Клыки и когти эскадрильи

Клыки и когти эскадрильи

Сериал "Пятнистый дракон", книга 2

Приношу самую сердечную благодарность:

Лилии Аркадьевне Бажан — за неизменно теплую и дружескую поддержку, а также за выловленные грамматические и смысловые ошибки;

а также читателям Самиздата под никами:

Мыша — за необыкновенную и вместе с тем доброжелательную цепкость в вылавливании всякого рода ошибок: орфографических, грамматических, семантических, логических, а также прочих;

Reader — за неутомимость в поисках дырок в логике повествования;

Каин — за ненавязчивое избавление меня от заносчивости и нахальства;

БешеныйХомячок — за рассудительность и точность в комментариях;

rozanov_kg — за аккуратный анализ редко встречающихся ошибок;

а также многих иных, перечислить которых не в силах за нехваткой места.

Автор

Пролог

Я был человеком, а стал драконом.

Мой человеческий разум кто-то перенес в мозг новорожденного дракона. Пришлось расти вместе с малышом и осваивать все, что должно знать дракону: язык, обычаи, приемы магии. Родители дракончика (те, которым я был обязан телом, но не разумом) так и не заметили эту человеческую составляющую личности, хотя некоторые странности в поведении сына, конечно, бросались в глаза.

Драконий носитель оказался универсалом, то есть способным к любой магии, но с пониженной магической силой. В детстве это не имело большого значения, но в школе пришлось усиливать магические возможности. Моя человеческая составляющая знала, как такое можно сделать: с помощью кристаллов. И это удалось.

Получилось также создать команду: десяток юных драконов, поверивших в свои и мои возможности. Они не обманулись в ожиданиях: мы выиграли две олимпиады среди школьников, доказав, что в магических ухищрениях не уступаем другим, заведомо более сильным.

У драконов отсутствует материальная культура, но и это ограничение я смог обойти, наладив торговые отношения с людьми. Для этого пришлось отыскать месторождение золота на драконьей территории, организовать добычу и сделать небольшие слитки, которые и послужили платежным средством. Эти слитки, а также добытые мною кристаллы менялись на нужные вещи: бронзовые носители кристаллов в виде браслетов, а равно на некоторые виды кристаллов, которые нельзя было найти вблизи от моего жилища.

Драконы были давным-давно выведены как боевые разумные существа и в качестве таковых участвовали в войне, которая тлела уже много столетий. Нашему главнокомандующему Великому магу Ас-Тору противостоял Великий маг Ас-Лок. Очередной этап боевой действий начался после окончания мною школы. Большая часть моей семьи получила приказы присоединиться к войску драконов немедленно; исключение составили мой старший брат Саррод и старшая же сестра Ррума; они оставались в резерве, поскольку были близки к брачному возрасту. Братец уже женился, а сестричка только нацеливалась на это. У мамы с папой больше не могло быть детей, вот почему участие родителей в войне было самоочевидным.

Нельзя сказать, чтобы я не готовился к армейской службе. Сотник Рруг принял у меня экзамен на должность десятника. Имелись в запасе надлежащие кристаллы для всей команды. Мои драконы владели многими заклинаниями, не входящими в школьный курс и не соответствующими их специальностям, а сверх того в команде была дракона-универсал.

Квалификация моего десятка сомнений не вызывала. Осталось лишь выяснить, хватит ли этой квалификации.

Глава 1

Подтягивание сил

Вот оно, утро начала. Кристаллы в сумку, а ее на шею. Груз будет болтаться, но это перетерпим, перелет не такой уж длинный. Приспособу для огранки брать не стоит: гранить будет нечего, к тому же эти предметы не предназначены для посторонних взглядов — пока что. До поры все полежит на моей полочке: в пещере будет жить сестричка Ррума, она присмотрит.

Ребята предупреждены. Все знали место сбора: северная опушка леса Ррасвумчорр. В самом лесу никто из драконов, понятно дело, не жил: там негде устроить жилища. До места сбора нам предстояло лететь вместе, но мало ли что. Впрочем, географию все помнили. От моей пещеры до опушки леса было час с третью лета на крейсерской скорости.

Уже перед самым вылетом Согарр заметил конфиденциальным голосом:

— А ведь прибытие большой группы драконов не останется незамеченным. Разведка противника доложит, и выводы сделают.

Я ответил то, что думал:

— Сомневаюсь, что прилет сотни драконов вообще можно скрыть. Вот разве что расположение нашего подразделения будет достаточно далеко от будущего поля боя. Сколько понимаю, местность там открытая, подобраться к нашим трудно, если вообще возможно. Да еще устроят нас, по всей видимости, на левом берегу реки Воларры — это значит, что разведгруппе предстоит переправляться через реку. Но драконов так и так можно увидеть даже с правого берега.

Площадка сбора была не столь уж велика: гектар пять-семь. Большинство из прилетевших драконов не стало сразу приземляться, а нарезало круги на малой высоте, разыскивая своих. Всего же, по моим прикидкам, собралось около сотни драконов. Если так — сотник Рруг должен быть где-то здесь.

Своих я оставил и поспешил на поиски командира, не дожидаясь, пока его порученцы меня разыщут.

Сотник был замотан, взвинчен и потому краток:

— Десятник, вашему десятку предстоит в час дня вылететь со всей сотней вслед за мной. Высоту не превышать. Строй — 'уступ'. Вам приказ ясен?

Комполка, как ему и положено по должности, знает больше моего. Похоже, эти знания веселья не добавляют. Тот самый случай, когда нарываться не стоит:

— Так точно!

Но уж посмотреть и обдумать не запрещается. Даже курс, который возьмет сотник, может сказать многое.

Взлетаем, угу... сейчас направляемся на север, это, считай, параллельно линии фронта... а теперь чуть на запад... правильно, следуем изгибу Воларры... снова на север... вон вдали возвышенность, очень похожая на лакколит. Это место, где наружный слой земной коры когда-то был чуть приподнят магмой, которая впоследствии так и застыла... в результате наружный слой — песок с галькой, а под ней камень... то, что надо для драконьих пещер, хотя и менее комфортных, чем в наших краях... ну так и есть, сотник снижается. А холм-то источен дырами. Кажется, тут не то, что полк — дивизия поместится. Как представляю, отсюда до линии фронта от силы час лету, а скорее и получаса нет.

Я подумал, что процедуры прибытия и размещения должны быть отработаны до мелочей. Именно это наблюдалось. Приказ звучал четко:

— Десятник Стурр, ваша пещера в верхнем ряду, четвертая, считая от крайней западной точки к югу. Пункт приема пищи с северной стороны. Устраивайтесь, а за два часа до захода солнца — ко мне. Штабное помещение в верхнем ряду, с западной стороны, второе к югу от крайней западной точки.

В подобных ситуациях зевать не надо.

— Согарр, будешь временно исполняющим обязанности помощника. Все летите по направлению к еде, а мне надо занять помещение. Слышал, которое наше?

Свежеиспеченный помощник почти незаметно шевельнул гребнем в понимающем жесте. Но вслух он отвечал строго по уставу:

— Так точно, сударь десятник! Разрешите исполнять?

— Исполняй.

И ребята дружно взлетели, направляясь на север. Мне же надо было торопиться в пещеру. На то имелось несколько причин.

Первой и самой главной было подозрение, что другие десятки могут попытаться отжать нашу пещеру. По некоторым соображениям верхний ряд пещер выглядел предпочтительным. Взлетать, например, можно с меньшим расходом телемагии.

Второй причиной для скорого обоснования было мое намерение устроить в пещере тайник для хранения нужных предметов — хотя бы кристаллов. Но на это требовалось время.

Пещера была совсем не такой, к которым мы все привыкли. Вход не особо широкий, с длинным коридором, из-за чего в дальних углах нашего жилища было темно даже для драконьих глаз. Впрочем, отхожие места имелись, а также очень скромный ручеек с питьевой водой. Тот, кто готовил пещеру, предусмотрел даже свежие подстилки.

К сожалению, догадка оказалась верна. Я только-только успел ознакомиться с жилищными условиями, когда у входа появились незваные гости. Три дракона, все постарше меня. Вид самоуверенный и даже наглый. Если не ветераны, то уж верно бывалые. Один из них, с квадратной мордой и серо-зеленой чешуей, носил полоску десятника на правом плече. Я сам обзавестись знаками различия еще не успел.

Пришельцы отличались деловым подходом к делу:

— Ну-ка, выметайся. Теперь эта пещера будет наша.

Ситуация насквозь знакомая: салабонов всегда гнобят. Но мы можем и зубы показать. Некогда выяснять, кто такие и откуда пришли. Куда важнее сломать шаблон:

— Я Стурр, командир десятка особого назначения. Вы что, обознались?

И четыре удара 'Молнией', но не непосредственно в десятника (так и убить недолго), а рядом с ним. Этого вполне должно хватить для контузии.

Чужой десятник добросовестно попытался удержаться в стоячем положении. С этой целью он сделал неуверенный шажок направо, потом налево, но по зрелом размышлении плюхнулся на пузо. Теперь всех троих надо морально добить. Я поочередно указал когтем на оставшихся на лапах:

— Вы, двое — забрать тело, вынести наружу.

К моему удивлению, тот, что выглядел постарше, попытался качать права, которых у него не было:

— Наш десяток участвовал в трех битвах, и тут какой-то...

Пришлось самым решительным образом оборвать:

— Выполнять приказ! И больше мне на глаза не попадайтесь.

По драконьему уставу я кругом прав. Десятник не имеет права приказывать чужим рядовым, за исключением случая, когда чужой десятник в недееспособном состоянии. А у нас как раз такое и наблюдалось.

Кажется, того, кому прилетело, сейчас вырвет. Надо добавить металла в голос:

— Быстро!!

Ошибки не случилось: главного пришельца именно вырвало, но, к счастью, уже снаружи.

Однако небольшая степень предосторожности не повредит. Я подошел ко входу:

— Услуги целителей не потребуются. Через десять часов он будет в форме.

Наступления завтра быть не может, поскольку разведку, по идее, должны проводить мы. То есть у этих храбрецов еще больше суток на восстановление физических сил и излечение душевных ран. Ну вот, я так и думал: контуженному все же удалось встать на лапы.

А мне срочно надо сотворить тайник — магией земли, конечно. А по прибытии моих и поужинать не худо бы. Неплохо бы еще замаскировать работу, но это уж после ужина.

На южной дороге

— Ты лететь-то можешь?

— Иду, и то с трудом. Отлежаться бы мне надо... Еще хорошо, что нам вниз идти.

— Кто он такой?

— Да я его впервые видел. Перевели с другого участка, надо быть.

— Наверное.

— Не наверное, а точно. Уж с такой приметной внешностью...

— Как раз он-то думал, что его знают.

— Это почему?

— Он спросил, не обознались ли мы — помнишь?

Пауза.

— Из доверенных, поди. Кому попало амулет с 'Молнией' не дадут.

— Десяток особого назначения. Кхрррм. Не удивлюсь, если у них у всех такие амулеты. Что-то этакое... против 'серых'?

Последняя фраза был произнесена шепотом.

— А откуда ты знаешь, что против них 'Молния' работает?

— А почему ты думаешь, что против них она НЕ работает?

Долгое молчание.

— Мне вот что интересно: как же об этом пятнистом никто и ничего не рассказывал?

— Именно потому, что особого назначения. Так что расспрашивать и не думай. На разговор с Кррафтом захотелось?

В течение оставшейся дороги все трое хранили молчание.

Сытость явно способствует хорошему настроению. Именно с ним соратники шумно ввалились в пещеру.

— Твоя очередь, командир. Лети, там еще есть.

— И даже неплохая жратва.

— Ладно, лечу, а вы тут осваивайтесь. Если кто вздумает вас отсюда выставить (уже пробовали), держитесь нагло и ссылайтесь на то, что вы — десяток особого назначения. Фиорра, в самом крайнем случае продемонстрируй 'молнию' или, еще лучше, парочку, но только не по драконам, а рядом. Согарр, ты пока что помощник. Все разговоры, когда вернусь.

Еда и в самом деле была сытной. Вареная брюква с не особо заметными следами темного мяса (конина?) и очень скромный кусочек белого хлеба. Все это раздатчик (человек!) клал большим черпаком в глиняную емкость, которую едоку потом полагалось вымыть с песком и вернуть.

О, кстати о хлебе... надо бы переговорить с ребятами. И по окончании ужина я заторопился к нашей пещере.

Меня встретили радостно.

— Командир, вот мы тебе оставили подстилку поближе к выходу. Местечко самое лучшее.

Последовали незатейливые шутки об открывающихся возможностях, да только мне было не до юмора.

— Ребята, вы все сегодня попробовали белый хлеб. Вкусно?

Разногласий на этот счет не было.

— Но есть и другой сорт хлеба, он гораздо темнее. Коричневый такой. Так вот, его избегайте всеми силами. Если увидите — немедленно известите меня.

Суирра почему-то никак не комментировала. Зато Фиорра сделала максимально круглые глаза:

— Он что, яд? Нас могут попытаться отравить?

— Не яд. Хуже.

Небольшая пауза. Молчание длилось ровно столько, сколько требовалось взгляду, чтобы обежать подчиненных. Суирра с очевидностью уже знала, и даже не так важно, откуда. Гирра и Согарр пытались на ходу сообразить, что именно я имел в виду. Прочие впитывали информацию без всяких лишних раздумий.

— Люди могут есть коричневый хлеб без последствий. Для нас, драконов, эта еда опасна тем, что пробуждает неистовую радость и храбрость, но одновременно притупляет чувство осторожности. Сами понимаете, с какими последствиями. Но то лишь половина беды...

Я рассказал о привыкании. Ввел слово 'наркотик', которое пришлось заимствовать из русского языка. Поведал о тактических приемах, включающих использование камикадзе. Не преминул описать ужасы наркотической зависимости. И закончил, как водится, приказом:

— ...вот почему любого, кто посмеет угостить вас этой гадостью, будь то человек или дракон, должно задерживать. Сразу извещайте меня. Далее: запрещаю говорить на эту тему с драконами из других десятков. Помните: мы особенный десяток особого назначения. Поэтому и враги у нас будут особенные. Так пусть они не знают, что мы настороже...

Понимающие кивки.

— А теперь я лечу к сотнику.

Разговор был коротким и информативным.

— Смотрите на карту. Здесь линия, занятая нашими войсками. Вот этот участок...

Коготь прочертил сильно вытянутый овал.

— ...вам надлежит разведать на предмет присутствия противника. Десяток летит с юга на север, от линии наших войск больше, чем до этой линии холмов, на вражескую территорию не углубляться. На вас только разведка. Никаких атак! Высота: от семисот ярдов до тысячи. Вылетать с восходом солнца. Вам приказ ясен?

Еще как ясен. Прозрачней любого стекла. Очевидно, что по разведывательному десятку стрелять вряд ли будут. Незачем ПВО обнаруживать себя раньше времени. Но сотник проявил осторожность, потому и задал такую высоту полета, которая делает противодействие, по меньшей мере, малоэффективным. Это понятно. И приказ 'не ввязываться в атаки' продиктован теми же причинами. Почему до линии холмов, за которую нельзя заходить? Тоже ясно: слишком далеко от места возможного прорыва. Будь я на месте командования противника, непременно бы сосредоточил резервное подразделение вот в этом лесу. Если он и вправду густой, спрятать можно кавалерийский полк. Вроде как все...

— Так точно!

Разумеется, карты мне не дали. Это и ожидалось. Но ощущение наличия некоторого подтекста все же не оставляет. Или это мандраж перед первым боевым вылетом?

Рруг прервал мои размышления.

— Полоску десятника вам нанесет Торрхен. Вон там он стоит. Свободен.

Полоска — это интересно. Главный интерес: из чего она. Рядовой Торрхен достал из связки кисточку, сделанную из какого-то злака, и окунул ее в керамический сосуд с краской. Запах я распознать не смог. Полоска белая, как и положено по уставу. На моей крапчатой чешуе смотрелось не очень-то, но гармония цветов — моя самая последняя забота.

— Сохнуть будет день. Свободен.

И я помчался в нашу 'казарму'. Дел было еще много.

Не подлежит сомнению: ребята прекрасно представляли, зачем именно меня вызвал сотник. Но (молодцы!) вопросов никто не задавал, ожидая, что информацию они по-любому получат. Нервишки у всех пошаливали, но каждый пребывал в уверенности, что держит себя в лапах.

— Вот что, братцы-сестрицы, завтра с восходом вылетаем на разведку. Маршрут такой...

Последовало приблизительное описание.

— Никаких переговоров по магосвязи, пока я не разрешу! Чем дольше нас будут полагать немыми, тем лучше. А если и будем говорить, то только позывными и условными фразами. В любом случае о том, что увидели, в воздухе не докладывать! Только запоминать, держать при себе, по возращении доложить мне. Все понятно?

Раздался галдеж утвердительного свойства.

— А теперь отвлеку вас на более приятное занятие, связанное с магией земли. Здесь, в этой пещере, есть тайник, устроенный именно этой магией. Ну-ка: попробуйте его обнаружить и улучшить. В смысле: сделать маскировку более совершенной. Разрешаю обсуждать.

Ребята уже привыкли, что вводные появляются самые неожиданные, поэтому недоуменных шевелений хвостами не последовало. К чести Согарра будь сказано: он сориентировался первым.

— Таррик, я же вижу: у тебя уже появились идеи. Выкладывай!

— Ну... сделано магией земли. Значит, должны быть искажения полей. Нас тут десятеро. Разбить всю площадь пола на участки; каждый из нас обследует свой и ищет эти неоднородности.

Хьярра так и подскакивала от нетерпения. Заметив это, самозваный председательствующий махнул ей хвостом в разрешительном жесте:

— Говори.

— Сказано: 'тайник'! Значит, там что-то спрятано, верно?

Вопрос был риторическим, но дракона дождалась согласия товарищей.

— А раз что-то спрятано, значит, надо искать пустоты. Искажения полей от пустот, если точнее.

— Идея основательная, принимаем.

— Не согласен! Если надо прятать кристаллы, то я бы заполнил тайник песком, положил бы их туда же, и только после этого закрыл.

— Тоже верно... Значит, искать просто нерегулярности полей.

— Стоп, ребята, а чего это мы вдруг подумали, что тайник в полу? Почему не в стенах?

— Или даже в потолке?

— Мысль хорошая, Гирра, но там и тайник труднее делать, и доставать тоже...

— Оно верно, так ведь и найти труднее.

— А мы можем поменять тактику поиска. Обшаривать потолок, только если в полу и в стенах не найдем ничего...

— Вот хорошая мысль, Фаррир. Кто еще?

— Я бы устроила тайник вот... здесь, по этой линии.

— Обоснуй.

— Тут другой состав камня, я названий не знаю, но чувствую. Понимаешь, искажение на другое искажение... искать не просто...

— Тогда очевидный план действий: ты универсал, тебе в таком трудном месте и обшаривать. Мы-то все... это... короче, у нас повышенная возможность ошибиться, вот что.

Согарр стал деловит. Его голос наполнился почти начальственными интонациями:

— Фиорра, ты знаешь, что делать. На тебе также участок стены вот досюда. Суирра и Харрф, на вас пол...

— А почему это меня на пол?

— Потому, что я так приказал.

Но тут же сударь помощник снизошел до объяснений:

— Ты, Суирра, самая малорослая. Тебе на стенку лезть... сама знаешь, лишний расход. А ты, Харрф, умеешь быстро принимать решения. Свой участок обшаришь в два счета, потом другим поможешь. Так... Фаррир и Рройта, на вас самые высокие участки стены. Надеюсь, причина понятна? Хьярра, Таррик, вам стены здесь и здесь. Я сам возьму себе западную стену. Работаем!

Последний возглас был беспардонно украден из моего арсенала лозунгов, но оказался действен.

Не прошло и трети часа, как пещеру огласило сакраментальное:

— Есть! Полость!

В пещере была уже почти полная тьма, Хьярру я узнал лишь по голосу.

Разумеется, сбежались все.

— Давай, открывай! Скорее, ну что ты тянешь саламандру за хвост! Интересно же!

Согарр ухитрился проявить наивысшую рассудительность:

— Ребята, не надо открывать. Не было такого сказано.

— Но должны же мы удостовериться, что не ошиблись, и это действительно тайник...

Голосок Суирры был высокоелейным, но Согарр не поддался на провокацию.

— У нас приказ: обнаружить и улучшить маскировку. Вот его и будем выполнять. Фиорра, ты уже хочешь предложить?

— Ну, для самой лучшей маскировки я бы перенесла тайник в то самое место стены... вы знаете.

— Это называется не маскировать, а перепрятать.

— Верно замечено. Еще идеи?

— Гасить остаточные потоки? Простая компенсация?

— Я бы так и сделала, но ведь через три дня, самое большее, они станут пренебрежимо малыми. А вот пустота...

— Что, если увеличить плотность потоков над ней?

— А ты сможешь? Да так, чтобы сам тайник не повредить.

— Я нет, а Фиорра...

В голосе нашей скромницы появилось заметное смущение:

— Я могла бы, но только дня два надо будет еще корректировать... натуральное изменение потоков, сами знаете...

В этот момент я счел нужным вмешаться:

— Стоп! Вы все молодцы. Работа проведена отлично. А теперь кое-какая информация. Это и в самом деле тайник, и спрятаны там кристаллы в матерчатой сумке, вы ее видели. Вот почему заполнять песком нельзя. Дело в том, что не исключаю повышенного интереса к нашему десятку со стороны разных там... и людей, и драконов. Затем и маскировка: привлечение магов земли считаю хотя и маловероятным, но возможным. Но пока это может и подождать...

А сейчас прибавить командных интонаций.

— ...и потому — всем отдыхать. Завтра вставать за полчаса до восхода солнца.

Глава 2

Разведка — дело с хитростями

С утра в пещере было вполне себе темно. Но думать это не мешало.

Как можно вообще выявить расположение чужих войск? Визуально, с очевидностью; полагаю, драконы для этого и предназначались. Противнику это известно до последней степени; эти ребята не пожалеют усилий для маскировки. Блиндажи и доты точно можно спрятать от наблюдения с воздуха. Чем их обнаружить?

Для начала: живой силе надобно кушать, пить, справлять нужды. Пить — ну, тут дело не из сложных. Поднять ручеек и провести его в дот я бы и сам сумел. Еда дело более заковыристое. Ее готовят на огне, а тот дает дым... хотя нет, бездымные печи известны. Стоп, они известны в моем мире, а здесь? Может быть, и нет, однако готовить можно и магией огня. Но уж потоки огня должны быть заметны по-любому. А как я сам организовал бы противодействие? Ну, скажем, можно наладить аналог службы ВНОС1. Чего уж проще: наблюдатели где-нибудь повыше, да с амулетами связи. Чисто визуальное слежение, потому что дракона на высоте около тысячи метров только так и можно засечь. А как просигналят — гасить все нагреватели.

Что еще? Магия воды? Да, водоснабжение в дотах почти обязаловка, и заметить его вполне возможно, но ведь натуральные водные потоки тоже никто не отменял. Как прикажете отличать? Только сблизи. Не пойдет...

Размышляем дальше. Магия земли? Ловить вырытые блиндажи и доты можно, а насколько крупные можно увидеть? В теории аномалия проявляет себя на расстоянии, круглым счетом, на два порядка больше ее диаметра. Значит, с тысячи метров десятиметровый дот заметить можно. Но то в теории. Если местность богата скальными выходами или просто валунами, то, возможно, вообще ничего не увидим. То есть увидим множество ложных целей. Однако, если верить карте, там равнинная территория... следовательно, возможность все же имеется.

И план сложился. У меня даже осталось время проглотить холодный завтрак и успеть в пещеру к моменту побудки.

— Десяток, подъем!! — рявкнул я сержантским рыком. — Умываться! Завтракать!! Собраться здесь и заслушать приказ!!!

Личный состав выказал наивысший уровень оперативности: через четверть часа все уже были в готовности ждать слова от десятника.

— Направления поиска вы все знаете, у каждого оно свое. А вот чего вы еще не знаете: ловить надо любые проявления магии огня и...

Тут я понизил голос.

— ...вырытые ямы. Искажения полей земли. Но даже если что-то засечете — ни единого слова по связи, ни единого знака, ни единого поворота головы. Никакой реакции, понятно?

И снова полная мощность на голосовые связки:

— По углублении на территорию противника до линии холмов — поворот на азимут восемьдесят.

Гирра не выдержала и вставила слово:

— Мы полетим над лесом. Увидеть ничего не удастся.

Я откровенно ухмыльнулся:

— И не требуется. Над лесом (но не раньше!) снизиться до ста ярдов, перед самой опушкой снова подняться до тысячи.

В глазах у некоторых мелькнуло понимающее выражение, но уверен, что настоящие мои мотивы никто не прочитал.

Гирра права, конечно. Глазами (даже драконьими) и вправду посторонних граждан в лесу не углядеть. Да еще на бреющем полете... Однако можно засечь всплески потоков магии жизни, чужеродных для леса. Идентифицировать принадлежность таковых немыслимо: задача на уровне доктора, а то и повыше. Но это и не нужно. Достаточен сам факт, что в лесу имеется некто животного происхождения, притом в большом количестве. Ребятам не по возможностям; из всего десятка лишь я владею магией жизни. Кстати, по окончании боевых действий, коль жив буду, исправлю упущение. Пусть у команды будут хоть какие-то знания по этой части.

Уже совсем светло.

— Работаем!

Кажется, сама фраза становится талисманом. Очень хорошо, нам такой нужен.

Подскок на телемагии. Разгон. Крылья начинают тянуть вверх. Вверх! Еще!

На подъем и построение ушло примерно четверть часа. Мы шли 'уступом', передняя Фиорра, я сзади всех. И вот оно, начало участка, который надлежит разведать.

Под нами проплывала равнина, кое-где закрытая клочками тумана. Но нам он не помеха. И тут в голову стукнула мысль: я приказал десятку идти ровным строем по прямой. А не сделает ли противник из этого далекоидущие выводы?

Думать и анализировать оказалось некогда. Потоков огня так и не почувствовал, а вот иррегулярность в потоках земли поймал, и она становилась все ближе, хотя и не прошла точно подо мной. Вот он, блиндаж! Теперь ориентиры, немедленно! Не очень-то их много, но пеленги все же взять удалось. Теперь тянуть до холмов. Сквозь дымку их не видно, но до них лета от силы полчаса.

Вот и лес. Разумеется, сплошной зеленый покров, под которым, разумеется, ничегошеньки не видать. Так не больно и хотелось. Вот сейчас...

Говорят, есть три самых прекрасных зрелища в мире Земли: скачущий карьером конь, танцующая женщина и идущий полным ходом боевой корабль. Не верьте! Теперь я точно знаю: есть еще одно. Это маневрирующий в небе дракон, если смотреть с близкого расстояния.

Фиорра изящно прогнулась и устремилась вниз. Разумеется, повернуть голову в ее сторону и тем самым нарушить свой же собственный приказ я не мог. Но скосить глаза не запрещалось.

Она была прекрасна — точно так же, как и все мои товарищи, повторившие ее маневр по снижению. Но любоваться не было времени. Предстояла непростая работа.

Под крыльями проскакивали густые лесные покровы с редкими полянами. Приходилось вполглаза следить за высотой, одновременно пытаясь уловить потоки магии жизни.

Думаю, сама великая Моана нипочем не сумела бы классифицировать потенциальные цели — ну разве что там оказался бы слон. Но даже моих куда более скромных умений хватило, чтобы осознать: есть нечто живое, не растительное, в большом количестве, и это 'нечто' отнюдь не зайчики с белочками. Правда, 'большое количество' я бы перевел на драконий как 'больше двадцати', но и того хватило для вывода: воинская часть. А вот наличие магов ни подтвердить, ни опровергнуть было решительно невозможно.

Дальше все шло в таком точном соответствии плану, что аж противно. Уже находясь на обратном курсе, я подумал, что в нашем случае хорошо бы слегка нарушить устав: докладывать начальству не только мне, но всему десятку. Следовательно, летим к штабной пещере.

По приземлении я рассказал своим, о чем именно надлежит докладывать. Здесь вопросов не возникло.

Дальше дело пошло кособоко. В пещере находился не только сотник Рруг, но и незнакомый мне дракон аквамаринового цвета с двумя длинными полосками и одной короткой. Полутысячник, значит.

— Сударь полутысячник, разрешите доложить сударю сотнику результаты разведки.

— Докладывайте.

— Сударь сотник, для доклада нам понадобится карта.

Запрошенное тут же легло на каменную плиту, служившую столом.

— Согарр!

— Разведывательный полет совершался по маршруту... оборонительное сооружение противника замаскировано и находится на пересечении пеленгов...

Сотник одобрительно кивнул и отметил свинцовым карандашиком точку. Полутысячник сохранял невозмутимость.

— Суирра!

Один за другим ребята из десятка докладывали результаты. Под конец доложился я сам.

— Разведывательный полет совершался... оборонительное сооружение противника обнаружено... сверх того, вот в этом лесу найдена живая сила противника...

Полутысячник прервал молчание:

— Благодарю за службу, десятник.

— Служу Великому!

Поскольку полутысячник явно не намеревался слушать что-то сверх доложенного, то в разговор вступил сотник:

— Вы свободны. Если понадобятся уточнения, вас вызовут.

Сказано было так, что я мгновенно уяснил: вызовут обязательно. Несколько удивило то, что полутысячник не стал интересоваться достоверностью разведданных. Но потом я подумал, что, возможно, летали и другие разведгруппы, да и наземную разведку тоже высылали.

Десяток без единого слова вышел. Я сделал знак: летим, дескать, в свою пещеру. До трапезы оставалось еще время, а вопросы накопились.

В штабной пещере

— Не надейся, Рруг, выводы я делать не буду. Сначала подожду данных от наземной разведки. Хочу знать, сколько опорных пунктов они выявили.

— В таком случае, как понимаю, у меня будет другая задача.

— Сообразилка у тебя всегда работала. Все правильно: мне крайне хотелось бы выяснить, какими методами твои драконы...

Сказано было с особой выразительностью.

— ...получили разведданные. Вот и разузнай.

— Тхорр, неужели ты хоть на минуту предполагаешь, что десяток выявил эти опорные пункты визуально?

— Скажу так: маловероятно. В маскировке противник почти не допускает ошибок.

— То есть магия.

— Именно. Да, кстати, десятнику не говори, что это я интересовался. Кажется, он полагает меня недалеким солдафоном. Пусть и дальше так думает. Повторяю, мне надо знать их возможности. Все.

— Сроки?

— Полные данные все равно не доставят раньше, чем послезавтра. Ну, может, завтра вечером — при огромном везении.

— Значит, вызову сегодня. Но на твоем месте я бы обратил внимание на уже имеющиеся данные. Я подумал, что расположение опорных пунктов три, четыре и пять означает...

— И я подумал то же самое. Но с выводами подожду.

— Еще одна деталь. Я наблюдал за тем, как они взлетали. Пятнистый не подавал ни единого знака на перестроение. Все делалось как будто само собой. Или даже: как будто десяток слетан уже не первый год. Откуда такое?

— Могу ответить сразу: Стурр настолько хорошо изложил маршрут воинам, что те и не нуждались в сигналах на перестроение. И потом: это все же разведка, не бой. Более того: на месте десятника я бы приказом запретил подчиненным подачу сигналов и сам не стал бы этого делать, чтобы наблюдатели от противника не пришли к выводам.

— Это ты бы так сделал. У тебя опыт. Откуда он у дракона, который только-только из школы вылетел?

— И все же запасись терпением. Ответы будут.

— Ваши доклады, ребята, я слышал. Но теперь хочу узнать кое-что другое. Поднимите хвосты те, кто обнаружил следы потоков магии огня!

Глорр и Фиорра. Первый и есть маг огня, вот вторая... Но тут мог сыграть человеческий фактор: недостаточная маскировка у каких-то блиндажей, к примеру.

— А теперь те, кто выявил сооружения противника магией земли!

Расчет оказался верным: подняли хвосты все.

— Так вот, соратники: надеюсь, вам стала очень даже понятной польза от чужих видов магии?

Полное непротивление.

— Но это не все. Не знаю, как у нас будет со временем, но когда оно появится, буду учить вас другой магии. О ней даже Фиорра не знает.

— Ик!

Так отреагировала сама универсалка. На эту реплику возражений не последовало.

— И еще дополнительный вопрос...

Короткая перестрелка взглядами.

— ...кто-нибудь из вас может припомнить нечто необычное на местности. Не обязательно относящееся к магии. Что-то этакое...

Для пущей выразительности я неопределенно повертел хвостом.

И еще обмен взглядами, на этот раз подольше. В разговор вступила умница Гирра:

— Мы летели на север. Солнце светило нам справа. Так вот, один раз я заметила то, что можно посчитать за дорогу, только почти незаметную. Трава на ней не так густо росла; такое можно было разглядеть лишь в косом свете. Пеленги...

Воздушный разведчик из меня так себе, учитывая нулевой опыт. Зато инженерская часть души имела огромную практику работы со световыми микроскопами. Косое освещение позволяет выявить тонкие детали рельефа поверхности полированного и травленого металла, которые обычными способами не ловятся. Тот случай, когда не надо экономить похвалу.

— Превосходно. Рассматривай это как оценку наставника.

Юная дракона смущенно приопустила гребень у затылка, совершенно позабыв про возраст наставника.

— Еще одно дело осталось. Обязательное. Кристаллы надо подзарядить...

Чуть слышное перешептывание было выражением скорее удивления, чем недовольства.

— ...и это будем делать каждый день.

— А если я вовсе не тратила энергию кристалла, что тогда?

— В этом случае, во-первых, надо возгордиться собою...

При этих словах Суирра высокомерно и вместе с тем комично задрала голову (при ее малом росте получился весьма сценический жест).

— ...во-вторых, проверить кристаллы лишний разик. Чтобы избавиться от скуки.

Теперь побольше суровости в голосе:

— Это сегодня у нас задание было легче легкого. Другим разом так не повезет. В спешке или азарте боя можно попользоваться кристаллом, даже не заметив. Вот почему КАЖДЫЙ вечер будем подзаряжать. Или проверять заряд.

Я обвел подчиненных орлиным — во всяком случае, не цыплячьим — взором. И как раз в этот момент послышался посторонний голос:

— Десятник, вас вызывает сотник.

— Есть!

И очень тихой скороговоркой:

— Согарртызнаешьчтоделать.

Сотник оказался в штабной комнате один. К тому же он улыбался. Вот оно, так я и думал:

— Без чинов, Стурр. Теперь я хочу услышать, какими именно методами твои воины обнаружили... все вот это.

На такой поворот имелась домашняя заготовка. То, что методы магии земли придется сдать, было ясно с самого начала. Так я и поступил, но про полет над лесом промолчал.

Начальственная улыбка пропала. Рруг просто слушал и запоминал. Внимательно слушал и дословно запоминал. Далее пошли вопросы:

— Насколько точно можно определить местоположение объекта?

— Есть ли возможность применения других видов магии для поиска?

— А для нападения?

Пришлось также сдать и ледяную магию. Впрочем, тут же пошла в ход оговорка: мол, по-настоящему ледяной магией владеют лишь двое из десятка, остальные на уровне 'сносно' в лучшем случае.

На самом деле у меня уже была заготовка на возможность полного разгрома опорного пункта силами именно ледяной магии. Но выкладывание козырей показалось преждевременным.

Сотник, в свою очередь, блеснул проницательностью:

— Вижу, у тебя тоже есть вопросы. Ответы не обещаю, но спросить можешь.

— Правильно ли я понял, что полутысячник ждет подтверждения наших данных другими источниками?

Глаза капитана Рруга (так я его мысленно называл) чуть заметно сузились.

— Откуда такие мысли?

— Из логики. Вменяемый военачальник обязан проверить данные, полученные десятком, не имеющим ни малейшего опыта в разведке. Я бы организовал поиск силами людей.

Легко понять, что настороженность сотника ничуть не уменьшилась от таких слов. Но мне нужно всеми силами нарабатывать авторитет.

— Люди драконам не подчиняются.

— Но взаимодействие войск никто не отменял. А возможности людей я представляю.

Рруг все же не выдержал:

— Откуда?!!

— Имел дело с людьми. Слышал их рассказы. Человеческая разведгруппа может подобраться близко к объектам. У людей лучше обоняние и слух. И еще одно преимущество: они могут долго находиться на территории противника. Сверх того, человек может угрозами или золотом заставить противника-человека рассказать нечто нужное.

Я понимал, что при наличии магов разума разведчик-нелегал долго не продержится. Но раскрытие всего объема моих знаний в области магии жизни и магии разума отнюдь не входило в планы.

Рруг нервно стукнул хвостом по полу.

— В общем, верно думаешь. Ожидается, что разведка от людей доложит завтра или послезавтра. Больше того: полагаю, что если данные подтвердятся, то полутысячник тебе об этом сообщит. Через меня, понятно.

Послезавтра... Тут в голове звонко щелкнула мысль:

— Допустим, данные подтвердятся. Сколько тогда ждать наступления...

Вопрос был нахален сверх меры, а потому немедленно смягчен:

— ...хочу сказать: сколько обычно проходит времени между получением данных и началом выступления?

Реакция была мрачной:

— Даже если бы знал, когда будет наступление — и тогда информация не твоего уровня. Скажу другое: драконы подчинены человеческому командующему. Он определяет, когда и как. А обычно... обычно проходит дня три. Да это и не имеет значения.

Вот тут мои земные знания военного дела дали грохочущий сбой. Как это: не имеет значения? Лишний день — добавочный рубеж обороны или улучшение существующих, это любой лейтенантик, который только что из училища, знает. Большим усилием мозгов удалось сообразить: здешняя оборона качественно отличается от земной. Маги — вот ее стержень, а большего количества этого ресурса, чем есть, все равно не будет. То, что здесь не бывает никаких Сталинградов или там Верденов, когда бросают в топку наступления все новые и новые части, я уже догадался. Тогда...

— Правильно ли я понял, что до руководства драконьим войском доводят лишь задачу типа: наступать там-то такими-то силами, закрепиться на рубеже таком-то — и не более того?

— Почти что так. Но есть тонкости, они опять же не твоего уровня. Ладно, иди отдыхай.

Глава 3

Приказ без слов

Говорят, что утро добрым не бывает. Лично я убежден в обратном: бывает, но не каждый день. И уж во всяком случае оно может наводить на мысли.

Очень скоро данное конкретное утро дало понять, что добрым оно быть может. Результат проявился в том, что мои драконочки стали напевать песенку. Ассоциации возникли отчетливо французские, что-то вроде:

Шла пастушка поутру,

Жирофле-жирофля,

По лужку, как по ковру,

Жирофле-жирофля...

То, что вместо пастушки фигурировала юная дракона, значения не имело. Куда важнее было развеселое (пожалуй, даже игривое) настроение команды. Настройка мыслей сбилась окончательно, тем более, что песню начали подхватывать юные драконы. Пришлось присоединиться, хотя слов я, конечно, не знал.

Высокая поэзия и дивная музыка закончились. Началась грубая проза.

— Ребята, сейчас вы пойдете на завтрак. Можете даже полететь. Что будет после — не знаю, но во время завтрака точно будут разговоры. Послушайте, но сами не болтайте. Я приду чуть позже.

Основной расчет строился на том, что в этом мире 'солдатское радио' должно действовать не хуже, чем на Земле. И я не верил, что все сведения о боевой обстановке и о планах командования останутся тайной за семью замками. Второе предположение состояло в том, что вылет нашего десятка наверняка засек кто-то из прочих, скорее всего — один из десятников.

Уже потом подтверждение прогнозам подтвердилось.

На столовой площадке

— ...я нет, а вот Толстуха видела своими глазами: десяток пошел на разведку. И среди них — пятнистый. Вылетели с рассветом...

— ...пятнистый, как же! Таких не бывает...

— ...у тебя глаза на каком месте растут? Вчера лично видел как раз тут этого самого пятнистого...

— ...я тоже, только у штабной пещеры...

— ...раз там, то, похоже, насчет разведки не наврали...

— ...точно вам говорю, Скарра с тем зеленым вчера вечером устроилась в кустах...

— ...и к тому же: знаешь, сколько ей лет? Замуж давно пора, но все перебирает...

— ...жратва, конечно, не ах что, но прошлым разом была куда хуже...

— Точно. Подтверждаю — меньше порции, да из капусты, а уж о мясе так вовсе...

— ...чем хотите, поручусь: не участвовал пятнистый в прошлой кампании, такую масть запомнили бы...

— ...вот и мне интересно: откуда он такой?

— ...да сразу на разведку? Неопытного? Рассказывай саламандрам! Уж найти-то можно вполне себе...

— ...я и отвечаю: десяток особого назначения. Откуда такой, да где был — секрет. А за подробностями валяй в пещеру Кррафта...

— ...не очень-то и хотелось. А эти тайны засунь себе под крыло и не взлетай. Вот как завтра объявят приказ...

— ...а я бы с ним хотела просто познакомиться. Без всяких нижних мыслей, ради интереса...

— ...пятнистый, говоришь? Знавала я такого, в одной школе учились...

Во время завтрака я оказался рядом с сотником. Традиции разрешала не придерживаться уставов во время приема пищи. Поэтому мы обменялись мнениями о погоде, а потом Рруг между делом сообщил нечто важное:

— Положено тебя представить всем остальным десятникам. Но сегодня не удастся: наверняка придут данные от других разведчиков, мне будет некогда. После завтрака будешь тренировать своих?

Интонация была скорее утвердительной, чем вопросительной.

— Да.

— Тогда зайди в штабную пещеру через два часа после полудня. Обсудим небольшие вопросы по тактике.

Мои планы относительно тренировок были несколько сомнительными с точки зрения начальства. Для виду планировались перестроения, на самом же деле задумка состояла в прослушивании магического эфира на предмет перехвата сообщений.

Именно это я и рассказал моим летунам, присовокупив несколько четких приказов:

— Резвиться будем за рекой, но совсем рядом с береговой линией. Это позволит перехватить все, что будут передавать — если маги ближе цепи холмов, понятно. Ниже пятисот ярдов не снижаться! Там наверняка будут замаскированные наблюдатели. Во всяком случае, я сам бы непременно их поставил. Маловероятно, что маги, но даже луки и арбалеты могут быть опасны. Перестроения и знаки на таковые будут только стандартными, которым в школе учили. Думаю, что уж их-то знают, видели много раз; о наработках нашей команды пусть и дальше остаются в неведении. Самим ни слова! Но слушать внимательно!

Проблема состояла в том, что подстройку кристаллов 'на нужную волну' никак нельзя было задействовать через оправу: любые посторонние движения наблюдатели заметили бы. Тут приходилось орудовать личной магической силой. Ради олимпиады я настроил все кристаллы десятка на одну волну, но сейчас ребятам придется настраивать на лету. И не было никакой уверенности в навыках моих якобы универсалов. По уму надо бы погонять ребят на земле, а не в полете, но даже возле пещер стоило опасаться перехвата. Правда, отключить режим 'на передачу' все могли, но это было едва ли не самое простое в магии связи.

Десяток взлетел. У меня были все основания думать, что настройка на вражескую волну у меня пройдет быстрее — благодаря опыту работы с радио.

Так, мы в нужном районе. На земле никаких следов человеческого присутствия, только благорастворение. Ну и пусть, на это уж точно не надо отвлекаться.

А теперь одновременно подавать сигналы на перестроения (самые простенькие) и аккуратно менять потоки в кристалле рутила. Очень медленно работать, поскольку не верится, что задействована широкая полоса волн. Так... вот оно!

— ...нная тренировка, дистанция от берега не более тысячи ярдов. Перестроения класса А. Постепенно смещаются к северу. Есть основания полагать, что ищут наблюдателей.

Голос уверенный. У человека хорошая практика наблюдателя, это раз. Два: судя по запасу слов, с образованием, то есть не рядовой. Или маг. А насчет смещения к северу: правильно замечено, смещаемся очень медленно, так что даже и не скажешь — то ли наш десяток просто на маневрах, то ли ищет кого-то на земле. А вот и ответ от базы:

— Вас понял. Продолжать наблюдение. Никуда не двигаться, пока те не улетят.

Судя по построению фраз, офицер. Раз так — вряд ли у него маг в подчинении. Значит, наблюдатель с амулетом. И еще сообщение, но другим голосом:

— Вижу десяток драконов, десятник пятнистой масти. Тренируются в перестроениях, но медленно приближаются ко мне.

Ясен пень, влез в эфир тот наблюдатель, который севернее. Умен: догадался, что при таком медленном перемещении результативный поиск нереален.

А еще очень настораживает, что наши перестроения вообще классифицируют. Сам этот факт говорит, что аналитическая работа у противника на приличном уровне, что, собственно, и следовало ожидать. Класс А — надо полагать, что школярского уровня. Аналитическая работа... а как насчет сбора разведданных среди драконов? При этой мысли все остатки моего благодушия начали увядать, съеживаться и обращаться в пепел.

Но обдумывание контрразведывательных проблем пришлось отложить. Важнее было заслушать ребят в плане работы со связью.

Результаты не порадовали. Лишь аккуратный Таррик смог подцепить нужную волну с минимальным опозданием относительно меня. Прочим на это понадобилось, по прикидкам, не менее десятка минут, а хуже всех справилась Рройта, которая вообще почти ничего не услышала. Ее глаза дивного ультрамаринового цвета — на Земле я видел что-то подобное лишь в рекламах контактных линз — смотрели с таким жалобным и виноватым выражением, что оргвыводы были сделаны в самых мягких выражениях:

— Рройта, тебе предстоит подучиться работе с кристаллом. Таррик, эта работа достанется тебе как самому умелому. Рядом с пещерами слушать бессмысленно: расстояние велико. Потом: если наблюдатели не дураки, то зря они болтать не станут. Так что, Рройта, в лучшем случае ты можешь освоить как следует приемы работы с кристаллом. А вот потом — завтра или послезавтра — будет урок настройки кристалла на лету. Пока все свободны, но далеко не улетать. Если что, вызову. Гирра, у тебя что-то было?

У нее очень даже было. Кандидат в контрразведчицы добросовестно пересказала то, что услышала она сама или ее товарищи.

Заслушанное стоило внимания только в отношении того (или той), кто меня знал по школе. Неудивительно, что Гирра не распознала голоса: во мне уже давно жило подозрение, что тонкости тембра драконы различают хуже людей. А разглядеть кого-либо, находясь хвостом к говорившей, тоже трудновато. Но поскольку сделать с этим было нечего, то я и махнул хвостом на проблему (до поры).

Пообещав еще один разговор на сыщицкие темы, я поспешил в штабную пещеру. Там ждал сюрприз.

— Без чинов. Я хочу заслушать мнение о полученных твоим десятком разведданных, а также о том, как эти данные использовать.

Вот так блинчик! Ну прямо жертва пешки без видимых причин. Зачем бы сотнику делать подобное заявление? Он что, хуже меня знает тактику? Даже не смешно. Пытается оценить мои познания? Чепуха, экзамен он уже принимал. Сверка моих разведданных с другими? Возможно, но маловероятно: не уровень десятника. Да их, скорее всего, еще и не получили. Пытается расколоть меня на некое нестандартное предложение с учетом возможностей моих ребят? Вот это уже куда более вероятно. Хорошо же, примем жертву.

— Если допустить, что выявленное моим десятком расположение опорных пунктов соответствует действительности...

Кажется, эта оговорка понравилась Рругу.

— ...то самым удобным направлением атаки следует признать подавление пунктов три, четыре и пять. Ну, пятый под вопросом. Разумеется, в предположении, что сразу за атакой начнут действовать человеческие маги. Но даже при идеальном согласовании действий драконов и людей...

Этой фразой и, главное, интонацией я давал понять, что в подобный идеал не верю.

— ...предвижу большие потери среди драконов. В лучшем случае — десять драконов убитыми, в худшем — двадцать пять. Безвозвратные потери ранеными составят примерно столько же...

Чугунная статуя дракона выказала бы больше эмоций, чем сотник.

— ...разумеется, если не будет применена магия смерти. В этом случае следует ожидать значительное возрастание потерь убитыми.

Все сказанное мной было почти тривиально. 'Серые ястребы', набрасываясь на драконов, уже пострадавших от иной магии, без больших усилий с ними справлялись, увеличивая тем самым силу 'серого капитана'. В исторических примерах похожая вводная встречалась неоднократно. Однако пора уже капать медом в бочку с дегтем:

— Тем не менее имеется возможность переломить указанную ситуацию в нашу пользу. Вариант таков...

В процессе доклада мне показалось, что высказанные предложения выглядели в глазах Рруга не столь уж дикими. Ответ сотника подтвердил это:

— Да, в принципе такое возможно. Что тебе нужно для осуществления плана?

— Для начала: уверенность, что мы это сделаем вовремя. Хочу сказать: уверенность, что в последний момент наступление не отменят. Потом: полное прикрытие десятка. Имею в виду: все должны быть уверены, что нас там не только не было, но и быть не могло. Например: приказом полутысячника мы переведены на южный участок. Далее: у всех нас истощение будет, пусть даже не полное. Понадобится отдых для моих воинов и меня самого. Хорошо бы еще воздушного разведчика послать с самым рассветом — убедиться, что результаты достигнуты. Пусть даже летит на высоте две мили — все равно увидит... следы.

Сотник задумался. Разумеется, нарушать стратегические раздумья старшего по званию и должности я не решился.

— Твоему плану может воспрепятствовать погода.

— Я постараюсь просчитать варианты.

— Считай. Что до условий: возможность отдыха гарантирую. Послать воздушного разведчика — могу отдать приказ своей властью. Насчет отмены... ну, тут мой опыт говорит, что во всех битвах с моим участием не было такого, чтоб отменили в полночь намеченное на завтра наступление. А вот прикрытие — дело не столь простое. Вовлекать полутысячника официально — не лучшее решение.

Вот как? Что ж, попробуем стрелять вслепую:

— Полутысячник может отменить эту операцию?

— Не исключено, но очень маловероятно.

Сказано было так, что до любого бы дошло: это не единственная причина. Посему я произвел второй залп наудачу:

— Из окружения полутысячника сведения уходят... куда не надо?

— Не напрямую.

Намек до неприличия прозрачный. Сотник дал понять, что рядом с Тхорром имеется либо болтун-находка-для-шпиона, либо некто, сознательно сливающий информацию. Выявить такого дракона — как раз работа для мага разума. Или не дракона? То, что я при полутысячнике не видывал ни одного человека — не доказательство, что такого вообще нет. Кстати, встреча с магом разума для меня крайне опасна. Сам-то я по этой части почти полный недотепа: проверку на правдивость, конечно, спроворю, а вот что касается сканирования — тут уровень студента третьего курса в лучшем случае. О качестве моих щитов лучше просто разрыдаться.

Тут мысль шмыгнула вбок резвой мышкой.

-В каких погодных условиях обычно ведется наступление?

Сотник был огневиком, я это знал. Но некоторое понятие о чужих видах стихийной магии он все же имел:

— Думаешь о воде? Правильно думаешь. Но дождь и туман на деле хуже: видимость становится скверной. Приходится работать с меньшей высоты... ну, и противодействие при этом — сам понимаешь. Оптимальная погода: сплошная облачность, но без осадков.

Еще как понимаю. Драконы летают низко — к 'Ледяным брызгам'. Зенитчикам лафа. Из облаков воду тянуть больших усилий не надо. Но что, если будет ясная погода? Рискуем потратить порядочно сил. А хватит ли?

— Были случаи, что атаку отменяли по погодным условиям?

Ответ содержал твердейшую уверенность:

— Не было такого.

— Вижу два варианта действий. Но надо считать...

Наш разговор прервал порученец полутысячника. Собственно, он не сказал ни слова, только посмотрел на меня и показал хвостом на выход. Пришлось перейти на уставной тон:

— Разрешите лететь?

— Летите.

И я полетел в пещеру своего десятка. Нам было что обсудить.

По дороге я встретил Тхорра. Он направлялся туда, откуда вылетел я. Наверняка он получил разведданные от людей.

В штабной пещере

После того, как порученец вышел, в штабной пещере остались лишь сотник и полутысячник. Они уже виделись сегодня, поэтому приветствий не было.

— Твой пятнистый десятник знает свое дело.

— Хочешь сказать, что его данные подтвердились?

— Еще лучше того. Наземная разведка не смогла подобраться к двум из замеченных им опорных пунктов. Соответственно, нет точных сведений об их местоположении. А Стурр их выдал. Не припомню, чтобы дракон мог обойти людей в этом деле.

— Я же тебе говорил: универсал.

— Начало у него точно хорошее. Если и дальше так пойдет, твоего протеже ждет приличная карьера. Но сама предстоящая боевая задача мне не нравится. Как ты сам догадываешься, опорные пункты расположены именно там, куда бы их поместил любой искушенный командир. И это как раз плохая новость. Сам знаешь почему.

— Не все так плохо. Стурр предложил план по уменьшению потерь.

— Он сам его предложил?

— Да.

— Его план реален?

— Нет. Пока что нет. Нужны расчеты и, возможно, корректировка.

— Ты говорил, что твой подопечный — превосходный расчетчик.

— Говорил и говорю. Думаю, что через день план обретет реальность. Но у моего десятника есть условия.

— Десятник? Сотнику? Ставит условия? Либо ты его перехвалил, либо условия... очень по делу.

— Второе. Он хочет полной неофициальности. Чтобы ты не отдавал никакого приказа.

— Он что: знает?..

— Не думаю. Но наверняка догадывается.

— Значит, мой приказ не содержит слов.

Расчеты оказались ни капельки не легче, чем ожидалось. Из математических глубин меня вывело осторожное поскребывание когтем по боку.

— Стурр, — непривычно мягким тоном обратилась Суирра, — ты можешь так и ужин пропустить.

— А... ну да...

В столовую пещеру я шел, не выключая автопилота. Ел с его же помощью. И только на обратной дороге все сложилось.

В сухую погоду мой первоначальный план проходил, но с очень уж небольшим запасом. То есть без запасного варианта не обойдусь. И его надо готовить.

В пещере меня ждали десять пар глаз, наполненных здоровой любознательностью.

— Вот что, ребята, задача на сегодня простецкая: подзарядить кристаллы. А вот на завтра потруднее. Рройта, Таррик: вам тренироваться, но пока на земле. Эту задачу вы знаете...

Полное понимание.

— ...Харрф и Фиорра: вам лететь вдоль реки, но над нашим берегом и не более часа в одну сторону. На юг и на север. Кому куда — тут сами разберетесь. Задача: найти место, чтобы там не было ни людей, ни драконов. Это для будущих тренировок всей команды. Разумеется, заодно пытаться прослушать вражескую связь.

— ...Гирра, Фаррир, Глорр, Хьярра: вам терпеливо ожидать возвращения наших с рекогносцировки. Потом дам задание на тренировку. А теперь всем выйти из пещеры, а вы, Согарр и Суирра, останьтесь.

Признаки удивления в подчиненных можно было разглядеть разве что под хорошим микроскопом. Мои уже научились держать себя в лапах. Согарр скорее выглядел встревоженным и озабоченным: он все пытался угадать суть особого задания — и не мог.

— Вам, ребята, самая сложная задача. С утра полетите на реку. Ориентир: высокий берег из оранжевой глины на нашем берегу и песчаный плоский берег на другом. Засаду там не ожидаю, очень уж открытая местность, но поглядывать надо. Если вас разглядят с дистанции пятьсот ярдов — не беда. Над рекой будете валять дурака, изображая пылких влюбленных. Одновременно слушайте вражеские голоса, но это вспомогательная задача. Кувыркайтесь в воздухе. Плюхайтесь в воду...

Теперь в моем голосу прозвучали интонации боевого приказа.

— ...обязательно ныряйте. И при этом постарайтесь найти место, где на дне камни. Вот примерно такие...

Я показал лапами нечто в полцентнера.

— ...короче, такие, чтобы их можно было нести в течение получаса. Числом не менее десяти...

При этих словах соратники не удержались и переглянулись.

— ...ориентиры и глубины запомнить, понятно. Эти камни — наша первая и главная цель, а вторая и тоже главная — чтобы наблюдатели ни о чем не догадались. Для них ты должен выглядеть юным беспечным дураком, а ты — юной беспечной дурой. Потому вас и выбрал. Лишь очень умные драконы могут убедительно изобразить законченных балбесов.

Существовали также иные причины для выбора именно этой парочки, но пусть думают, что глубокий ум был единственным критерием.

— Задачи ясны?

— Так точно!

И тут же Согарр сменил уставной тон на обыденный:

— Если что: где тебя искать?

— Завтра меня вызовет сотник. Буду если не в жилой, то уж точно в штабной пещере.

Глава 4

От разведки к диверсии

Завтра, как и следовало ожидать, оказалось мудрее, чем сегодня.

Ребята уже улетели с приказом валять дурака над рекой, а я крепко задумался. Ну, допустим, они найдут те нужные камни — и что? Найденное должно быть в распоряжении к моменту полета на дело. А дело запланировано ночью; даже хорошее сумеречное зрение не поможет отыскать их на дне реки. И анализ потоков магии воды не спасет: тут требуется не просто найти камень под водой, а оценить его вес, хотя бы приблизительно. Я сам бы такую задачу сходу не решил. Значит, надобно достать камушки, причем незаметно для наблюдателей. Или заметно, но так, чтобы они о нас ничего плохого не подумали. Как?

Первое пришедшее на ум решение было столь же очевидным, сколь и неверным. Да, можно найти днем камни, поднять их из воды и улететь с ними, но хороший наблюдатель сразу же увидит это... нет, не годится. Что о нас люди подумают!

Второй вариант предусматривал использование телепортации. Моих кристаллов должно было на это хватить. И тут же пришлось самому себя остановить: телепортация возможна лишь в пределах прямой видимости. То есть сразу же после транспортировки наблюдатели увидят кучу крупных глыб, появившихся из ниоткуда. Или группу камней. Результат будет тот же.

А если телепортировать в место, которое наблюдатель увидеть не может? Ведь в сущности задача сводится к незаметной транспортировке каменюг в такое место, откуда их можно потом забрать. Почему их нельзя заметить? Ну, скажем, телепортация в узкий просвет между кустами на нашем берегу. Это место просматривается лишь с определенного угла. А есть ли там такие кусты? Вообще-то они есть, но чтобы между ними был узкий проход, да еще чтобы напротив этого прохода под водой находились камни... Отдает нереалом. Да нет, что там: просто невозможно. Ведь наш берег-то с откосом, далеко за его кромку не телепортировать.

Не то, чтобы задача вовсе не поддавалась усилиям — нет, просто решения не давали гарантируемого результата.

Я все еще перебирал варианты, когда перед входом в пещеру села пара доблестных разведчиков. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: приказ не то, что выполнен — выполнен с наслаждением. Видимо, Согарр вошел в образ... очень глубоко. Ну, а Суирра подыгрывала... тоже убедительно.

— Что скажете, разведка?

Маленькая дракона постаралась напустить на себя серьезность.

— Ты был прав. Наблюдатели нас заметили, даже обменялись несколькими фразами...

Тут встрял Согарр.

— Мы старались поддержать впечатление.

— Что именно они говорили?

Почему-то показалось, что эта информация может оказаться важной. Я уверился в этой мысли, когда напарник доблестной Суирры получил от нее короткий и почти незаметный удар задней лапой.

— Вот что они сказали...

В двухстах ярдах от реки

— Вижу двух драконов. Азимут шестьдесят восемь, летят перпендикулярно берегу.

— Не к нам то есть. А что им надо-то?

— Непонятно... думаю, нас они не видят.

Через две минуты:

— Ух ты! Да чего ж он вытворяет?

— Мне вот кажется: тот, который побольше, серо-голубой, он дракон, а второй, который маленький и розовый — дракона. Вот он вроде как пляшет в воздухе перед ней. Лихость свою показывает.

— Скажу тебе, она даже красивая... гляди, как лихо вертится.

— Ага, красивая — если не подходить близко. Тебе оттуда когтей да клыков ихних не видать. Потом, они же маги все как есть. Да и запашок от драконов...

— Что, так сильно воняет?

— Ну как козел пахнет, представляешь?

— Не, я городской.

— Так вот, лейтенант говорит, от драконов разит еще сильнее.

— Он откуда знает?

— Было дело четыре года тому назад. Одного залетного сбили...

— Эка он вокруг нее увивается! Как ты думаешь, она ему даст? Ух, как ныряют!

Согарр продолжил самым деловым тоном:

— Ну, дальше, в общем, неинтересно. Наблюдатели еще обсудили, у кого больше: у дракона или человека, а потом в разговор вмешался третий и велел не болтать по связи. Нам удалось убедить их, что мы тут прилетели по... э-э-э... личным делам. Но это не все.

При этих словах Суирра приняла горделивую, даже величественную позу. В тот момент я бы поспорил на целый золотой рудник: мерзавка нарочно меня смешит с целью подрыва авторитета начальства.

— Ее идея, — Согарр указал хвостом в сторону напарницы, — она придумала.

— Излагайте.

Тон у Суирры был такой, как если бы она рассказывала наставнику решение простенькой задачи.

— План, в общем, простой. Нужны камни, которые на дне имеются, так? Причем брать их надо незаметно, иначе ты бы нас не послал. Или брать в самый последний момент, когда противник уже ничего не успевает придумать...

Тут инициативу перехватл напарник:

— И Суирра предложила перенести их под водой в заранее намеченное место. Мы там составили целый ряд, двенадцать штук на всякий случай. Расстояние между камнями примерно соответствует их поперечному размеру. Ориентиры вот какие...

Ай да соратники! Вот и решение задачи! Похвалы посыпались со всей возможной щедростью. А теперь развить мысли в том же направлении:

— Мне почему-то кажется, что вы догадались о плане атаки...

Довольные ухмылки в ответ.

— ...но это еще не весь план. Вариант: если позволит погода, то атаковать глыбами льда, ускоряя и направляя их телемагией. На это придется потренироваться. Разумеется, так, чтобы нас никто не видел, даже свои. То есть полетим на запад от пещеры — соображения ясны?

Тупостью мои подчиненные не страдали.

— Думаю, сегодня меня вызовет сотник. Предстоит знакомство с другими десятниками. А вот потом... Ладно, пока отдыхайте, но прежде вызовите Таррика с Рройтой... А, вот и они.

Для тех уже был готов приказ: вылететь в западном направлении, то есть по направлению к реке, и отработать там перехват магосвязи. При этом настройку кристаллов изначально предполагалось сбить и настраивать именно на лету.

В двухстах ярдах от реки

— Еще одна парочка. Но цвета другие. Она, опять же, покрупнее. Реку не перелетают. А цели... гы-гы-гы... такие же, как и у тех.

— Отсюда кое-что следует. Если они устраивают тут перетрах2, значит, у них есть на то силы и время. Никто из ихних не препятствует, заметь. Начальство не потерпело бы такого, будь наступление назначено на завтра.

— А красиво они танцуют в воздухе. Прямо как люди.

— Только люди это делают на земле. А так — да, красиво. Я вот думаю, что ни одна дракона не даст, пока ейный ухажер не выпишет с пятьдесят полноценных кренделей в воздухе. Или все сто.

— Как понимаю, он ей норму уже выдал, так что...

— Опять болтовня? Под арест захотели? Так я это живо устрою! Докладывать только сведения, имеющие значение для командования! А сколько раз он ее, да в каких позах — интереса не представляет. Ясно?

— Так точно!

Знакомство с другими десятниками. А ведь серьезное дело. Престиж мне очень нужен: это доверие, это и сторонники. Посмотрим...

— Представляю: наш новый боевой товарищ Стурр. Капитан команды, дважды победившей на олимпиадах. Под его началом десяток особого назначения.

Цепкие оценивающие взгляды. Драконы разновозрастные, но все постарше меня. Одного я знал: тот самый серо-зеленый, который сцепился со мной из-за пещеры. Именно его гребень выражал некоторое уважение. Все прочие были нейтральны.

Сотник назвал десятников по именам, после чего распрощался.

— Предлагаю перейти на 'ты'.

Это сказал Слирр, дракон легкомысленно-лимонной масти, явно с солидным опытом. Чешуйки на правом плече имели какую-то неправильную форму. Прокачивать потоки магии жизни желания не было, но больше всего это смахивало на след от ранения ледяным или водяным снарядом.

— Согласен.

В разговор вступила Тайрра: особа с бирюзовой чешуей и неприятным взглядом.

— Ты уже летал на разведку?

— Угу.

Ясно, что эта новость распространилась очень быстро. Следовало ожидать. Тайрра продолжила:

— Почему выбрали тебя?

Вопрос был задан самым жестким тоном. Завидует? Или просто я ей не глянулся?

— Не меня, а мой десяток.

— Почему выбрали твой десяток?

— Среди них есть универсалы, в том числе я сам. Мы можем многое.

Степень заинтересованности стала повышаться на глазах.

— Все универсалы — хиляки.

Сказано безапелляционно. Но тут вмешался красно-коричневый десятник по имени Гъярр. Он говорил рассудительно, почти осторожно. И уж точно в его словах не было ни малейшего недоброжелательства:

— Слабые не выигрывают олимпиады. И мне очень хотелось бы узнать, как такое стало возможным. На случай, если в мой десяток попадет универсал.

Теперь надо аккуратненько подбирать выражения:

— Что универсалы рождаются с пониженной магической силой — верно. Но ее можно увеличить. Для этого требуются способности, желание и время. Сейчас в моем десятке нет никого, чья сила была бы ниже нормы.

Тайрра снова вставила слово. На этот раз она чуть снизила тон:

— Кто твой наставник?

— Наставник тут ни при чем. Система, позволяющая увеличить магическую силу — целиком мое творение.

Кажется, мне не поверили. Срочно надо усилить впечатление:

— Вы можете посчитать мои слова преувеличением — это ваше право. Но данные разведки показались точными, а без особых способностей десятка мы бы их не получили.

— Если ты такой умный — почему твоя команда не выиграла третью олимпиаду?

Вместо меня ответил ироничный голос слева. Он принадлежал Кафрру — дракону болотно-зеленой масти с умными глазами. Вероятно, тоже из ветеранов: на левой передней лапе недоставало двух когтей.

— Полагаю, олимпиада вовсе не состоялась. Как и в нашей школе в этом году.

Промахнулся я насчет ветерана. Но в части ума остался при прежнем мнении.

Кафрр продолжил:

— У меня вопрос: сколько времени тебе понадобилось, чтобы увеличить собственную магическую силу?

Ход предвиделся. И ответ готов:

— Пять лет. Другим — три года. И еще их буду учить.

Ключевое слово 'учить' произнесено. Да еще озвучен срок обучения. Часть десятников уловила скрытый смысл.

И снова Тайрра:

— Разведка — это еще не бой. Посмотрим, каков ты в линии.

Пора наносить контрудар:

— Повторю еще раз: не я, а десяток. Впрочем, не волнуйся так: в линию мы не попадем. У нас будет другая задача, и я сочту ее полностью выполненной, если в бою ваши десятки не потеряют убитыми ни одного воина.

Глаза бирюзовой драконы вспыхнули двумя лазерами. Но реакцию Тайрры опередил спокойный и твердый голос Гъярра:

— Я первым поздравлю твой десяток, если эти слова окажутся правдой. Думаю, что все присоединятся. Поэтому стоит отложить дальнейший разговор. Впрочем, я рад нашему знакомству.

Мы распрощались. Десятку еще предстояли тренировки. Но перед этим я счел нужным рассказать подробности предстоящей боевой задачи:

— Значит так, ребята. В ночь перед наступлением наносим удар по уже знакомым позициям три и четыре. Если ночь выдастся облачная, работать будем 'Ледяными плетями', десять ударов, одиннадцатый — 'Ледяными брызгами'. При этом поочередно зависаем над целью и телемагией придаем скорости снарядам, заодно и направляем...

Обмен взглядами выразил полное понимание.

— ...при этом работаем в таком порядке: первый я, потом Фиорра, далее Хьярра...

Первыми по моему расчету должны были действовать самые лучшие специалисты в магии воды и огня. Суирра пошла последней ввиду своей воздушной специализации.

— ...но это лишь при подходящей погоде — имею в виду наличие влаги в облаках или в воздухе — в противном случае работать будем теми камнями, что нам оставили на дне реки Суирра с Согарром...

В некоторых взглядах немедленно обозначилось восхищение. В иных прослеживалась зависть.

— ...и тогда работаем ими, пять камней и одна 'Ледяная плеть' от меня на опорный пункт. Хуже чисто ледяной атаки, но лучше, чем ничего. Под водой камни увидеть в темноте, понятно, нельзя, но тут есть возможность: камни уложены в ряд, двенадцать штук, их можно засечь по изменению водных потоков. Вопросы?

— Почему бы тебе не взять камни, скажем, в скалах на западе? Не только ты — другие могли бы добыть их магией земли.

— Опасаюсь утечки информации. Добывать камни лучше днем, да еще лететь с ними. Нас увидят. По твоим же словам, Гирра, во время еды драконы активно болтают языком, а ведь в столовой пещере работает раздатчик. И этот человек общается с другими людьми; даже если он и не трудится на Ас-Лока впрямую, растрепаться может.

Суирра, как всегда, задала толковый вопрос:

— Что будет тренировочной мишенью?

— Яма в земле; это моя забота. Даже когда стемнеет, вы сможете почувствовать искажение потоков.

Эта задача показалась привычной, так что ответом были снисходительные улыбки.

Следующий вопрос пришел от Таррика.

— Какова величина ледяных снарядов, предназначенных для боя?

Вопрос по делу. Такой педантизм сейчас как нельзя более кстати.

— Они должны иметь форму вытянутой капли. Наибольший диаметр — примерно полуярд. Длина — ярд. Разгонять их надо настолько, насколько силы хватит, но не забудьте: нам еще возвращаться. Для тренировок, понятно, другие: форма та же, а размеры вдвое меньше...

Примерный расчет я уже сделал. Боевая 'ледяная плеть' должна весить от ста двадцати до ста пятидесяти килограммов. Тяжесть порядочная, но ведь и держать ее предстоит несколько секунд. Тренировочная бомбочка — меньше двадцати килограммов, это мизер.

— ...но к делу: нам предстоят тренировки на метание, и проводить их будем там, где нам никто не помешает. Имею в виду: никто не увидит. Так что полетим на азимут шестьдесят пять. Там небольшая речка — то, что нам надо. Работаем!

До полной темноты оставалось часа два. За это время была подготовлена мишень, по которой отбомбились трижды. Хотя ребята дружно уверяли, что могут 'пройтись еще разочек-другой', я посчитал, что запредельная усталость может навредить куда больше, чем недостаточная отработанность порядка бомбометания.

Прогноз оправдался: назавтра мы все еще имели возможность тренироваться, чем с утра и занимались. А после обеда меня вызвал сотник Рруг. В штабной пещере он был не один, а с какой-то совершенно незнакомой драконой также в звании сотника. Из вышестоящего штаба?

Пришлось соответствовать уставу:

— Сударь сотник, десятник Стурр по вашему приказанию прибыл!

— Довожу до вашего сведения, десятник, что на завтра через час после рассвета назначено общее наступление. Свое место и задачу вы уже знаете?

Хитер командир, отменно хитер! Все сказал правильно... для меня.

— Так точно, знаю! Разрешите лететь?

— Летите.

Казалось бы, прошло всего ничего времени, а пейзаж изменился кардинально. Совсем недалеко от реки возникли ряды палаток, коновязи вкупе с коноводами и лошадьми. А главное: прибыли люди. Судя по всему, пехота, кавалерия и маги. На таком расстоянии цвет лент, разумеется, не просматривался. Почему-то глаз зацепился за отсутствие средств переправы. Но тут же подумалось, что для хороших магов огня и воды устроить ледовый мост — задача не из трудных. Более того: наверняка она относится к стандартным.

Сколько же их тут? По земным меркам: примерно полк со средствами усиления, да приданная авиация. Но не видно, что делается за поворотом реки, а там, весьма возможно, бивак еще такого же подразделения. Не может полк наступать в полосе длиной с десяток миль. Или может? Возможно, что земные знания в военном деле применимы тут лишь частично. Ладно, высокая стратегия подождет.

Взгляд на небо. Облачность сплошная, это хорошо. А на западе даже мрачно-серая, то есть ночью вероятен дождь. Еще того лучше.

Разговор в нашей пещере был кратким:

— Сегодня ночью летим на дело. Проверить кристаллы сейчас же, если надо — подзарядить. Потом разрешаю отдыхать.

Заснуть не сумел никто, в том числе я сам. Это было предсказуемо. Потом за входом в пещеру послышался шум дождя. Под него удалось даже отвлечься от тупого мысленного перебора всего, что надо предусмотреть. В углу перешептывались Согарр и Суирра, наивно полагая, что они делают это тихо. Похоже, у них отношения складываются. А вот Таррику может не повезти. Все же у Рройты присутствует этакая фанаберия 'одной из первых красавиц класса'.

Некоторое время я развлекался самым дурацким способом: мысленно прикидывал варианты составления пар из моего десятка. Между тем дождь кончился. Надо бы выглянуть из пещеры... Так, туча уходит на восток. А на западе небо уже ясно. Придется поторопиться.

Сержантский рык был реализован тишайшим шепотом:

— Десяток, подъем!

Все-таки люди больше приспособлены к бесшумной ходьбе, чем драконы. И топали мои ребята громковато, и о мелкие камни запинались. Ладно, будем надеяться, что нас не услышали.

Мы взлетели на рабочую высоту почти по вертикали. Это уменьшало вероятность обнаружения нашего десятка каким-либо из полуночников. Луна все еще не появилась, но подсвечивала края тучи. Этого оказалось достаточно, чтобы найти ориентиры. Небольшая коррекция курса... Еще с полчаса полета, и мы догоним дождь. Так, а вот теперь нас визуально точно обнаружить нельзя. Магоэфир молчал, а это значило, что мы и вправду пока что невидимы для наблюдателей на земле. Да чего там: даже друг друга мы не видели, а строй поддерживали лишь благодаря ориентации на воздушные потоки.

Вот он, опорный пункт. Его, разумеется, не было видно, но искажение полей земли чувствовали все. Как и договорились, я заходил на бомбежку первым. Так... тормозим в воздухе. Одновременно подключаем вертикальную тягу, потому что на такой скорости крылья уже не держат. Зависание... теперь формировать ледяную бомбу... пошла!

На нашей стороне были местные военные традиции: все знали, что именно драконы всегда начинают операции по наступлению; равно все знали, что ночью драконы не воюют. А до рассвета оставалось часа четыре. На это и был расчет.

Магосвязь в блиндаже, вероятнее всего, не была включена. Экономия кристалла, знамо дело. Помилуйте, зачем сидеть на связи, если сообщений нет и быть не может?

Вторая бомба ушла... третья... четвертая... пятая... а ведь рисунок полей земли ощутимо поменялся. Здорово мы там прошлись. Все, третий опорный пункт более не существует. Но на случай, если кто оттуда выполз — последняя, осколочная.

На земле все еще было темным-темно, поэтому десяток не заморачивался разглядыванием результатов, а сразу взял курс на четвертый опорный пункт. С ним дело пошло не столь гладко. Начать с того, что мы и нашли его не сразу, а тем временем дождь кончился. Хуже того: туча ушла, а на фоне звездного неба силуэты летящих драконов стали заметны.

Как бы то ни было, в магоэфире прозвучало не испуганное, а скорее раздраженное:

— Какого Темного?

Одиннадцать бомб пошли вниз одна за одной. С момента, когда первая врезалась в блиндаж, магоэфир был глухо пуст. Не думаю, что по второй цели мы отбомбились хуже, чем по первой. Все, домой без задержек.

Лично у меня запас адреналина кончился еще до того, как мы подлетели к уже родной пещере. Вроде истощения быть не могло, но почему-то усталость навалилась похуже бетонной плиты. Остальные, как полагаю, чувствовали то же самое. Ребята валились на свои подстилки, как кегли. Подзарядкой кристаллов, разумеется, пренебрегли.

Но мне предстоял доклад сотнику. Будить Рруга не пришлось: он ждал меня в штабной пещере. Больше там никого не было. Вопросы и ответы были до предела лаконичны:

— Как?

— Опорные пункты три и четыре уничтожены, вероятно, полностью. После воздействия льдом мы не увидели и не услышали чего-либо, указывавшего на присутствие живых людей. Но было темно, так что проверка нужна.

— Хорошо. Разведчика я уже выслал. Отдыхай.

Последнее, что я увидел, падая на подстилку: небо за входом в пещеру начало светлеть.

Глава 5

Тактика с продолжением

Слово Рруга оказалось верным: нас никто не будил, сами проснулись. Сначала я подумал, что надо бы рвануть в штабную пещеру, но потом решил, что в столовой можно узнать новости как бы не быстрее. Туда десяток в полном составе и двинулся.

Даже не надо было прислушиваться, чтобы понять: победа! По гребням и так все было ясно. И разговоры это подтвердили:

— ...противодействия не встретили! Совсем никакого! Те даже не попытались...

— ...когда стало известно? Уж если с рассветом...

— ...так разведка подтвердила. Полностью разрушены, да если бы только это — еще и...

— ...и ты не знаешь? И мне не сказали, и Слирру. На самом деле...

— ...тут и думать нечего. Я сам и весь мой десяток видели: отступление от всех опорных пунктов...

— ...нет, полный успех, ну ты только подумай: маги заняли все холмы, закрепились на них...

Немедленно возникло ощущение, что чего-то я не понимаю. Сотника, как на грех, рядом не было. И втихую смыться в штабную пещеру не представилось возможным: нас окружило кольцо десятников. Посыпалось:

— Как вам удалось уничтожить опорные пункты?

— Я же говорил: мой десяток особого назначения.

— Почему вас никто не заметил?

— Мы действовали ночью.

Пауза. Перестрелка взглядами. Потом:

— Вы сумели разглядеть опорные пункты ночью?

— Универсалы способны это сделать.

Если среди десятников есть драконы с аналитическим складом ума — а такие должны быть — то они догадаются, но даже им на это потребуется время.

— Тебя и твоего десятка не было в линии.

Не нужно поворачивать голову, чтобы догадаться об авторстве реплики. Тайрра, понятно. Надо ее слегка осадить:

— Ты хотела задать вопрос?

Отдать должное: бирюзовая дракона поняла свою ошибку и попыталась исправиться:

— Я не видела тебя и твоих воинов в линии. Почему?

Придется добавить энергии в щелбан:

— Я тоже не видел тебя и твоих воинов в линии. Почему?

Мои ребята уже привыкли к подобным выходкам. Почти все сдержались, за исключением Фиорры: та откровенно захихикала. Часть десятников принялась усиленно разглядывать горизонт. Тайрра влезла в капкан всеми четырьмя лапами и хвостом впридачу:

— Я-то участвовала в сражении! И мой десяток тоже! А вот тебя в линии я не видела!

Мой голос сделался серьезным и даже торжественным:

— Я могу сказать, почему ты меня не видела, а также объяснить то, что я тебя не видел. Это потому...

Нарочитая пауза.

— ...что меня в линии не было.

Общий ржач. Пришлось выдержать еще одну паузу.

— А теперь у меня вопросы...

На этот раз мой голос был прямо пропитан состраданием:

— Велики ли потери у твоего десятка в сражении?

Слова 'в сражении' были елико возможно выделены голосом. Тайрра явно догадалась, куда я клоню. Нет, не дура. Но на вопрос отвечать надо:

— Потерь нет.

— Какие заклинания использовали ты и твой десяток в сражении?

— Никаких.

Десятники улыбались. Им уже все было понятно. А вот мне — далеко не все.

— Теперь расскажите вы мне, как все дело прошло.

Рассказ вроде был ясный, однако на самом деле ясности не внес.

По приказу сотника десятки были направлены на опорные пункты три и четыре. Первый же взгляд на оборону выявил, что прорывать, собственно, нечего. Мало того: выяснилось, что из соседних блиндажей идет поспешное отступление. Поскольку не было приказа преследовать противника, это и не делалось.

Уже создалась неясность. Нет, больше того: провал в знаниях. Нас учили тактике в пределах эскадрильи. Сейчас нужно осмысление операции полкового уровня. А вот если проверить?

— Кто-нибудь помнит — были ли случаи наступления с преследованием отступающего противника?

Всеобщее недоуменное покачивание гребнями.

— А вообще заметил ли кто из вас нечто необычное?

Кафрр не мог ничего сказать: он сам новичок, как и я. Тайрра промолчала — возможно, из вредности. Ответил Гъярр:

— Я видел Великого Ас-Тора. Раньше он не присутствовал.

— Тогда у меня есть еще вопросы. Почему ты думаешь, что это он?

— Плащ цветов радуги. Ни у кого такого нет.

— У него была свита?

Ответ предугадывался:

— Разумеется. Шесть магов. Все в оранжевых плащах. Они ничего не делали, просто стояли.

Наблюдал он, стало быть. А при нем порученцы. Вполне возможно, и охрана. Великий наверняка экономит силы. Впрочем...

Додумать мысль мне не дали. В разговор неожиданно влезла Тайрра:

— Я видела также Ас-Лока. Правда, до него далековато было, цвета плаща не разглядеть. Но группа такая же; тоже наблюдали и ни во что не вмешивались.

Еще того интереснее. А попробую-ка мелкую хитрость:

— Великие, как я погляжу, недостаточно внимательны к собственной безопасности.

Все десятники дружно фыркнули а Тайрра просто с трудом удержалась от хохота.

— Сразу видно, что у тебя мало боевого опыта, — заявила она снисходительно. — Все десятки загодя получили приказ ни в коем случае не атаковать Великого.

Я вежливо приопустил гребень. Великолепная Тайрра продолжила поучение:

— И я прекрасно понимаю обоснования для такого приказа. На то, чтобы смести с неба всю нашу сотню разом, хватило бы одного движения руки Ас-Лока. А драконов надо беречь.

Как здесь берегут драконов, я уже знаю. Попробуем другой заход:

— Положим, атаковать Великого могут и наземные силы. Даже диверсанты. Вот почему думаю, что Ас-Тору надо бы принять меры...

Тайрра прямо наслаждалась высочайшим уровнем своих познаний:

— И ты полагаешь себя умнее, чем Наивысший? — собеседница донесла до меня чашу, до краев наполненную презрением, и вылила на меня, не промахнувшись ни каплей. — К твоему сведению, Великие, даже Ас-Лок, не только намного превосходят тебя по магической силе, они еще и владеют такой магией, которой ты, универсал, и названия не ведаешь...

Интонация, с которой было произнесено слово 'универсал', по замыслу должна была истереть меня на частицы молекулярного уровня.

— ...вот почему на жизнь Великих никто и никогда не покушался.

Я успел подумать, что это чушь, иначе все Великие жили бы себе и не вымирали, но тут подал голос серо-зеленый Критарр:

— Было такое. Я от родственника слышал: примерно с четыреста пятьдесят лет тому назад по Ас-Тору кто-то применил мощное заклинание, что-то из комбинированной магии. Но Великий защитился, хотя вся его свита погибла.

Вот это интересно. Надо будет учесть.

— Так вот, наше наступление развивалось...

В шатре доктора магии воды Диввар-ола

— ...напоминаю вам, Каншен: успешные диверсанты противника — целиком на вашей ответственности. Не подумайте, что я хочу вас утопить. Должность начальника контрразведки и без случившегося была не слишком привлекательна... для умных; ну, а если кто из дураков замыслит вас подсидеть — туда ему и дорога. Но сейчас мне важно понять не только 'как', но и 'почему'.

Собеседник особо почтенного по уровню интеллекта полностью соответствовал должности. И, разумеется, он заметил слабину в позиции командующего.

— Вы, Диввар, молчаливо предполагаете, что, коль скоро имела место диверсия, то обязательно должны быть диверсанты. А я в этом не столь уверен.

Пауза. Командующий не страдал худоумием и потому предпочел не возражать сразу же, а сперва внимательно выслушать.

— С вашего разрешения, я напомню вам факты. С утра пользование магосвязью было запрещено вашим приказом, поскольку именно утром предполагалось генеральное наступление противника, и в данном случае разведка не ошиблась. Сосредоточено оно было против опорных пунктов три и четыре, и это также предполагалось заранее. Однако ночью магосвязь разрешалась, более того: предписывалась. Рутинная проверка готовности, понятное дело. За час перед рассветом связисты опорных пунктов три и четыре не откликнулись на вызывающий сигнал. Как и полагается, об этом поставили в известность ваш штаб, а также моих людей. Но вот на проверку состояния дел послали — уже без всякого согласования со мной! — двух бакалавров: воздушника и огневика. Напоминаю также, что подозревать — это моя работа. Почему-то не подумалось, что случившееся есть лишь следствие разгильдяйства или пьянки. Вот почему я приказал отправить туда же магистра из контрразведки, но ему сказали, что группа уже выехала на объекты. Мой человек все же пустился догонять этих двоих и наткнулся на них, проехав примерно две трети пути. Предварительный расспрос выявил следующее. Бакалавры не дошли до опорного пункта номер четыре примерно сто ярдов, но отчетливо увидели, что тот полностью разрушен. Однако в воздухе находился дракон, и потому в полном соответствии с уставом бакалавры начали поспешное отступление, поскольку противодействовать они были не в состоянии. И все же кое-что они установили.

Вопреки ожиданиям командующего, контрразведчик не выказал ни малейшего неуважения к усилиям тех двух бакалавров. Скорее в речи прозвучало признание заслуг.

— Воздушник не обнаружил никаких следов магии по своей специальности. Вполне ожидаемо. На таком расстоянии да спустя не менее двух часов после воздействия... даже доктор, вероятно, ничего бы не почувствовал. Не та стихия. Но и следов магии земли — вторая специализация этого бакалавра — тоже не оказалось! А вот огневик обнаружил следы по своей специализации. Он даже увидел кусочек льда, но не догадался его сохранить. Маг разума проверит все, сказанное этими двумя, но мой опыт говорит: не наврали.

На этот раз командующий не выдержал:

— Драконы не пользуются заклинаниями льда. Для этого надо одновременно владеть магией воды и огня.

Разумеется, не было произнесено, что каждый дракон владеет лишь одним видом стихийной магии. Командующий резонно предположил, что уж кто-кто, а начальник контрразведки такие вещи обязан знать.

— Ошибаетесь. Среди драконов встречаются универсалы. Правда, это редкость. Но я продолжу. Есть еще довод в пользу этой версии. Атака прошла в темное время суток, но удары оказались превосходно нацеленными.

Каншен не отказал себе в удовольствии сделать маленькую паузу. Собеседник отреагировал именно так, как и предвиделось:

— Так что из того?

— То, что магия земли, вообще говоря, позволяет с отменной точностью обнаружить объект. Ее потоки, точнее, искажения, вызванные в потоках земли соответствующей магией, сохраняются долго и могут быть локализованы.

На этот раз сообразительность командующего сработала без осечки:

— Да, вы правы: предположение об универсале объясняет возможность участия драконов в этом деле. Но это лишь предположение. И потом, пешие диверсанты могли использовать магию земли точно так же.

— С небольшой поправкой. Точное прицеливание с земли выполнить можно, но для этого надо подобраться к объекту на сравнительно небольшое расстояние. Я консультировался с магом земли: для бакалавра предельная дистанция составит сто, от силы сто пятьдесят ярдов.

— Для бакалавра?

— Именно. Подходить столь близко к опорному пункту — слишком большой риск. Для магистра — все пятьсот. Но для прицеливания нужны двое. Вы представляете себе диверсионную группу, включающую двух магистров?

— Хорошо, а каковы возможности прицелиться с воздуха?

— Вот этого не знает никто... кроме драконов. Тот же маг земли, привлеченный мною для консультации, утверждал, что расчет выполнить можно, но его обязательно нужно проверять опытом.

В голосе Диввара появились совершенно деловые ноты:

— Позвольте сделать вывод: вам нужны разведданные. Иначе говоря, ваш отдел должен получить приказ.

— Именно об этом я намерен вас попросить. Прежде всего меня интересует: есть ли вообще у драконов универсалы в их полутысяче, а если да, то сколько. И кто ими командует.

— Составьте проект приказа. Я подпишу.

Чего тут думать — ясно, что надо думать.

Первое и самое очевидное: мои земные сведения в части тактики, скажем так, имеют ограниченную применимость. Впрочем, то же самое относится к тем знаниям, что в меня вложили в здешней школе. Я и мои товарищи отлично выучили, как начать сражение, как его выиграть, однако о том, что делать дальше... видимо, предполагалось, что это не уровень рядового или даже десятника.

Второе и тоже очевидное: здесь действуют некие правила войны. Преследование отступающего противника с целью нанести дополнительные потери — элементарно, уровень курсанта, но здесь почему-то не практикуется. И на такое совершенно точно имеются причины.

Третья проблема касается потерь. У драконов их нет, понятно, но таковые предполагались. Однако из картины боя следует, что маги не должны никого потерять. Стрелки с нашей стороны — средство поддержки магического наступления. А тут они не понадобились: операция развивалась и так.

Тогда, выходит, нет и не было никакой объективной потребности в присутствии Великих на поле боя. Наблюдали они... как за игрой.

А ведь я ошибся. Был аналог в земной истории: 'странная война' сорокового года между Германией и соединенными силами Англии и Франции. Помнится, командир какого-то французского подразделения схлопотал приличные служебные неприятности за то, что его солдаты открыли огонь по противнику. Даже если это лишь легенда, то весьма правдоподобная.

Тогда начинает вырисовываться план. Первым делом проверить: точно ли вражеских магов так берегут? И был ли приказ никоим образом не трогать Великого?

На эту тему я только-только успел перекинуться фразами с Гиррой, когда порученец приказал явиться к сотнику.

В штабной пещере присутствовал также полутысячник. Разговор, похоже, предстоял насквозь официальный.

— Сударь сотник, десятник Стурр по вашему приказанию прибыл!

К моему удивлению, заговорил не мой непосредственный начальник, а командир, по-земному сказать, авиабригады. Хотя нет, аналогия не полная.

— Десятник, вы образцово выполнили приказ командования. Выражаю вам свое удовольствие.

— Служу Великому!

— На этом хорошие новости для вас кончаются...

Ну да, я так и предполагал, но хотелось бы знать, что именно можно ожидать и от кого.

— ...а плохие состоят вот в чем. В Главном штабе вами также довольны, но только высшие чины. Не сомневаюсь, что они попытаются представить дело как тонкую операцию, разработанную, конечно, ими. Но вот кое-кто помельче наверняка затаит против вас злобу. Именно против вас, не удивляйтесь...

Нечто в этом роде я предвидел. Мои гребень и хвост сохраняли предписанные уставом невозмутимость.

— ...и во избежание дальнейших блистательных и бескровных побед ваш десяток постараются воткнуть в линию.

К сожалению, этот вариант также предполагался.

— Ожидаются и другие плохие новости. Вами могут заинтересоваться маги. И потому... сотник Рруг!

— Я!

— В достаточной ли степени десятник Стурр компетентен в части разработки операций его уровня?

— Десятник Стурр превосходно разбирается как в планировании операций, так и в их проведении.

— Насколько мне известно, вы не в полной мере представляете себе возможности десятка особого назначения в части магии?

— Так точно, не в полной!

— В таком случае вам ни к чему забивать себе голову тонкостями магии, которой владеют воины десятка и сам десятник. Вам приказ ясен?

— Так точно!

Лично мне суть приказа была понятна до последней буквочки. Маги начнут расспросы с тысячника. В неблагоприятном варианте — с полутысячника. А что тот знает обо мне? Предположим, то же, что и сотник. А тому, в свою очередь, известно о двух универсалах в десятке. Отсюда следует, что два заклинания магии льда мы бросить могли...

А ведь не так уж плохо. В наихудшем случае мы выиграем время: пока расспросят полутысячника, да пока найдут сотника, тут и военные действия могут прекратиться. В лучшем — на этом расследование и остановится. Впрочем, рассчитывать на такую удачу не стоит.

Голос Тхорра вернул меня на землю:

— Теперь задачу ставлю вам, десятник. На все вопросы (если до вас вообще дело дойдет) твердите, что операцию планировал сотник Рруг и что он в курсе всех ваших возможностей.

Вот эта идея никуда не годится. Конечно, мага разума не пришлют, но даже бакалавр может проверить на правдивость. Не думаю, что разум драконов в этом смысле кардинально отличается от человеческого. Спалюсь, как баллон со сжиженным газом, да еще товарищей подставлю.

— Разрешите доложить, сударь полутысячник?

— Докладывайте.

— Сударь полутысячник, любой выпускник университета может проверить, лжет ли его собеседник.

Тхорр молодец: он думал, самое большее, три секунды.

— Вас никто не обязывает лгать. Надлежит говорить правду: операцию планировал сотник Рруг, а вы лишь внесли в первоначальный план незначительные улучшения.

Все ясно: если маг доберется до моей особы, придется вертеться, как плохому студенту в сессию.

— Да, вот еще: бронзовые браслеты на вас и ваших воинах — они что означают?

'Означают' — прекрасно сказано. Умеет полутысячник подбирать выражения! Отвечать надо столь же изящно:

— Осмелюсь доложить, они означают принадлежность к команде, выигравшей олимпиаду, сударь полутысячник.

Что-то промелькнуло в глазах у Тхорра.

— Вы какую школу заканчивали?

— Школу главного наставника Хнурра, сударь полутысячник!

На этот раз я готов был поклясться: оба старших офицера сделали выводы. Ну вот, что и предполагалось:

— Вы по праву носите эти браслеты. Разрешаю носить их в дальнейшем. Ваша победа в олимпиаде заслуживает уважения.

Глава 6

Опасности фланговых ударов

Уже уходя из штабной пещеры, я подумал, что с Гиррой стоит посоветоваться, но прежде нужен неофициальный разговор с сотником. А для этого надо улучить момент...

Этого сделать и не дали. Окликнувший меня голос был вполне знакомым:

— Стурр!

Это оказалась Рриса. Судя по отсутствию полосок, она пребывала в звании рядового. Как раз ее-то быть здесь не могло. Она просто по возрасту для армии не подходила, ей надлежало быть замужем и уже нянчить малыша-дракончика. Возможно, даже не первого.

— Рад тебя видеть, Рриса.

Сказано было в соответствии с уставом. Старший по званию мог называть младшего на 'ты' при сугубо неофициальном общении, при этом тыкание дозволялось и младшему.

Несколько минут ушло на общие школьные воспоминания, но чувствовалось, что дракона подошла не только с целью поболтать на светские темы. И Рриса приступила:

— Стурр, меня послали на разведку вскоре после того, как ты с десятком вылетел на... то самое дело. Даю слово: я не знала, что это твой; мне уже потом товарищи сказали про десяток пятнистого дракона, а ты у нас один такой. Перед вылетом мне поставили задачу: выявить разрушения и оценить их степень. Я без труда обнаружила опорные пункты обороны — точнее, то, что от них осталось — и добросовестно доложила, что они разрушены полностью. Но кое-что в доклад не попало — потому лишь, что меня об этом не спрашивали...

Ну в точности атака на ферзевом фланге при отсутствии там короля: матовой угрозы нет, а вот позиционное преимущество (если такое было) можно запросто утратить.

— ...на третьем пункте отчетливые следы падения четырех снарядов. Имею в виду: четыре точно, но, возможно, их было больше. Лед или вода — сказать нельзя, но, по крайней мере, один был ледяным. За это ручаюсь: сама видела осколки. На четвертом пункте шесть следов. И тоже один (с гарантией!) ледяной. То, что ты сам универсал, я знала еще со школьных времен. Хочу сказать, от тебя 'Ледяное копье' можно ожидать. Или чего-то в этом роде. Но вот наличие в твоем десятке шести водников — вещь возможная, конечно, но маловероятная.

Рриса замолкла, явно ожидая ответа. Почему-то я вдруг отметил краем сознания, что глаза у нее не карие, как я думал раньше (наверное, аналогия с людьми), а темно-фиолетовые, как раз под цвет чешуи. Но эта мысль промелькнула и пропала, а отвечать надо было сейчас же.

В моем голосе неосознанно прорезались холодно-вежливые интонации контрразведчика:

— Я отвечу на твои вопросы (если вообще сочту нужным это делать) только после того, как ты ответишь на мои.

Пауза, на которую дракона никак не отреагировала.

— К какому десятку ты принадлежишь? По каким причинам именно тебя отправили на разведку? С какой стати ты стала интересоваться моей особой, а заодно и моим десятком? Почему ты вообще оказалась в армии?

Последний вопрос был неприличным с точки зрения земной женщины. Он прозрачно намекал на возраст. Но дракони к подобным темам относятся менее чувствительно.

Все-таки судейская карьера сильно повлияла на способ мышления. Рриса отвечала с методичностью толкового юриста:

— Я принадлежу к десятку Слирра, но чисто формально. На самом деле Рруг использует меня исключительно в разведывательных целях. На это есть причины: у меня превосходное зрение, и я умею видеть то, что другие не замечают...

'Превосходное зрение' — в устах дракона сильное заявление. Да еще умение замечать нужные детали... Да, прекрасно понимаю сотника. Натуральная разведчица, которую ставить в линию нерационально. Ну, если не считать самых экстремальных случаев.

— ...что же до тебя самого: интерес у меня появился еще со школьных времен. Ты был единственным участником поединков, действия которого оказались полностью непредсказуемыми. И это для меня, с моим-то судейским опытом! Сначала я думала, что причиной тому неординарные тактические способности. Такое случается. Но со временем стало ясно: не только в них дело. И даже не столько. Основная твоя загадка — ты сам...

Чем дальше, тем грознее становилась эта совершенно не предвиденная мною атака. Но до поры мне надлежало помалкивать в тряпочку с целью прояснения позиции.

— ...это мне стало ясно еще с первой выигранной тобой олимпиады. Знаю, что ты хочешь сказать: победителем стала команда. Но ведь ее создал именно ты! Противодействие Ррхатоса меня не удивило: у него мотивы были. Но он так и не догадался об истинном масштабе твоих способностей. А вот полное безразличие твоего наставника так и осталось совершенно непонятным. Уж с его преподавательским опытом не заметить такие странности — это надо быть... И ведь он не дурак, отнюдь. И еще: я судила олимпиады. На первой та же картина, что и в поединках: нестандартность и непредсказуемость. Ну хорошо, допустим, что я просто мало чего понимала в олимпийских соревнованиях (мой опыт тогда и вправду был невелик), но ведь и мои многоопытные коллеги не поняли, как ты смог выдумать подобные уловки, а главное: их осуществить.

Бывшая судья сделала паузу, но только для того, чтобы перевести дух.

— Ко второй олимпиаде я уже точно знала из нескольких источников, что ты универсал. Пусть так. Редко, но бывает. Причем универсал со сравнительно большой магической силой. Я про таких не слыхала, но готова допустить, что и это случается. Ты оказался драконом — извини, но уже тогда я не могла думать о тебе как о дракончике — с большими командирскими способностями. Хорошо, и такого можно встретить. Между прочим, это объясняет происхождение высочайших характеристик твоей команды. Далее: все эти достоинства объединились в одной личности. Очень маловероятно, но все-таки возможно. Ну, снизошел на тебя дух Черного Дракона. А вот что невозможно...

Собеседница оскалила клыки. Улыбка? Не уверен.

— ...это ход соревнований по телемагии. Его я наблюдала лично, причем с близкого расстояния. Первая странность, которую отметили все судьи — необыкновенное разнообразие тактического рисунка. Ты предвидел и парировал любые заготовки соперников в этой части. Но вторую странность увидела лишь я. Тактика менялась на ходу, прямо на трассе. Не каждый заезд, признаю; но уж восемь раз могу гарантировать. Причем участники от твоей команды (не ты!) меняли стиль, даже не глядя на соперника. После третьего такого случая стало ясно: они слышат подсказки на ходу. Подсказывать мог лишь капитан, верно? А как?

Фиолетовый хвост стукнул по земле; это был обычный ораторский прием.

— Уже после олимпиады я опрашивала других драконов: возможна ли магическая связь, а если да, то каковы ее характеристики? И кто вообще ее использует? Ответ дали только те, кто воевал, и притом в чинах повыше воина или даже десятника. Да, магическая связь существует, но ее используют лишь люди-маги. Однако даже они осуществляют это не собственной силой, а с помощью особых камней. Человеческие маги называют их кристаллами. Драконам таковых не предоставляют. Сколько я ни прикидывала, мне так и не удалось догадаться, каким образом ты получил доступ к этой магии. Уж молчу о том, что никаких кристаллов при драконах, шедших по трассе, не было и быть не могло: я бы заметила. Согласись, есть повод для интереса? Да, твой последний вопрос. Я отвечу и на него, но обещай, что не станешь об этом распространяться.

Разумеется, я пообещал.

— Я не замужем, ты угадал правильно. И никогда не выйду замуж. И сирри у меня нет.

В голове немедленно сложилась картина. На этот раз догадка оказалась правильной.

— Я пропустила момент... ну, ты понимаешь... не успела выйти замуж, вот так получилось. Дура была, конечно. И второй тоже...

Вздох.

— Никто не возьмет замуж дракону, у которой может быть лишь один дракончик. С двумя — и то шансов почти нет.

Наверное, я не сдержал эмоций, потому что Рриса торопливо добавила:

— Зато у моей младшей сестры уже есть чудесная дракошечка. Совершенно очаровательная племянница, а я у нее любимая тетя. Ну, как тебе мои ответы?

Вот теперь надо отражать атаку.

— Ты ответила почти хорошо. Интерес к моей особе понятен, — последовала светская улыбка, — но осталось неясным вот что. Извини, не верю, чтобы тобой двигало простое любопытство. Тебе надобно нечто большее. Что?

— Хочу служить в твоем десятке.

Видимо, у меня случилось ошизохренение. Секунд десять мысли гулко перекатывались в голове, не производя полезной работы. Большим усилием воли их удалось собрать в нечто действенное:

— Имею доводы против. Во-первых, десяток — это десять, а не одиннадцать. Во-вторых, сотник Рруг, если он не идиот, не захочет отдавать свою лучшую разведчицу в мое распоряжение...

На этой фразе сообразилка начала со скрипом работать. По крайней мере, запасов ума хватило, чтобы не сказать открыто: 'Я тебе не доверяю', хотя именно так дело и обстояло. Вместо этого последовало:

— ...и еще добавь: я обучал своих ребят не один год. Что они мастерски умеют вычислять, ты уже знаешь...

Понимающая улыбка.

— ...но и многое другое могут. Например, нестандартные способы перестроения — из тех, которым не учат в школе — ну, и кое-что сверх того. Так что подумай хорошенько. Даже если сотник вдруг разрешит тебе присоединиться к десятку (допустим на минуту, что у него найдутся на то причины), то и тогда по уровню знаний и умений тебе еще долго предстоит быть младшей из младших. Согласись, что это плохо сочетается с твоим возрастом.

Видимо, работа судьи приучила к сдержанности, поскольку никаких признаков закипания заметно не было. Вместо этого дракона отчеканила:

— Ты будешь расти в чине, я уверена. Под твое начало попадет полусотня. Вспомни обо мне.

Мы расстались. Я на короткую секунду подумал, что Рриса просто влюблена, но эту мысль отверг как полностью дурацкую. Для драконов возрастная разница в семь лет еще более существенна, чем для людей.

Следующие два дня были заполнены до отказа. Я пытался организовать неофициальную встречу с Рругом.

В шатре доктора магии воды Диввар-ола

— Правильно ли я понял, что у вас уже есть результаты.

— Так оно и есть.

— Похвальная оперативность. Доложите.

— Как я и предвидел, диверсантов не было. Были драконы. Инициатива шла от сотника Рруга. В его распоряжении был десяток особого назначения. Во главе десятка — универсал. Методы обнаружения наших опорных пунктов пока не установлены. Особо подчеркиваю: потери у драконов нулевые.

Командующий не сдержал эмоций:

— Вы хотите сказать, что один десяток разгромил целых два опорных пункта без единой потери?

— Дело было ночью. Все думали, что драконы ночью не воюют. Раньше я тоже так думал.

Подобная самокритика со стороны начальника службы контрразведки ничуть не улучшила настроения командующего. Но держать себя в руках он умел.

Последовал вопрос, заданный самым безразличным тоном:

— Из вашего доклада я делаю еще один вывод: вы полностью исключаете участие наземных диверсантов. Почему?

— Выражусь иначе: вероятность этого мала, поскольку таковые были не только не нужны, но даже вредны. Наши могли их обнаружить, то есть зафиксировать повышенное внимание противника к именно этим опорным пунктам. Повторяю: драконы прекрасно справились сами. Но разрешите продолжить.

Командующий вежливо наклонил голову.

— То, что произошло, вообще не диверсия, а нападение. Не вижу причин, по которым это дело могло быть отнесено к моей службе. Это проблема тактическая. Ну, и разведывательная.

— И еще политическая.

Контрразведчик все превосходно понял, но изобразил на физиономии некоторое удивление.

— Да-да, именно так. Потери у драконов, по вашим же словам, нулевые, а вот потери наших магов совершенно неприемлемые. Полагаю, вы в курсе.

Служба контрразведки не зря ела свой хлеб. Ее начальник, разумеется, тоже.

Командующий продолжил:

— Я, конечно, доложу по команде. Одновременно мои аналитики при штабе начнут разработку вариантов противодействия. Но если они не найдут ничего стоящего в части тактики, то прямо сейчас могу сказать: политическое решение с большой степенью вероятности будет. А вот его форму предсказать не могу. По-любому нам предстоит перемирие с противником. Негласно оно уже заключено. Полагаю, что вражеская разведка — и наземная, и воздушная — оживится. Но без активных боевых действий, конечно, как с их стороны, так и с нашей.

Начальник контрразведки состроил самое благожелательное выражение лица.

— Думаю, что не ошибусь, если скажу: сбивание драконов-разведчиков не посчитают боевыми действиями?

— Разумеется, нет.

— В таком случае имею просьбу.

— ?

— В моей группе нет магов смерти. Однако применение этого вида магии может быть полезно, особенно ночью. Имею в виду: как средство противодействия воздушной разведке.

— Поясните вашу мысль.

— Охотно. Днем дракон-разведчик может заметить порождения 'серого капитана' и уйти. Во всяком случае, он имеет шанс. В ночное время — нет. Он просто не увидит 'серых ястребов', а им темнота не мешает, насколько мне известно. Впрочем, если вы сочтете этот вариант действий превышением моих полномочий, готов от него отказаться.

— Обещаю, что ваше предложение проанализируют со всей тщательностью. Благодарю за ценные мысли. А сейчас не смею задерживать.

Сотника удалось перехватить, хотя и с трудом. Мало того: он согласился выдать мне информацию.

Несомненно, победа осталась за нами. Какую-то территорию отвоевали (Рруг не знал точных размеров), но перемирие было заключено лишь на неделю. Отсюда любой офицер сделал бы вывод: намечаются дальнейшие боевые действия, причем в скором времени. Но дальше пошло уже то, что я знать не мог.

— Полагаю, что Ас-Лок попытается отбить утраченную позицию. Очень уж она удобна. Будь на то моя воля: приказал бы нашему войску развивать наступление. Но тут, сам понимаешь, политика, а в ее тонкостях ни я, ни ты не особо... того. И еще: мой опыт говорит, что маги не любят, когда их убивают...

Очень хотелось спросить: 'А кто любит?', но в подобных ситуациях языку воли давать нельзя.

— ...к тому же потерь у драконов не было вообще, даже ранеными. Даю хвост на оторвание: разведка противника сейчас когтями землю роет в поисках того, кто устроил этакую пакость. И ведь найдет.

Чего тут не понимать — маги Ас-Лока сделают все возможное, чтобы больше не допустить подобную оплеуху.

Приняв сказанное к сведению, я помчался разыскивать Гирру. Та, похоже, ожидала разговора. По изложении всего услышанного я попросил соратницу высказать собственное мнение. Разумеется, о моих собственных выводах не было ни полслова.

Насчет аналитических способностей двуцветной драконы я не ошибся.

— Очевидно вот что: первым 'виновным' в ситуации будешь не ты, а тот, кто спланировал операцию. Тут даже не скажу точно, но вообще-то для начала попадет под раздачу полутысячник Тхорр. Он, правда, может заявить, что, дескать, не в полной мере знал о способностях десятка. Ему, конечно, ответят, что теперь он имеет полное представление о таковых — кстати, он даже сейчас о них... э-э-э... не вполне в курсе. Тот, кто имеет влияние...

Умна драконья девушка! Ох, умна! Нарочно не называет ни имени, ни звания.

— ...наверняка может приказать считать твой десяток... короче, не особого назначения, а просто десяток в линии он будет. Но вижу способа это обойти. Когда начнется наступление Ас-Лока, сотник может нас послать якобы на острие прорыва, а по сути — на применение хитрости. Какой, ты спросишь? А сама не знаю, но точно уверена: что-нибудь этакое такое, — дракона изобразила передней лапой очень кривой спиралевидный эллипс, — ты изобретешь.

Столь высокая оценка моих способностей ни капельки не повысила настроение — скорее наоборот.

— Вторым вариантом я вижу полное отстранение тебя от боевых действий. Например, переводом в Главный штаб. Там твое влияние сведется к нулю, ты ничем не сможешь помочь десятку, который или просто раскидают по другим подразделениям, или отдадут под команду десятнику, который не сможет использовать возможности ребят и на их десятую долю...

Еще раз молодец! Этот вариант я упустил в своих расчетах.

— ...третий очевидный вариант — убийство. Разумеется, тебя, поскольку рано или поздно противник поймет, что как раз на тебе все держится. Не самый простой, но самый выгодный. Из Главного штаба можно сбежать или перевестись, из горсти пепла не сбежишь...

Все ведь верно говорит. Впрочем, этот план я рассматривал и пришел к таким же выводам.

-...а что до способов, тут их полно. Есть из чего выбирать. Лук, арбалет, яд, — тут Гирра призадумалась, но не замедлила с продолжением, — магия смерти вряд ли, поскольку 'Серое копье' малодейственно, а 'Серый капитан', как ты меня учил, затратное заклинание. Вот разве 'Черное пятно', да и то стоит порядочных усилий... Или того проще: дать твоему десятку заведомо невыполнимое задание. Чтобы никто не выбрался. Как вариант: задание не из сложных, но предупредить противника, чтоб устроил засаду.

Анализ хорош, но все это я и сам предвидел.

— А самый простой и самый действенный вариант: вообще ничего не делать...

Я вылупился на довольную дракону с полным обалдением на морде и гребне.

— ...потому что если военные действия прекратятся, причем надолго, то ты не сможешь навредить. Будешь жить себе мирно, женишься, родятся у тебя дракончики...

На этот раз в серых глазах появилось нечто весьма похожее на иронию, а то и чего похуже:

— ...а маги тем временем будут думать, как с тобой справиться. У них времени много.

Она кругом права, а я этого варианта опять же не предвидел.

Ладно, настал мой черед защищаться:

— Теперь я буду громить твой анализ.

Улыбкой демонстрирую: шутка. Юмор и сатира.

— С первым вариантом согласен. Он ценен тем, что реализуется быстрее прочих. И вполне возможен. Правда, ты чрезмерно высокого мнения о моих способностях...

— Ну-ну!

— ...но признаю: имеются шансы на успех. Второй тоже вероятен. Вообще-то Главный штаб — это для избранных, со стороны туда попасть трудно, хотя и можно. А вот отстранение моей особы таким изощренным способом — да, реализуемо. И притом план можно задействовать быстро. Постараюсь избежать. Как мне кажется, есть способ. Третий вариант не очень-то очевиден. Думаю, стрелы вообще за пределами возможностей. При драконьем зрении, да чтоб стрелок спрятался и остался полностью незамеченным, а особенно если учесть, что тут и прятаться особо негде... Задача для смертника, к тому же почти безнадежная. Яд — тот применить могут. Особенно если учесть, что драконье обоняние уступает человеческому. Но тут уже у меня самого есть нечто... в запасе.

Лукавлю: с моими умениями в части магии жизни с некоторыми ядами я справлюсь, но уж точно не с любыми.

— Магия смерти... она возможна. И даже догадываюсь, как ее надо применить. А вот твой план с ничегонеделанием... это выдумка действует почти наверняка, поздравляю. Только внесу одну поправку: вроде как намечается наступление сил Ас-Лока. Следовательно, наш десяток будет задействован в защите. Сверх того, нас могут привлечь для разведки. Да, вот еще. Судью Ррису помнишь?

— Была такая. Ты дрался в поединке, она его судила.

— И олимпиаду тоже. Так вот, она попросилась в наш десяток.

— Уж не подстава ли? Надо бы тебе потолковать с Рругом, только осторожно.

— Вот и я опасаюсь. С сотником переговорю, конечно. Так и так мне хорошо бы получить данные от наземной разведки. Ладно, давай отдыхать.

Но очень скоро все, что было напланировано мной, сотником, командующим силами драконов, магами Ас-Тора и Ас-Лока — все-все пошло наперекосяк.

Ночью закапал, а потом полил нудный, упорный, нескончаемый дождь.

Глава 7

Планы и дырки

В дождливую погоду, разумеется, и речи не могло идти о воздушной разведке. По крайней мере, я в этом был уверен. Но возможность заняться делом существовала.

Собрав десяток, я извлек и показал всем маленький зеленый кристаллик. Это был оливин, он же хризолит.

— Ребята, сегодня нам предстоит учиться первоосновам магии разума, а сперва давайте усвоим заклинание проверки собеседника на правдивость.

Это было все равно, что объявить о начале курса математического анализа, после чего разъяснять ученикам, сколько будет дважды два. Для человеческих магов такое заклинание — уровень студента второго курса. Но не для драконов, поскольку, во-первых, те не знают магии разума (а большей частью даже не догадываются, что такая существует); во-вторых, даже драконы-универсалы понятия не имеют о щитах против этого заклинания. Однако нам потребно то и другое.

Я заставил почувствовать потоки в кристалле, подробно рассказал о структуре заклинания, добился, что все сумели его воспроизвести (пусть даже коряво), потом битых полтора часа шипел ядовитой змеей, расписывая все опасности применения подобного заклинания к людям. Преувеличений не было: весь десяток осознал, насколько легко спалиться. Даже простой амулет позволял владельцу узнать о проверке на правдивость, а уж выводы сделать не трудно.

А потом пошли вопросы по делу и без:

— А что еще включает магия разума?

— Драконы что: вообще к ней малоспособны? А как же мы? То есть до какого уровня мы можем дойти?

— Сколько ее изучать надобно?

— Ты нас когда начнешь учить по-настоящему?

Пришлось объяснить, что есть и более насущные магические потребности, в частности, основы магии жизни (она значилась в моих планах). Разумеется, предполагались к изложению самые-самые начала — хотя бы для того, чтобы наскоро починить себя на лету. Но тут Суирра справедливо заметила, что для изучения столь сложного типа магии наверняка понадобится куча времени, то есть на это налечь можно и нужно, но только после окончания военных действий.

Омерзительная погода давала возможность не только обучать. Выделилось время на обдумывание.

Уже через тройку дней зародились подозрения, что такой длительный дождь вполне может оказаться магическим творением. Из прежнего опыта я знал, что магия погоды большей частью заключается в прогнозе (да и то более-менее достоверным выходит лишь краткосрочный), а искусственные дожди, туманы и прочие осадки обходятся очень дорого: отдельный маг их обеспечить, как правило, не может, то есть для этого нужен кристалл не из малых. Вероятность реализации такого плана невелика, хотя и больше нуля. А как проверить?

Долгое время в голове не вертелось ни единой положительной мысли. Ценой разрядки весьма приличного кристалла (такой у меня имелся) я мог отследить потоки — а что толку? Доказать, что конфигурация искусственного происхождения — нет, задачка намного превышала мой скромный уровень. Что еще может подтвердить искусственное происхождение?

Мозги долго ломались, но все же сломались. Здесь помощь могла оказать только экономика. Если на поверку выяснится, что дождь идет над громадной территорией, то это верняком укажет на его натуральность. Очень уж затратный получается вариант, а главное: с низким КПД, поскольку дождь идет даже там, где воевать никто и никогда не собирался. А если нет... скажем так, это повод насторожиться. Теперь надо подумать: а как определить площадь, попавшую под дождичек? Великий маг на моем месте выдал бы надлежащее заклинание, не особо задумавшись. А мне даже после длительного ковыряния в носу такое создать не удастся. Варианты? Лететь на дальнее расстояние. Лучше над облаками, и уж в радиусе миль триста... нет, с моими кристаллами даже больше... я точно смогу определить площадь воздействия, если таковое вообще было. Что для этого нужно? Разрешение сотника. То есть вперед, в штабную пещеру.

Рруг не стал сходу отмахиваться от моего предложения — наоборот, он его выслушал внимательно и не преминул внести поправки:

— С твоими доводами я согласен. Больше того: даже естественное происхождение этого дождя еще не свидетельствует о том, что маги Ас-Лока не станут его использовать в своих целях. Разница лишь в том, что в этом случае разработка операции займет какое-то дополнительное время, а вот если дождь искусственный, то операцию можно подготовить заранее и начать, даже не дожидаясь его окончания...

Пришлось выказать уважение. Эта мысль мне в голову не пришла.

— ...но это не все. Мы можем использовать второго разведчика для поиска в противоположном направлении и сэкономить время...

Отрицать правоту сотника было бы глупо.

— ...для этого можно задействовать моего лучшего разведчика — Ррису.

Ценой огромного усилия мне удалось оставить гребень неподвижным. Но я-то дракон. У волка шерсть на загривке встала бы дыбом.

— Я с ней знаком, в одной школе учились. Но почему именно она?

— Отменная магическая сила — это раз. То есть больший радиус полета, чем у тебя...

Рруг, конечно, не знал о возможностях пиритов в наших браслетах.

— ...и два: ее показатели по навигации на уровне 'превосходно', и не только по школьным меркам.

Подставлять Ррису, разумеется, нельзя, но раскрывать полностью наши возможности еще того более нельзя.

— Хорошо, но настаиваю, чтобы мы оба не летели на полный радиус. Если дождь будет продолжаться — а я в этом почти уверен — мы можем не сразу найти наши пещеры.

— Одобряю. Поиск спланируешь сам. Я прикажу ей быть у твоей пещеры с восходом солнца.

— Лучше пусть зайдет с вечера. Хочу порасспрашивать о возможностях.

— Она придет.

Задача у Ррисы оказалась даже проще, чем я думал, по причине водной специализации. Отслеживать магические потоки в русле Воларры ей было нетрудно, так что заблудиться разведчица не могла.

На обследование облачного покрова ушло полных шесть часов, и вердикт был недвусмысленным: на примерно пятьсот пятьдесят миль вокруг дождь с дождищем. Искусственное происхождение этого явления было единогласно отвергнуто. А что дальше?

Ответ был очевиден: воздушная разведка с целью определить направление главного удара и сил, которыми располагает противник. Допустим. А как бы я стал противодействовать?

Хорошая противовоздушная оборона — пользительная вещь в таких ситуациях. В идеале разведгруппа вообще не должна вернуться с задания. В принципе достижимо. И я созвал десяток.

— Вот что, ребята. Давненько мы не проводили мозгового штурма. Мысли закоснели, поди? Ничего, сейчас исправим. Вот вам вводная. Для прикрытия места сосредоточения магов требуется полностью уничтожить группу воздушной разведки. Это мы с вами, если кто не понял. Какие будут мысли насчет способов, ну и противодействия им?

Некоторое время царило молчание. Потом началась дискуссия:

— На месте противника я бы поставил ловушку. Группа 'ястребов' непосредственно над скоплением магов связывает драконов боем. Вторую группу выпускают как средство отловить тех, кто прорвется. Во всех тактических наставлениях указывается, что оторваться от 'серых' без повреждений (особенно крыльев) почти невозможно, то есть уцелевшим скорость собьют. Вот тогда по расчету не уйдет ни один дракон.

— А почему, собственно, магия смерти? Вот смотрите: разведка — значит, летим на высоте, самое большее, пятьсот ярдов; отсюда напрашивается применение ледяных заклинаний. 'Брызги', это лучше всего...

— Стандартный контрманевр: 'звезда'. Половина десятка уцелеет.

— Или еще лучше: одного на высоту, по маневрам остальных он увидит расположение, улетит и доложит.

— Ты такой умный, Глорр, ну почти как саламандра. Сам бы согласился лететь в безопасности и бросить товарищей на почти верную смерть? А? Не слышу ответа. То-то.

— Стоп. Рройта, без переходов на личности. Мы все делаем одно дело.

— Дракончики, а почему вы так зациклились на группе? Двое, вот вариант. Один разведчик летит пониже, маневрирует, понятно; его накрыть куда труднее, чем группу. Второй повыше, его задача простая: вернуться и доложить.

— А потому, драконочка, что против ледяных заклинаний или молний такое сработать может, а вот если 'серые ястребы'...

— Харрф, следи за языком! Впрочем, по сути верно: одиночка от 'ястребов' не отобьется. Вот 'кольцо', шесть драконов, не меньше — тогда да...

— И тогда не очень-то 'да', знаешь ли.

— Есть идея против серой мерзости. Не лететь в подозрительном месте вообще...

Суирра добилась своего: эти слова были встречены изумленным молчанием. Хитроумная дракона продолжила с сияющей улыбкой:

— ...а при появлении 'ястребов' сложить крылья и использовать только телемагию. Уж мы-то знаем, как действовать. Маневренность улучшится, это наверняка. Потом: крылья самая уязвимая часть тела. А их не будет. И скорость опять же подрастет. Конечно, радиус действия уменьшится, но эта задача счетная. Наконец: если удастся оторваться от противника, то кто мешает после этого снова расправить крылья? Ну, что скажете?

— Вообще-то идея очень хороша, спорить не стану.

— Ты хочешь сказать, Суирра права, и о крыльях надо забыть?

— Ага.

— Ребята, вы кое-чего не учли. Тут обсуждались способы защиты, но неплохо подумать и об ответном ударе.

Вот именно, подумать. Этим десяток и занялся. Наконец, Фиорра неуверенно заговорила:

— Насколько мне известно, на 'серых' не действует огонь... молнии под вопросом...

— Действие слабое, поверь на слово.

— ...а что, если вода или лед?

— Вода никуда, в них 'Водяной стрелой' просто не попадешь, а 'Ледяные брызги' — те могут, особенно если по крыльям.

— Не очень-то. 'Ястребы' гораздо меньше драконов. И нападают они не с одного направления, а сразу с нескольких. Ну, из десятка собьешь пару — это толку мало.

Кажется, мне надо вмешаться.

— От людей я знаю, что 'Воздушные кулаки' могут рвать связи 'серого капитана' с его отродьем. Эти создания перестают видеть добычу. Но то было проверено на наземных бойцах. Летающие, как понимаю из отцовских рассказов, сами ищут цель. Канал связи только подпитывает их энергией, а не управляет. Вот если прихлопнуть 'капитана', то твари рассыпаются в прах. Рассказывали мне кое-что на эту тему...

— Выходит, тактически верное решение: атака на 'серого капитана'?

— Не очевидно. Ему 'молнии' и огненные заклинания нипочем. Даже если его сшибить 'Воздушным кулаком', связь, вероятно удержится. Вот если разорвать на части льдом, тогда да, это действенно. Только ведь 'ястребы' не позволят приблизиться.

— А чем тогда рвать?

— А если их отвлечь?

— Есть такой вариант. Всему десятку драпать, сложив крылышки, но ровно на той скорости, чтоб погоня думала: вот-вот настигнет. Чем больше их за вами увяжется, тем лучше, вы уж извините. А я атакую 'капитана'. Если за моим хвостом окажется двое-трое, атаке они не помешают. Есть у меня заклинание... специальное. Вы его пока что не знаете, потом научу; в минуту его не освоить.

Вранье это, пробы ставить негде. Не только на 'серого капитана' оно рассчитано, ох, не только. Но ребятам подробности знать рано. Впрочем, имеется еще одна возможность устроить крупную подляну 'серым'. Об этом тоже пока промолчим.

Мои размышления прервал Согарр:

— О, вот идея! Летят двое, один (с самым зорким зрением) повыше, а ты, командир, пониже. Первый высматривает 'серого капитана'. По твоим же словам, его спутать с человеком трудно. А ты, командир, как самый увертливый, атакуешь 'капитана', ну а потом уйдешь без труда.

Гирра отреагировала ледяным тоном:

— Я против. Слишком опасно.

Видимо, атмосфера мозгового штурма благоприятно подействовала на мои умственные способности. Мысль пришла и по-хозяйски постучала в череп изнутри:

— А что, если попробовать посмотреть на дело шире? Мы ожидаем наступления противника, верно? А как ему противодействовать? Первая мера: просто отступить. В случае несомненного перевеса наши маги так и сделают. Вторая: контратака силами драконов. Уменьшить преимущество вражеских магов. Но для этого нужно точно определить, где именно планируется наступление. А что для контратаки надобно? Разведка! Мы тут с вами рассуждали лишь об одном способе противодействия разведке: уничтожить разведгруппу. Но ведь есть еще один: сделать так, чтобы наша группа ничего не увидела. И даже третий: ложные группировки магов.

— Ты хочешь сказать, мы можем совсем ничего не обнаружить?

— И даже того хуже: я бы на месте командующего войсками Ас-Лока запретил бы магу смерти проявлять себя, если в воздухе не войско, а всего лишь разведгруппа. Для гарантии скрытности.

Несколько минут в пещере царило молчание.

Вдруг Таррик дал сигнал хвостом:

— Есть еще мысль относительно связи. Можно сделать так, чтобы ее не подслушали.

Насторожились все.

— Один разведчик летит, но не слишком приближается. Он настраивает кристалл магосвязи так, чтобы было слышно противника. А потом настройку сдвигает так, чтобы ничего не было слышно... понимаете? У них-то настроено друг на друга.

Мне сразу стал ясен недостаток этого плана, но оказалось, что мое мнение не одиноко: кончик хвоста, в свою очередь, подняла Гирра. Я кивнул в ее сторону.

— Я бы и согласилась, но ведь функция кристаллов связи не только в том, чтоб переговариваться. Еще одна: подслушивание наших магов.

— Не согласен, — веско ответил Фаррир, — на таком расстоянии они ничегошеньки не должны услышать.

Пришлось вмешаться мне:

— Не обязательно магов. Вполне могут подслушивать переговоры наших разведчиков. Уж те подбираются достаточно близко. Честно: мне жаль. Идея была хороша. Впрочем... на самый крайний случай так и поступим. Может быть, и не услышат. Хотя... есть одна мысль. Условные сигналы щелчками. Вот так, — и я прищелкнул языком. — Все так могут?

Никто не упустил случая продемонстрировать способности в этой части. А я вспомнил давно разработанную таблицу условных сигналов. В течение моего прежнего пребывания в этом мире она так и не пригодилась.

Суирра оставила фирменный подковырочный тон:

— Тут все ясно. Даже если услышат, не поймут, что это драконы.

— Вот именно.

Все кивнули.

— Условимся так: один щелчок означает...

Десяток запомнил все.

Перед самим собой я мог признаться: дискуссия получилась беспорядочная. Но все же полезная. Однако жизнь, как всегда, поправила и подкорректировала.

В шатре доктора магии воды Диввар-ола

— Каншен, без чинов. Мне нужен ваш неофициальный совет в части разведки.

— Так вы обратились не по адресу, Диввар. Сами знаете, почему.

— Как раз тут вы не правы. Меня беспокоит состояние дел на направлении главного удара. А точнее: воздушная разведка. А еще точнее: что мы можем сделать, чтобы последующая атака силами драконов не достигла цели.

Собеседник командующего сузил глаза. А его визави это заметил и продолжил мысль:

— Вы правы. Я догадался, что среди наших есть информатор Ас-Тора. И еще я предположил, что вы об этом знаете. Потому-то я обратился именно к вам. Нельзя ли через этого человека подкинуть идею... короче, расставить воздушной разведке ловушку.

— Можно. Но я хотел бы всеми силами этого избежать. Если группа драконов попадется (имею в виду, если никто не вернется), то разведка противника поймет: их информатор продает тухлый товар. Стоит ли истребление одного отряда воздушной разведки такой высокой цены: провала нашего источника дезинформации?

— Стоит. Но только при условии: если противник поручит поиск тому самому десятку с универсалами. Вот они-то меня беспокоят весьма и даже больше. У вас есть возможность организовать поиск именно их силами?

— Исключено. Имею в виду: моим людям это не по возможностям. Вот разве что у Судопа вдруг появился агент влияния уровня сотника в Главном штабе... впрочем, сомневаюсь. Я бы знал.

В последний раз командующего обзывали дураком на втором курсе университета. Сделал это преподаватель практической магии, которому студент Диввар сдал зачет не с первого раза. Но с тех пор никто и никогда не имел оснований на подобный эпитет. Вот и сейчас мощный аналитический ум командующего напряженно прикидывал варианты, отбрасывая негодные и создавая новые. Наконец, владелец шатра поднял глаза:

— Вижу одну возможность. Через вашего информатора вы передадите чистейшую правду: вот здесь, — палец ткнулся в карту, — имеется защита в лице пяти магистров боевой магии и одного бакалавра магии смерти. Я рассчитываю вот на что: никакой другой десяток, кроме универсалов, не пошлют разведывать именно сюда. Только они способны проверить данные и вернуться живыми — с потерями, конечно. Я полагаю, что если уменьшить число этих, без сомнения, способных врагов — и то в плюс.

— Диввар, это направление второстепенное.

— Правильно. И противнику это известно. Но на следующий день информатор принесет своему руководству еще один ценный кусочек сведений: на главном направлении у нас в наличии уже не бакалавр, а доктор. Его зовут Менгель. Думаю, это имя вам знакомо. В свое время я поинтересовался: в магии смерти он числится магистром. Сведения будут точными: докторскую диссертацию он защитил, только по своей второй специальности.

— Да, я его знаю. Не могу понять лишь, на что вы рассчитываете.

— На то, что, предвидя большие потери в драконах, противник предпочтет отступить. Судоп передал мне данные разведки: мобилизационный ресурс драконов удручающе низок. Если они все же решатся дать бой, то понесут сильнейший урон, в результате Ас-Тор принужден будет отдать нам еще и вот этот кусок территории, — палец обрисовал на карте не особо ровный треугольник, — просто потому, что его некому будет защищать.

— Я могу передать сообщение сегодня. Завтра оно будет на столе у их командующего.

— Но драконы не полетят на разведку под дождем. Мало что видно.

— Пусть полетят в первый же сухой день, но их должны ждать заранее.

— Это беру на себя.

Диввар по любым меркам был прекрасным тактиком и знающим стратегом. Он умел просчитывать операции на любом уровне и по этой причине пренебрегал интуицией.

Каншен, наоборот, считал, что при его роде занятий умение предчувствовать неприятности и избегать их заранее просто необходимо. По этой причине он сразу по выходе из шатра начальника стал продумывать дополнительные меры. Контрразведчик решил, что нестандартные умения этого драконьего десятка вполне могут преподнести сюрпризы. А предсказание непредсказуемого виделось в данном случае не только интересной, но и насущной задачей.

Нудный дождь превратился в еще более нудный дождичек, когда меня вызвал Рруг. Он был один и сразу же предложил обращаться без чинов.

— Есть неприятное задание, Стурр...

Я даже не стал выказывать уставное рвение — не потому, что не испытывал его, а потому, что сотник прекрасно знал об отсутствии такового.

— ...и состоит оно в проверке данных от не вполне достоверного источника. По возможности — даже до окончания дождя.

Телемагия расстелила карту на каменном столе. Я даже чуть позавидовал ловкости Рруга.

— Вот это направление... явно второстепенное, кстати... прикрывает пятерка боевых магов. Нормально, удивления не вызывает. И сверх того...

Многозначительная пауза с еще более многозначительным движением гребня в районе спине.

— ...маг смерти. Бакалавр. Твое задание: проверить и уйти живым.

Чтоб с налету расколоть тактическую задачу такого уровня — фигу вам! В этой пещере нет ни Суворова, ни Роммеля. Именно поэтому не было причин задуматься хоть на секунду:

— Мне надо считать.

— Сколько времени займет?

— Три часа. И я приму еще одну вводную: все мои драконы должны вернуться на базу.

— Ничуть не возражаю. Действуй.

Вернувшись в свою пещеру, я приказал ребятам не подходить ко мне в течение получаса.

Магия смерти... Практического опыта в ней — нуль. Зато отлично помню возможности бакалавра. Один 'серый капитан' — вот их предел. Если не дать этой твари подпитаться силой, то четыре-пять 'ястребов' она выдаст. Уж точно не более восьми — это уровень слабенького лиценциата. Подумаем, что из этого следует...

План в первом приближении сложился, теперь надобно обкатать его на подчиненных.

— Так, ребята, сейчас обскажу задачу и предлагаемое тактическое решение. Вам предстоит, — я чуть было не сказал 'распатронить', но этого слова у Древних не существовало, — разнести его в клочья, так, чтобы чешуйки в разные стороны летели...

В моем голосе зазвучал лирический тенор.

— ...и предложить нечто свое. Лучшее. Вводная такая...

В течение четверти часа я изложил план.

Последовало шушуканье. Обмен взглядами. Харрф хмыкнул. Фаррир скептически махнул хвостом. Наконец, слово взяла ехидная Суирра. Голосок у нее был такой степени сладости — хоть в кофе добавляй.

— План очень хорош. Просто превосходен. Замечательно придумано...

У негодяйки явно имелась граната в запасе. На боевом взводе.

Розовая дракона продолжила с мультяшными интонациями:

— ...только маловато будет.

— ?

— По твоим же словам, вражеский маг смерти не способен больше, чем на одного 'капитана'. Это значит, что если мы выполним твой замысел и погубим 'ястребов', то можем вернуться и навести шорох. Ну, если маги не отступят. По бегущим не бьем.

— Ага, и сами заполучим 'Ледяные брызги'. От тех пятерых.

— Вот и не так! Я думаю, что здесь надо бы...

Предложено было дельное. Команда одобрила.

Я начал излагать Рругу план операции еще до истечения затребованных трех часов. Без подробностей, разумеется.

По всему видать, затея пришлась по нраву. Но поправка все же вылезла:

— Даю 'добро'. С твоим десятком также полетит Рриса. Ее задачей будет: не ввязываясь в боестолкновение, вернуться и доложить.

— Беру ее, но при условии: беспрекословно подчиняться мне или моему помощнику Согарру.

В глазах у сотника мне почудилось легкое презрение к скудоумному подчиненному, однако слова прозвучали четко:

— Она получит соответствующий приказ.

Глава 8

Выигрыш сведением вничью

Дождь почти прекратился ночью, а утром с рассветом одиннадцать подчиненных уже были в готовности.

Рриса получила не строгий, а строжайший приказ: по получении сигнала от меня (а я надеялся почувствовать поток магии смерти) прятаться в облаках, там складывать крылья, разворачиваться и лететь как можно быстрее к штабной пещере с докладом. Ее место вне строя также было определено: на нижней границе облачности, только-только чтобы видеть меня. Еще до ее прибытия к нашей пещере десяток, в свою очередь, получил распоряжение: магосвязь пускается в ход лишь в самом крайнем случае. Светить перед разведчицей возможности десятка почему-то никому не хотелось.

Ритуал был соблюден до точки:

— Работаем!

Погода вроде бы начала проясняться; подумалось, что солнце может выглянуть из-за туч даже раньше полудня. Но нам столько и не надо.

Направление нашего движения совпало с направлением ветра; мы даже догнали дождик. Что там на земле? По описанию уже близко.

А вот и магия смерти. Стало быть, 'серый капитан' наготове. Даже не важно, заметили нас или просто отдали должное предусмотрительности. Сигнал Ррисе!

Фиолетовая дракона действовала в полном соответствии с заданием: вверх в облака и гнать что есть духу на запад к своим. 'Ястребов' еще не было, и за нее опасаться не стоило. А когда серые создания все же пойдут на перехват, то их первоочередными целями будем мы, а не она.

Вот оно! Порождения 'серого капитана' взвились в воздух — не так резво, как ракеты класса 'земля-воздух', но ничуть не более приятные на вид. Сигнал моим — два быстрых щелчка!

Ребята среагировали так быстро, что я подумал: возможно, они сами почуяли магию смерти. Свечой вверх! Разумеется, они, находясь в облаках, сложили крылья, но заметить это никто не мог — на то и был расчет. Сам я присоединился к товарищам, заведомо зная, что на вертикалях драконы быстрее 'серых'. А теперь в горизонталь. Не видно даже собственного хвоста, но это и не нужно: потоки гнусной магии я и так чувствую. Приближаются? Так прибавить скорость. Все, вцепились в хвост, догнать не смогут, но и не отстанут... пока не прервется их связь с 'капитаном'.

Количество преследователей я не смог установить. Мы рассекали серую мглу со светлыми пятнами (облачность потихоньку таяла), наверное, минут семь. И тут... есть! Ощущение соседства магии смерти уменьшилось рывком — но не до нуля. Сгорела одна вражина, это точно; а сколько еще осталось? И сколько оставшиеся протянут?

Пока я задавал себе эти умные вопросы, последовали в очень быстрой последовательности еще четыре 'смерти'. Термин, разумеется, ошибочен: неживое умереть не может. А теперь вторая часть плана. Три быстрых щелчка по магосвязи, потом еще один с паузой.

Я не видел никого из своих, но знал, что они выполнят приказ раскрыть крылья, развернуться и снизиться. Теперь самому сделать то же самое... ну вот, вдали ребята, оторвались порядочно. Но следовали за мной; надобно лишь маленько сбросить скорость, чтоб подтянулись поближе.

В опорном пункте, занимаемом магами Ас-Лока

Бакалавр Фохтар не беспокоился. Он отметил тактическую грамотность драконов, ушедших на вертикали в облака, но предполагал, что в горизонтальном полете 'серые ястребы' продемонстрируют преимущество в скорости. Именно это ему излагали на спецкурсе.

Не вызвало беспокойства и состояние магической связи с 'серым капитаном', но только потому, что его создатель не утруждал себя слежением. Любой маг смерти прекрасно знал, что даже при незначительных ранениях драконов сила капитана возрастет. По прикидкам Фохтара, при удаче можно было рассчитывать еще на одного 'ястреба', а то и двух.

Благодушие передалось и товарищам на опорном пункте. Оно испарилось лишь с появлением черных силуэтов под редеющими облаками.

— Внимание! Драконы!

Отдать справедливость командиру опорного пункта: он не только первым понял опасность, но еще успел отдать приказы:

— Бросай 'капитана'! — подразумевалось, конечно, бросить управление и подпитку, без чего капитан достаточно скоро распадался. — Щиты воды, воздуха и огня! Гарод, 'ледяные брызги'! Следить за воздухом!

Последний приказ означал 'следить за потоками воздушной магии', поскольку опасность от разного рода вихрей полагалась существенной.

Магистр Туран имел хороший практический опыт. Как раз поэтому он полагал, что впятером его товарищи смогут отбиться от десятка драконов. Если эти крылатые умеют с толком уклоняться, то боестолкновение закончится вничью. А если нет, то залп льдом вполне может достичь цели. Сбить не собьет, но ранения будут. А в таких условиях продолжать атаку — это надо совсем не дружить с мозгами.

Седьмой маг, который попал на опорный пункт по настоянию начальника контрразведки, не делал вообще ничего. Он берег энергию.

Разведка, как обычно, не отличилась безупречной точностью. Магов было не шестеро, а семеро. Значит, нас ждали. Плохо.

Драконья реакция не подвела: магополя воды еще только-только начали формироваться, а я уже дал сигнал на перестроение 'звезда' — как раз против ледяной картечи. А теперь наш черед: ответные пять ударов 'Ледяными брызгами', да еще 'Воздушные кулаки' в качестве мелкокалиберной артиллерии. У них водные щиты, могут удержать лед, но вряд ли их защита отразит взрывы 'кулаков'. Но с какой же целью здесь этот седьмой маг?

Я неверно спрогнозировал ситуацию: 'Ледяные брызги' достигли цели, а 'Воздушные кулаки' без толку рванули на щите. Вражеский командир с самого начала действовал тактически грамотно: собрал всех своих в тесную группку и создал общий усиленный щит. И не его вина, что замысел не удался.

Моя группа развернулась, но я как командир, скосив глаза, продолжал следить за действиями магов противника. Так, раненых, как минимум, двое... теперь ясно, для чего седьмой — это маг жизни... те, что остались на ногах, хотя и держат щиты, но убегают вместе с ними, спасая себя... знают, что бегущих атаковать не принято... раненые поднимаются на ноги и даже идут — сильный, стало быть, маг жизни... нет, не так: он сильный, но нерасчетливый, поскольку сам валится на мокрую землю...

Ура опыту шахматного 'блица'! Решение пришло мгновенно. Мои ребята получили приказ приземлиться и ждать поодаль, а я приземлился на поле боя рядом с магом жизни, который хотя и сидел, но идти, видимо, не мог. Молодой человек лет двадцати пяти с лишком. Истощен до верхнего предела, бледен, как сахарный песок, двигаться явно не может.

Я был вежлив, но тверд:

— Назовите себя.

— Курат-аз, лиценциат магии жизни и магии разума.

Зеленая лента была изгваздана до последней степени, но угадать цвет все же можно, так что ранг не стал для меня неожиданностью — в отличие от имени. Пожалуй, мой план относительно этого человека необходимо изменить.

Э, да он сам ранен: плащ прорван. Нет оснований полагать то, что под ним, не задетым.

— Разрешите осмотреть вашу рану.

Очень хорошее самообладание: никакой словесной реакции. Или это следствие научного любопытства? Маг жизни по идее обязан знать, что драконы к ней неспособны. На что же он рассчитывает? Стоит проговорить вслух ради Младшего Брата, а также Курата:

— Ледяная картечь пропахала мускулы, начиная с тазобедренного сустава и кончая голеностопным. Посмотрим на потоки... кровопотеря... ну, сосуды мы восстановим на раз... частичный разрыв мышцы... связки с этой стороны, считай, порваны почти полностью... по счастью, кость не пострадала, но надкостница травмирована... суставные сумки целы...

Мне, несомненно, бешено повезло: пациент при таком истощении, скорее всего, не способен даже на анализ собственных потоков, а уж о магии разума и говорить не стоит.

— Я поставлю вам конструкты, часов двенадцать они продержатся. Дальше вы знаете, что делать.

Выпендриваться не стоило. Конструкты были наипростейшие.

По окончании работы пациент, наконец, заговорил:

— Для студента-третьекурсника — 'похвально'. Для четвертого курса — 'сносно'.

Уровень бакалавра упомянут не был.

— Я наложу на вас заклинание, придающее сил...

Имелось в виду то, что я про себя называл 'Амфетамин', не зная местного названия.

— ...под его действием за два часа вы дойдете до своих. Рекомендую потом выспаться.

В результате Курат не выдержал:

— Кто ваш наставник?

— Вам не следует это знать. Теперь вы можете идти.

Пауза.

— Я у вас в долгу.

— В ваших силах отдать часть долга очень скоро: тем, что вы не упомянете о вашем лечении. Остальное я с вас стребую, когда военные действия закончатся. Понадобятся ваши профессиональные услуги.

— Я не обучен лечить драконов.

— Об этом еще поговорим. До свидания.

Пациент почувствовал такой прилив сил, что даже решился на шпильку:

— Не уверен, что мы с вами свидимся. Да, еще: как вас зовут?

Очень не хочется раскрывать инкогнито, поэтому:

— Вам передадут привет от пятнистого дракона.

Я рванул к десятку, и мы вместе легли на курс к родной пещере. Нам предстояло отчитаться перед сотником, а еще впереди был разговор с Гиррой и со всем десятком.

В штабной пещере

Не приходится удивляться, что сотник принял свою лучшую разведчицу сразу после ее возвращения.

Доклад был краток. Долгой была серия вопросов и ответов. Рриса про себя отметила официальный, почти сухой тон речи Рруга.

— Какие у вас были основания полагать, что впереди ждал маг смерти?

— Десятник Стурр дал мне заранее обговоренный знак.

— Что именно означал это знак? Процитируйте точно.

— 'Разворачивайтесь, прячьтесь в облаках, там сложите крылья, летите на телемагии обратно, доложите сотнику, что впереди порождение магии смерти, нас не ждите' — вот что.

— Складывать крылья — именно так приказал десятник?

— Так точно. Он еще добавил, что это ради скорости.

— Свои дальнейшие намерения он вам сообщил?

— Так точно. Он собрался атаковать мага смерти.

— Вы оглянулись перед тем, как уйти в облака...

В этих словах не было и песчинки сомнения.

— ...опишите, что вы видели.

— Весь десяток стал набирать высоту с очевидным намерением также скрыться в облаках.

Рруг отлично знал, что от 'серых ястребов' скрыться в облаках невозможно. И все же именно эта тактика. В глупость десятника Стурра не верилось.

Будучи опытным офицером, сотник решил проверить собственные догадки:

— Десяток набирал высоту со сложенными крыльями?

— Никак нет, с раскрытыми.

— У вас есть объяснение этому?

— Так точно. При сложенных крыльях все воины этого десятка резко прибавляют как в скорости, так и в маневренности. Видимо, Стурр не хотел, чтобы наблюдатели на земле об этом догадались.

Полное совпадение взглядов. Рруг прекрасно помнил состязания по телемагии на школьной олимпиаде. С такой тренировкой вполне возможно удрать от 'серых'.

— Вы свободны.

А сотнику только и оставалось, что ждать возвращения десятка особого назначения, надеясь на хитрость его командира.

Будь я человеком, то написал бы: 'Мы прилетели к своим голодные, как драконы' — но так нельзя. Опуская красоты стиля, можно сказать: 'Кушать очень хотелось'. Но доклад начальству, к сожалению, пошел в качестве холодной закуски, то есть раньше всего остального. Не слишком обильной: Рруг явно торопился.

Еду мы подмели в превосходном темпе. Очень хотелось устроить собрание сразу после трапезы, но ребята вымотались. Именно об этом и прозвучал приказ:

— Всем отдыхать! А после этого разбор полетов.

После двухчасового сна ребята пребывали почти в беспечном настроении. Правда, они ожидали разноса, но мне удалось в очередной раз удивить десяток:

— Разбор будет необычным. Ваша задача: обсуждать мои решения, находить в них дыры и, само собой, предлагать нечто лучшее.

Критиканы совершенно не торопились громить и крушить. Они переглядывались. Они смущенно прижимали гребень. Они отводили глаза. Пришлось слегка надавить:

— Фиорра, что скажешь?

— Ну... это... я... э...

— А теперь то же самое, но кратко.

— Не могу понять, зачем надо было приземляться и говорить с тем человеком. Вот.

Собрание чуть оживилось:

— И я тоже.

— Тот был магом, с зеленой лентой, только истощен...

— Вот потому безопасно было сесть рядом с ним и даже поговорить, но я не слышал, о чем там дело.

— Хорош! Все это верно: маг был истощен, иначе садиться рядом было бы рискованно. Кстати, он маг жизни, лечил товарищей. И с большой вероятностью маг разума, что, сами понимаете... Нужен был вот зачем: это наш будущий контакт. Я его слегка подлечил, чтобы мог после этого доплестись до своих, то есть он у меня в долгу. И еще: сам с ним раньше не встречался, но слышал, что он человек слова.

— Ты хочешь, чтобы этот маг кого-то из нас лечил?

— Нет, хочу, чтобы он кого-то из нас учил. Польза будет куда больше. Так, какие еще мнения в части тактики?

Бойкость у ребят заметно приувяла. Но все же Харрф решился на замечание:

— Я так думаю, что решение атаковать 'Ледяными брызгами' было неверным. Противник... он был компактной группой, тут эффективнее 'Ледяные копья'.

— Не согласна! 'Брызги' отвести нельзя, 'копье' можно.

— А если, скажем, с пяти сторон копьями? Или, того лучше, десять сразу? Клянусь когтем Черного Дракона, не отвели бы.

— Еще 'Молнии' хорошо бы. Уж такого-то от нас не ожидали.

Почему-то Согарр молчал. И не потому, что сказать было нечего — нет, этот умный тактик явно обдумывал идею. И, наконец, он выдал:

— Все верно говорите, но только надо бы уточнить: а какая цель ставилась этой атакой?

Вопросы, ответы и предложения как ножом обрезало. Последовало продолжение:

— Вы исходите из того, что предполагалось уничтожение живой силы противника. А я подумал, что, возможно, цель была другая: не уничтожить, а лишь заставить отступить. Чтобы знали наши возможности и опасались их.

Все сказано верно. И это сильнейший удар обухом по моему самолюбию, потому что подобные соображения мне и в голову не пришли. А я действовал на уровне 'Нутром чувствую, что литр будет'. То, что все вышло по делу, ничуть не оправдывает мозговой слабости.

Пришлось юлить, утверждая, что на самом деле целью ставилось одновременно ранить сколько-то магов и вынудить отступить остальных. На такое заявление посыпались претензии о невыполнении задачи.

— ...и потом, ты не предвидел мага жизни. Он-то и был решающим фактором...

— Но разведка о нем не доложила...

— ...а ты что, берешься определить специализацию на расстоянии? Нет? Так как прикажешь...

После четверти часа выкриков с места, прочувствованных обвинений в невежестве и ехидных замечаний с переходом на личности я властью председателя объявил:

— Добро. Ваши замечания я принял к сведению. Теперь вопрос: что нам следует ожидать в ближайшем будущем?

Рройта подняла кончик хвоста:

— Тут отмечалось, что наши меры по скрытию тактических приемов были успешными. Так?

Ни единого жеста несогласия.

— Еще у противника нет оснований полагать, что мы владеем некими магическими умениями, которые не могут встретиться у драконов. Так?

— Следовательно, отступления в страхе перед нами, могучими драконами...

Все же красотка не удержалась от иронии.

— ...ожидать нечего. Для них мы всего лишь толковые тактики. Это только Рруг знает, что мы можем... всякое такое этакое. А отсюда следует, что против нас могут бросить мага — или даже магов — смерти. Но только те бакалаврами не будут.

Дальнейшее обсуждение не было ни бурным, ни долгим. Все дружно сошлись на мысли о необходимости воздушной разведки или хотя бы данных от наземной разведки. Гирра с необычной для нее горячностью настаивала на том, чтобы воздушная разведка не переросла в разведку боем. Ее, пусть и не сразу, поддержали. А затем я распорядился, чтобы все кристаллы были заряжены до самого верхнего некуда — и вовремя. Снова пришел порученец с вызовом от Рруга.

На этот раз сотник был въедливее любого следователя. Он вынул из меня все сведения о боестолкновении вплоть до мелочей.

В штабной пещере войск Ас-Лока

— Господа, мой опыт мага смерти намного превышает таковой у почтенного Фохтара. Вот почему, не ставя под сомнение изложенные им факты, полагаю, что сделанные из них выводы, скажем так, вызывают сомнения.

— Особо почтенный Менгель, не откажите в любезности: обоснуйте ваши слова.

— Всегда рад. Первое: из того, что сначала драконов было двенадцать, а в атаке участвовало лишь одиннадцать, отнюдь не следует, что этот пропавший был убит или хотя бы ранен. Тело наши люди нашли бы. Иначе говоря, дракон достоверно остался жив. Но неучастие его в атаке может быть объяснено не только ранением, но и приказом немедленно прибыть к начальству и доложить обстановку. Возможно ли?

Вопрос был риторическим.

— Далее. Почтенный Фохтар утверждает, что 'серые ястребы' погибли в бою с превосходящими силами драконов; примерно два к одному, если быть точным. Я бы не стал констатировать такое уж подавляющее численное преимущество. Мой опыт говорит, что бой при таком соотношении, вполне возможно, может привести к потерям ранеными среди драконов, а при недостаточной обученности противника — даже к убитым. Однако никто из наших магов не заметил каких-либо признаков ранений. Далее: все свидетели уверенно констатируют исключительную слетанность десятка противника. Поэтому считаю обоснованным предположение, что против нас действовало элитное подразделение. Вот эти вполне могли уничтожить пяток 'серых'.

— Мне кажется, особо почтенный, что вашим рассуждениям не хватает позитивной направленности.

Командующий мог бы выразить то же самое более кратко: 'А делать-то с ними что?'

— Я скоро к этому перейду. Отмечаю также, что наша разведка не предусмотрела возможность атаки столь сильным противником...

— Одну минуту. Весьма почтенный Каншен, поскольку ваш коллега из разведки отсутствует в данный момент, не могли бы вы прояснить состояние дел по его части?

Как всегда, голос контрразведчика был спокоен, а тон — учтив.

— Да, особо почтенный; мы координировали наши действия. Нужная информация была доведена до руководства противника. Атака состоялась в предвиденном нами направлении. Однако я предположил, что против нас вышлют некое особое подразделение и принял надлежащие меры. Именно благодаря моей предусмотрительности наши славные маги отделались так дешево...

Большинство слушателей сочло эти слова смелыми; незначительное меньшинство — наглыми. Но никто не проронил ни слова, желая выслушать ответ до конца.

— ...ибо я своей властью командировал мага жизни — между прочим, из моего отдела! — на этот опорный пункт. Только благодаря его мужественному вмешательству все остались живы, хотя сам достопочтенный Курат также был ранен и с трудом добрался до расположения наших войск. Прошу понять меня правильно: тогда у меня не было никаких данных об особой опасности этого драконьего десятка. Я всего лишь предположил таковую — и, как видите, оказался прав.

Ни у кого не нашлось, что возразить, и потому командующий сделал жест в сторону доктора Менгеля. Тот не замедлил продолжить:

— К вопросу о том, что делать. Почтенный Фохтар правильно отметил, что наличие ледяных заклинаний доказывает, что среди этих драконов есть хотя бы один универсал. На самом деле их, надо полагать, больше. Но даже если все они, как один, универсалы — и тогда десяток драконов не в силах противодействовать тридцати 'серым ястребам'. Во всяком случае, мне такие прецеденты не известны. Именно это количество я берусь обеспечить. Но!

Пауза.

— Я ожидаю, что наша разведка все же выяснит сильные и слабые стороны именно этого десятка. Надеюсь, вы со мной согласитесь: нельзя допустить само существование подобного неучтенного и непредсказуемого фактора. Также не исключаю необходимость в дальнейших мерах усиления.

Глава 9

Информация к действию

В штабе войск Ас-Лока

— Господа, с удовольствием довожу до вашего сведения, что здесь, наконец, присутствует начальник разведотдела весьма почтенный Судоп-ан.

Коренастый блондин с обаятельной улыбкой, сидевший в конце стола, привстал и, не поднимая глаз, поклонился. Надо заметить, он вообще не любил, чтобы собеседники пристально смотрели ему в глаза. Люди могли бы прийти к мысли, что в начальнике разведотдела обаяния много меньше, чем казалось с первого взгляда.

— Каншен, вы, надо полагать, уже ввели коллегу Судопа в курс дела?

— Разумеется.

— Напомню присутствующим о некоторых деталях предстоящего наступления. Вот это направление, безусловно, главное ввиду особенностей рельефа. Вполне естественным ходом со стороны противника была бы превентивная атака драконами с целью срыва нашей атаки. Их командующему уже отправлена совершенно правдивая информация о том, что группировка наших магов прикрыта магом смерти в ранге доктора. Есть некоторая вероятность, что, взвесив шансы, противник отступит, но рассчитывать на это нельзя. Вторым эшелоном прикрытия являются группы лучников, вот в этих позициях, отмеченных зеленым, а также арбалетчиков — они отмечены синим цветом. Их самих прикрывают щиты магов третьего эшелона. Суммарное количество наших магов позволяет с уверенностью предвидеть успех наступления — если не принимать во внимание возможный удар силами драконов. Итак, задача сводится к нейтрализации воздушного нападения. Что для этого нужно? Весьма почтенный Судоп, ваше мнение?

— Из того, что мне изложил коллега Каншен, следует, что ударный, он же особый десяток может причинить немало неприятностей. В частности, не исключаю, что ему под силу нейтрализовать 'серого капитана'. Даже если весь десяток будет истреблен при этом — и тогда атака второй волны драконов с очевидностью сделает невозможным наступление. Все возможности этого десятка, к сожалению, неизвестны. Мои люди могут это выяснить, но для этого требуется время. Самое меньшее, две недели, лучше месяц.

После этих слов сразу несколько рук взлетело в воздух.

— Особо почтенный Менгель, вы хотите что-то добавить?

— Скорее уточнить. Нейтрализация 'серого капитана' возможна двумя способами: или уничтожить его самого, решая тем самым проблему полностью, или уничтожить его отряд. С большой вероятностью 'капитан' после этого не сможет ничего произвести и будет, следовательно, бесполезен. Возможен также промежуточный вариант: частичное уничтожение 'серых ястребов', после чего их остаток драконы второй волны смогут просто задавить числом. Отмечаю также, что было бы тактически неграмотно расходовать энергию 'капитана' постепенно, то есть дробить отряды 'ястребов'. Это дает возможность бить их по частям.

Командующий кивнул.

— Каншен?

— Не в моей компетенции решение о переносе сроков наступления. Но в любом случае советую, во-первых, организовать прикрытие 'капитану'. Во-вторых, нужен наблюдатель, который подробно изучит особенности этого ударного десятка, потому что посылать обычный десяток смысла не имеет: его уничтожат.

— Что вы имеете в виду под прикрытием?

— Да все, что сочтете нужным. Группа боевых магов с надлежащими щитами. Стрелки. Сооружение из камня или даже нора в земле. Короче, нечто, способное отразить 'Ледяные брызги'... нет, даже 'Ледяное копье'.

Командующий метнул взгляд на своего начальника штаба. Тот, имея ранг магистра и скромную магическую силу, тем не менее пользовался большим авторитетом, славясь умением находить неожиданные магические решения, а равно оперативным искусством.

— Идея со щитами мне не нравится. Совсем недавно пять магистров не смогли выстроить щит против 'Ледяных брызг'. Есть вероятность, следовательно, что группу прикрытия мы можем потерять, и это, на мой взгляд неприемлемо. Правда, 'серый капитан' не так чувствителен к ранениям, как люди. Нора в земле... от 'брызг' она защитит наверняка, а вот 'копье' может пробить. И, что еще хуже: сквозь землю потоки магии смерти проходят с ослаблением. Слой земли в ярд — и 'капитан' не сможет поддерживать свое воинство, верно?

Доктор Менгель кивнул.

— Для глины или мелкозернистого песка — так и есть.

— Иначе говоря, каменное прикрытие — вот наиболее рациональное решение. Идея наземного сооружения мне не нравится: слишком заметно. Лучше... э-э-э... ячейка в крупнозернистом граните. Однако вижу тут препятствие: насколько мне известно, магов земли в радиусе пятидесяти, а то и ста миль просто нет?

Те, кому такое положено знать по долгу службы, согласились с этим утверждением.

— То есть кладем две недели: пока мага разыщут, пока привезут, пока он сделает работу — ну, это быстро — и пока работу примут. За указанный срок разведка должна также добыть сведения об этом десятке. На этот период — перемирие.

Каншен вскинул подбородок:

— Есть замечания по плану. Я бы не стал недооценивать воздушной разведки противника. Если будет построено укрытие или ячейка в скале, противник сможет его обнаружить — как это было проделано с нашими опорными пунктами. Предположительно тут работала магия земли — напоминаю, в десятке есть универсал — но доказательств никаких.

Собравшиеся погрузились в расчеты и прикидки. Но скоро маг смерти поднял руку:

— С вашего позволения, Каншен, есть некоторая разница. Начнем с того, что размер предполагаемого укрытия рассчитан на... э-э-э... существо размером с человека и не более того. Разница, считайте, в порядок. Во-вторых, маг земли может замаскировать свое сооружение: сделать так, чтобы потоки земли казались естественными. То, что это возможно — ручаюсь, хотя способы мне, конечно, не читали. Далее: вполне можно сделать нишу в граните, обрушить которую немыслимо. Даже если допустить, что их универсал владеет магией земли, ему на подобное действие понадобится время, исчисляемое десятками секунд. И при этом надо висеть неподвижно над целью. Я исхожу из того, что командир этого десятка — превосходный тактик. Значит, на дурацкий ход он не пойдет. А от ледяных заклинаний, даже от 'копья', ярд гранита защитит. Вижу лишь один недостаток такого решения.

Доктор магии прервал речь, но не по причине недостатка в аргументах, а лишь для того, чтобы перевести дух.

— 'Серый капитан' подпитывает энергией свое воинство. Каналы связи имеют ограниченную протяженность, которая при прочих равных условиях зависит от силы самого 'капитана', то есть от силы его создателя. Если капитан затратит всю энергию на создание 'серых', то радиус действия его войска легко поддается расчету. Однако гранит сам по себе есть препятствие для потоков. Скажем так: для условий открытой местности радиус действия 'ястребов' составляет пять миль округленно. Но сквозь ярд гранита... примерно две мили. Ну, две с половиной, но не больше.

— Что это значит в практическом смысле?

— Больше возможностей спастись для противника. Если драконы успеют набрать скорость, то они могут пролететь эти две мили прежде, чем 'серые' до них доберутся. Но мне кажется, что безопасность 'капитана' того стоит.

— На мой взгляд, пора подводить итоги. Поиск мага земли — простая задача, уровня моего порученца. Вы, Судоп, обеспечиваете разведданные относительно ударного десятка. На вас, Каншен, продумать защиту от разведки. Для ваших людей обыденная работа. Я сам берусь обеспечить перемирие.

Уже по выходе из штаба Каншен очень тихо промолвил шедшему рядом начальнику разведки:

— Коллега, этот десяток меня беспокоит. Все данные, что вы раздобудете, прошу предоставлять мне без промедления. Я, разумеется, тоже буду делиться сведениями.

Мои орлы только-только успели отдохнуть (и я сам заодно), когда снова-здорово — вызов к начальству. И слабо утешало то, что именно этот вызов предвиделся.

Рруг был столь же деловит, сколь и лаконичен:

— Новые агентурные данные. На главном направлении удара будет доктор магии смерти...

Даже если доктор посредственный — и то верных сорок пять летающих гадов. А если хороший — так все пятьдесят пять, а то и шестьдесят. Нет, с таким количеством нам не сладить. И думать нечего.

Все это проскочило в голове, но последовало продолжение:

— ... и то, что мое большое начальство попробует прорвать эту защиту силами драконов, весьма вероятно. Что тебе нужно, чтобы сделать 'серых'?

'Шилка'3нужна, вот что. Да при ней радар на миллиметровых волнах — вот он от нежити точно поймает сигнал.

И тут бочком-бочком подошла некая мысль. Чуток более позитивная.

— О перемирии объявлено?

Сотник не из тупых, гарантирую.

— Объявлено. Две недели. Тебе нужно время на подготовку?

— Не мне. А тем драконам, которых ты выделишь мне в помощь.

Невозможное дело: Рруг удивился и даже показал это гребнем.

— Хочешь должность полусотника?

— Нет. Но для хорошей работы помимо моего десятка понадобятся еще два. Я буду командовать.

— Здесь победишь — пробью чин полусотника. Тогда Тхорр поддержит, но пока что нет.

Повышение в звании имеет место в планах. Но в таблице приоритетов у него место на самом дне.

— Есть еще вопрос. Насколько надежна информация относительно доктора?

— С этим не ко мне. Я тебя направлю в пещеру Кррафта.

Наступил мой черед блистать догадливостью:

— Начальник разведотдела?

— Он самый.

— Когда?

— После ужина зайди ко мне, я скажу, может ли он тебя принять. Но допустим, что сведения точны. Твой план?

И я изложил его — в основных чертах.

Рруг прикрыл глаза. На какие-то секунды показалось, что этот сильный, умелый и опытный дракон не взвешивает холодным разумом все плюсы и минусы предлагаемой операции — нет, он просто устал и дал себе передышку на четверть минуты. И тут сотник открыл глаза, в которых не было и тени слабости.

— Рискованно.

— Да. Но по мере накопления разведданных риск будет уменьшаться.

— До вечера.

Я так и не смог определить, повлияли ли мои доводы на сотника.

Вечером, как и было обещано, меня принял Кррафт. Это оказался дракон в чине сотника, небольшого роста, с чешуей совершенно дамского сиреневого цвета и светло-голубыми глазами, в которых просвечивала добродушная усмешка. Только знание должности, занимаемой этим весельчаком, позволило удержаться от расслабленности.

Разговор с главой разведки получился непростым.

— Сударь сотник, мой непосредственный начальник сотник Рруг сообщил мне, что от вас поступили данные о наличии у противника доктора магии смерти, прикрывающего главное направление удара. Меня интересует степень надежности этой информации.

Вопрос был, по меньшей мере, дерзким. Но степень добродушия в светлых глазах начальника разведотдела ничуть не уменьшилась.

— Десятник, эта информация видится достоверной.

Ответ заслужен. Ладно, чуть сбавим напор.

— Сударь сотник, такая информация может быть получена лишь от агентурного источника, то есть от человека. Вы не усматриваете возможность дезинформации — например, с целью вынудить наши войска к отступлению с позиций?

Все та же улыбка в ответ:

— У меня нет возможности выполнить независимую проверку, но пока что информация от этого источника была достоверной. Вы в этом могли убедиться, когда имели дело с бакалавром.

— А что говорит по этому поводу наземная разведка?

— Как вы понимаете, она состоит из людей и мне не подчинена.

— Как я понимаю, сведения от нее пока что не поступили.

На этот раз в голосе главы разведки послышались чуть иные нотки. Раздражение?

— Вы себе представляете подтверждение наземной разведкой ранга и специализации мага?

— Да. Есть несколько способов. Первый, самый простой: на предполагаемой позиции вообще нет мага с оранжевой лентой, и это уже ставит под сомнение данные о докторе...

Кажется, Кррафт все же удивлен.

— ...далее: можно захватить пленного и получить от него информацию. Потом: проследить активность в расположении магов; если какой-то из них, пусть и неизвестного ранга, ездит в направлении, где должен в будущем находиться 'серый капитан', то это повод насторожиться, а если нет, то... сами понимаете. В идеале подслушать разговоры, но это почти нереально; так близко к вражеским магам можно подобраться лишь при большой удаче, на которую рассчитывать нельзя.

Встречный выпад разведчика был превосходен:

— Десятник, вам доводилось встречаться c людьми?

Имелся в виду, конечно не раздатчик в столовой.

— Да.

— Пожалуй, мне стоит попросить сотника Рруга откомандировать вас в разведотдел.

— Со всем почтением: я сделаю все, чтобы отговорить сотника Рруга от этого намерения. Да он и сам не согласится. Десяток особого назначения, которым я командую, способен принести много больше пользы, чем я один в качестве разведчика или аналитика.

— Возвращаясь к предмету разговора: пока что нет оснований полагать информацию недостоверной. Это максимум того, что вы можете получить сейчас.

Намек вполне ясный: наземная разведка запланирована или уже в поиске. Надо отреагировать:

— В таком случае, сударь сотник, я попрошу вас через сотника Рруга давать мне знать обо всех дополнительных сведениях.

— Если сведения будут.

Неожиданно Кррафт сменил тему:

— Кто в вашем десятке ведет воздушную разведку? Не верю, что у вас никто этим не занимается.

— Так точно, сударь сотник, летаем. Обычно это делаю я сам, а при надобности — все воины.

— Вы хотите сказать, что ваши подчиненные так же хороши в разведке, как и вы?

Простенькая лесть. Не куплюсь.

— Мои подчиненные, сударь сотник, способны обучаться и охотно это делают. Кроме того, они обычно знают, что именно надо искать.

Кррафт кивнул своим мыслям. И снова смена темы:

— Десятник, успехи вашего подразделения обязательно привлекут нежелательное внимание. Как начальник контрразведки, я сделаю все возможное, чтобы оградить вас, но мои возможности не безграничны...

А то я не знаю!

— ...однако и вы сами должны принимать некоторые меры. В частности, вы можете получить предложение перевестись в Главный штаб. Так вот, я рекомендую отказаться, сколь бы ни соблазнительно выглядели перспективы.

Вот на этот раз вполне позволителен совершенно искренний ответ.

— Благодарю, сударь сотник. Я и сам совершенно не планировал этот вид карьеры.

Усмешка лишь проглядывалась в глазах начальника разведотдела. Вслух она не прозвучала.

— Вы свободны.

Теперь с полагающимся мне пополнением. Что совершенно очевидно: они сейчас не получат ни кристаллов для связи, ни браслетов. У меня просто нет ни того, ни другого. А и были бы: на данный момент светить их на всю армию — надо быть конченным остолопом. Только по окончании боевых действий... если жив останусь. А вот обучать их кое-чему надо.

План занятий был только-только составлен, как пред мои светлы очи явились двое десятников: Слирр и Гъярр. Стоит поблагодарить сотника, пока что мысленно: ребята наименее конфликтные. С ними Рриса, но у нее-то задача будет простой: разведать, вернуться, доложить. Десятникам же надо поставить задачу... хотя нет, это даже не вводная, а набор лозунгов, но очень нужных.

— Не сомневаюсь, что Рруг уже дал вам сведения о предстоящем нам задании. Также не сомневаюсь, что вы еще многого не знаете. У нас будет две цели: подавить ИЗДЕЛИЯ мага смерти, — интонация подчеркнула отношение, — а также сделать так, чтобы потерь с нашей стороны не было. Ни убитыми, ни ранеными.

Фанфаронство? Да. Но десятники не дошли до этой мысли. Вот почему впечатление оказалось именно таким, на которое я рассчитывал.

— Для этого вам предстоят тренировки — примерно такие же, как у десятка особого назначения, но те уже через них прошли. Обучение — ваш единственный шанс уцелеть и выполнить задачу. Бакалавр магии смерти — серьезный противник, но особый десяток его переиграл. Доктор магии смерти — ну, сами понимаете; но и его можно обставить, обладая должными умениями. Ваша ближайшая задача — разъяснить это подчиненным. С тобой, Рриса, все просто. За тобой почти та же задача, что и раньше, с одной лишь разницей: возможно, придется мчаться к своим чуть позже. Сотник Рруг должен получить как можно более подробные данные о противнике. Как только детальный план будет составлен, я уточню твое задание. Но тренировку ты тоже пройдешь. А вас двоих жду вместе с десятками, — тут я поглядел на небо, — через полчаса после обеда. Приказы всем ясны?

— Так точно!!! — рявкнули три драконьих глотки.

И началась работа по оттачиванию навыков полета без крыльев. Но перед тем Суирра показала мастер-класс по этой части. Я нарочно выбрал ее, и не столько ввиду высокого уровня, сколько из-за роста: отношение у новых бойцов к нашей малышке было чуть снисходительным. Чистая педагогика. Розовая дракона продемонстрировала свое искусство и тут же обрела всеобщее уважение, а также пристальное внимание со стороны менее прекрасной половины бойцов. Мелкая поганка тут же принялась слегка кокетничать — совсем слегка, ровно настолько, чтобы Согарр это заметил.

Я положил десять дней на оттачивание навыков у новых подчиненных. Создавался небольшой запас по времени на случай срочного изменения плана.

В разведотделе войск Ас-Тора

— Весьма почтенный, к вам с докладом рядовой Минур-ис.

— Пусть войдет.

Рядовой выглядел откровенно неважно. Описать его состояние можно было в два слова: усталость и грязь.

— Весьма почтенный, разрешите доложить.

— Докладывайте.

— Силами группы под командованием сержанта Сантора произведен поиск в этом направлении... — палец двинулся по карте.

— Результаты поиска?

— Не выявлено присутствие магов в полосе отсюда и досюда, однако найдено непонятное сооружение с охраной вот здесь.

— Опишите его.

— В камне сделано укрытие в виде ямы, только-только на одного человека, глубина ярд и три четверти, причем с западной стороны имеется ниша глубиной чуть более полуярда.

— Толщина слоя камня над нишей?

— В темноте было плохо видно, но предполагаю, что ярд с точностью до пятнадцати дюймов.

— Охрана?

— Нейтрализовали нашими амулетами, они всё проспали и, видимо, побоялись поднимать тревогу, как вы и предвидели.

— Потери?

— Рядовой Пастур повредил ногу на отходе, дальше идти не мог. Сержант отослал меня с донесением. Оставшаяся часть группы отсиживается на островке в старице Воларры — вот здесь — и ждет дождливой погоды для прорыва к нашим.

Никто (в том числе и рядовой) не смог бы догадаться — то ли главный маг разведотдела принял информацию к сведению, то ли одобрил действия разведгруппы. Кивок был совершенно нейтральным.

— Разрешите спросить, весьма почтенный?

— Спрашивайте.

— Нельзя ли послать дракона на выручку? Разведка своих не бросает.

Лицо начальника сохраняло непроницаемость.

— Не обещаю, рядовой. Это не только от меня зависит. Идите.

Даже если Минур о чем-то догадался, то этого не показал. В строгом соответствии с уставом он повернулся и вышел строевым шагом.

Сколько раз я обозвал сам себя отъявленным авантюристом, долбанным оптимистом, записным нахалом и другими, еще худшими словами — это и не сосчитать. На то имелись основания: за десяток дней предстояло натренировать двадцать два дракона до уровня, на достижение которого у моих орлов ушел без малого год. Сделать из новичков хотя бы бледное подобие моих умельцев — и то было головной болью в соединении с геморроем.

Некоторым подспорьем в преподавании оказалась помощь моего десятка. Поэтому тренировки протекали примерно под такой аккомпанемент:

— ...куда ты, к матери Темного, пер? Говорил же тебе, бросок налево, занося одновременно хвост, а ты прямолинеен, как дубина. Давай еще раз! И-и-и... старт!

— ...вошла в поворот правильно, все остальное никуда не годится. Крылья у тебя для чего, а? Для того, чтобы ты их держала плотно прижатыми к бокам, бестолочь! Будешь выставлять — 'ястребы' их порвут, пискнуть не успеешь. И потом: сбрасывать скорость перед поворотом кто за тебя будет?

— ...'змейку' выписал сносно, только объясни мне: чего ради ты потащился вниз? 'Серые' только того и ждут. На снижении как у них меняется скорость? Ах, ты знал? Так какого же...

И все в аналогичном духе. Тренировки осложнялись тем, что пиритами ученики не пользовались. У них сравнительно скоро наступало истощение — мало кого хватало даже на два часа полетного времени. Приходилось ждать. В подобном состоянии разве что особенности тактики в бою с 'ястребами' можно преподавать — и то польза.

Времени отчаянно не хватало. А чтобы мне служба не казалась медом, пришел вызов к сотнику Рругу.

В штабной пещере меня ждало не только непосредственное начальство, но и полутысячник. От него и последовало:

— Доложите ситуацию, десятник.

Этого обращения я ожидал. Обещали не повысить в чине — и не повысили.

— Докладываю. Временно подчиненные мне десятки Слирра и Гъярра проходят обучение маневрированию при боестолкновении с 'серыми ястребами', а также особенностям тактики. Больных и отсутствующих нет.

Командиры переглянулись. У них с очевидностью были сведения о тренировках.

— Считаете ли вы, что у воинов появится шанс?

Дурак ты, полутысячник. Шанс у нас и был, и есть, и будет, да только он мне не нужен. А нужна железная уверенность, что мы выполним задание и унесем оттуда головы. Вот ее-то и нет.

— Так точно!

— Есть информация от наземной разведки для вас. В месте, где предполагалось наличие мага смерти, никого с лентами нет, но там появилось некое каменное укрепление...

Последовало описание.

— Что вы думаете о его назначении?

— Укрытие для 'серого капитана', сударь полутысячник.

Больше не для кого. Маг бы там тоже поместился, да только доктора в одиночку не воюют, с ними высылают группу прикрытия.

— Разведотдел согласен с вашим мнением. Тогда я спрашиваю: можете ли вы выполнить боевую задачу и в этих условиях? От вашего ответа зависит многое, десятник.

Как будто я этого не знаю! Впрочем, идея имеется...

— Для ответа на этот вопрос мне самому надо провести разведку.

— Вы хотите лететь в одиночку?

— Так точно!

— Запрещаю. Слишком рискованно.

— А вдвоем?

— Кто второй? Рриса?

— Никак нет, Фиорра.

— Почему такой выбор?

Ответ должен быть самым осторожным из всех возможных.

— В школе она числилась магом воды. По этой причине училась лишь по водной специализации. На самом деле — скрытый универсал. Школу земли не знает, но потоки чувствует. Может увидеть то, что не увидят другие.

Обучение у меня — отдельная тема. Не буду ее касаться по причине собственной скромности.

— Сколько вылетов вам понадобится?

Молодец, сотник, задал хороший вопрос.

— Пока не обнаружу это каменное укрытие. Думаю, что двух ночных вылетов хватит. В худшем случае — четыре.

Мне нужно не только найти эту дырку в камне, но и привязать ее к местности, насколько это вообще возможно в темноте.

Судари старшие офицеры еще раз перебросились взглядами.

— Первый вылет — сегодня. Готовьтесь. Вы свободны.

1 — обратно к тексту служба воздушного наблюдения, оповещения и связи. Существовала в Советской Армии до 1951 г. Ныне ее функцию выполняют радиотехнические войска ПВО (здесь и далее примечания автора).

2 — обратно к тексту при переводе диалога с языка Древних на русский выражения были сильно смягчены.

3 — обратно к тексту четырехствольная зенитная установка калибром 23 мм; в ее комплекс входит радар.

4 — обратно к тексту в боксе секундант, видя неспособность подопечного к дальнейшему бою, бросает на канаты ринга полотенце.

5 — обратно к тексту в рамках практической маэрской медицины ранг магистра магии жизни соответствует земному званию ординатора.

6 — обратно к тексту в случаях, когда путаница исключена, у драконов принято опускать слова 'двоюродный', 'троюродный' и так далее.

7 — обратно к тексту имелся в виду дикий лук.