Звёздные торговцы

— Хочешь сказать, что мы пойдём с пустыми трюмами? — недовольно нахмурился Уильямс.

— Да. Альтернатива — рискнуть попытать счастья в столице, но не факт, что нам повезёт. А так у нас есть предварительное соглашение на фрахт с частичной предоплатой. Фрахтовщик внёс аванс в размере ста тысяч солов за наш перелёт с Ботафого.

— Перелёт куда, шеф? — осведомился Рудневский.

— Торговая станция Патрокл. Это в системе двойной звезды Сцилла, триста девятнадцать парсек восточнее Ботафого, почти на самой границе сектора. Довольно экзотическое место, если кто в курсе...

— Экзотическое, но не настолько, чтобы считаться чем-то экстраординарным, — сказал Бойд. — Белый карлик спектрального класса DZ3 Сцилла и нейтронная звезда Харибда, разделённые расстоянием примерно в четыре радиуса Солнца. Вокруг них вращаются четыре планеты земного типа, при этом система весьма компактна — орбита Сциллы-IV имеет большую полуось всего лишь в пятьдесят шесть сотых единицы5. Планеты необитаемы, хотя вторая по удалённости от двойной звезды пригодна для жизни и имеет собственную биосферу, довольно интересную. Интересную в том плане, что местные организмы приспособились существовать в столь экзотических условиях, ведь присутствие в системе нейтронной звезды создаёт устойчивый поток ионов. Я читал отчёты Даль-разведки — даже находясь на поверхности четвёртой планеты, требуется использовать ЗСК6 противоатомного класса, а если вы окажетесь на самой ближней к двойной звезде планете, то там уже следует использовать стационарное противорадиационное укрытие военного образца. Станция Патрокл расположена, кстати, близ последней планеты, где поток излучения от нейтронной звезды не столь силён, но всё равно станция защищена противорадиационными щитами. Солидиум — солидиумом, но лишние меры предосторожности никогда не бывают лишними, если вы не хотите, чтобы у вас выпали волосы и отвалился член.

Эти слова капитана Одиссея экипаж встретил сдержанным смехом.

— Экзотическая система — это, конечно, интересно, — произнёс Хинлер Накс с присущим его расе забавным акцентом, — но нас больше интересует, ради чего нам стоит туда переться, шеф. Фрахт — а почему фрахтовщик именно на Патрокле находится, а не на Ботафого?

— Понимаю вашу озабоченность, но здесь всё в порядке. По крайней мере, документы у господина Салуни в норме. И он археолог с Лонганы7. Его группа со всем оборудованием сейчас ожидает нас на станции Патрокл, откуда они собираются отправиться на планету в Кластере Шидорн. Не думаю, что её название вам о чём-нибудь скажет, но доктора Салуни она очень заинтересовала.

— По какой причине? — осведомился Холич.

— На этой планете — называется она, кстати, Дирхельм — Даль-разведчики в своё время обнаружили просто огромное количество развалин городов самого разного размера. Характер разрушений свидетельствует о массированной орбитальной ядерно-кинетической бомбардировке, но кому принадлежали эти города и кто провёл там Экстерминатус, неизвестно. Одно можно сказать точно — раса, населявшая Дирхельм, была высокоразвитой и, вполне возможно, гуманоидной. Или даже родственной землянам, но об этом сложно судить. Останков обитателей планеты пока не нашли, хотя в этом нет ничего удивительного — развалинам ведь около пятидесяти тысяч лет.

— По хронологии совпадает с войнами за наследство Азеронской Империи8, — пробормотал Шве.

— Всё может быть, — равнодушно отозвался Лоусон. — Как бы то ни было, коллеги, доктор Салуни фрахтует Одиссей для доставки на Дирхельм своей археологической экспедиции. Сто тысяч в качестве аванса, остальное, в сумме девятисот тысяч солов — после выполнения контракта по фрахту...

— Сколько он платит за фрахт? — с недоверием в голосе переспросил Рудневский. — Миллион?

— Именно так, Грей. Один миллион солов Федерации. Считаешь, что мало?

— Нет, шеф, просто... откуда у простого доктора археологии такие деньги?

— Здесь всё в порядке, можешь не переживать. Доктор Айзек Салуни является официальным сотрудником Центра Ксеноархеологии Университета Лонганы, занимается поисками следов исчезнувших цивилизаций. Финансирование поступает от планетарного правительства, а учитывая то обстоятельство, что Лонгана не только курортный мир, но и высокоразвитый индустриальный, в этом плане у них всё в порядке. Но если у кого-то есть сомнения, я могу перепроверить документы Салуни по линии Патруля. Для этого всего лишь достаточно сделать соответствующий запрос на любую патрульную базу, чтобы они пробили данные по своим архивам.

— Думаю, что это не будет лишним, Мэтт, — кивнул капитан Одиссея. — А пока мы начнём предстартовую подготовку. На Ботафого, как я понимаю, никого из археологов нет на данный момент?

— Нет, они все на Патрокле. Прибыли туда на специально зафрахтованном для этой цели корабле. Ведь пассажирские звездолёты через систему Сциллы не летают. И там нет гиперворот.

— Хм... когда сможем стартовать? — Бойд перевёл взгляд на бортинженере Одиссея.

— Топлива у нас достаточно, провиантом мы запаслись ещё на Хорлеггоре, так что думаю, — пожал плечами Нишизава, — что достаточно прогнать экспресс-тест всех систем, и часа через три можно отчаливать.

— Шойн. Торговая секция? — Бойд посмотрел на Рудневского.

— Трюмы пусты, — пожал плечами помощник суперинтенданта, — так что с нашей стороны проблем никаких, капитан. К прибытию на Патрокл у нас всё будет готово к размещению оборудования археологической партии. Каюты для пассажиров приведём в порядок... кстати, сколько их будет всего, шеф?

Марсианин вопросительно взглянул на Лоусона.

— Семеро, — ответил суперинтендант. — Все с Лонганы, значит, каких-то особых условий для них не требуется.

— Медотсек? — Бойд переключился на Накса.

— Всё, что может потребоваться, находится на своих местах, босс, — пожал плечами цилеанин. — Перед стыковкой с Патроклом ещё раз сделаем прививки уни-вакцины — как говорится, бережёного Дух Космоса бережёт. И сразу предупреждаю — археологов я проверю на предмет всякой хрени. Нам не нужны разносчики инфекций на борту.

— Это твоё право, Хинлер, — согласно кивнул Бойд. — Навигатор?

— Что — навигатор? — усмехнулся Уильямс. — Пошлю запрос на обновление навигационной базы, всего делов-то. Триста девятнадцать парсек, нет гиперворот — посмотрим, что можно сделать, как только придёт обновление базы. Но думаю, что перелёт займёт максимум трое суток. Восточнее Ботафого — значит, можем воспользоваться гиперворотами Беккереля и Таанаба. А от последнего уйдём в прыжок к Сцилле.

— Тогда всем занять свои места по предстартовому расписанию, — распорядился капитан Одиссея. — Парни от науки бывают зачастую крайне ворчливы и нетерпеливы, а мне не хочется выслушивать бурчанье какого-то землекопа. Этот Салуни выставил какие-то условия по времени?

— Нет, но просил не задерживаться чрезмерно, — сказал Лоусон.

— Добро. Значит, не будем тянуть резину. За работу, парни.

Миллион солов — сумма, безусловно, очень приличная, подумал, выходя из кают-компании, Рудневский. Вот только почему этот доктор Салуни решил зафрахтовать для перевозки своей экспедиции на Дирхельм корабль вольных торговцев? Лонгана планета богатая, неужели у её правительства не нашлось собственного звездолёта для этой цели? Тем более, если правительство спонсирует тамошних археологов?

Для себя лично марсианин решил, что за этим доктором Салуни нелишне будет понаблюдать. Так просто, на всякий случай. К тому же, это входило в его прямые обязанности — ведь именно помощник суперинтенданта ведал вопросами безопасности на Одиссее.

1 В нашей Галактике имеются два основных спиральных рукава — Центавра и Персея, и два вторичных — Наугольника и Стрельца. Также присутствуют более мелкие спиральные рукава, такие, как Рукав Ориона, или Местный Рукав, в котором находится родная звёздная система человечества.

2 Звёздная система Лейрия заселена преимущественно португалоязычными переселенцами, отсюда и португальские названия.

3 В данном случае должность суперинтенданта означает управление всеми грузовыми и торговыми операциями.

4 Столица Ботафого.

5 Имеется в виду астрономическая единица, равная 150 млн километрам, т. е. расстоянию от Земли до Солнца.

6 ЗСК — защитный скафандровый комплекс, предназначенный для работ в условиях ядовитых атмосфер и безвоздушного пространства.

7 Лонгана — планета в звёздной системе Науру, население которой ведёт свою родословную от переселенцев из южнотихоокеанского региона.

8 Азеронская Империя — межзвёздное государство, существовавшее примерно 100-120 тысяч лет назад от даты описываемых событий. После гражданской войны раса азеронцев пришла в упадок и откатилась в своём развитии до уровня технологий Земли середины XX века Доатомной Эры. Лишь примерно в 2500-х годах до Нашей Эры азеронцы начали возрождаться, как цивилизация галактического уровня. На данный момент входят в Земную Федерацию в качестве свободно ассоциированного государства.

Глава 2.

Спустя трое стандартных суток,

пространство Земной Федерации,

Слейхеронский Сектор,

звёздная система Сцилла,

торговая станция Патрокл.

Перелёт в систему Сцилла с Ботафого прошёл без каких-либо происшествий и неполадок. После выхода из гиперворот в системе Таанаб Одиссей совершил переход на джамп-режим и после семичасового полёта в гиперпространстве вернулся в обычный космос в десяти единицах от торговой станции Патрокл. К которой сейчас и приближался, двигаясь со скоростью, составляющей сорок пять процентов от скорости света и готовясь к торможению. Обе звезды этой системы было хорошо видны — белый карлик Сцилла массой в половину солнечной и нейтронная звезда Харибда, имеющая радиус всего в семнадцать километров и массу, превышающую массу родительской звезды человечества на двадцать один процент. В системе имелись четыре планеты земного типа, причём на одной из них — второй по удалённости от двойной звезды — существовала собственная биосфера, защищённая от излучения Харибды плотной атмосферой из хлора и метана плюс некоторую защиту давало также магнитное поле планеты, которое, впрочем, было в четыре раза слабее земного. Биосфера Сциллы-II не была разумной и больше всего тамошние обитатели походили на сухопутных ракообразных и больших закованных в непроницаемые для радиации панцири тараканов. Их изучением занимались ксенобиологи из соседней со Сциллой звёздной системы Ирроз, населённой высокоразвитой гуманоидной расой зеритианцев, чей экстерриториальный анклав располагался на станции Патрокл.

Сблизившись с Патроклом до трети единицы, Одиссей включил тормозные гондолы и начал постепенно сбрасывать скорость. Заработали гасители инерции и антиакселераторы, включились гравикомпенсаторы. Пилотирующий звездолёт капитан Бойд, чья вахта пришлась именно на эти часы, умело вёл торговый корабль к космической станции, которая уже была видна на трёхмерном обзорном экране ходовой рубки Одиссея.

Торговая станция Патрокл представляла собой конструкцию из пяти тороидов диаметром каждый в десять километров и толщиной в два километра, удалённых друг от друга на толщину тороида, соединённых меж собой вертикальной цилиндрической шахтой длиной в двадцать три километра и диаметром один километр, внутри которой располагались скоростные антигравитационные вакуум-плотные лифты и двигатели ориентации и стабилизации в пространстве, а также технические и хозяйственные туннели. Одновременно станция могла принять до двухсот пятидесяти звездолётов, однако в данный момент почти половина причальных доков была пуста. Управлял станцией назначаемый представителем федерального правительства в секторе директор, а порядок на Патрокле поддерживала собственная служба безопасности — частная военная компания с Аскола. Среднее кольцо станции полностью принадлежало — на равных условиях — Интерстеллару и Комбайну, но там могли швартоваться и звездолёты других компаний. Вольные же торговцы, несмотря на то, что им никто не запрещал причаливать к корпоративным докам, предпочитали без особой нужды там не садиться. Словом, самая обычная торговая космическая станция со своим колоритом и всем тем, что присуще таким сооружениям.

Одиссей сблизился с Патроклом, погасил свою скорость до швартовочной, после чего капитан Бойд, сидящий за пультом управления карго, аккуратно и элегантно провёл звездолёт через силовые ворота причальной палубы и мягко посадил корабль на керамлитовое покрытие ангара, который располагался на самом верхнем кольце станции. Именно здесь вольных торговцев и должен был ожидать доктор Салуни со своими людьми, оборудованием и припасами.

Поскольку предварительные переговоры были проведены ещё когда Одиссей находился на Ботафого, то здесь никаких формальностей не требовалось. За исключением официального подписания контракта в бюро регистрации, но эту процедуру взялся осуществить сам суперинтендант Одиссея. Заодно там же он должен был встретиться с Салуни, поскольку нужны были две электронные подписи под текстом фрахтового соглашения. Рудневскому же вменялось в обязанности встретить и разместить членов археологической экспедиции и их снаряжение на борту корабля.

Поскольку во время стоянки в порту или на космической станции у большей части экипажа не было особых обязанностей, марсианин вполне справедливо решил, что лишние руки ему вовсе не помешают. Впрочем, подобное совмещение обязанностей у вольных торговцев не было чем-то из рук вон выходящим. Поэтому Коробов, Шве и Мазарини без возражений присоединились к интенданту Одиссея; к ним присоединился бортврач Хинлер Накс, а навигатор корабля Кларк Уильямс занялся прокладкой курса в Кластер Шидорн, о котором до сей поры экипаж Одиссея особой информацией не располагал.

Как оказалось, в состав археологической партии с Лонганы входило восемь человек, не считая самого доктора Салуни. Все они были крепкими мужчинами лет тридцати пяти-сорока, каждый вооружён бластером и одет в полевые комбинезоны первопроходцев, которые можно было приобрести в любом магазине снаряжения. Всё своё оборудование они доставили на двух краулерах марсианского производства, плюс у них ещё имелись две антигравитационные грузовые платформы, гружёные какими-то тарпалиновыми мешками и пластиковыми ящиками.

Перед началом погрузки Грейсон разъяснил археологам правила поведения на борту звездолёта, сделав особый упор на запрет на употребление спиртного, табачных изделий и любых наркотиков и/или стимуляторов, а также ознакомил каждого из них с текстом фрахтового договора. Никаких возражений со стороны археологов не последовало, с договором все они молча ознакомились, после чего под присмотром и руководством Рудневского началась погрузка.

Археологи приняли активное участие в погрузочных работах, переместив самостоятельно большую часть своего оборудования в трюм Одиссея. Один из лонганийцев, который в отсутствие доктора Салуни был, по всей видимости, за старшего и которого звали Амос Вайшенг, объяснил Грейсону, что оборудование тонкое и хрупкое и что с ним нужно обращаться осторожно, а поскольку опыт у вольных торговцев в обращении с такими вещами небольшой, то будет гораздо лучше, если груз будет размещён в трюме теми, кто знает, как правильно с этим самым оборудованием обращаться. Краулеры, правда, загоняли в трюм сами космонавты, поскольку столь тонкую операцию перепоручить дилетантам Рудневский не мог. Археологи не возражали.