Клыки и когти эскадрильи

Клыки и когти эскадрильи

Сериал "Пятнистый дракон", книга 2

Приношу самую сердечную благодарность:

Лилии Аркадьевне Бажан — за неизменно теплую и дружескую поддержку, а также за выловленные грамматические и смысловые ошибки;

а также читателям Самиздата под никами:

Мыша — за необыкновенную и вместе с тем доброжелательную цепкость в вылавливании всякого рода ошибок: орфографических, грамматических, семантических, логических, а также прочих;

Reader — за неутомимость в поисках дырок в логике повествования;

Каин — за ненавязчивое избавление меня от заносчивости и нахальства;

БешеныйХомячок — за рассудительность и точность в комментариях;

rozanov_kg — за аккуратный анализ редко встречающихся ошибок;

а также многих иных, перечислить которых не в силах за нехваткой места.

Автор

Пролог

Я был человеком, а стал драконом.

Мой человеческий разум кто-то перенес в мозг новорожденного дракона. Пришлось расти вместе с малышом и осваивать все, что должно знать дракону: язык, обычаи, приемы магии. Родители дракончика (те, которым я был обязан телом, но не разумом) так и не заметили эту человеческую составляющую личности, хотя некоторые странности в поведении сына, конечно, бросались в глаза.

Драконий носитель оказался универсалом, то есть способным к любой магии, но с пониженной магической силой. В детстве это не имело большого значения, но в школе пришлось усиливать магические возможности. Моя человеческая составляющая знала, как такое можно сделать: с помощью кристаллов. И это удалось.

Получилось также создать команду: десяток юных драконов, поверивших в свои и мои возможности. Они не обманулись в ожиданиях: мы выиграли две олимпиады среди школьников, доказав, что в магических ухищрениях не уступаем другим, заведомо более сильным.

У драконов отсутствует материальная культура, но и это ограничение я смог обойти, наладив торговые отношения с людьми. Для этого пришлось отыскать месторождение золота на драконьей территории, организовать добычу и сделать небольшие слитки, которые и послужили платежным средством. Эти слитки, а также добытые мною кристаллы менялись на нужные вещи: бронзовые носители кристаллов в виде браслетов, а равно на некоторые виды кристаллов, которые нельзя было найти вблизи от моего жилища.

Драконы были давным-давно выведены как боевые разумные существа и в качестве таковых участвовали в войне, которая тлела уже много столетий. Нашему главнокомандующему Великому магу Ас-Тору противостоял Великий маг Ас-Лок. Очередной этап боевой действий начался после окончания мною школы. Большая часть моей семьи получила приказы присоединиться к войску драконов немедленно; исключение составили мой старший брат Саррод и старшая же сестра Ррума; они оставались в резерве, поскольку были близки к брачному возрасту. Братец уже женился, а сестричка только нацеливалась на это. У мамы с папой больше не могло быть детей, вот почему участие родителей в войне было самоочевидным.

Нельзя сказать, чтобы я не готовился к армейской службе. Сотник Рруг принял у меня экзамен на должность десятника. Имелись в запасе надлежащие кристаллы для всей команды. Мои драконы владели многими заклинаниями, не входящими в школьный курс и не соответствующими их специальностям, а сверх того в команде была дракона-универсал.

Квалификация моего десятка сомнений не вызывала. Осталось лишь выяснить, хватит ли этой квалификации.

Глава 1

Подтягивание сил

Вот оно, утро начала. Кристаллы в сумку, а ее на шею. Груз будет болтаться, но это перетерпим, перелет не такой уж длинный. Приспособу для огранки брать не стоит: гранить будет нечего, к тому же эти предметы не предназначены для посторонних взглядов — пока что. До поры все полежит на моей полочке: в пещере будет жить сестричка Ррума, она присмотрит.

Ребята предупреждены. Все знали место сбора: северная опушка леса Ррасвумчорр. В самом лесу никто из драконов, понятно дело, не жил: там негде устроить жилища. До места сбора нам предстояло лететь вместе, но мало ли что. Впрочем, географию все помнили. От моей пещеры до опушки леса было час с третью лета на крейсерской скорости.

Уже перед самым вылетом Согарр заметил конфиденциальным голосом:

— А ведь прибытие большой группы драконов не останется незамеченным. Разведка противника доложит, и выводы сделают.

Я ответил то, что думал:

— Сомневаюсь, что прилет сотни драконов вообще можно скрыть. Вот разве что расположение нашего подразделения будет достаточно далеко от будущего поля боя. Сколько понимаю, местность там открытая, подобраться к нашим трудно, если вообще возможно. Да еще устроят нас, по всей видимости, на левом берегу реки Воларры — это значит, что разведгруппе предстоит переправляться через реку. Но драконов так и так можно увидеть даже с правого берега.

Площадка сбора была не столь уж велика: гектар пять-семь. Большинство из прилетевших драконов не стало сразу приземляться, а нарезало круги на малой высоте, разыскивая своих. Всего же, по моим прикидкам, собралось около сотни драконов. Если так — сотник Рруг должен быть где-то здесь.

Своих я оставил и поспешил на поиски командира, не дожидаясь, пока его порученцы меня разыщут.

Сотник был замотан, взвинчен и потому краток:

— Десятник, вашему десятку предстоит в час дня вылететь со всей сотней вслед за мной. Высоту не превышать. Строй — 'уступ'. Вам приказ ясен?

Комполка, как ему и положено по должности, знает больше моего. Похоже, эти знания веселья не добавляют. Тот самый случай, когда нарываться не стоит:

— Так точно!

Но уж посмотреть и обдумать не запрещается. Даже курс, который возьмет сотник, может сказать многое.

Взлетаем, угу... сейчас направляемся на север, это, считай, параллельно линии фронта... а теперь чуть на запад... правильно, следуем изгибу Воларры... снова на север... вон вдали возвышенность, очень похожая на лакколит. Это место, где наружный слой земной коры когда-то был чуть приподнят магмой, которая впоследствии так и застыла... в результате наружный слой — песок с галькой, а под ней камень... то, что надо для драконьих пещер, хотя и менее комфортных, чем в наших краях... ну так и есть, сотник снижается. А холм-то источен дырами. Кажется, тут не то, что полк — дивизия поместится. Как представляю, отсюда до линии фронта от силы час лету, а скорее и получаса нет.

Я подумал, что процедуры прибытия и размещения должны быть отработаны до мелочей. Именно это наблюдалось. Приказ звучал четко:

— Десятник Стурр, ваша пещера в верхнем ряду, четвертая, считая от крайней западной точки к югу. Пункт приема пищи с северной стороны. Устраивайтесь, а за два часа до захода солнца — ко мне. Штабное помещение в верхнем ряду, с западной стороны, второе к югу от крайней западной точки.

В подобных ситуациях зевать не надо.

— Согарр, будешь временно исполняющим обязанности помощника. Все летите по направлению к еде, а мне надо занять помещение. Слышал, которое наше?

Свежеиспеченный помощник почти незаметно шевельнул гребнем в понимающем жесте. Но вслух он отвечал строго по уставу:

— Так точно, сударь десятник! Разрешите исполнять?

— Исполняй.

И ребята дружно взлетели, направляясь на север. Мне же надо было торопиться в пещеру. На то имелось несколько причин.

Первой и самой главной было подозрение, что другие десятки могут попытаться отжать нашу пещеру. По некоторым соображениям верхний ряд пещер выглядел предпочтительным. Взлетать, например, можно с меньшим расходом телемагии.

Второй причиной для скорого обоснования было мое намерение устроить в пещере тайник для хранения нужных предметов — хотя бы кристаллов. Но на это требовалось время.

Пещера была совсем не такой, к которым мы все привыкли. Вход не особо широкий, с длинным коридором, из-за чего в дальних углах нашего жилища было темно даже для драконьих глаз. Впрочем, отхожие места имелись, а также очень скромный ручеек с питьевой водой. Тот, кто готовил пещеру, предусмотрел даже свежие подстилки.

К сожалению, догадка оказалась верна. Я только-только успел ознакомиться с жилищными условиями, когда у входа появились незваные гости. Три дракона, все постарше меня. Вид самоуверенный и даже наглый. Если не ветераны, то уж верно бывалые. Один из них, с квадратной мордой и серо-зеленой чешуей, носил полоску десятника на правом плече. Я сам обзавестись знаками различия еще не успел.

Пришельцы отличались деловым подходом к делу:

— Ну-ка, выметайся. Теперь эта пещера будет наша.

Ситуация насквозь знакомая: салабонов всегда гнобят. Но мы можем и зубы показать. Некогда выяснять, кто такие и откуда пришли. Куда важнее сломать шаблон:

— Я Стурр, командир десятка особого назначения. Вы что, обознались?

И четыре удара 'Молнией', но не непосредственно в десятника (так и убить недолго), а рядом с ним. Этого вполне должно хватить для контузии.

Чужой десятник добросовестно попытался удержаться в стоячем положении. С этой целью он сделал неуверенный шажок направо, потом налево, но по зрелом размышлении плюхнулся на пузо. Теперь всех троих надо морально добить. Я поочередно указал когтем на оставшихся на лапах:

— Вы, двое — забрать тело, вынести наружу.

К моему удивлению, тот, что выглядел постарше, попытался качать права, которых у него не было:

— Наш десяток участвовал в трех битвах, и тут какой-то...

Пришлось самым решительным образом оборвать:

— Выполнять приказ! И больше мне на глаза не попадайтесь.

По драконьему уставу я кругом прав. Десятник не имеет права приказывать чужим рядовым, за исключением случая, когда чужой десятник в недееспособном состоянии. А у нас как раз такое и наблюдалось.

Кажется, того, кому прилетело, сейчас вырвет. Надо добавить металла в голос:

— Быстро!!

Ошибки не случилось: главного пришельца именно вырвало, но, к счастью, уже снаружи.

Однако небольшая степень предосторожности не повредит. Я подошел ко входу:

— Услуги целителей не потребуются. Через десять часов он будет в форме.

Наступления завтра быть не может, поскольку разведку, по идее, должны проводить мы. То есть у этих храбрецов еще больше суток на восстановление физических сил и излечение душевных ран. Ну вот, я так и думал: контуженному все же удалось встать на лапы.

А мне срочно надо сотворить тайник — магией земли, конечно. А по прибытии моих и поужинать не худо бы. Неплохо бы еще замаскировать работу, но это уж после ужина.

На южной дороге

В течение оставшейся дороги все трое хранили молчание.

Сытость явно способствует хорошему настроению. Именно с ним соратники шумно ввалились в пещеру.

— Твоя очередь, командир. Лети, там еще есть.

— И даже неплохая жратва.

— Ладно, лечу, а вы тут осваивайтесь. Если кто вздумает вас отсюда выставить (уже пробовали), держитесь нагло и ссылайтесь на то, что вы — десяток особого назначения. Фиорра, в самом крайнем случае продемонстрируй 'молнию' или, еще лучше, парочку, но только не по драконам, а рядом. Согарр, ты пока что помощник. Все разговоры, когда вернусь.

Еда и в самом деле была сытной. Вареная брюква с не особо заметными следами темного мяса (конина?) и очень скромный кусочек белого хлеба. Все это раздатчик (человек!) клал большим черпаком в глиняную емкость, которую едоку потом полагалось вымыть с песком и вернуть.

О, кстати о хлебе... надо бы переговорить с ребятами. И по окончании ужина я заторопился к нашей пещере.

Меня встретили радостно.

— Командир, вот мы тебе оставили подстилку поближе к выходу. Местечко самое лучшее.

Последовали незатейливые шутки об открывающихся возможностях, да только мне было не до юмора.

— Ребята, вы все сегодня попробовали белый хлеб. Вкусно?

Разногласий на этот счет не было.

— Но есть и другой сорт хлеба, он гораздо темнее. Коричневый такой. Так вот, его избегайте всеми силами. Если увидите — немедленно известите меня.

Суирра почему-то никак не комментировала. Зато Фиорра сделала максимально круглые глаза:

— Он что, яд? Нас могут попытаться отравить?

— Не яд. Хуже.

Небольшая пауза. Молчание длилось ровно столько, сколько требовалось взгляду, чтобы обежать подчиненных. Суирра с очевидностью уже знала, и даже не так важно, откуда. Гирра и Согарр пытались на ходу сообразить, что именно я имел в виду. Прочие впитывали информацию без всяких лишних раздумий.

— Люди могут есть коричневый хлеб без последствий. Для нас, драконов, эта еда опасна тем, что пробуждает неистовую радость и храбрость, но одновременно притупляет чувство осторожности. Сами понимаете, с какими последствиями. Но то лишь половина беды...

Я рассказал о привыкании. Ввел слово 'наркотик', которое пришлось заимствовать из русского языка. Поведал о тактических приемах, включающих использование камикадзе. Не преминул описать ужасы наркотической зависимости. И закончил, как водится, приказом:

— ...вот почему любого, кто посмеет угостить вас этой гадостью, будь то человек или дракон, должно задерживать. Сразу извещайте меня. Далее: запрещаю говорить на эту тему с драконами из других десятков. Помните: мы особенный десяток особого назначения. Поэтому и враги у нас будут особенные. Так пусть они не знают, что мы настороже...

Понимающие кивки.

— А теперь я лечу к сотнику.

Разговор был коротким и информативным.

— Смотрите на карту. Здесь линия, занятая нашими войсками. Вот этот участок...

Коготь прочертил сильно вытянутый овал.

— ...вам надлежит разведать на предмет присутствия противника. Десяток летит с юга на север, от линии наших войск больше, чем до этой линии холмов, на вражескую территорию не углубляться. На вас только разведка. Никаких атак! Высота: от семисот ярдов до тысячи. Вылетать с восходом солнца. Вам приказ ясен?

Еще как ясен. Прозрачней любого стекла. Очевидно, что по разведывательному десятку стрелять вряд ли будут. Незачем ПВО обнаруживать себя раньше времени. Но сотник проявил осторожность, потому и задал такую высоту полета, которая делает противодействие, по меньшей мере, малоэффективным. Это понятно. И приказ 'не ввязываться в атаки' продиктован теми же причинами. Почему до линии холмов, за которую нельзя заходить? Тоже ясно: слишком далеко от места возможного прорыва. Будь я на месте командования противника, непременно бы сосредоточил резервное подразделение вот в этом лесу. Если он и вправду густой, спрятать можно кавалерийский полк. Вроде как все...