Во-первых, любимая работа. Степан работал программистом — и это было здорово! Каждое утро он с удовольствием ехал в свой НИИ, зная, что в течение рабочего дня его ждёт интересное и увлекательное времяпровождение. Мало того, за это ему ещё и деньги платили! И довольно неплохо — на жизнь хватало.

Во-вторых, после окончания работы его ждали ещё более приятные переживания. У Степана было увлечение. Нет — УВЛЕЧЕНИЕ! И оно ему давало положительных эмоций гораздо больше, чем любимая работа.

Главное заключалось в том, что увлечение это было удобным и безопасным. Не наносило вреда здоровью, не грозило неприятными и двусмысленными ситуациями, не требовало больших денег (кое-какие траты были необходимы, но достаточно умеренные). К тому же это увлечение не отупляло человека, а, наоборот, в какой-то степени развивало его интеллектуальные способности.

Всё это звучит немного странно и загадочно, но на самом деле ничего необычного тут не было. Степан любил читать фантастические романы. Но не все подряд, а исключительно про попаданцев. То есть людей, вначале живших на Земле в наше время, а потом чудесным образом оказавшихся где-нибудь в параллельной Вселенной. Иногда они, правда, попадали вроде бы в нашу Вселенную — но в другое время. Преимущественно в недавнее прошлое.

И вот тут начинались приключения. Попаданцы в прошлое, владея сверхценной информацией о последующих исторических событиях, лихо меняли историю (причём исключительно в лучшую для автора и главного героя сторону). Попаданцы в другие миры решали более приземлённые задачи — как сначала выжить, а потом подняться наверх. Но, оказавшись наверху, они тоже не мелочились, смело и решительно улучшая и облагораживая своё новое место обитания.

Самое главное, что читать обо всём этом было невероятно интересно!

Если бы Степан родился лет на тридцать пораньше, ему было бы гораздо труднее следовать своему увлечению. В советские времена с книгами были большие проблемы. Хорошие так точно были в дефиците. А фантастику вообще было непросто купить.

Но теперь всё было гораздо проще. В продаже был огромный выбор фантастической литературы — и отечественной, и зарубежной.

Как уже было сказано, Степана в первую очередь интересовала литература про попаданцев. К его счастью, на эту тему было написано очень много. Но наш герой был взыскательным читателем — если литературное произведение ему "не шло", он без сожаления отбрасывал его и начинал читать другое. Поэтому с книгами он всё-таки испытывал определённый дефицит.

Проблема решилась очень просто — Степан стал активно пользоваться сетевыми библиотеками. Сначала он просто искал электронные экземпляры известных книг. А потом открыл для себя самиздатовские библиотеки. Те, в которых обычные люди, не являющиеся профессиональными литераторами, публиковали свои творения.

Да, многие из произведений, публиковавшихся там, были странными, нелепыми и неуклюжими. Но, чуть-чуть поискав, можно было легко много интересного и талантливого. Ничуть не хуже того, что печатается. А иногда и получше.

Вот теперь Степан почувствовал, что в его распоряжении находится столько книг, что он и за несколько лет не сможет их перечитать.

Поездки в метро. Вечера. Выходные. Всё это время он читал свои любимые книги — и они приносили ему огромное количество положительных эмоций.

Но ничего не даётся даром. Степан сам не заметил, как перешёл ту грань, за которой его увлечение стало мешать всему остальному.

Во-первых, проблемы на работе. Трудовому процессу надо отдаваться целиком — только тогда может быть какой-то толк. А Степан в течение рабочего дня неоднократно вспоминал книгу, которую он читал в настоящее время, и предвкушал, как продолжит её чтение по завершению рабочего дня. Получалось, что работал он при этом в пол-головы.

Во-вторых, инженер, претендующий на серьёзный служебный рост, вынужден иногда оставаться на работе. А Степан всеми силами старался этого избежать.

Всё это привело к тому, что наш герой в глазах руководства перешёл из разряда "перспективный специалист" в разряд "хороший исполнитель". Но Степан этого даже не заметил. Да, платить стали чуть меньше. Но на жизнь хватало — так чего заморачиваться?

В плане личной жизни было тоже не очень хорошо. Этому тоже надо отдаваться без остатка. Если ты уговариваешь девушку пойти с тобой на свидание, то надо самому этого очень-очень сильно хотеть. Только тогда найдутся достачно убедительные слова.

У Степана было совсем не так. Как часто он думал: "если она откажется — не страшно! Зато вечером очередной роман почитаю. Там сейчас начинается самое интересное!"

Кончилось всё тем, что личная жизнь Степана постепенно "сошла на нет". Но это его как-то мало волновало...

Любой человек, читающий книги про попаданцев, хотя иногда да примеряет на себя роль главных героев этих книг. Степан среди них исключением не был.

Но здесь порадовать себя ему было нечем. Его профессия была абсолютно не востребована ни в экзотических средневековых мирах, ни в прошлом нашей Вселенной. Историей он интересовался, но довольно вяло. Так что исторических подробностей той или иной эпохи не помнил. В технических вопросах Степан разбирался плохо (программист хотя и считается инженерной профессией, но тем не менее от инженера сильно отличается). Каких-либо практических навыков (типа туристских или охотничьих) он не имел.

Но самым крупным провалом в его подготовке было неумение драться. Этим Степан не владел совершенно, что радикально отличало его от подавляющего большинства своих любимых героев, с лёгкостью укладывающих врагов штабелями.

Нет, роль попаданца не сулила ему ничего, кроме неприятностей!

Можно было, конечно, кое-что поизучать, кое-к-чему подготовиться. Но зачем? Ради чисто умозрительной вероятности попасть в другую Вcеленную? Но Степан даже на миллиметр не допускал вероятность такого странного события. К тому же изучение чего-то серьёзного требовало немалых усилий и было довольно-таки скучно. Стоило ли заниматься такой ерундой? Не лучше ли вместо этого дополнительно прочитать несколько романов?

Да, в этом плане логика Степана была безупречная. Но именно она его в конце концов и подвела...

Часть первая. Низкий старт

Глава первая. Вот попал, так попал!

В то вечер Степан нёсся с работы, как на крыльях. Вчера он наткнулся в Интернете на новый роман одного из своих любимых авторов. Даже скачать успел. Но читать не начинал, поскольку времени было уже много — далеко за полночь. Даже на букридер не успел скопировать.

Но ничего — теперь в его распоряжении целый вечер. Так даже лучше — можно спокойно почитать, не думая о том, что через несколько минут придётся прерваться...

Вещь действительно оказалась очень интересная. Автор, уже написавший до этого пару романов (и даже сумевший их издать), судя по всему, решил не останавливаться на достигнутом. За несколько прошедших месяцев его мастерство серьёзно возросло. Так что последний роман был просто великолепен!

Идея его была достаточно оригинальна. Герой этого романа оказался в Российской империи XIX века (в этом-то как раз ничего оригинального не было!). Интересным являлось то, что он появился в самом начале царствования Николая Первого! И ухитрился установить с этим суровым императором контакт, а затем и плодотворное сотрудничество!

В общем, нет ничего удивительного в том, что Степан зачитался. А когда посмотрел на часы, схватился за голову: пять часов утра! А ведь завтра рабочий день...

Чуть ли не бегом он разобрал кровать и лёг спать. Само собой, не забыв перед этим установить на семь часов утра всё, что так или иначе могло выполнять функции будильника,

Звук, неприятный звук... Настырный, навязчивый...

Пришлось проснуться. Вместе с сознанием пришло понимание: это громкое дребезжание издаёт механический будильник. Вот он замолчал. Установилась тишина... Но не надолго — потому что через пару минут раздалось меланхоличное, но тем не менее очень громкое пищание электронного будильника.

Следующим номером концерта был будильник на мобильном телефоне.

Говоря теоретически, после первого же будильника Степан должен был вскочить. А остальные — лишь для дополнительной гарантии. Так, по крайней мере, всегда планировалось вечером.

Но утром так не хотелось вставать! Поэтому и появлялась капитулянтская мыслишка: пока звонят первые будильники, можно и полежать... Утром ведь каждая минута дорога... А вот когда зазвонит последний — всё, ничего не поделаешь! Хоть на карачках, но вставай!

Тем более по уровню своего воздействия последний будильник существенно превосходил все остальные...

Так что Степан пока лежал почти что спокойно. Но вот раздался истошный звук, похожий на сирену, но гораздо более противный. Это была программа-будильник, стоящая на компьютере. Вот теперь все отговорки кончились. Надо было вставать. Немедленно.

"Какой кошмар! — мысленно воскликнул Степан. — Всё что угодно, только не это!"

Тут вдруг у него почему-то очень сильно закружилась голова. Так даже и не должно быть, когда лежишь. Потом стало холодно. И как-то жёстковато.

А ещё через несколько секунд Степан почувствовал, что задыхается...

Это было мучительное и пугающее ощущение... Когда оно пришло, Степан как раз выдыхал. А потом вдруг почувствовал, что дальше ни капли воздуха выдохнуть не может.

Попробовал вдохнуть. Это, к счастью, получилось с лёгкостью. Наполнив до предела лёгкие воздухом, Степан получил небольшую передышку. Но через полминуты ощущение удушья вновь вернулось.

Подсознание нашего героя завопило от ужаса. Он сделал невероятное усилие — и сумел выдохнуть!

А дальше уже дышал совершенно спокойно.

Теперь Степан мог сконцентрироваться на других своих ощущениях. Во-первых, было очень холодно. Впрочем, это как раз можно было объяснить тем, что он случайно заснул не на кровати, а на диване (такое с ним иногда бывало). Во-вторых, было как-то жёстковато. Нет, это не диван. "Неужели, — подумал Степан, — мне стало плохо и я заснул на полу?"

Но он же прекрасно помнил, как ложился вчера спать! Более того — ещё совсем недавно он лежал на своей кровати и слушал звонки будильников!

Степан попробовал открыть глаза — и не смог!

Раз за разом он пробовал сделать это. Ничего не получалось!

Наконец после совершенно невероятного усилия Степану удалось открыть глаза. Всего на мгновение.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы оценить всю немыслимость того, что он увидел.

Конечно, он находился не в своей квартире. Более того — вообще не в помещении, а на открытом пространстве. Степан не заметил, на чем именно он лежал. Что-то вроде помоста...

И ещё: здесь было не утро, а глубокая ночь. Ближайшее пространство было освещено — но дальше была густая, вязкая тьма.

Степан был одет в очень странную одежду. Что-то похожее на национальный костюм — да вот только ему не удалось припомнить народа, который так одевается. И одежда эта почему-то была рваная и грязная.

Степан сделал ещё одно усилие — и снова открыл глаза. И после этого его веки уже нормально открывались и закрывались.

Можно было осмотреться...

На помосте он лежал не один. Только вблизи него было несколько десятков людей. Некоторые одеты примерно так же, как Степан, некоторые — по-другому. То есть тоже в какую-то стилизованную одежду, но иного вида. И у всех лежащих одежда была рваная, и, мягко выражаясь, не очень чистая.

А по периметру помоста располагались совсем другие люди. Одеты они были примерно одинаково, но гораздо лучше, чем лежащие рядом со Степаном. Большинство из них спали, но некоторые — бодрствовали. Степан посмотрел на одного из бодрствующих людей — и встретил презрительно-холодный взгляд. Б-р-р!!!

Неужели он действительно каким-то образом попал в параллельную Вселенную? Вот как раз этого ему хотелось меньше всего!

Неужели нет никаких других вариантов?

Варианты, конечно, были... Степана могли усыпить... похитить... переодеть... привезти в непонятное место... разместить в какой-то загадочной тусовке... А всякие фокусы с дыханием и глазами — это могли быть издержки пробуждения после большой дозы снотворного.

То, что он чётко помнил, что всего несколько минут назад лежал в своей кровати и слушал переливы будильников, ещё ни о чём не говорит. Ведь ясно, что по-настоящему сильное снотворное способно напрочь вычеркнуть субъективное восприятие не только нескольких часов, но и нескольких дней...

Да, этот вариант выглядел диким и опирался на большое количество произвольных допущений. Но вариант в параллельной Вселенной был гораздо более дикий!

Степан решил внимательно посмотреть вокруг. Может быть, он увидит что-то интересное? Такое, что подскажет, что с ним на самом деле произошло.

Наш герой попробовал чуть-чуть приподнять голову. И обнаружил, что не может сделать ни единого движения...

Вначале Степану показалось, что его связали. Но нет... Во-первых, в этом случае ему наверняка было бы неудобно лежать — но никакого серьёзного неудобства он не испытывал. Во-вторых, у связанного человека движения ограничены — но полностью не блокированы.

Значит, это такая же штука, как с дыханием и зрением...

Мысль эта, как ни странно, сразу же успокоила Степана. С дыханием разобрался, со зрением разобрался — значит, с мышцами тоже разберётся! И действительно, приложив определённое усилие, Степан сумел приподнять голову — хотя ничего интересного при этом не увидел. Правда, на это движение Степан потратил огромное количество сил — и поэтому в изнеможении опять опустился вниз.

Теперь несколько минут отдохнуть. Тем более что в голове билась какая-то мысль, которую было очень трудно до конца сформулировать.

Наконец Степан понял, что его беспокоит. Как это он сразу не заметил, что не может двигаться? Странно всё это... А странное всегда пугает — особенно в такой вот ситуации...

Но чуть-чуть подумав, Степан понял, что странного как раз ничего нет. Сначала его беспокоили дыхание и зрение — тут уже не до неподвижных мышц. Потом открыл глаза — и получил шок от того, что увидел. Ну и различные экстремальные размышления...

Всё это не имело бы значения, если бы Степан лежал в неудобной позе. Но поза-то как раз была удобной. Лежи себе и лежи...

Только вот куда деть тревожные мысли, безумным вихрем кружащиеся в голове?

Теперь можно было повернуться и посмотреть, что же происходит с другой стороны. Так Степан и сделал. И сразу же встретился с внимательным взглядом.

На него смотрел человек, одетый так же, как и он. Незнакомец очень внимательно (можно даже сказать, напряжённо) вгляделся в нашего героя, а потом тихо сказал ему загадочную фразу: "Инхонделег кромкони дугболог?". Как будто о чём-то спросил.

— Не понимаю! — смущённо ответил Степан. — Совсем ничего не понимаю!

Реакция незнакомца была неожиданна. Он не отшатнулся испуганно, не вскочил с истошным криком и даже не отполз подальше. Он просто ещё раз посмотрел на молодого программиста. И в его взгляде боролись два чувства: страх и безумная надежда.

123 ... 151617

↓ Содержание ↓