О Шиэль Бродэ по прозвищу Оса

О Шиэль Бродэ по прозвищу Оса.

Картина первая. Начинающая дорогу.

Ночь.

Теплая, наполненная ароматами летняя ночь.

Бархатно-черное небо усыпано яркими, похожими на бриллиантовые иглы, звездами. На вершине холма стоит многоярусный замок, его мрачные стены простирают крылья-тени над крышами раскинувшегося по склонам города.

А город спит. Дремлют охранники на стенах, более двух сотен лет не знавших штурма, храпят стражи у ворот, лениво позевывая, бредут патрули от таверны к таверне. Беспокойно ворочается в широкой постели эрцог. Его супруга ровно дышит, ее не терзают проблемы, а все решения давно найдены. Сладко посапывают поварята у большой печи, источающей сытный хлебный аромат. Дрыхнут нищие и воры, порядочные обыватели и циничные придворные, рабочие и прожигатели жизни. Все. Ни огонька не узришь, ни звука не услышишь в самый глухой час в столице эрцогства Бродэ.

Обычно, но не в эту ночь, пусть даже это ночь после дня выбора.

Тонкая фигурка скользнула между витых колонн внутреннего двора, стремительно пролетела через большой, полный сумрачных теней, холл, свернула к черному ходу, неслышно сбежала по лестнице, приоткрыла тяжелую дверь. Миновала утоптанный плац, прокралась вдоль стены к калитке и покинула замок.

Стражник у выхода тихо всхрапнул и дернулся, но не проснулся. Звякнула прислоненная к стене пика.

Затянутая в добротный дорожный костюм девушка, а это была именно девушка, походила на делового подмастерья, спешащего по делам. Так оно и было, вообще-то. Вот только дело, которое подвигло ее в самый глухой час уйти из дома, не вполне соответствовало статусу младшей дочери эрцога Бродэ.

Шиэль еще в день четырнадцатилетия сделала выбор в пользу одной из Гильдий. Однако то оказалась Гильдия Воров. Результаты расшифрованного гадания, оказавшиеся весьма странными, старательно замолчали, а судьбу девушки решили на семейном совете, устроив помолвку с весьма благородным молодым Степным.

Но девушка не изъявила согласия, к счастью, не став вслух высказывать недовольства. И ушла. Не сразу, а дождавшись лета, потому как в зимние бураны и весеннюю распутицу до столицы из дальней провинции доехать не просто.

Не потревожив ни одной тени из отбрасываемых тусклыми угловыми фонарями, прячущимися за чугунными решетками, Шиэль добралась до центра. Узкая улочка провела ее меж кирпичных изразцовых стен и оград к главной площади вассального города. Чистые, выметенные плиты чуть слышно пели под ее ногами, легкое шуршание отраженным эхом гуляло от экзекуторского помоста до запертых ставень Дома собраний.

А помост не пустовал. Он никогда не пустовал... К позорному столбу кто-то был прикован.

Девушка подошла ближе, любопытствуя. Мужчина. Прислонившись лицом к дереву, обвис на веревках. Задранные вверх руки прикрывали обрывки рукавов, исполосованная плетями спина нервно подрагивала, когда легкий ветерок, залетая на площадь, трепал длинную светлую косу. Обойдя его, она замерла, затаив дыхание. Мужчина был в сознании. Широко расставленные, раскосые глаза непонятно-светлого оттенка, наткнувшись на нее, немного расширились. Тонкие губы изогнулись в усмешке. Короткая косичка на виске, переплетенная узкой лентой, едва заметно качнулась, когда он изобразил приветствие, чуть кивнув головой

Шиэль медленно выдохнула. Лесной мастер? Здесь, у позорного столба, выпоротый, словно простолюдин из степи?

За что?

Слова невольно сорвались с губ. Девушка нервно стиснула руки, услышав ответ:

— За несмываемое оскорбление чести и достоинства...

Моего отца, подумала Шиэль. Кого же еще? И она, сделав шаг, вплотную приблизилась к столбу. Встала на цыпочки, и едва касаясь спутанных волос на виске губами, прошептала в чуть заостренное ухо:

— Хочешь, я тебя отпущу?

Украду, у заслуженного возмездия, у отцовского гнева. Во исполнение первого ученического завета, не договорила она.

Лесной вздернул бровь, облизнул пересохшие губы. И долго, очень долго всматривался в темные глаза юной девушки. О чем он думал? Что дороже, честь или жизнь, и есть ли достоинство в принятии назначенного наказания? Вряд ли. Скорее о том, серьезно ли предложение. Придя к какому-то решению, он еле заметно кивнул. Оса вскинулась, вытащила нож и с силой резанула веревки, оставляя на столбе небольшую зарубку. Закусив губу, Лесной осел на колени, облегченно опуская руки. Растирая отекшие запястья, он попытался распутать затянутые на них узлы.

— Помочь? — склонилась над ним девушка.

— Сам, — хриплым шепотом ответил бывший узник, отшатываясь и отталкивая ее руки. — Уходи, Горная.

Не обижаясь на грубость, Шиэль мягко улыбнулась:

— Я Степная, Лесной! — и с сомнением покачав головой, она оставила его обнимающимся со столбом. Дрожащие ноги плохо слушались мужчину, не желая нести тело, хлопья высохшей крови осыпались со спины. Но шаги его все же были мягки, легки и осторожны. Вниз с помоста, с противоположной от спасительницы стороны, прочь с предательской пустоты. И из города... негостеприимного с неосторожными, неспособными держать язык за зубами...

Девушка слилась с тенями, отступая с освещенного звездами пространства. Догнавший ее с ветром в переулке шелестящий голос-эхо, задал вопрос:

— Как твое имя?

Отступая к белокаменной днем, а сейчас бархатно-синей стене, ответила:

— Шиэль Оса.

Теперь это ее новое имя.

— Запомню. Еще встретимся, — вкрадчивый шепот будто обнимал ее.

— Вот уж вряд ли! — беззвучно шевельнула губами девушка, пряча нож.

— За мной должно, а потому... запомни и ты. Вален Клинок всегда отдает долги...

Солнце едва зазолотило верхушки вековых деревьев, когда стену в разных концах города тайно пересекли двое. Оба направлялись в столицу, по сути, на закат, но почему-то закутанная с ног до головы в темный плотный плащ высокая фигура медленно углубилась по утоптанной тропе в лес на полдень. Ну а маленькая и хрупкая двинулась в сторону полуночи, по петляющей среди полей широкой дороге.

Картина вторая. В движении.

Столица Ландеи, Степич.

Поздняя осень дождем поливает город из тяжелых, мрачно-серых, низко нависающих над островерхими крышами туч. Мелкая морось, сыплющаяся без перерыва уже третий день, пропитала все. Раскисшую землю, грязные мостовые, облетевшие, непристойно голые деревья, облезлые ограды, дворцы и особняки, нищие лачуги и лавки. И пешеходов.

Сточные канавы были переполнены, грязь и помои выплескиваются под ноги фигуре, неспешно бредущей по узкой темной улочке. Фонарей здесь не зажигали, и клубящиеся в подворотнях тени вот-вот, казалось, обретут плоть, полезут тонкими щупальцами в карманы незадачливого прохожего, желая лишить его если не жизни, то хотя бы денег. Остановившись у двухэтажного дома, покрытого облупившейся серой краской, человек пальцами выбил на закрытых ставнях рядом с входом замысловатую мелодию. И принялся ждать, поглубже натягивая капюшон плаща. Наконец с тяжким всхлипом створка чуть отошла, нагнувшись, он что-то прошептал мелькнувшей в щели тени, подсвеченной зловещими багровыми огнями откуда-то из глубины строения. Затем дверь приоткрылась, ровно настолько, чтобы худая фигура с трудом протиснулась внутрь.

Спустя некоторое время мужчина выскользнул наружу и так же неторопливо двинулся дальше по улице. Свернул в один из переулков, брезгливо подбирая полы плаща, перепрыгнул через обсыпающуюся по краям канаву. Задев ногой какой-то мешок, прибавил шагу. Под развивающейся от быстрых движений плотной тканью блеснул металл. Куча тряпья у серого фундамента зашевелилась, скрюченная фигурка зашкрябала ногтями по камням, размазывая грязь, прохрипела вослед что-то неразборчивое, но явно недружелюбное.

А прохожий уже исчез, сворачивая в один из тупиков. Просочившись через хлипкую деревянную ограду, он поставил доски на место, прижимаясь к светлой стене, пролез в узкую щель. И вышел на широкую улицу, уставленную тусклыми желтыми фонарями. Огоньки масляных ламп прятались в плошках за чугунными решетками, аккуратные, чистые дома окружали небольшие сумрачные сады. Следующая улица освещалась еще лучше, и человеку пришлось прижаться к стене за крыльцом одного из строений, пропуская патруль. Трое стражей прошли мимо, бряцая пиками по мостовой и зябко кутаясь в форменные синие плащи. Пятна, раскинувшиеся вокруг уличных огней, с трудом разгоняли сумрак позднего вечера, и, скользя по теням, человек легко добрался до более оживленных улиц. Миновав залитый светом проспект, фасады домов, изукрашенные барельефами, колоннами и разноцветными, смутно различимыми за пеленой дождя узорами, пропустил несколько грохочущих карет. Даже на миг, казалось, залюбовался статями и лоснящимися шкурами породистых лошадей, на которых играли разноцветные огни, бьющие из оконных проемов. Но спустя миг он свернул в тихий переулок, сливаясь с тенями, скинул и свернул плащ, оставшись в плотном кожаном камзоле. Раскосые, презрительно сощуренные глаза, внимательно обшаривали улочку, в светлые волосы, открывающие чуть заостренные уши, была вплетена темная лента. Лесной недовольно передернулся, поправляя короткие изогнутые клинки и спрятал висящую на груди серебряную цепочку с каким-то амулетом за ворот камзола. Провел рукой по камням, собирая грязь, затем по лицу, скрывая бледную, сияющую в сумраке кожу. И, слившись с сумраком, скользнул к концу переулка.

Поплутав по немощеным, но чистым задворкам, мужчина вышел к высокой каменной ограде, верх которой был украшен пиками. Прислушался, всем телом прильнув к ней. И спустя миг подпрыгнул, подтянулся и перелетел через стену, опершись о нее кончиками пальцев. Вновь замер, сливаясь с тенями. Неслышно заскользил от дерева к дереву по заброшенному, заросшему саду. Палая, перепревшая листва под ногами даже не чавкала, влажные мшистые стволы служили прекрасным укрытием. Тяжкий аромат умирающей природы перебивал все прочие запахи.

У стены низкого, будто прижавшегося к земле дома из рыжего кирпича, он застыл, плечом прислоняясь к стене и настороженно прислушиваясь. Одно из окон, третье по счету от угла, было приоткрыто. Лесной холодно улыбнулся. Створка скрипнула, отодвигаясь еще немного, звякнуло разноцветное стекло. Тонкая фигурка в пышных, но не мешающих движению юбках и коротком меховом жилете выскользнула наружу. Оглядевшись и не заметив темный силуэт, сливающийся с сумраком, мягко спрыгнула вниз. И, сделав пару шагов, попала прямо в объятия Лесного. Дернувшись, зашипела, когда тот прижал девушку к неровной стене, выдергивая из ножен тускло блеснувший в отдаленном свете клинок.

На миг замерев, вгляделся в лицо жертвы, а та всмотрелась в глаза убийцы.

— Ты! — хором выдохнули они.

Отставив меч, Лесной отступил на шаг. Пойманная, поправив волосы, просочилась у него под рукой и вспрыгнула на подоконник. Уселась, свесив ноги, поерзала.

— Э... Вален? Понятно, почему Клинок... — рассеянно улыбнувшись, девушка щелкнула пальцем по стеклу.

— Оса, — спокойно, немного огорченно покачал головой тот. — Что ты здесь делаешь?

Связанные долгом — почти родственники, не так ли? Сказанные когда-то искренние слова налагают узы, и двое могут позволить себе многое. Легкие разговоры, общие тайны... но только до того момента, как будет оплачен долг.

И потому Шиэль призналась, сплетая в смущении пальцы:

— Выполняю заказ моей Гильдии.

Она вытянула из-за пазухи тонкую цепочку. На ней качнулся, подмигивая алым рубиновым глазом, золотой, узорчатый кругляшок амулета.

— А ты?

— Сторожу вора, — пожал плечами Лесной, задумчиво сдвинув брови. Сумрак не мешал ему разглядеть то, что могло бы испугать любого.

— Может, не стоит? — убивать, не договорила Шиэль, сжимая амулет в кулачке.

Вален спрятал меч, подошел вплотную к девушке, перехватывая ее руку.

— Решим, но прежде... — он обнял Осу за талию, спуская вниз. Она едва доставал мужчине до плеча, и тот слегка нагнулся, шепча ей на ухо, — знаешь ли ты, что украла?

— Амулет, золото и рубины, произведение искусства времен до Вьюги.

— Печать Хранителей.

— Хорошо, наверное, быть Лесным-долгожителем, — вцепляясь в рукав его камзола, пробормотала воровка, — объясни.

— Долго. Но тебе следует знать, что кто бы ни дал заказ, он крупно подставил нас обоих. И освещенное веками соперничество между Гильдиями не при чем. Уходим немедленно! Оба.

— Зачем? — не оспаривая его решения, но заинтересовавшись причинами, спросила она. — Я не нашумела, уходя... Все спят!

— При удалении амулета Печати от владельца без его на то согласия, тот даже из могилы способен подняться. Это все же магия...

— Ах вот почему так точно была оговорена скорость... — девушка оглянулась, потому что где-то в глубине дома раздался грохот, прокатилась волна тревожного звона. На втором этаже зажегся свет, яркие желтые квадраты легли на землю, отчего сумрак вокруг стал еще гуще.

— Та-ак! — неслышно выдохнул Лесной, неожиданно подхватывая на руки воровку, и стремительно ныряя под сень облетевших деревьев.

— Я могу и ногами...

— А они оставляют следы! — стремительно лавируя между стволов и уже не обращая внимания на скрытность, бросил мужчина.

Перекинув девушку через ограду, взлетел следом. Шиэль уже стояла внизу, старательно оправляя влажные, измазанные в грязи, юбки. Подхватив воровку под руку, Лесной рванул в переулок. А над покинутым ими особняком разгоралось тревожное пламя.

— И что теперь? — неторопливо следуя за Лесным, ведущим ее по залитой водой улочке, спросила Шиэль. Тот на миг застыл, пытаясь привести в порядок волосы. В свете единственного фонаря, дрожащего и шипящего натужно на влажном воздухе, слипшиеся пряди отливали серебром.

— Первым делом, одень украденное на шею.

Девушка послушалась, расстегивая ворот, потом зябко закуталась в не по погоде легкую одежду. Огляделась, равнодушно оценив высоту и изящество решеток, отделяющих участки друг от друга, с точки зрения легкости проникновения. Безнадежно. Для хозяев...

— И что?

— Поздравляю вас, новая владелица Печати Хранителя.

В тихом голосе прозвучали несколько патетические нотки. Расправив плащ, он жестом подозвал девушку и накрыл ее длинной полой.

— Знаешь ли ты, что эта игрушка меняет хозяина только после смерти последнего? Или при добровольной передаче, через ритуал?

— Нет, — приноравливаясь к широкому шагу, печально качнула головой Шиэль, — в Гильдиях не поощряют излишнее любопытство, не правда ли? Особенно по отношению к клиенту.

— И, тем не менее, ты еще жива. Украв амулет. Опасный. Сколько ты уже в Гильдии Воров?

— Три года. Ученица.

— Сколько заказов выполнила?

— Две дюжины.

Шаги слились, слова рождались во все убыстряющемся движении. Горячая рука обнимала за талию, направляя, подсказывая повороты. Мимо пролетел, бряцая оружием, патруль. На миг девушка застыла, привычно сжимаясь, вцепляясь онемевшими от холода пальцами в мокрую ткань плаща.

— Не останавливайся.

Льющаяся с карнизов вода журчанием заглушила их шаги. В водостоках гуляло мрачное эхо. Ведя рукой по чередующимся светлым каменным и подгнившим деревянным оградам, девушка повторила: