О Шиэль Бродэ по прозвищу Оса

Ветер становится сильнее и разгоняет туман.

Следом за ветром в котловане раскручивается веретено из слов. Гортанные, извращенно-чуждые звуки заставляют содрогаться постамент и землю под ним. Медленно, как во сне, складываются палатки, под тканью мечутся какие-то существа, с крутых склонов котлована осыпаются с шелестом песок и мелкий гравий.

В такт крикам одна за другой зажигались руны на арке. Их пронзительно-белый, обжигающий свет расчертил, разбил мир на зеркальные осколки. Чернота сконцентрировалась у подножия арки, собралась пульсирующим комом и сжалась, вливаясь в алый, пульсирующий в такт бьющемуся сердцу жертвы медальон.

Крик достиг крещендо и оборвался, тонкое лезвие погрузилось в грудь жертвы, воздух вокруг камней, из которых была выточена арка, задрожал. И начала трескаться, словно старая саманная стена. Оттуда начала сочиться ало-черная, густая жижа, с шипением подбираясь к шатающимся от напряжения фигурам.

Но торжество мага прервала стрела, резко, с гулом, прочертившая мгновенную, безупречно-ровную белую линию над котлованом и в самый последний момент канувшая вниз, пробивая грудь мага со спины, нанизывая его на прочное древко и швыряя вперед, в жадную алую жижу.

Вторая стрела пробила медальон, взлетевший в воздух, и пришпилила к камням арки. Яркая горячая вспышка, потерявшаяся на фоне беснующейся, дорвавшейся до еды запортальной твари, превратила его в каплю расплавленного золота, смешанной с рубиновой крошкой, медленно стекающую вниз.

Ало-черные щупальца всплеснули, сшивая ближайших людей и, сжав добычу, с чавканьем втянулись внутрь, в закрывающиеся щели.

Грохот, последний порыв ветра и — тишина.

— Так почему ты покинул пост, Раэн?

Разговор, происходящий в старой плетеной хижине, используемой как штаб приграничной службы, был пока еще дружеский. Двое Лесных, сидя друг напротив друга, перекидывались будто бы случайными фразами.

В холодном воздухе плясала пыль, сквозь решетку просачивался солнечный свет, ярко пятная груды оружия, наваленные по углам, сундуки, полные ненужных отчетов и сизые, словно голубиное крыло, одеяния пограничников.

— Мой долг — защита границ, не так ли? Защита границ мира в том числе.

— Разве столь широко трактуется кодекс приграничной службы?

Усталый Лесной неожиданно расслабленно откинулся на стену. Погладив сундук по резной темно-красной крышке, заметил:

— Иногда важны слова, и Слова. И благодарность ближайших родичей, не умерших ужасной смертью в объятиях огня.

Старший по званию пограничник прикрыл глаза и развернулся, ловя лицом солнечных зайчиков, пестрым затейливым узором расписавших кожу.

— И мне стоит благодарить тебя за этот побег?

— Маги и Порталы всегда плохо сочетались. Кажется, Вьюга это убедительно доказала?

— Где? — резко вскинулся старший.

— На полдень к горам, от последней пустынной рощи. Но там тишина. Мертвая.

— И кому же делом теперь выносить благодарность за верное слово?

— Учителю Рин-о-Валену, — тихо ответил Раэн, — я могу идти, лэр?

Старший Лесной кивнул, и пограничник тяжело поднялся с сундука, на котором так удобно устроился, и вышел на улицу. Посмотрел на синее, безоблачное небо, чистое и глубокое, лишенное трещин и проломов, из которых лезут один за другим жадные монстры.

Пусть оно таким и останется над последним во всех мирах Великим лесом.

Картина двенадцатая.

Случайность в Озерищах.

Гроза.

Вспышки молний одна за другой пронзали небо над городом, стоящим среди холмов. Ветвящиеся огненные линии впивались в шпили и кроны деревьев, оставляя дымящиеся проплешины и обгорелые искривленные остовы флюгеров.

Клубящиеся на небе сизые тучи вспыхивали зловещим багрянцем и полыхали болезненно-зелеными зарницами. Они изрыгали сплошную пелену дождя, которая мгновенно тушила жалкие всплески огня, пляшущие в кронах полуголых деревьев. Серые стены, пропитанные влагой, казались еще темнее, чем в дневном свете. Между домов, яростно бурля, бежали грязно-коричневые ручьи, стремительно унося с улиц все следы жизнедеятельности, забытые вещи, тушки крыс и трупы домашних животных в два низинных озера.

Бьющиеся о берега темные пенные волны высотой в пол человеческого роста заливали шаткие деревянные причалы, безжалостно захлестывая пришвартованные лодки. Сквозь вой ветра и непрекращающийся рокот

В городе между двух озер такие грозы не были редкостью. И все как один, жители сидели по домам. Даже помойные крысы, нищие и воры, грабители и убийцы прятались по верхним этажам мрачных полуразрушенных трущоб.

Хотя среди каменных и деревянных построек, готовых развалиться от особо сильного толчка, кто-то все же рисковал выбраться наружу. Небольшая фигурка, закутанная по самые глаза в плотную грязноватую ткань, высунулась из щели на втором этаже одной из развалюх, стоящих в распадке, на самом краю квартала. Ловко перебравшись через подоконник, фигурка сползла вниз по стене, упираясь руками и ногами в выпирающие обломки и, прижимаясь к стене, двинулась вверх, в сторону богатых кварталов.

Осторожно перескакивая с камня на камень, вокруг которых вихрились потоки воды, фигурка добралась до перекрестка, откуда одна из дорог вела вверх, на один из холмов, где в безостановочных вспышках молний можно было увидеть новые дома с крепкими свежеокрашенными стенами и целыми черепичными крышами. В некоторых окнах сквозь узор в резных ставнях мерцал огонь жаровен.

Фигурка двинулась к одному из самых темных домов, где не было видно ни одного признака жизни. Силуэт в потоках воды был практически незаметен и потому невозбранно добрался до нижнего, каменного этажа выбранного дома, перепрыгивая с одного узкого гребня, тянущегося вдоль затопленной улицы на другой. У одной из оконных бойниц первого этажа фигурка замерла и затем, развернувшись боком и сжавшись, протиснулась внутрь.

В верхних окнах дома по-прежнему царила темнота. За шумом ливня невозможно было разобрать, что происходит внутри. На некоторое время улицы снова погрузились в мрачный громыхающий сумрак, озаряемый бледными вспышками молний.

Постепенно цвет молний сменился на бледно-зеленый, медленно наливаясь ядовитым травянистым оттенков. Они стали рвать тучи чаще, будто сосредотачиваясь на высоком, немного кривом флюгере-громоотводе в форме пики темного, неживого дома.

И спустя еще несколько ударов сердца молнии начинают впиваться в шпиль одна за другой, по раскалившемуся металлу побежали горячие алые ленты, оплетая крышу, окна третьего этажа. Гром, рокочущий непрерывно, оглушал. Струи жидкого огня, плюясь искрами под потоками воды, добрались до земли, проедая в стенах черные обгорелые канавы, зашипели, перекрывая шум грязевого потока.

На втором этаже полыхнули окна. Зеленые протуберанцы выхлестнули наружу, выбивая стекла, рамы, ставни, разлетающиеся искрящимися изумрудными осколками по всей улице. Длинные острые пики витражей были так сильны и быстры, что впились в стены противоположного дома.

Зеленое пламя, медленно тускнея, облизало стены и втянулось внутрь, превратившись в едва заметное сияние где-то в глубине дома и медленно угасло. Мгновение казалось, что все закончилось. Но медленно, очень медленно дом словно стало размывать дождем. Крыша и верхний этаж словно оплывали, струйки праха тянулись вниз, по дереву и камню нижних этажей, огибая темные проемы окон. Их поглощали прожорливые ручьи, несущиеся мостовой.

Из узкой бойницы выскользнула, покачиваясь, тонкая фигурка, где-то внутри потерявшая защиту от хлещущей с небес влаги. Шарахнувшись от струйки праха, она выскочила едва ли не на середину дороги. На миг замерла, глядя на что-то блестящее даже в мокром громыхающем и пылающем молниями сумраке. Сильная пенная волна, пришедшая с другого конца улицы, едва не сшибла с ног задумавшегося вора.

Но он, решительно и бессмысленно стряхнув с лица потоки воды, торопливо двинулся вниз по улице, практически не скрываясь. Впрочем, вспышки молний, сверкавших над городом и освещавшие ему путь, ослепили бы, пожалуй, любого наблюдателя. С холма, где стояли зажиточные дома, он спустился в затапливаемые трущобы, но не стал даже и смотреть в сторону развалюхи, откуда вышел совсем недавно. Он миновал квартал, пересек овраг, полный бурунов, по узким деревянным мосткам и поспешил к берегу. Не к причалам, о которые шумно били волны, а к узкой, изрезанной руслами ручьев прибрежной полосе.

Там, на камнях он, поливаемый водами, простоял, пожалуй, почти до самого рассвета, о котором возвестила только чуть более светлая, с проблесками лазури, небесная кромка, показавшаяся из-за немного отступивших туч.

Потом, зябко поежившись, он разжал ладонь и, как следует размахнувшись, зашвырнул большой, золотой с алым камнем медальон далеко в бурное озеро. Мгновенно канувший на дно, он словно утащил за собой бурю. На миг воды словно взбесились. Волны выстелили вверх, собравшись в огромный водяной цветок, почти коснувшийся низко нависающих туч, грянул гром и последний сноп бело-голубых молний обрушился на город. Дождь начал медленно затихать.

А тонкая фигурка вора медленно побрела куда-то вдоль берега.

— Так что же произошло в Озерищах? — задумчиво спросила Оса, прикрыв глаза и медленно вдыхая ароматный смородиновый дымок, поднимающийся от большой кружки.

— Случайность, не больше, не меньше, — Вален Клинок, задумчиво постукивал пером по прижатому к столу свитку, — судя по тому, что пишет дражайший Рэниус, только случайность и спасла от открытия портала. Верхние этажи дома рассыпались в прах.

— А мог бы весь город?

— О, да. Итак, когда закончился шторм, соседи обнаружили, что дом достопочтенного мастера булочника Эринуса разрушен. Вызвали стражу, а стража уже — следователей бургмейстера. В доме были обнаружены иссохшие тела хозяина и его семьи внутри пентаграммы на втором этаже. Посмотри, знакомый рисунок, верно?

Перед Осой лег клочок пергамента с неровным и сложным, но понятным в общих чертах узором.

— Кажется, с помощью такой же почти у Лесов пытались открыть дверь в иное?

— Верно. Я продолжу. Итак, нашли тела. Но также было еще одно тело — татуированное, в балахоне и с тонким стилетом, даже, скорее шилом в спине. Вот, полюбуйся!

— О, воровское шило, у меня такое есть!

Оса приподнялась, извернулась и в ее ладонях заплясало тонкое лезвие, разбрасывая отражения от горячей свечи по захламленной комнате.

— Именно. И, самое главное, Печати Хранителей там не было.

— Но значит, там был еще кто-то.

— Да, но выяснить это... нужно трясти трущобы. Кто этим будет заниматься? Да будет ли успех. Не все трущобники состоят в Гильдии воров, да число их постоянно меняется. Это гиблое место. Да и скажу я тебе, вряд ли это был какой-то известный. Скорее некто, пребывающий в отчаянии. Тощий и голодный. Представь — в дождь, в грозу, выйти из дома и залезть в простую булочную. Путь этого вора по дому отследили. Залез в одну из бойниц, аккуратно перерыл кладовую, отбирая сухари и все, что можно превратить в сухари, пару мясных пирогов из печи вытащил. Потом, видно, услышал что-то сверху. Наверх из пекарни, между прочим ведет обычная лестница и люк с веревочным спуском. Так вот, вор воспользовался люком, легко вскрыл замок, влез внутрь и оказался за спиной мага аккурат во время завершения ритуала. Последняя кровь как раз впиталась в узор. Не знаю, о чем он думал, но результат — в спине мага стилет, Печать снова исчезла, вор сбежал.

Вален потянулся, свернул свиток и щелкнул им Осу по макушке.

— Озерища, — та только легко отмахнулась. — Почему там?

— Потому что на дне одного из двух озер — развалины портала.

— А где еще есть порталы? — заинтересованно спросила Оса, но Вален в ответ лишь молча покачал головой и задул свечу, погружая комнату в сумрак.

Картина тринадцатая.

Огонь Бродэ.

Искра.

Ало-золотая маленькая искра пляшет в сумерках. Маленький и теплый желтый огонек перескакивает с одной грани купного алого камня на другую, на миг позволяя заметить, как играют внутри переливы рубиново и лилового огня.

Золотые отблески ложатся на оправу, исчерченную зарубками и узорами. Тонкие линии складываются в знаки, лишенные смысла, остороугольные руны то исчезают, то появляются на тускло-желтом металле. По кругу в металл вдавлены темные зерна, отражающие в своих глубинах только мутно-зеленый хоровод болотных огней.

Маленькая дрожащая искра соскакивает на темный с золотистыми прожилками мрамор. Ее отблески тонут в расползающейся по поверхности темной густой жидкости, отдающей назад только короткий темный пурпурный отблеск.

Искра скатилась вниз вместе с тонкой тягучей струйкой, вьющейся вниз, на серые неровные камни, по тонким желобкам, образующим замкнутый в круг многогранник. Маленький огонек, плавно перетекающий по желобкам, медленно рос, менял тон, становясь все желтее, а потом и зеленее, приобретая нездоровый, цвета болотной ряски оттенок.

Миг, другой, и вот в линиях на полу пляшут десятки и сотни болотных огней, выплескиваясь за пределы ритуального рисунка, расползаясь по каменному полу, жадно, с гудением и треском пожирая гобелены и вгрызаясь в ножки столов, заставленных стеклянными колбами и бутылями.

В отражениях, дробясь и переливаясь, толкались осколки рун. Золото и чернь словно кружились вокруг невидимой опоры размазанным вихрем, растущим из медальона. Тонкие протуберанцы выстреливали из него, разбрасывая вокруг все новые и новые шипящие искры, жадно пожирающие дерево, камень, распластанное на столе тело.

Его уже невозможно было опознать.

Одна особенно наглая искра очень удачно отлетела к стене, отскочила и с плеском исчезла в широкогорлой колбе, где плескалась черная маслянистая жидкость.

Прошло мгновение, второе. И яркий горячий, почти белый ком огня занял место массивного деревянного стола. Ударная волна с треском и грохотом прокатилась по комнате, разрушая то, что еще не горело, вышивая стекла из рам и сметая аккуратные линии, где пылали болотные огни.

И мир залило пламя.

На приграничной заставе между горами и Степью царил мирный, скучный вечер. Солнце уже катилось к горизонту, над каменными строениями, увенчанными красно-коричневыми крышами, поднимался дым от растопленных печей. Прячущиеся в распадке дома казалось, уже крепко спали. В темнеющем небе загорались звезды и с практически безоблачного неба на землю ложились редкие снежинки. Мелодично перекрикивались дозоры, засевшие на вышках.

Внезапно за холмами вспыхнуло огненное зарево. Миг спустя по заставе разнесся громкий тревожный набат. Из длинной казармы один за другим выскакивали солдаты, выстраиваясь в неровные линии. С наблюдательной башенки сорвалась стая почтовых голубей, устремляясь куда-то в сторону гор. По деревянной лестнице скатился вниз раскрасневшийся дозорный, выпустивший птиц и кинулся к низкой и длинной засечной полосе, зигзагом тянущейся между холмов.

— Огненный шторм идет! — крикнул он, практически вламываясь в серо-коричневый строй.