Агата и воздушный город

Фил Фоглио и Кайя Фоглио

АГАТА И ВОЗДУШНЫЙ ГОРОД

ПРОЛОГ

ШЕСТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД

На маленькой полянке сканировало ночное небо сложное устройство, состоящее из стекла и переплетенных металлических трубок. Звезды мигали. Барри Гетеродин откинулся и потер глаза. Ничего. Вокруг него в болотном воздухе только обычные ночные звуки: кваканье лягушек и звон комариных туч. Он бросил взгляд на их лагерь. Билл сидел перед черным пламенем, механически начищая оружие.

Барри вздохнул. Состояние разума брата все больше и больше вызывает беспокойство. Прошло уже три года с тех пор, как взрывы разнесли Замок Гетеродин, убив малыша, наследника Барри, и надежно скрыв следы похитителей его жены. Три года никаких сведений о личности похитителей, ни требований выкупа, ничего, никакой информации вообще.

Барри вынул карманные часы и открыл крышку, чтобы еще раз проверить периодичность мерцания звезд. Затем он достал блокнот, страницы которого были покрыты уравнениями и опять, в сотый раз, проверил свои расчеты. Снова вздохнул. Все точно. Если это будет еще один ложный сле...

Устройство мерно пощелкивало. Внезапно Билл переместился к нему поближе. В горле Барри пересохло. Даже если разум брата помутился, это никак не сказалось на его способностях. Случись что — Билли окажется быстрее.

Барри снова посмотрел в окуляры. Да! В перекрестья появились новые звезды. Еще две начали мерцать.

Не задумываясь, он показал брату "пальцы вверх", и только потом понял, что сделал это в первый раз после той кошмарной ночи в Механиксбурге.

Уничтожение их Замка было первой подобной атакой на Искр Европы. Шесть месяцев спустя атаки пошли всерьез, а в следующие два с половиной года погасли тридцать восемь самый сильных европейских Искр.

Самым неприятным была нехватка информации. Ни требований, ни ультиматумов, ничего. Просто целеустремленное уничтожение всех Искр, каких только возможно.

Конечно, вначале Великие дома обвиняли друг друга, обычно подкрепляя обвинения нападением ниндзей или гигантских стеклянных крабов. Но, с течением времени, все очевидные подозреваемые были уничтожены, а вскоре от Великих домов и вовсе мало что осталось. В конце концов они начали звать таинственного противника "Иное".

Барри закрыл окуляры и уставился в небо. Новые звезды уже были видны невооруженным взглядом и становились все ярче. Атака шла своим обычным порядком, но в этот раз они были готовы. Он протянул Билли пару громоздких очков-гогглов, вторую надел сам. Объекты, мчащиеся к земле, уже стали намного больше. Затем они, казалось, распались на части и исчезли. Барри вскинул руку к гогглам и щелкнул выключателем. Освещение изменилось, небо теперь выглядело оранжевым. Он отчаянно оглянулся. Брат прорычал: "Внизу. Слева. На 7:37". Это было больше, чем Билли произнес за неделю. Барри крутанулся в ту сторону и... Да! Три фигурки в свободном падении. Была еще четвертая и...

Без предупреждения фигуры хлопнули, в небе, казалось, выросли огромные грибы. Барри моргнул. Парашюты да Винчи. Только огромные. С другой стороны — они работали, так как фигуры замедлили падение. Теперь можно было четко рассмотреть, что они выглядят как сферы.

Билли хлопнул его по плечу и они оба бросились к болотобегу, который Барри оставил тихо пощелкивать на холостом ходу. Билл следил за спускающимися сферами, пока Барри маневрировал между окнами в болотной трясине.

Почти мгновенно они проломились сквозь заросли тростника, как раз вовремя, чтобы увидеть все десять сфер, мягко опустившихся на рыхлую землю и прокатившихся до полной остановки. Огромные парашюты опали на земле и затерялись в складках местности.

Сами сферы были шести метров в диаметре, из стекла и металла. Барри своими собственными глазами видел, как от поверхности того, что в прошлом искал весь мир, что-то отслаивается с хрустом прожаренной хлебной корочки и осыпается на землю. "Возможно, какая-то разновидность термоизоляции..." — задумался Барри.

Сферы дышали жаром. Братья чувствовали его с того места, где стояли. Барри вытащил из-за пояса толстые кожаные перчатки и натянул их. Затем он спрыгнул к брату, который уже начал разгружать багажные отсеки болотобега и они оба принялись за дело.

Прошло уже примерно полчаса, небо начало светлеть, как вдруг что-то изменилось. Пятна света начали прорастать на боках сфер, послышались звуки активации механизмов. Затарахтели насосы, заклокотали трубы.

Когда на Искр напали, те из них, кто не погиб под бомбежкой в самом начале, были атакованы огромными насекомоподобными созданиями, которые появлялись, казалось, из ниоткуда и заполоняли все пространство. Пока люди бились с ними, мелкие создания, похожие на ос, нападали и внедрялись в любого, кто им попадался. Многие люди гибли сразу. Остальные оказывались заражены паразитами, которые вынуждали людей подчиняться приказам армии насекомых. Их тела претерпевали ужасные трансформации. Эти проклятые души называли "зомби". Хотя они и были медлительны и легко обнаружимы, однако они ничего не боялись и отряды зомби наводняли землю. Трансформация проходила быстро, поэтому очень часто новообращенные зомби помогали захватить свой собственный город, убивая всех, кто не был человеком и превращая всех людей в себе подобных. Как только с городом было покончено они, не оглядываясь, следовали за своими хозяевами-насекомыми к следующей цели. Вылечить зомби было невозможно.

Эта картина повторялась снова и снова. Правительства Европы были бессильны и многие из них пали сразу же вслед за падением Искр, на чьей силе держались многие правительства.

Обе разновидности Ос-Угнетателей, как их вскоре окрестили, были изучены, но даже величайшие Искры не могли определить, были ли эти создания творениями природы или искусственными конструктами. Не говоря уж о том, что понять, как предотвратить их бесчинства.

Сферы начали раскрываться с тихим шипением. Первыми выкатывались волны старых знакомых, Ос-солдат, они, слабо покачиваясь, покидали сферы и немедленно принимались пожирать остатки парашютов. Барри понимающе кивнул. Неудивительно, что никто никогда не видел следов осиного десанта.

Затем, из внутренностей раскрывшихся сфер, начали вылезать мерзкие слизнеподобные личинки, покрытые переплетением трубочек и клапанов. Они тянулись вверх, раскрывая свои на удивление маленькие пасти, и принялись издавать жуткий звук-зов. Когда осы-солдаты сожрали парашюты до последней нитки, они собрались вокрыг сфер и принялись размахивать когтями в такт "песне" личинок. Все больше и больше чудовищных созданий "пели" в лучах восходящего солнца. Барри с трудом сдерживался от того, чтобы не зажать уши ладонями. В отчаяние он тихо завыл какую-то успокаивающую бессвязную мелодию, без такта и склада. По крайней мере, она позволяла думать. Рядом в унисон подвывал Билли.

Теперь "пели" все личинки. Волны света сходились к самой первой из них и из широко распахнутых пастей начал вылетать рой пугающих Ос-Угнетателей.

Отлично.

Билл щелкнул рычагом на пульте, который он держал в руке. Мгновенно вспыхнули ленты фосфорных гранат, которыми Парни обмотали сферы, пока те остывали.

Почти гектар болота полыхал жарким пламенем, в несколько минут раскалившись добела. Барри мог слышать доносившиеся из этого филиала ада визги горящих личинок треск горящих ос-солдат. Несколько из них попытались вырваться из пожарища, но Парни их легко уничтожили.

Полтора часа спустя Барри сел на землю, выдохшись. Болото, пропитанное водой, как губка, не дало распространиться пламени, но сильный жар поджег достаточно деревьев вокруг для того, чтобы приходилось поторапливаться. Но сейчас опасность была уже позади и огонь стихал.

Через пять километров, только-только над ними нависла гуттаперчевая цитадель Лорда Вомака "Пожиратель молний", Барри пришлось признать, что он чувствовал маленькое пакостное удовлетворение, когда первый из выпущенных из катапульт зарядов — огромная каменная глыба, пылающая огнем — врезался в стену замка Его Светлости. Перед поездкой на болото они пытались предупредить Вомака, но он только рассмеялся и натравил на них свору летающих барсуков.

В замок ударили в общей сложности десять снарядов. Два из них — прямо в главную башню. По мнению Барри, остальные были уже лишними, так как разрушения, произведенные первыми двумя, не оставляли сомнений в том, что Пожиратель молний был размазан по земле вместе с замковыми стенами.

Следующие восемь пылающих зарядов, очевидно, были нужны только для того, чтобы облегчить последующих захват города и окрестностей армадой Ос-Угнетателей.

Вомак построил свой замок на скале, в отдалении от ближайшего города, так что город не очень сильно пострадал от взрывов, разрушивших замок. Следующие снаряды посыпались, окружая город геометрически точной окружностью, пока, наконец, последний не обрушился в самый центр города.

Барри заставил себя смотреть на каждый удар огненного снаряда. Все было в точности так, как он и предполагал. Когда они впервые наблюдали бомбардировку города Осами-Угнетателями все пришли к выводу, что снаряды снабжены взрывчаткой. Но Билл ни разу не смог найти никаких следов для анализа. Сейчас Барри мог собственными галазами убедить в том, что никакой взрывчатки не было: разрушения причиняла ужасающая кинетическая энергия самих каменных снарядов. Это было окончательным подтверждением его немыслимой теории.

Иное было схвачено за руку. Барри знал, где найти его и, как только...

Но достаточно времени, чтобы заняться этим позже. Горожанам нужна помощь. И, тем не менее, сегодня, в первый раз, атака Ос-Угнетателей Иного была предсказана и предотвращена.

Иное можно победить.

ГЛАВА 1

"...И в заключение: полученные данные показывают, что достоверные наблюдения Уильяма или Барри Гетеродинов отсутствуют с того самого момента, как они участвовали в очистке Фогельбурга после разрушения замка Вомака шестнадцать лет назад. Все подобные случаи относятся либо к появлениям лже-Гетеродинов либо к ошибкам опознания. Однако среди простого народа убеждение в том, что они "среди нас" и ведут бой на стороне добра, остается непоколебимым, как и вера в то, что они когда-нибудь вернутся. Это убеждение остается незыблемым, несмотря на то, что их замок разрушен, их земли захвачены, их слуги разбежались и от Гетеродинов не осталось ничего, кроме их имени..."

Выдержка из доклада Барону по поводу наблюдения так называемых "Гетеродинов"

Агате снился сон... Математические формулы и передаточные отношения терзали ее разум и принимали смутные формы, предсказывая скорое появление чего-то неизбежного, что пугало ее настолько же, насколько и влекло. Устройство рождалось со скрипом, шестеренки кружились в сказочном механическом балете. По мере того, как машина становилась все более и более законченной, Агата начинала чувствовать, что главный двигатель работает в такт ее пульсу, посылая импульсы энергии сквозь ее тело, подобно тому, как волны непрестанно бьются о скалистый берег.

Ответ был, он звенел в ушах Агаты, как хор заводных ангелов. В нетерпении она потянулась вперед, пытаясь дотронуться до этих блестящих движущихся штуковин перед собой. Что-то, щелкнув, встало на место в ее разуме. Она начала различать закономерности, появляющиеся перед ней. Она поняла, что все окружающее пространство реагирует на сияние внутри нее. Конечно. То, что меняет ее внутри, просто обязано менять и все, что окружает ее снаружи, до бесконечности, это же само собой...

Тиски сдавили ее разум. Черный туннель закрыл ее восприятие и сдавил сверкающий чудесный механизм, тот становился все меньше, меньше, меньше, до тех пор, пока не превратился в пятнышко света, настолько маленькое, что Агата могла рассмотреть только мерцающую точку, исчезающую, убегающую, улетающую. Со всхлипом разочарования она бросилась, чтобы схватить ее, удержать и...

ШМЯК!

Ее рука ударилась о стену.

Резкая боль окончательно разбудила ее. Агата задыхалась, как будто бежала до Университета и обратно, пот лился с нее потоками, пропитав насквозь постельное белье. Рука пульсировала болью. Агата отважно попыталась встать с кровати и чуть не рухнула на пол. Только теперь девушка обратила внимание, что ее мышцы напряжены так, что чуть не сводила судорога, одеяла обмотались вокруг нее, похоже, во сне она крутилась волчком. Как только она расслабилась и попыталась успокоиться, головная боль начала стихать. Голова у нее болела так часто, что девушку можно было признать большим знатоком в этом вопросе. Она знала, что нужно сделать, чтобы боль прошла, и сегодняшняя боль исключением не была.

Высвободившись из ловушки одеял, Агата схватила с полочки свои очки и забросила их медные дужки за уши. Мир сфокусировался, и вскоре она была за рабочим столом, лихорадочно разбирая одни механизмы, добавляя к ним части других, сгибая провода и привинчивая шестеренки в отчаянной попытке восстановить в металле устройство, пришедшее во сне и быстро стирающееся из памяти.

На этажерке в углу, заваленной книгами, металлический дровосек за звоном ударил топором позолоченного волка. Еще раз, и еще... Восемь часов. Механические куколки в эмалевых одеждах и с крошечными коронами на голове, затанцевали мазурку, подпрыгивая со звоном. Второй будильник. Агата заторопилась, отчаянно стараясь закончить начатое. Мелодия мазурки звенела в ушах, смешиваясь с мелодией машины из сна, стирая последние воспоминания о ней, запутывая, сметая...

Агата зарычала в отчаянии и шлепнулась на стул. Сдула выбившийся локон светлых волос с лица. Прошло. Она дотронулась до своего медальона в виде золотого трилобита и вздохнула.

Встав, она стащила влажную ночную рубашку и потянулась в лучах раннего солнышка, которые проникали в ее мансарду через маленькое окошко, преодолевая преграду в виде стоявших на подоконнике растений и маленького механического паука. Множество установленных призм поймали свет и разбросали его лучами по всей комнате. Солнечные зайчики засияли в волосах девушки.

На полке у окна, забитой устройствами, собранными из проволочек и колесиков, маленький медный грибок зазвонил, дребезжа шляпкой, вокруг него заплясала в хороводе забавная механическая сороконожка. Это был третий будильник, означающий, что на самом деле ПОРА выходить. Агате опять придется пропустить завтрак.

Она плеснула воды из голубого глиняного кувшина в раковину и быстро умылась. Кожа покрылась крупными мурашками от холода, пока она изучала скудное содержимое своего шкафа. Белая льняная рубашка, зеленые твидовые юбка и жилет. Это был последний подарок на день рождения, полученный ею от родителей, именно их она и выбрала. Длинные полосатые шерстяные чулки и пара прочных ботинок завершили ее сборы. Девушка быстро стянула простыни с кровати и развесила их на шесте, который поддерживал балдахин над кроватью. Теперь вниз по лестнице, схватить с вешалки широкую армейскую шинель, сдернуть шляпу с крюка и бежать. Агата выскочила из дверей кузницы на улицу. Устройство, которое она чинила, тяжело болталось в кармане, ударяя по бедру, когда она сбегала вниз по лестнице.