Звёздные торговцы

Глава 1.

1583 год Атомной Эры,

пространство Земной Федерации,

Слейхеронский Сектор,

звёздная система Лейрия,

четвёртая планета системы — Ботафого,

южное полушарие,

космопорт Мирандел.

Вечерний ветер, дувший со стороны большого пресноводного озера, размерами и даже очертаниями похожем на Аральское море на Земле, восстановленное гидрологами после Четвёртой Мировой войны, известной также под названием Война за Объединение, приятно освежал и нёс с собой различные запахи, дразнящими обоняние. В уже начавшем темнеть небе стали появляться первые звёзды, коих, в отличие от земного небосвода, здесь было гораздо больше — звёздная система Лейрия располагалась в Рукаве Персея1, плотность звёзд в котором была выше, нежели в Рукаве Ориона, в котором находилась родная звёздная система человеческой расы. Над западным горизонтом всё ещё был виден край солнечного диска центральной звезды системы — жёлто-белого солнца спектрального класса F4V, но его место уже занимал меньший из двух спутников Ботафого — Арганил, планетоид размером со спутник Сатурна Энцелад, каменистый шар, полностью лишённый атмосферы. Второй спутник планеты, Фаро, такой же кусок камня, только раза в два больше и обладавший разреженной метановой атмосферой, должен был взойти примерно через три часа. А высоко в темнеющем небе, почти в зените, был виден второй компонент системы — белый карлик Лейрия-Менос2, удалённый от центрального светила почти на шестнадцать астрономических единиц. В общем, ничего необычного.

Сидящий на небольшом прямоугольном ящике из пластали молодой человек в серо-синем унике космонавта Торгового Флота, на правом плече которого был заметен шеврон помощника суперинтенданта3, со скучающим видом рассматривал заходящий на посадку пассажирский межпланетник, доставивший пассажиров с соседней с Ботафого планеты, Сардуала, являвшейся ресурсным миром и окутанной плотной удушливой атмосферой из углекислого газа и аргона. Ничего необычного в садящемся пассажире не было, просто смотреть больше было не на что. Не на стоящие же тут и там на стартопосадочном поле космопорта звездолёты и межпланетники пялиться. Кораблей за свою не столь и долгую карьеру космонавта Торгового Флота молодой человек повидать успел немало, да и кого сейчас удивишь космическим кораблём? Если только жителя какой-нибудь отсталой планеты. Но никак не уроженца технологического центра Федерации — Марса.

— Грей — ты чего там расселся? — услышал он раздавшийся из-за своей спины голос. — Иди поешь уже, во имя колец Слейхерона! Холич только что ужин приготовил! А то сам потом будешь в микроволновке разогревать!

— Я что, по-твоему, инвалид, что ли? — усмехнулся марсианин Грейсон Рудневский, помощник суперинтенданта вольного торгового корабля Одиссей фарадейского регистра. — С микроволновкой как-нибудь уж справлюсь, спасибо, Тан.

Тан Шве, пилот Одиссея, уроженец Ригеля-VI, одетый в пилотский уник с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером — такая же кобура красовалась на правом бедре Рудневского, неторопливо спустился по опущенному трапу Одиссея и остановился рядом с помощником суперинтенданта. Оглядел стартопосадочное поле космопорта и с явным наслаждением втянул тёплый воздух, напоённый ароматом специй и кучей прочих запахов, присущих тропическому миру-курорту. Насмешливо взглянул на сидящего на ящичке марсианина.

— Лично у меня нет сомнений в том, что Лоусон сумеет здесь что-нибудь для нас найти, — проговорил Шве, прислонившись спиной к одной из гидравлических штанг пассажирского трапа Одиссея. — Всё же Ботафого не у шииста на рогах находится. Да и планета сама по себе высокоразвитая. Курорт, однако. Здесь есть много всяких мелких контор, которым не слишком по карману перевозчики наподобие Интерстеллара или Марсианской Торговой Гильдии, но которые имеют средства для оплаты услуг вольных торговцев. Главное, чтобы рейс был не на какую-нибудь периферийную планету, где толком и найти-то нечего. Помнишь Ронто?

— Да, древесина, за которую всего-то сорок пять тысяч заплатили — так себе контракт, — поморщился Рудневский. — Едва расходы на топливо и провиант покрыли. Хорошо ещё, что рейс был на Онтарио.

— Это точно, — кивнул ригелианин. Всмотревшись вдаль, он вдруг чуть подался вперёд. — Эй, а это, часом, не Лоусон возвращается?

Грейсон проследил за взглядом пилота Одиссея и увидел движущийся в направлении карго чёрный бронированный внедорожник Медведь марсианского производства. Судя по тому, как целеустремлённо он катил по стартопосадочному полю в направлении Одиссея, это и был суперинтендант корабля вольных торговцев Маттиас Лоусон. А это могло означать, что ему удалось найти что-то интересное. Что-то, что позволит экипажу Одиссея улучшить своё материальное положение.

(Грузовой межзвёздный корабль Одиссей, регистр Фарадея фокстрот-лима-новембер-пятьсот сорок один-сорок восемь-триста двадцать три-гольф-виски, статус — вольный торговец, в активной эксплуатации, тактико-технические характеристики:

длина — 128 м;

ширина — 52 м;

высота — 28 м;

экипаж — 12 космонавтов;

класс — среднетоннажный транспортный трёхпалубный звездолёт (карго) класса Нексус HS-48 производства судостроительной компании Элеком, планета Фарадей, Фарадейский Союз;

максимальная скорость в обычном пространстве — 75% от скорости света, в гиперпространстве — 0,85 единиц Черенкова (еЧ);

грузоподъёмность — 15000 тонн;

силовая установка — один термоядерный реактор холодного синтеза Новатек-QH300 мощностью 30 ТВт;

двигатели — гиперпривод 2-го класса Hyperdine TF-500, маршевый двигатель Hyperdine GN-225 трубного типа с двунаправленным вектором тяги (тяга — 25 млн. т, или 245,1 ГН), два маневровых двигателя Hyperdine S-60 (суммарная тяга — 3,35 млн. т, или 32,85 ГН), четыре носовые тормозные гондолы Hyperdine B-312/2 и тормозные аэродинамические панели Pyramid-280;

генератор мультиэнергетического силового щита Pyramid DF-56, гражданская модификация, полное экранирование в радиусе 50 метров, энергопоглощение — 250 единиц (способность выдерживать обстрел крейсера до четырёх минут до полной перегрузки щита);

основной управляющий компьютер — Альбатрос-16 производства компании Информационные Технологии Эвердинга, Фарадей, со встроенной памятью объёмом 122,85 ТБ и резервным мейнфреймом с памятью объёмом 48 ТБ;

бортовая операционная система — АОС (Адаптивная Операционная Система) разработки Информационных Технологий Эвердинга, версия 7.18.4628;

вооружение — два носовых спаренных мультилазера LX-1225, два тяжелотактных спаренных башенных мультилазера LX-2200, расположенных в верхней и нижней частях корпуса;

вспомогательные космические корабли — две спасательные шлюпки Starcab-8 производства компании Элеком, оборудованные гиперприводом 5-го класса, дальность полёта — 32 парсека;

атмосферное крыло/наземный транспорт — два разведывательных вооружённых флиттера ТМ-40, бронированный внедорожник Медведь производства компании Марсианские Средства Передвижения, два средних краулера производства Faraday Freight Transport, модель FFT-52, четыре киб-погрузчика FFT-2500).

Экипаж вольного торгового корабля Одиссей, портом приписки которого значился пятый по величине космопорт на центральной планете Фарадейского Союза — Фарадее — Эльтерштадт, состоял из двенадцати космонавтов, из которых трое принадлежали к инопланетным расам, а из девяти представителей вида homo шестеро являлись уроженцами планеты Фарадей. Экипаж был равномерно распределён по трём секциям — секция управления, машинная (или двигательная) секция и торговая секция, каждая из которых состояла из четырёх членов экипажа. В секцию управления входили, что вполне логично, капитан Одиссея Дженсен Бойд, инженер-связист Лукас Мазарини, пилот Тан Шве и космонавигатор Кларк Уильямс. Все они, кроме ригелианина Шве, являлись уроженцами Фарадея.

В машинной секции всем заправлял бортинженер Фрэнк Нишизава, уроженец высокоразвитого мира Федерации Кореллии. Его познания во всём, что касалось двигателей, реакторов и вообще механики, были поистине энциклопедическими — про него говорили, что он способен починить маршевый двигатель едва ли не с закрытыми глазами и с самым минимумом запчастей и инструментов. Его помощник, инженер-механик центавриец Маллек Шорр, особой разговорчивостью не отличался, но своё дело знал на отлично, и вдвоём с Нишизавой они могли разобрать и собрать всё, что угодно. Во всяком случае, такого мнения о них придерживались их подчинённые — механики двигательной секции Одиссея Аксель Седерстрём и Кирилл Коробов, оба родом с Фарадея.

Торговая секция также состояла из четырёх космонавтов, и главным здесь являлся суперинтендант Одиссея Маттиас Лоусон, давний друг и сородич капитана корабля, обладавший поистине энциклопедическими познаниями в торговом деле, ксенологии и ксенопсихологии, а также свободно владевший двадцатью семью галактическими языками. Марсианин Грейсон Рудневский выполнял обязанности помощника Лоусона; помимо них двоих, в торговой секции также числились бортовой медик Хинлер Накс, принадлежащий к гуманоидной расе с Циля-IV, и кок-стюард Одиссея хатканец Мирослав Холич, о кулинарных способностях коего весь экипаж Одиссея был самого что ни на есть высокого мнения. Все они летали вместе уже не один год и отлично ладили друг с другом, и не стоило кому-либо пытаться задирать кого-нибудь из команды Одиссея. Проблем потом было бы не счесть. Притом довольно болезненных и неприятных.

На Ботафого Одиссей прилетел с Ильмуса, доставив на этот курортный мир груз замороженных ильмусских речных креветок. Эти достигающие сорока сантиметров в длину десятиногие ракообразные из текущих в южном полушарии Ильмуса крупных рек считались изысканным деликатесом в мирах Федерации и на некоторых планетах, населённых инопланетными расами, и являлись одной из важных статей межзвёздного экспорта Ильмуса. Разумеется, основной экспортный поток на Ильмусе контролировался одним из гигантов Большой Тройки — Интерстелларом, однако, как это часто бывает, не всем по карману были услуги крупных торговых корпораций. Поэтому для вольных торговцев оставалась довольно большая щель, в которую можно было пролезть. Всё зависело от расторопности и наглости. А уж чего-чего, а этих двух качеств Лоусону было не занимать. Человек, уведший из-под носа агента Фолворт-Игнести контракт на доставку на Венцеслаус десяти тысяч тонн микростали с орбитального металлургического комплекса Акадии, был достаточно хорошо известен как среди вольных торговцев, так и среди агентов крупных корпораций. И на него смотрели с опаской даже агенты Интерстеллара и Комбайна — двух супергигантов на галактической торговой сцене.

Однако после разгрузки оказалось, что подходящего груза, который корабль мог бы принять на борт здесь, на Ботафого, в обозримой перспективе не ожидается, поэтому Одиссею пришлось на некоторое время задержаться на планете. Ведь ни один уважающий себя капитан торгового звездолёта не поднимет свой корабль из космопорта порожняком — это будет просто бесцельной и ненужной тратой топлива и припасов, которая не принесёт экипажу ни сентисола прибыли. Но вполне возможно, что Лоусону удалось что-то найти подходящее. Во всяком случае, скоро всё станет известно.

Медведь остановился в метре от пассажирского трапа, стих шелест турбины. Со стороны водителя открылась тяжёлая бронированная дверь и на керамлитовое покрытие стартопосадочного поля вылез суперинтендант Одиссея Маттиас Лоусон. Он взглянул на подобравшихся при его появлении Рудневского и Шве и едва заметно усмехнулся.

— Есть новости, шеф? — спросил Грейсон, внимательно всматриваясь в лицо своего непосредственного начальника.

— Сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил фарадеец.

— Думаю, что есть. Вот только какие — пока не могу сказать.

— Молодец, правильно мыслишь! — одобрительно кивнул суперинтендант. — А какие именно — вы все скоро узнаете. Через десять минут общий сбор в кают-компании. Давайте, парни, шевелитесь.

Кивнув своему помощнику и пилоту, Лоусон с важным видом поднялся по пассажирскому трапу и скрылся внутри звездолёта. Переглянувшись меж собой, Рудневский и Шве поспешили вслед за старшим офицером.

Неважно, принадлежит транспортный корабль крупной компании или вольным торговцам — распорядок и правила на нём соблюдаются неуклонно и если вышестоящее начальство говорит, что команда должна собраться в кают-компании через некий промежуток времени, то будьте уверены, что именно через указанный промежуток времени экипаж там и соберётся. Потому что дисциплина — это то, без чего невозможно нормальное функционирование любого космического корабля, неважно, межпланетник это или звездолёт.

В назначенное Лоусоном время весь экипаж Одиссея собрался в кают-компании корабля. Рудневский пристроился рядом с кофемашиной, стоящей на буфетной стойке рядом с микроволновкой, к нему пристроился Коробов. Остальные разместились кто где, и все с нетерпением ждали появления суперинтенданта.

Маттиас Лоусон появился в кают-компании Одиссея спустя ровно минуту после того, как последние космонавты заняли там свои места. Оглядев притихший экипаж, суперинтендант прошёл к кулеру с питьевой водой, налил себе полный пластиковый стакан холодной воды и залпом осушил его, после чего бросил стакан в дезинтеграционную урну, где тот, вспыхнув на мгновение ярким красным светом, распался на атомы.

— У меня есть новость следующего характера, коллеги, — ровным голосом произнёс Лоусон, оглядывая притихших космонавтов. — Она не совсем из разряда тех, что вы хотели бы услышать, но других новостей у меня для вас нет.

— Ты нашёл фрахт? — без обиняков спросил капитан Бойд.

— Типа того.

— Это как понимать прикажете? — прищурился Маллек Шорр.

— С фрахтом в Миранделе дела обстоят не слишком хорошо, — пояснил Лоусон, — и в местном офисе Торгового Флота мне посоветовали лететь в Порто-Ново4. Но я решил для начала просмотреть список возможных фрахтовщиков вообще в Слейхеронском Секторе. В Порто-Ново слишком много нашего брата, к тому же, монополия на грузоперевозки на Ботафого принадлежит Интерстеллару, у него контракт на пятьдесят лет. А браться за перевозку какой-нибудь фигни особого желания нет. Можем даже расходы по кораблю не покрыть.

— И ты что-то нашёл, — полуутвердительно произнёс Нишизава, поглаживая свою чёрную густую аккуратную бороду. Несмотря на японскую фамилию, кореллианец своим обликом больше всего походил на скандинава — после Четвёртой Мировой войны и последующего объединения народов Земли в единую нацию соответствие внешности и имени стало делом случая.

— Нашёл, — кивнул Лоусон. — Но не на Ботафого.

— Хочешь сказать, что мы пойдём с пустыми трюмами? — недовольно нахмурился Уильямс.

— Да. Альтернатива — рискнуть попытать счастья в столице, но не факт, что нам повезёт. А так у нас есть предварительное соглашение на фрахт с частичной предоплатой. Фрахтовщик внёс аванс в размере ста тысяч солов за наш перелёт с Ботафого.

— Перелёт куда, шеф? — осведомился Рудневский.

— Торговая станция Патрокл. Это в системе двойной звезды Сцилла, триста девятнадцать парсек восточнее Ботафого, почти на самой границе сектора. Довольно экзотическое место, если кто в курсе...

— Экзотическое, но не настолько, чтобы считаться чем-то экстраординарным, — сказал Бойд. — Белый карлик спектрального класса DZ3 Сцилла и нейтронная звезда Харибда, разделённые расстоянием примерно в четыре радиуса Солнца. Вокруг них вращаются четыре планеты земного типа, при этом система весьма компактна — орбита Сциллы-IV имеет большую полуось всего лишь в пятьдесят шесть сотых единицы5. Планеты необитаемы, хотя вторая по удалённости от двойной звезды пригодна для жизни и имеет собственную биосферу, довольно интересную. Интересную в том плане, что местные организмы приспособились существовать в столь экзотических условиях, ведь присутствие в системе нейтронной звезды создаёт устойчивый поток ионов. Я читал отчёты Даль-разведки — даже находясь на поверхности четвёртой планеты, требуется использовать ЗСК6 противоатомного класса, а если вы окажетесь на самой ближней к двойной звезде планете, то там уже следует использовать стационарное противорадиационное укрытие военного образца. Станция Патрокл расположена, кстати, близ последней планеты, где поток излучения от нейтронной звезды не столь силён, но всё равно станция защищена противорадиационными щитами. Солидиум — солидиумом, но лишние меры предосторожности никогда не бывают лишними, если вы не хотите, чтобы у вас выпали волосы и отвалился член.

Эти слова капитана Одиссея экипаж встретил сдержанным смехом.

— Экзотическая система — это, конечно, интересно, — произнёс Хинлер Накс с присущим его расе забавным акцентом, — но нас больше интересует, ради чего нам стоит туда переться, шеф. Фрахт — а почему фрахтовщик именно на Патрокле находится, а не на Ботафого?

— Понимаю вашу озабоченность, но здесь всё в порядке. По крайней мере, документы у господина Салуни в норме. И он археолог с Лонганы7. Его группа со всем оборудованием сейчас ожидает нас на станции Патрокл, откуда они собираются отправиться на планету в Кластере Шидорн. Не думаю, что её название вам о чём-нибудь скажет, но доктора Салуни она очень заинтересовала.

— По какой причине? — осведомился Холич.

— На этой планете — называется она, кстати, Дирхельм — Даль-разведчики в своё время обнаружили просто огромное количество развалин городов самого разного размера. Характер разрушений свидетельствует о массированной орбитальной ядерно-кинетической бомбардировке, но кому принадлежали эти города и кто провёл там Экстерминатус, неизвестно. Одно можно сказать точно — раса, населявшая Дирхельм, была высокоразвитой и, вполне возможно, гуманоидной. Или даже родственной землянам, но об этом сложно судить. Останков обитателей планеты пока не нашли, хотя в этом нет ничего удивительного — развалинам ведь около пятидесяти тысяч лет.

— По хронологии совпадает с войнами за наследство Азеронской Империи8, — пробормотал Шве.

— Всё может быть, — равнодушно отозвался Лоусон. — Как бы то ни было, коллеги, доктор Салуни фрахтует Одиссей для доставки на Дирхельм своей археологической экспедиции. Сто тысяч в качестве аванса, остальное, в сумме девятисот тысяч солов — после выполнения контракта по фрахту...

— Сколько он платит за фрахт? — с недоверием в голосе переспросил Рудневский. — Миллион?

— Именно так, Грей. Один миллион солов Федерации. Считаешь, что мало?

— Нет, шеф, просто... откуда у простого доктора археологии такие деньги?

— Здесь всё в порядке, можешь не переживать. Доктор Айзек Салуни является официальным сотрудником Центра Ксеноархеологии Университета Лонганы, занимается поисками следов исчезнувших цивилизаций. Финансирование поступает от планетарного правительства, а учитывая то обстоятельство, что Лонгана не только курортный мир, но и высокоразвитый индустриальный, в этом плане у них всё в порядке. Но если у кого-то есть сомнения, я могу перепроверить документы Салуни по линии Патруля. Для этого всего лишь достаточно сделать соответствующий запрос на любую патрульную базу, чтобы они пробили данные по своим архивам.

— Думаю, что это не будет лишним, Мэтт, — кивнул капитан Одиссея. — А пока мы начнём предстартовую подготовку. На Ботафого, как я понимаю, никого из археологов нет на данный момент?

— Нет, они все на Патрокле. Прибыли туда на специально зафрахтованном для этой цели корабле. Ведь пассажирские звездолёты через систему Сциллы не летают. И там нет гиперворот.

— Хм... когда сможем стартовать? — Бойд перевёл взгляд на бортинженере Одиссея.

— Топлива у нас достаточно, провиантом мы запаслись ещё на Хорлеггоре, так что думаю, — пожал плечами Нишизава, — что достаточно прогнать экспресс-тест всех систем, и часа через три можно отчаливать.

— Шойн. Торговая секция? — Бойд посмотрел на Рудневского.

— Трюмы пусты, — пожал плечами помощник суперинтенданта, — так что с нашей стороны проблем никаких, капитан. К прибытию на Патрокл у нас всё будет готово к размещению оборудования археологической партии. Каюты для пассажиров приведём в порядок... кстати, сколько их будет всего, шеф?

Марсианин вопросительно взглянул на Лоусона.

— Семеро, — ответил суперинтендант. — Все с Лонганы, значит, каких-то особых условий для них не требуется.

— Медотсек? — Бойд переключился на Накса.

— Всё, что может потребоваться, находится на своих местах, босс, — пожал плечами цилеанин. — Перед стыковкой с Патроклом ещё раз сделаем прививки уни-вакцины — как говорится, бережёного Дух Космоса бережёт. И сразу предупреждаю — археологов я проверю на предмет всякой хрени. Нам не нужны разносчики инфекций на борту.

— Это твоё право, Хинлер, — согласно кивнул Бойд. — Навигатор?

— Что — навигатор? — усмехнулся Уильямс. — Пошлю запрос на обновление навигационной базы, всего делов-то. Триста девятнадцать парсек, нет гиперворот — посмотрим, что можно сделать, как только придёт обновление базы. Но думаю, что перелёт займёт максимум трое суток. Восточнее Ботафого — значит, можем воспользоваться гиперворотами Беккереля и Таанаба. А от последнего уйдём в прыжок к Сцилле.

— Тогда всем занять свои места по предстартовому расписанию, — распорядился капитан Одиссея. — Парни от науки бывают зачастую крайне ворчливы и нетерпеливы, а мне не хочется выслушивать бурчанье какого-то землекопа. Этот Салуни выставил какие-то условия по времени?

— Нет, но просил не задерживаться чрезмерно, — сказал Лоусон.

— Добро. Значит, не будем тянуть резину. За работу, парни.

Миллион солов — сумма, безусловно, очень приличная, подумал, выходя из кают-компании, Рудневский. Вот только почему этот доктор Салуни решил зафрахтовать для перевозки своей экспедиции на Дирхельм корабль вольных торговцев? Лонгана планета богатая, неужели у её правительства не нашлось собственного звездолёта для этой цели? Тем более, если правительство спонсирует тамошних археологов?

Для себя лично марсианин решил, что за этим доктором Салуни нелишне будет понаблюдать. Так просто, на всякий случай. К тому же, это входило в его прямые обязанности — ведь именно помощник суперинтенданта ведал вопросами безопасности на Одиссее.

1 В нашей Галактике имеются два основных спиральных рукава — Центавра и Персея, и два вторичных — Наугольника и Стрельца. Также присутствуют более мелкие спиральные рукава, такие, как Рукав Ориона, или Местный Рукав, в котором находится родная звёздная система человечества.

2 Звёздная система Лейрия заселена преимущественно португалоязычными переселенцами, отсюда и португальские названия.

3 В данном случае должность суперинтенданта означает управление всеми грузовыми и торговыми операциями.

4 Столица Ботафого.

5 Имеется в виду астрономическая единица, равная 150 млн километрам, т. е. расстоянию от Земли до Солнца.

6 ЗСК — защитный скафандровый комплекс, предназначенный для работ в условиях ядовитых атмосфер и безвоздушного пространства.

7 Лонгана — планета в звёздной системе Науру, население которой ведёт свою родословную от переселенцев из южнотихоокеанского региона.

8 Азеронская Империя — межзвёздное государство, существовавшее примерно 100-120 тысяч лет назад от даты описываемых событий. После гражданской войны раса азеронцев пришла в упадок и откатилась в своём развитии до уровня технологий Земли середины XX века Доатомной Эры. Лишь примерно в 2500-х годах до Нашей Эры азеронцы начали возрождаться, как цивилизация галактического уровня. На данный момент входят в Земную Федерацию в качестве свободно ассоциированного государства.

Глава 2.

Спустя трое стандартных суток,

пространство Земной Федерации,

Слейхеронский Сектор,

звёздная система Сцилла,

торговая станция Патрокл.

Перелёт в систему Сцилла с Ботафого прошёл без каких-либо происшествий и неполадок. После выхода из гиперворот в системе Таанаб Одиссей совершил переход на джамп-режим и после семичасового полёта в гиперпространстве вернулся в обычный космос в десяти единицах от торговой станции Патрокл. К которой сейчас и приближался, двигаясь со скоростью, составляющей сорок пять процентов от скорости света и готовясь к торможению. Обе звезды этой системы было хорошо видны — белый карлик Сцилла массой в половину солнечной и нейтронная звезда Харибда, имеющая радиус всего в семнадцать километров и массу, превышающую массу родительской звезды человечества на двадцать один процент. В системе имелись четыре планеты земного типа, причём на одной из них — второй по удалённости от двойной звезды — существовала собственная биосфера, защищённая от излучения Харибды плотной атмосферой из хлора и метана плюс некоторую защиту давало также магнитное поле планеты, которое, впрочем, было в четыре раза слабее земного. Биосфера Сциллы-II не была разумной и больше всего тамошние обитатели походили на сухопутных ракообразных и больших закованных в непроницаемые для радиации панцири тараканов. Их изучением занимались ксенобиологи из соседней со Сциллой звёздной системы Ирроз, населённой высокоразвитой гуманоидной расой зеритианцев, чей экстерриториальный анклав располагался на станции Патрокл.

Сблизившись с Патроклом до трети единицы, Одиссей включил тормозные гондолы и начал постепенно сбрасывать скорость. Заработали гасители инерции и антиакселераторы, включились гравикомпенсаторы. Пилотирующий звездолёт капитан Бойд, чья вахта пришлась именно на эти часы, умело вёл торговый корабль к космической станции, которая уже была видна на трёхмерном обзорном экране ходовой рубки Одиссея.

Торговая станция Патрокл представляла собой конструкцию из пяти тороидов диаметром каждый в десять километров и толщиной в два километра, удалённых друг от друга на толщину тороида, соединённых меж собой вертикальной цилиндрической шахтой длиной в двадцать три километра и диаметром один километр, внутри которой располагались скоростные антигравитационные вакуум-плотные лифты и двигатели ориентации и стабилизации в пространстве, а также технические и хозяйственные туннели. Одновременно станция могла принять до двухсот пятидесяти звездолётов, однако в данный момент почти половина причальных доков была пуста. Управлял станцией назначаемый представителем федерального правительства в секторе директор, а порядок на Патрокле поддерживала собственная служба безопасности — частная военная компания с Аскола. Среднее кольцо станции полностью принадлежало — на равных условиях — Интерстеллару и Комбайну, но там могли швартоваться и звездолёты других компаний. Вольные же торговцы, несмотря на то, что им никто не запрещал причаливать к корпоративным докам, предпочитали без особой нужды там не садиться. Словом, самая обычная торговая космическая станция со своим колоритом и всем тем, что присуще таким сооружениям.

Одиссей сблизился с Патроклом, погасил свою скорость до швартовочной, после чего капитан Бойд, сидящий за пультом управления карго, аккуратно и элегантно провёл звездолёт через силовые ворота причальной палубы и мягко посадил корабль на керамлитовое покрытие ангара, который располагался на самом верхнем кольце станции. Именно здесь вольных торговцев и должен был ожидать доктор Салуни со своими людьми, оборудованием и припасами.

Поскольку предварительные переговоры были проведены ещё когда Одиссей находился на Ботафого, то здесь никаких формальностей не требовалось. За исключением официального подписания контракта в бюро регистрации, но эту процедуру взялся осуществить сам суперинтендант Одиссея. Заодно там же он должен был встретиться с Салуни, поскольку нужны были две электронные подписи под текстом фрахтового соглашения. Рудневскому же вменялось в обязанности встретить и разместить членов археологической экспедиции и их снаряжение на борту корабля.

Поскольку во время стоянки в порту или на космической станции у большей части экипажа не было особых обязанностей, марсианин вполне справедливо решил, что лишние руки ему вовсе не помешают. Впрочем, подобное совмещение обязанностей у вольных торговцев не было чем-то из рук вон выходящим. Поэтому Коробов, Шве и Мазарини без возражений присоединились к интенданту Одиссея; к ним присоединился бортврач Хинлер Накс, а навигатор корабля Кларк Уильямс занялся прокладкой курса в Кластер Шидорн, о котором до сей поры экипаж Одиссея особой информацией не располагал.

Как оказалось, в состав археологической партии с Лонганы входило восемь человек, не считая самого доктора Салуни. Все они были крепкими мужчинами лет тридцати пяти-сорока, каждый вооружён бластером и одет в полевые комбинезоны первопроходцев, которые можно было приобрести в любом магазине снаряжения. Всё своё оборудование они доставили на двух краулерах марсианского производства, плюс у них ещё имелись две антигравитационные грузовые платформы, гружёные какими-то тарпалиновыми мешками и пластиковыми ящиками.

Перед началом погрузки Грейсон разъяснил археологам правила поведения на борту звездолёта, сделав особый упор на запрет на употребление спиртного, табачных изделий и любых наркотиков и/или стимуляторов, а также ознакомил каждого из них с текстом фрахтового договора. Никаких возражений со стороны археологов не последовало, с договором все они молча ознакомились, после чего под присмотром и руководством Рудневского началась погрузка.

Археологи приняли активное участие в погрузочных работах, переместив самостоятельно большую часть своего оборудования в трюм Одиссея. Один из лонганийцев, который в отсутствие доктора Салуни был, по всей видимости, за старшего и которого звали Амос Вайшенг, объяснил Грейсону, что оборудование тонкое и хрупкое и что с ним нужно обращаться осторожно, а поскольку опыт у вольных торговцев в обращении с такими вещами небольшой, то будет гораздо лучше, если груз будет размещён в трюме теми, кто знает, как правильно с этим самым оборудованием обращаться. Краулеры, правда, загоняли в трюм сами космонавты, поскольку столь тонкую операцию перепоручить дилетантам Рудневский не мог. Археологи не возражали.

— Грейсон — ты хоть что-нибудь понимаешь в археологии? — спросил марсианина Тан Шве, выходя из грузового трюма Одиссея и оглядываясь через плечо, словно не желая, чтобы его слова слышал кто-либо из археологов.

— Ровно столько, чтобы знать, что все те штуки, что выкапываются из-под земли, требуют бережного к себе отношения, — усмехнулся Рудневский. — А в чём дело?

— Я смыслю в археологии не больше твоего, — ригелианин отёр вспотевшее лицо влажной антисептической салфеткой, — но зачем им нужны удобрения, а? Это как-то связано с раскопками?

— Какие ещё удобрения? — не понял Грейсон.

— Да там на одной из платформ мешки лежали тарпалиновые, на них было написано Моногидрофосфат кальция и название производителя — Минеральные Удобрения Репокати, Северная Лонгана. Может, ими укрепляют стенки раскопа, чтобы грунт вниз не съезжал?

— Вообще-то, удобрения используют для подкормки растений, Тан, для ускорения роста, для повышения плодородности почвы. А чтобы ими стенки раскопов или котлованов укрепляли — ни разу о таком не слышал. Может, они хотят для себя продовольствие на этом Дирхельме выращивать, чтобы не зависеть от внешних поставок и сэкономить деньги?

— Шиист знает! — Шве почесал затылок. — А стимуляторы роста и вакуумизаторы тоже из этой же категории?

— Вакуумизаторы могут быть нужны для того, чтобы археологические находки запаковывать так, чтобы исключить к ним доступ воздуха. Стимуляторы роста... во имя колец Сатурна, Тан — что ты хочешь сказать?!

— Не нравятся мне эти... археологи, — Шве выдержал паузу перед тем, как произнести последнее слово. — Особенно вон тот хрен с татуировкой на шее в виде дракона, Амос Вайшенг. — Ригелианин кивком головы указал на одного из археологов, который стоял около одной из грузовых платформ и с сосредоточенным видом что-то втолковывал одному из своих коллег — худощавому невысокому мужчине с неприятным лицом. Тот внимательно слушал то, что ему говорили, и время от времени что-то отвечал. Что именно, с такого расстояния торговцы слышать не могли. — Может быть, я и ошибаюсь, но он больше похож на бандита, чем на археолога.

— Гм...

Рудневский задумчиво взглянул на того, о ком только что говорил Шве. Рослый крепкого сложения лонганиец, одетый, как и все его спутники, в полевой комбинезон первопроходца, и вправду мало походил на археолога, но, с другой стороны, кто сказал, что археолог обязательно должен быть похож на компьютерного задрота? Но и отмахиваться от возникших у товарища по экипажу подозрений тоже нельзя, особенно если ты отвечаешь за безопасность на корабле.

— Ладно, буду иметь в виду, Тан, — кивнул Грейсон ригелианину. — Будем надеяться, что ты всё-таки ошибаешься...

— Да я бы тоже так хотел, Грей, но лучше лишний раз переусердствовать с безопасностью, чем потом летать в виде замороженного трупа вокруг какого-нибудь астероида.

— Сложно с тобой не согласиться.

Они почти закончили погрузку, когда на борт Одиссея прибыли Лоусон и руководитель археологической экспедиции Университета Лонганы доктор Айзек Салуни. Суперинтендант внимательно осмотрел трюм карго, ознакомился с грузовой декларацией, выслушал рапорт Рудневского и, судя по выражению его лица, остался доволен положением дел. Представив Салуни команде Одиссея, он осведомился у навигатора, как скоро они смогут отправляться на Дирхельм. Получив ответ от Уильямса, Лоусон удовлетворённо кивнул и, сказав руководителю археологической партии, что тот может устраиваться на борту звездолёта в отведённой для него гостевой каюте, с довольным видом направился к себе.

Айзек Салуни на дилетантский взгляд Грейсона был похож на кого угодно, но только не на археолога. Среднего роста, с суровым лицом, которое выдавало привычку командовать, пристёгнутая к его правому бедру кобура с бластером смотрелась так, словно он с ней и родился. И во всём его облике было нечто такое, что настораживало.

Марсианин, проводив глазами скрывшегося в межпалубном лифте лонганийца, задумчиво провёл рукой по подбородку. Сказать Лоусону о своих подозрениях или нет? Суперинтендант, конечно, может указать Рудневскому на чрезмерную подозрительность, но что-то подсказывало Грейсону, что с этими археологами что-то не так. Что, он пока не мог понять, но это чувство не покидало его. Да и Тану Шве эти типы тоже показались подозрительными. А если уже двое что-то подозревают, значит, дело и вправду странное. К тому же, за безопасность экипажа и корабля отвечает именно он, так что если он придёт сейчас в каюту суперинтенданта и доложит ему о своих подозрениях, то это будет всего лишь означать скрупулёзное исполнение своих обязанностей.

Поднявшись по межпалубной лестнице на жилой уровень карго, Рудневский прошёл по коридору и, остановившись перед дверью каюты Лоусона, на несколько секунд замер в нерешительности. Однако затем он сердито тряхнул головой, тихо выругался на лагошском торговом диалекте и нажал на сенсор дверного звонка.

— Грейсон? — в дверном проёме возник суперинтендант Одиссея. — Что-нибудь случилось?

— Пока нет, шеф, но... разрешите?

— Проходи.

Грейсон переступил порог каюты суперинтенданта, за его спиной с тихим шелестом задвинулась дверная панель.

— Есть что-то, о чём я должен знать? — Лоусон внимательно всмотрелся в лицо своего помощника.

— Есть, шеф. В конце концов, за безопасность на борту Одиссея отвечаю я, и с меня спросят в первую очередь, если случиться какая-нибудь фигня.

— Логично. Я слушаю, Грей.

— Мне кажется, что с этими археологами — если они на самом деле археологи — нужно держать ухо востро. Что-то здесь не так, шеф. Тану они тоже показались странноватыми.

— Объясни.

— Бластеры — это понятно, никто в здравом уме не отправится в любую экспедицию без оружия. Тем более на малоисследованную планету, где шиист знает что может встретиться. Но слишком уж профессионально они с ними обращаются. Не так, как разумные, которые прошли всего лишь самый обычный курс обращения с ручным оружием.

— Наёмники? — Лоусон уселся в кресло и жестом предложил сделать то же самое марсианину, но Грейсон отрицательно покачал головой и остался стоять.

— Как вариант. Зачем они наняли нас для перелёта на Дирхельм? Шиист знает. И они зачем-то погрузили на борт мешки с моногидрофосфатом кальция и вакуумизаторы. Ну, вакуумизаторы ещё понятно — чтобы сохранить находки, найденные на Дирхельме... это если они и вправду археологи. А удобрения им зачем? Древние развалины удобрять?

— Удобрения? — Лоусон провёл ладонью по волосам. — Да, это действительно странно.

— И этот тип, помощник Салуни. Амос Вайшенг. Уж простите, шеф, но он больше похож на гангстера, чем на археолога. Да и сам доктор Салуни тоже как-то не очень смахивает на того, кто привык орудовать экскаватором или какой другой копающей техникой. Или обмахивать кисточкой древние кости или обломки, очищая их от пыли и грязи.

— Но документы у них в полном порядке, их проверили по базе Патруля...

— Вам не хуже моего известно, шеф, что любой документ можно подделать так, что и дажж носа не подточит. Или просто купить или выкрасть оригиналы. Вариантов здесь много.

— Тоже верно. — Лоусон пристально всмотрелся в своего помощника. — Хорошо, что ты предлагаешь? Странное поведение и мешки с удобрениями — не повод для того, чтобы сообщать Патрулю.

— По правилам пассажиры во время фрахтового рейса не имеют права посещать грузовой трюм. Я могу взять пробы того, что содержится в этих мешках, и пусть Накс сделает анализы. Хотя бы будем знать, что не наркотики. Или наоборот.

— Если это наркотики, мы сами этих типов за борт выкинем! — недобро ухмыльнулся Лоусон. — Добро, Грей. Работай. Только тихо и аккуратно.

— Есть, шеф.

Одиссей покинул станцию Патрокл спустя три часа после того, как доктор Салуни поднялся на его борт. Дойдя до прыжковой зоны Сциллы, звездолёт перешёл на джамп-режим и нырнул в гиперпространство.

Пробы, взятые Грейсоном из мешков, были тщательнейшим образом исследованы бортовым врачом Одиссея, но ожидаемого результата это не принесло. Прогнав всевозможные тесты, Накс объявил экипажу, что в тарпалиновых мешках и в самом деле находятся самые банальные удобрения. Правда, для какой цели археологи везли их с собой на Дирхельм, так и осталось невыясненным. Но тем не менее, бдительности экипаж торгового корабля не терял.

Согласно расчётам Уильямса им предстоял пятидневный перелёт к Кластеру Шидорн, который располагался в Амбонском Секторе, который граничил со Слейхеронским Сектором. Кластер Шидорн представлял собой небольшую область космоса радиусом примерно в пятнадцать световых лет, внутри которой располагалось тридцать семь звёзд разных классов и разной величины, в том числе, одна звезда спектрального класса WN81. Девять звёздных систем в Кластере имели аборигенные цивилизации, ни одна из которых ещё не добралась в своём развитии до уровня промышленный-F2. На самой границе Кластера располагалась звёздная система красного карлика Прокус-429, обладавшая пятью планетами земного типа, одна из которых — Прокус-429-II, или Витолид — являлась колонией Федерации ресурсного типа с расположенным на ней постом Галактического Патруля. Больше ничем примечательным этот район Галактики не выделялся, если не считать планеты Дирхельм в системе тройной звезды FUY-9812-2108-JES, на которой экспедиция Даль-разведки обнаружила в своё время многочисленные развалины городов, уничтоженные орбитальной бомбардировкой и принадлежащих, по мнению большинства экспертов, к периоду Войн за наследство Азеронской Империи. А откуда взялось такое название у этого района космоса, могут поинтересоваться знающие разумные? Да очень просто — первыми картографирование этой области Млечного Пути провели примерно пять тысяч лет назад исследователи-кжевы, отсюда и название на их языке.

За время перелёта к Дирхельму археологи с Лонганы ничем подозрительным себя не проявили. Столовались они отдельно от экипажа Одиссея, но в том не было ничего необычного. В трюм без необходимости не заходили, а если и шли туда, то всегда спрашивали разрешения либо у капитана Бойда, либо у суперинтенданта Лоусона или его помощника. Никаких подозрительных вопросов они не задавали, в дела экипажа не лезли, но Рудневский не переставал следить за археологами, пытаясь понять, чем же вызваны его и Тана Шве подозрения. Но пока что безрезультатно.

Одиссей вышел из джамп-режима в семи световых часах от Дирхельма и тут же нацелился на саму планету, которая пока что не была видна даже в видеопоисковые камеры. При скорости в семьдесят пять процентов от световой оставалось ещё около десяти часов полёта, так что пора было начинать готовить оборудование и транспорт археологов к выгрузке. Чем, собственно, и занялись Рудневский и Накс под присмотром доктора Салуни и Амоса Вайшенга. Лонганийцы в процесс особо не вмешивались, лишь изредка давали советы, за что космонавты были им благодарны.

Но скверное предчувствие по-прежнему не покидало марсианина. Хотя вроде как никаких видимых причин для этого не было, но всё равно Рудневский держался настороже. И пилот Одиссея ригелианин Тан Шве полностью разделял его подозрения.

Три звезды этой системы — два красных карлика спектральных классов М2V и М5V и холодный коричневый карлик класса L4V — располагались в пространстве довольно компактно, а четыре планеты земного типа, в число которых входил и Дирхельм, вращались вокруг них по кратным орбитам3. Как только Дирхельм появился в поле зрения видеопоисковых камер Одиссея, пилотировавший карго Тан Шве активировал все бортовые сканеры, обшаривая окрестности в поисках каких-либо подозрительных объектов. Но всё было спокойно — ни звездолётов, ни космических станций, ни подозрительных излучений сканеры не фиксировали. Однако бдительности никто не терял. Щиты корабля были подняты, орудия были переведены в автоматический режим и управление ими было передано бортовому компьютеру Одиссея.

Перед входом в атмосферу Дирхельма доктор Салуни поднялся в отсек управления Одиссея и дал указания Тану Шве, в каком именно месте на поверхности планеты следует произвести посадку. Ригелианин, не отвлекаясь от управления звездолётом, с выражением явного неудовольствия от присутствия в пилотском отсеке постороннего, подкорректировал курс карго и посоветовал археологу присоединиться к своим людям, чтобы начать выгрузку оборудования и припасов, как только Одиссей совершит посадку на Дирхельме.

Карго вольных торговцев вошёл в атмосферу планеты по пологой дуге, которая на экране курсографа упиралась в обширное плато в восточном полушарии. Именно там доктор Салуни рекомендовал произвести посадку. Возможно потому, что на некотором удалении от выбранной для посадки звездолёта точки находились довольно обширные развалины, занимавшие территорию примерно в сорок квадратных километров. Были ли это те самые развалины, которые интересовали археологов с Лонганы, экипаж Одиссея не имел ни малейшего представления. Но выбранное для посадки место было вполне удобным для этой цели, поэтому возражать археологу никто не стал. Хотя бдительности никто из вольных торговцев по-прежнему не терял, несмотря на полное отсутствие каких-либо угроз.

Однако Грейсон Рудневский по-прежнему не мог понять, чем вызвано его и Тана Шве беспокойство по поводу археологической команды с Лонганы. Что-то всё-таки здесь было не так, но марсианин по-прежнему не понимал, что именно. А это означало, что следует быть предельно осторожным.

1 Звезда Вольфа-Райе, класс ярких массивных звёзд с температурой выше 25000 градусов Кельвина, выделенные в отдельный спектральный класс W или WR.

2 Промышленный-F — уровень развития цивилизации, соответствующий уровню развития земной цивилизации первой половины XIX века Доатомной Эры.

3 Планеты с кратной орбитой — планеты, обращающиеся не вокруг одиночной звезды (как, к примеру, Земля вокруг Солнца), а вокруг двойной или (очень редко) — большего числа звёзд. Путь планеты в таком случае формируется в зависимости от орбиты вокруг всех звёзд.

Глава 3.

Одиссей без каких-либо осложнений и препятствий прошёл через плотные слои атмосферы Дирхельма и, выполнив сложный противоракетный манёвр, опустился точно в указанном доктором Салуни месте, закутанный в саван силового поля. От места посадки до развалин было около двадцати километров, и хотя сесть можно было и поближе, доктор Салуни запретил это делать, мотивируя это тем, что вибрация и воздушные потоки могут повредить древние строения. При этих словах лонганийца на серо-жёлтом лице ригелианина возникла ехидная усмешка, однако он никак не стал комментировать услышанное. Впрочем, разумные, посвятившие себя науке, всегда отличались от обычных разумных. Если, конечно, Айзек Салуни и его спутники действительно являлись археологами.

Посадочные опоры коснулись грунта, тяжело вздохнули гидравлические амортизаторы, стих шелест антигравов. Корпус карго слегка качнулся, на пульте управления ряд индикаторов сменил свой цвет с зелёного на оранжевый.

— Есть посадка! — Шве быстрыми движениями отключил несколько уже ненужных бортовых систем. — Активирую сканеры! Начинаю сбор информации об окружающей среде! Анализ почвы, воздуха... пошёл процесс!

— Выпусти дрона, — посоветовал сидящий в соседнем кресле Мазарини. — Пусть облетит окрестности. Мало ли что тут может прятаться.

Шве нажал на несколько сенсоров на небольшом пульте, расположенном слева от него, и через несколько секунд мимо обзорного блистера пилотской кабины промелькнул небольшой шарообразный силуэт — разведдрон Пустельга, в чьи функции входил сбор информации об окружающей среде. Это был сугубо гражданский дрон, не оснащённый какими-либо системами вооружения, хотя и имеющий генератор защитного поля. Впрочем, довольно слабый — Пустельга могла выдержать лишь примерно десять-двенадцать выстрелов из бластера до полной перегрузки щита. Это не военный дрон, которому бластер — как рогатка для слона.

— Что вы делаете? — раздалось вдруг за спиной пилота Одиссея.

Тан Шве с явным неудовольствием на своём лице неспешно развернулся в кресле и взглянул в сторону ведущей в пилотскую кабину двери, на пороге которой стоял Айзек Салуни.

— Пассажирам вообще-то запрещается входить в кабину, фран Салуни, — ровным голосом произнёс ригелианин. — Пассажиры должны ожидать разрешения капитана на то, чтобы покинуть свои каюты и приступить к тому, к чему они собирались приступить в том месте, куда мы их доставили.

— Но вы что-то выпустили наружу, — нетерпеливым тоном сказал Салуни. — И я хочу знать, что это такое. Действия неспециалистов очень часто приводили к потере ценных находок.

— Мы не собираемся копаться в ваших развалинах, доктор Салуни, — примирительно отозвался инженер-связист Одиссея, — но мы должны следовать определённым процедурам перед высадкой на неизвестной планете...

— Какая, к шиисту, Дирхельм неизвестная планета? — в голосе археолога явно звучало раздражение. — Здесь уже давно ведутся раскопки и всё хорошо изучено. Атмосфера пригодна для дыхания, патогенных микроорганизмов не обнаружено...

— Фран Салуни — вы будете учить меня, как мне выполнять свои обязанности? — ровным голосом осведомился Шве, но выражение лица ригелианина ясно давало понять, что археологу с Лонганы лучше не перегибать палку. — Пока не будет закончено сканирование и разведдрон не вернётся на борт, никто не...

— Вы выпустили беспилотник? — бесцеремонно перебил его Салуни.

— А в чём дело? — не понял Шве. — Это стандартная процедура при посадке на незнакомой планете, как того требуют протоколы безопасности.

— Дирхельм был обследован Даль-разведчиками, здесь нет ничего опасного для человека!

— Извините, доктор, но не вы здесь принимаете подобные решения, — в голосе ригелианина отчётливо зазвучала сталь. — Даль-разведка тоже, знаете ли, не святая, известны случаи, когда она конкретно косячила. На Ронде они в своё время аж целую цивилизацию проморгали, даром что она находилась в океанах планеты, а в результате колонисты едва не начали войну против туземцев. И ещё неизвестно, чем бы всё обернулось, ведь эти негуманоиды были весьма развиты, пусть и не вышли ещё в космическое пространство. А недостаточно полное изучение Тенузи привели к распространению в семи обитаемых звёздных системах Сатагайского субсектора красного гриппа, дотоле неизвестного в мирах Федерации. Так что не мешайте мне заниматься своим делом, фран доктор.

— Но пролёт вашего дрона через развалины может привести к их обрушению! — продолжал негодовать Салуни. — Там же всё очень старое, достаточно одного толчка, чтобы здания обрушились!

— Это разведчик, не боевой беспилотник, откуда там скорость? — хмыкнул Мазарини, с интересом наблюдая за полемикой. — У него максимальная скорость всего лишь двести сорок километров в час. Он только если во что-нибудь врежется, разрушить это может. Но есть протоколы безопасности, которые нужно соблюдать, чтобы была возможность потом вообще куда-нибудь улететь с планеты. Так что ждите результатов разведки.

— Я подниму дрон повыше и проведу его над развалинами на небольшой скорости, — проговорил Шве, недовольно качая головой. — Раз уж вас так беспокоит какая-то древняя херня...

— Представьте себе — беспокоит, ванг шиист! — выругался лонганиец. — Да о чём с вами разговаривать! Вы же ни черта не смыслите в археологии!

— Каждому — своё, — философски отозвался ригелианин, вводя в управляющий дроном компьютер новые данные.

— Хорошо, а когда мы сможем начать выгрузку оборудования? — Салуни, судя по всему, решил больше не спорить с пилотом Одиссея.

— Как только дрон вернётся на борт корабля и как только будут обработаны данные сканеров и его детекторов, — ничего не выражающим голосом произнёс Шве.

— Сообщите об этом незамедлительно, фран Шве. Мы сюда не баклуши бить прилетели.

— Шойн, — коротко ответил ригелианин.

Как только за археологом закрылась дверь, ведущая в пилотскую кабину, Шве переглянулся с инженером-связистом.

— Мутная личность этот археолог, клянусь лунами Шайлима1, — проворчал пилот Одиссея, вернувшись к просмотру получаемых от сканеров и дрона данных об окружающей среде. — Даже если он и в самом деле археолог, всё равно есть в нём что-то такое... неправильное...

— Но Накс ничего не нашёл в тех пробах, которые сумел добыть Грейсон из тех мешков, — возразил Мазарини. — Это самые обычные удобрения.

— Да, но зачем археологам нужны удобрения? Скажи, а, Лукас?

— Да мне-то откуда знать? — повёл плечами навигатор. — Может, они и вправду хотят выращивать для себя продукты самостоятельно, а не зависеть от внешних поставок. Хотя держать ухо востро лишним точно не будет.

— Факт, Лукас! — Шве показал фарадейцу поднятый вверх большой палец правой руки. Со стороны это выглядело несколько комично и странновато, поскольку уроженцы Ригеля-VI, в отличие от большинства гуманоидных рас, имели на руках и ногах не по пять, а по шесть пальцев.

— О чём идёт речь? — в отсек управления вошёл капитан Одиссея Дженсен Бойд, одетый в полевое обмундирование, с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером. — Что за факт?

— Я про нашего гостя, доктора Салуни, боссман. За ним нужно приглядывать, кто бы что не говорил.

— Пока он не давал повода заподозрить себя и своих людей в чём-нибудь криминальном, но я согласен, что безопасность нашего корабля и его экипажа всегда должна стоять на первом месте. Потому Грейсон за ним и следит. Хотя пока ничего странного никто так и не заметил.

— Будем надеяться, что мы просто перестраховываемся, но... — Шве пожал плечами. — Не знаю, почему, но мне этот Салуни сразу показался странным. Почему, я не могу объяснить.

— Хорошо, оставим все наши подозрения на потом, — кивнул Бойд. — Что показывают данные сканеров?

— Ничего опасного, боссман. Атмосфера пригодна для дыхания, вредных примесей не найдено, радиационный фон в норме. Думаю, что после того, как вернётся дрон, можно будет начинать выгрузку оборудования экспедиции доктора Салуни.

— Да, он уже мне пытался срать на мозги, — усмехнулся Бойд. — Я ему так и сказал: вернётся разведчик — начнём выгрузку. Ещё долго?

— Сделаем облёт развалин, глянем на их окрестности — и возвращаемся.

— Шойн.

Разведдрон вернулся на борт Одиссея спустя два часа. Ничего опасного или угрожающего им не было обнаружено, и как только это стало известно доктору Салуни, он тут же начал донимать капитана Бойда своими требованиями немедленно начать выгрузку. Бойд выждал ровно столько, чтобы не показаться грубым и невежественным, после чего распорядился начать выгрузку оборудования археологов.

Под руководством Грейсона Рудневского краулеры археологов были выведены из грузового трюма и припаркованы рядом с грузовой аппарелью. Всё остальное оборудование лонганийцы выгрузили сами, с небольшой помощью вольных торговцев.

Доктор Салуни заявил капитану Бойду, что свой лагерь они разобьют в районе развалин древнего инопланетного города. Работы им предстоит много, поэтому если они не будут долго выходить на связь с Одиссеем, то не стоит беспокоиться по этому поводу. А вольные торговцы могут заниматься чем угодно, но только не копаться в развалинах. Очень часто вмешательство дилетантов приводило к тому, что ценные археологические находки оказывались серьёзно повреждены и не подлежали более детальному изучению специалистами.

На эти слова археолога капитан Бойд никак не отреагировал, хотя со стороны ясно было видно, что фарадеец просто старается сдержать себя и не нагрубить своему нанимателю. Уж кем-кем, а дилетантами вольные торговцы точно не были. Просто потому, что если ты посещаешь малоизвестные миры или вообще неизвестные, а уж тем более — выходишь за пределы Федерации, ты должен знать массу вещей и уметь постоять за себя. Ведь не везде обитали дружелюбные туземцы — некоторые просто с фанатичным упорством старались проделать в инопланетянах как можно больше дырок. Почему — сказать было сложно. Просто так было.

Для того, чтобы перевезти всё своё оборудование и припасы, археологам понадобилось сделать четыре рейса от места посадки Одиссея до развалин. Когда краулеры лонганийцев скрылись за деталями местности, направляясь туда, где доктор Салуни планировал разбить лагерь для своей экспедиции, Грейсон, с выражением явного неудовольствия на своём лице, повернулся к стоящему у края грузовой аппарели суперинтенданту корабля Маттиасу Лоусону.

— И что мы теперь намерены делать, шеф? — спросил он, обращаясь к своему непосредственному начальнику. — Будем сидеть и ждать, пока эти землекопы — если они действительно те, за кого себя выдают — будут копаться в земле и искать всякие древние фиговины? Нам ведь, в отличие от них, никакой университет не платит. И соответственно, жалованье не идёт.

— Что ты предлагаешь? — Лоусон внимательно посмотрел на своего помощника.

— Всю планету им под себя не подгрести. Что мешает нам, пока мы будем сидеть и ждать, когда они накопаются в земле, самим тут порыскать? Заодно и выгоду какую-нибудь извлечём. Не только на Лонгане есть университеты с археологическими кафедрами, готовые хорошо заплатить за какой-нибудь раритет времён Войн за наследство Азеронской Империи. Может, что ещё полезное найдём. Или даже разоблачим шайку Салуни, если они всё-таки не археологи.

— Честно говоря, мне этот Салуни тоже не слишком пришёлся по нраву, — признался Лоусон. — Правда, без доказательств кого-либо обвинять, знаешь ли, нехорошо. А вот насчёт того, чтобы порыскать по округе... Надо спросить Тана, делал ли он какие-либо снимки во время посадки. Может, и вправду есть что интересное на Дирхельме, что может заинтересовать вольных торговцев.

Лоусон сделал знак Грейсону следовать за ним и с важным видом поднялся по грузовой аппарели. Рудневский, усмехаясь, последовал за суперинтендантом Одиссея.

Тана Шве они нашли сидящим за столиком в кают-компании карго. Ригелианин неторопливо потягивал малу — ригелианский аналог земного кофе, поскольку организм представителей этой расы не мог переносить кофеин, и что-то просматривал на полихордкристаллическом дисплее своего датапада. При виде возникших в дверях Лоусона и Рудневского он отложил датапад в сторону и вопросительно посмотрел на членов торговой секции Одиссея

— Вам чего-то от меня нужно? — спросил пилот.

— Скажи, Тан — ты делал перед посадкой или во время пролёта через атмосферу какие-нибудь снимки поверхности планеты? — суперинтендант Одиссея опустился на стул напротив Шве; Грейсон же остался стоять, как более младший по должности.

— Конечно. Стандартная процедура, — пожал плечами ригелианин. — А что такое?

— Да вот у Грея идея насчёт того, чтобы пошариться по окрестностям, поискать что-нибудь стоящее... Пусть этот доктор Салуни копается в своих развалинах, — Лоусон выделил слово своих особой интонацией, — а нам ведь никто не мешает покопаться в своих, ведь так, Тан?

— Хе, мне нравится ход ваших мыслей, парни! — на серо-жёлтом лице Шве возникла хитрая ухмылка. — И я думаю, что я смогу вам кое-что подсказать. Пошли в рубку.

Кивнув Лоусону и Рудневскому, ригелианин поднялся из-за стола, одним глотком прикончил остатки напитка, ополоснул кружку под струёй тёплой воды и, поставив её на поднос, зашагал к выходу из кают-компании.

Войдя в пилотскую кабину Одиссея, Тан Шве прошёл к пульту управления, сел в кресло и включил проекционный экран. Над пультом повисла тонкая световая нить, которая через пару секунд развернулась в виом, в створе которого возникло какое-то изображение.

— Вот, — с самодовольным видом откинувшись на спинку кресла, произнёс ригелианин.

— Что — вот? — Лоусон с непонимающим видом воззрился на изображение. — Что это такое? Толком можно объяснить?

— Да не вопрос, шеф. Мы, когда на посадку заходили, я настроил одну из камер видеопоиска в режим фиксации, ну, и она, короче, снимки поверхности планеты делала с определёнными интервалами. Планета нам неизвестная, шиист знает, что тут может быть. Ну, вот кое-что удалось заснять.

— Но что это? — Грейсон всмотрелся в три-проекцию.

— Сложно сказать, — пожал плечами Шве. — Скорость была достаточно высока, изображение получилось несколько смазанным, но я бы сказал с уверенностью процентов в семьдесят, что это какое-то поле. Довольно необычное. Похоже на окультуренный участок земли. Тем более, что это место в противоположной стороне находятся от того места, куда укатили лонганийцы. Отсюда примерно минут тридцать на флиттере в северо-западном направлении.

— Тридцать минут? — Лоусон потёр ладонью гладко выбритый подбородок. — Далековато, но зато никто не будет под ногами путаться. Поле — это интересно. Если это обработанный участок поверхности...

— Вот и я о чём говорю! — ригелианин стукнул кулаком по подлокотнику пилотского кресла. — Если это обработанное поле, то возникает вполне закономерный вопрос — кто его обработал? В отчётах Даль-разведки ничего не говорилось о том, есть ли на Дирхельме туземцы, но ведь такие поля сами по себе не возникают. Значит, что мы можем иметь в итоговом остатке?

— Гм... Всё это, конечно, очень интересно, но не влезем ли мы в какую-нибудь дурно пахнущую историю, а, парни?

— Если этот Салуни не тот, за кого себя выдаёт, — хмыкнул Рудневский, — то мы уже в неё влезли. А кстати, удобрения, которые археологи сюда привезли — не для местных ли фермеров они предназначаются?

Лоусон с интересом взглянул на своего помощника.

— Вполне возможно, — произнёс суперинтендант. — Даль-разведка иногда делает ошибки, так что нельзя исключать того обстоятельства, что Дирхельм не так уж и безжизненен. В плане разумных форм жизни. Либо же всё куда проще, но от этого не легче. Но сидя в корабле, мы это не выясним.

— Но пока боссман не даст добро, мы так и так останемся на борту, — пожал плечами Шве. — Значит, надо идти к Бойду.

— Так за чем же дело стало? — усмехнулся Грейсон.

Капитана Одиссея они обнаружили в его каюте сидящим перед персональным моноблоком. На столе перед Бойдом стояла кружка с кофе, от которой поднимался вверх дымок, а на дисплее виднелся какой-то текст, который Бойд внимательно изучал.

— В чём дело? — капитан Одиссея обернулся на звук открывшейся входной двери. — Вам чего, парни?

— Боссман — есть дело, — произнёс Лоусон, подходя к столу. — Но нужно твоё согласие.

— Согласие на что? — Бойд с интересом оглядел троих космонавтов.

— Боссман — когда мы заходили на посадку, — слово взял Тан Шве, — я включил одну из камер и запрограммировал её в режим аэрофотосъёмки. И вот что удалось снять незадолго перед посадкой.

Ригелианин продемонстрировал Бойду снимки, которые он переслал с жёсткого диска камеры на свой датапад. Капитан Одиссея с явным интересом вгляделся в экран датапада, потом поднял взгляд на пилота.

— И что это такое? — спросил он, обращаясь сразу ко всем троим.

— Судя по снимкам, это поля, Дженсен, — ответил Лоусон. — Возделанные поля. Тан и Грейсон предлагают сгонять туда на флиттере и посмотреть, что это такое и что это может означать. Пусть Салуни и его археологи копаются в тех развалинах, а нам ведь ничто не мешает покопаться где-нибудь в другом месте, а? В конце концов, мы же вольные торговцы и нам жалованье не идёт.

— А не влезем ли мы в какую-нибудь историю? — Бойд почесал переносицу. — Откуда, по-вашему, могло взяться возделанное поле на необитаемой планете? Даль-разведчики ведь не нашли на Дирхельме никаких признаков аборигенной цивилизации. Планета необитаема, как бы.

— Тебе не хуже моего известно, что Даль-разведка не святая и тоже может ошибаться, Дженсен. Достаточно вспомнить Ронду. Салуни может сколько угодно копаться в своих развалинах, но если мы найдём что-нибудь интересное, это принесёт пользу нам. Миллион солов — это хорошо, спору нет, но если нам удастся заработать ещё и самим сверх этого, не думаю, что это будет так уж плохо.

— Это место далеко отсюда?

— Полчаса лёта на флиттере со средней скоростью, боссман, — тут же откликнулся Шве. — Километров двести. Можно снарядить разведотряд из трёх человек, и пусть они там всё осмотрят. Без излишнего риска, разумеется.

— И кто полетит? — хмыкнул Бойд.

— А это уже вам решать, — дипломатично отозвался ригелианин.

— Мне! — Бойд покачал головой. — Надеешься повести флиттер? Ни хрена подобного, Тан. Мне нужен пилот, так что останешься на Одиссее. Кто это вообще предложил?

— Вот он, — Лоусон кивнул в сторону своего помощника. — У Грея, судя по всему, в задницу дажж залетел, вот ему и неймётся.

— Значит, ты и поведёшь флиттер, — резюмировал Бойд, обращаясь к марсианину. — Накс отправится однозначно — и как медик, и как исследователь. Кого ещё возьмёшь?

— Не отказался бы от компании Шорра, — пожал плечами Рудневский. — Кто знает, что мы можем там обнаружить. А Маллек отлично знает технику, боссман.

— Не хотелось бы его, конечно, отпускать, — пробормотал Бойд, — да только ты прав, Грейсон. Хорошо. Готовьте флиттер к вылету. Мы когда в последний раз ими пользовались?

— На Ванде, боссман. Когда перевозили с того острова в Лазурном море партию тех донных моллюсков, которые закупил кооператив с Анаксимандра. Больше мы ими не пользовались.

— Значит, нужно тщательно всё проверить. Возьмите переносные приборы, бластеры и стаббер2. Шиист знает, что может вам встретиться. Но сами в драку не лезьте. Увидите что странное и непонятное — не лезьте напролом, понаблюдайте сначала, а потом принимайте решение. Сами первыми не нападайте, только если на вас нападут, можете стрелять в ответ. — Бойд кивнул Грейсону. — Начинайте подготовку. И держитесь подальше от места раскопок доктора Салуни. Ему незачем знать, что мы куда-то отправили разведчиков.

— Шойн, боссман! — откозырял Рудневский.

— И не лезьте на рожон! — строго повторил капитан Одиссея. — Не надо проявлять излишнее геройство! Я не собираюсь подавать заявки на новых членов экипажа вместо трёх идиотов, которые возомнили себя крутыми космодесантниками! Я понятно изъясняюсь?

— Более чем, боссман!

1 Родной мир ригелиан, имеет три спутника, каждый меньше земной Луны.

2 Стаббер (здесь) — масс-драйверный пулемёт, в данном случае Бойд имеет в виду ручной пулемёт.

Глава 4.

Флиттерами экипаж вольного торговца последний раз пользовался почти четыре месяца назад, когда им подвернулся груз моллюсков на Ванде, поэтому машину, выбранную для разведывательной миссии, требовалось тщательно проверить, чтобы потом не пришлось кусать локти. Под руководством Нишизавы и присмотром Рудневского Седерстрём и Коробов тщательно осмотрели один из флиттеров, проверили уровень энергии в аккумуляторных батареях и работоспособность антигравитационного контура, после чего сделали заключение, что машина полностью готова к вылету. Выводы механиков вполне удовлетворили интенданта Одиссея, после чего он доложил капитану Бойду по внутрикорабельной связи, что флиттер к вылету готов и что они могут начать погрузку в машину всего того, что может потребоваться разведчикам во время исследовательской экспедиции.

Три часа спустя грузовой манипулятор выгрузил флиттер на грунт рядом с карго, разведгруппа из троих вольных торговцев заняла в нём места, Рудневский уселся в кресло пилота и ещё раз проверил все системы аэра, после чего поднял похожую на утюг без ручки машину в воздух и взял курс на северо-запад. Все трое космонавтов были вооружены бластерами, а кроме этого, они прихватили с собой ручной стаббер и ящик с кассетными гранатами. Так, на всякий случай.

Антиграв-привод работал в штатном режиме, неся флиттер в заданном направлении на высоте в полкилометра над поверхностью Дирхельма. Ничего примечательного поверхность эта не имела — самая обычная равнина, покрытая невысокой тёмно-зелёной травой и редкими куртинами кустарника, кое-где прорезанная руслами нешироких рек. В одном месте под днищем флиттера промелькнуло что-то похожее на древнее шоссе, заросшее травой и кустарником, но оно не представляло интереса для вольных торговцев. Так же, как и развалины древнего моста, когда-то соединявшего берега неширокой реки, текущей в западном направлении.

Сканирующая аппаратура флиттера работала на полную мощность, обшаривая местность на предмет всевозможных неожиданностей и аномалий, но пока ничего необычного и опасного сканеры не фиксировали. Развалины, к которым проявлял интерес доктор Салуни, остались далеко позади, и вряд ли оттуда могли заметить флиттер. Да и зачем археологам следить за экипажем Одиссея? Если они, конечно, на самом деле археологи.

Заинтересовавший экипаж Одиссея участок местности появился в поле зрения через тридцать три минуты после того, как флиттер с тремя космонавтами покинул место посадки звездолёта. Явно возделанные кем-то поля с неизвестными растениями занимали территорию примерно в три гектара, однако не было заметно никаких следов не то что техники, но даже и дорог, ведущих к сельхозугодиям. Если кто-то и возделывал эти поля, то как эти они добирались до них, оставалось непонятным. Разве что по воздуху, но никаких посадочных площадок пока тоже никто не видел в окрестностях.

— Очень всё это странно, конечно, — пробормотал Хинлер Накс, рассматривая поля через блистер кабины флиттера. — Никаких следов хозяев этих полей. А ведь это явно не дикорастущие растения. Их здесь кто-то высадил.

— Может быть, их никто не высаживал? — предположил Рудневский. Флиттер медленно кружил над полями, но сажать его марсианин пока что не собирался. Сначала нужно было всё как следует осмотреть. — Может, мы здесь имеем дело с флоральной формой жизни?

— Это как? — не понял Шорр.

— Ну, разумные растения...

— То есть по-твоему, эта морковка сама себя высеяла, что ли? — усмехнулся центавриец. — Нет, я знаю, конечно, что есть такая раса, как бриалиты, чьими предками были высокоорганизованные хищные растения, но всё же такие жизнеформы скорее исключение, чем правило. Я думаю, что здесь нужно рассматривать всё это с иной точки зрения.

— Это с какой же? — поинтересовался Грейсон.

— Нужно разобраться сначала, что это за растения такие. Давайте посадим флиттер и возьмём пару образцов, а Хин их исследует. Ты же захватил с собой портативный исследовательский комбайн, а, Хин?

— Разумеется, — кивнул цилеанин.

— Хорошо, допустим, что это не растительная форма жизни. В смысле, не разумная морковка, — продолжил Шорр. — Но если кто-то здесь что-то посеял, то каким образом это происходило? Как эти неизвестные сюда добирались? Не видно же никаких подъездных или подходных путей! Как они сюда попадают, по воздуху, что ли?

— А это мысль, кстати! — кивнул Рудневский, высматривая место, где можно было бы посадить флиттер. — Может, на Дирхельме обитает раса летучих разумных существ? Как, например, аборигены Рустума. Допустим, что Даль-разведчики здесь просто облажались и проворонили существование летающих разумных существ. Отсюда и отсутствие дорог. Но в любом случае, надо держать ухо востро. Копьё и стрела, выпущенная из арбалета или лука, убивают так же верно, как и луч бластера.

— С этим никто не спорит, Грей, — отозвался Накс. — Садимся или что? Вон там, похоже, есть место, где можно посадить флиттер и не повредить посадки.

Рудневский проследил за жестом цилеанина и заметил небольшой участок земли, свободный от растительности, на котором вполне можно было разместить атмосферный летательный аппарат размером с флиттер. Участок этот показался марсианину несколько странным, но с высоты эту странность было сложно понять. Поэтому Грейсон, пожав плечами, лихо заложил вираж, направляя флиттер вниз, одновременно с этим активируя силовое поле. Конечно, установленный на флиттере генератор щита не мог защитить гражданскую машину от серьёзного оружия навроде мультилазера или ПЗРК, но от ручного оружия и стационарных лучемётных и масс-драйверных турелей защищал хорошо. А примитивное метательное оружие отсталых племён он отражал на все пять баллов.

Подняв с земли тучу пыли, флиттер грузно опустился на практически лишённый растительности участок почвы. Коснувшись нескольких сенсоров на панели управления, Рудневский отключил антигравы, но открывать внешний люк интендант Одиссея не спешил. Некоторое время он молча изучал показания сканеров, потом удовлетворённо кивнул сам себе и повернулся к своим спутникам.

— Снаружи чисто, никаких опасных излучений или ядовитых газов, — сказал Грейсон. — Можем выходить. Только осторожно. Мы ведь не знаем, с чем можно здесь столкнуться.

— У нас есть бластеры, — пожал плечами Шорр.

— Иногда одного бластера бывает недостаточно, Маллек, — покачал головой марсианин. — Сам ведь знаешь.

— Стаббер тащить, что ли? — недовольно скривился центавриец. Понять Шорра было можно — таскать с собой лишние семь с половиной килограммов (именно столько весил ручной стаббер К-62 производства Марс Армори Индастриз) не слишком хотелось. Хотя в случае нападения какого-либо врага шквальный огонь стаббера мог очень серьёзно помочь вольным торговцам.

— Пока не станем его брать, — решил Грейсон после некоторого раздумья. — Если что, хватит бластеров. Пусто вокруг, а от хищников с бластерами уж отобьёмся. Щиты только включёнными держите.

— Это само собой! — кивнул центавриец.

Выйдя из флиттера на открытое пространство, Рудневский с минуту молча и неподвижно стоял рядом с машиной, вслушиваясь и всматриваясь в окрестности. Однако ничего такого, что несло бы угрозу для вольных торговцев, не было ни видно и не слышно. Где-то стрекотали какие-то насекомые или птицы, лёгкий тёплый ветерок шевелил верхушки растений на полях — и это было всё. Никаких посторонних звуков техногенного происхождения.

— Идём? — Накс кивком головы указал в сторону возделанных полей.

— Мне вот интересно, — пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь, Шорр, — а здесь нет, случаем, какой-нибудь охранной системы? А то как ступим мы на поле, а тут оп-па — и какие-нибудь квадратные личности с суггесторами налетят!

— Ванг шиист! — сделавший было несколько шагов в сторону растений Рудневский при этих словах механика остановился, как вкопанный. — Но сканеры не фиксировали никакой техногенной активности в этом районе, да и вообще на всём пути следования флиттера. Откуда тут может взяться охранная система? Даже если эти растения кто-то здесь посадил и взрастил — это ещё не означает, что эти существа стоят на высокой ступени развития. Иггдрайсильские кугхры тоже выращивают для пропитания различные злаки, фрукты и овощи, но у них нет никаких охранных систем. Они даже толком железо обрабатывать ещё не научились.

— Но дубиной тоже можно башку проломить, — возразил Шорр.

— Если мы будем стоять на месте и вести бесполезные разговоры, мы ничего не выясним, Маллек. Так что идти всё же придётся. К тому же, Хину нужны образцы этих растений для исследований, чтобы мы смогли понять, с чем мы можем тут иметь дело. Сделаем так — Накс пойдёт вперёд, мы будем прикрывать его с флангов. Если что увидим подозрительное — стреляем в воздух. Стрелять на поражение будем только при непосредственной угрозе. Это если в нас кто кинет копьё или выстрелит из лука... или из бластера. Щиты включены, так что если по нам не долбанут из атомайзера, нам ничего не угрожает. На первых порах, во всяком случае.

— Вы меня в качестве наживки, что ли, хотите использовать? — недовольно нахмурился Накс.

— А что ты предлагаешь? — спросил Шорр.

— Надо идти всем вместе. Мне что-то не улыбается столкнуться лицом к лицу с каким-нибудь вооружённым соко или со злобным туземцем с дубиной. Или с хренотой какой-нибудь кусачей, которая жрать вдобавок хочет. А три бластера — не один.

— Он дело говорит, Грей, — согласился со словами цилеанина Шорр. — Капитан нам бошки поотрывает, если что-то подобное случится. Мы всё-таки не Патруль и не космодесантники, чтобы так геройствовать.

— Ну хорошо, пусть будет по-вашему, — сдался интендант Одиссея. — Пошли, только осторожно. И бластеры доставайте. Растения эти высокие, как земная кукуруза, и растут довольно плотно, так, что не видно там нихера, хрен знает, что там среди них может прятаться.

— Вот и я о том же говорю, — с явным облегчением в голосе произнёс Накс.

Росшие здесь растения по высоте действительно походили на кукурузу, да и внешне тоже были на неё несколько похожи. Тоже зелёного цвета, с примерно такой же формы листьями, только чуть длиннее и с более тонкими краями. И у Грейсона вдруг возникло стойкое ощущение, что он уже где-то видел такие растения. И это показалось марсианину странным. Если эти растения являлись аборигенными, то как тогда он мог их видеть где-то в другом месте, в другой звёздной системе?

Пока интендант раздумывал над этой странностью, Хинлер Накс, похоже, что-то понял. Во всяком случае, в действиях медика Одиссея явно прослеживалась некая логическая цепочка. Он вдруг остановился в паре метров от ближайшего ряда растений и принялся внимательно в них всматриваться. Затем достал из одного из многочисленных карманов полевого жилета-разгрузки небольшой предмет и что-то нажал на нём. Предмет превратился в телескопический пинцет, с помощью которого цилеанин оторвал от довольно толстого ствола что-то серое и круглое. Поднеся это ближе к глазам, Накс некоторое время молча разглядывал это, потом покачал головой и аккуратно положил сорванный плод — или чем там это являлось — на землю. Посмотрел на своих спутников.

— Если вам показалось, что эти растения вы уже где-то видели, то вы не ошиблись, — сказал Накс. — Потому что не что иное, как плантации парнапа. Знаете, что это такое?

— Парнап — произрастающее на планете Саршад растение, из плодов которого местные жители делают вытяжку под названием глонц. На большинстве планет Федерации глонц считается наркотиком и его производство и распространение, а равно и выращивание парнапа, запрещено законом, — заученно произнёс Рудневский.

— Замечательно! — цилеанин захлопал в ладоши. — Тебе надо идти преподавать в сельскохозяйственную академию, Грей! Но так всё верно — это плантации наркотического растения. Значит, вот оно как...

— Ты думаешь, что Салуни может иметь к этому какое-то отношение? — неуверенно произнёс Шорр, разглядывая растения.

— Без доказательств мы никого не станем обвинять, но ведь зачем-то они притащили с собой удобрения, — ответил марсианин, поглаживая рукоять бластера. — А в свете сделанного нами открытия это приобретает...

— Тихо! — Накс внезапно насторожился и поднял вверх левую руку, призывая своих спутников к тишине. — Вы слышите? Что это за звук?

— Вроде как мотор гудит, — прислушавшись, пробормотал центавриец. — Похоже, сюда направляется какой-то транспорт.

— Может, спрячемся, парни? — Накс вытащил бластер из кобуры. — Ведь если это хозяева этих плантаций, то они вряд ли будут рады нашему появлению.

— Звук идёт с противоположной стороны... блядь, это коптер1, похоже!

— Срань космическая! — Рудневский оглянулся в сторону флиттера. — Они нас заметят в любом случае, а у нас на флиттере только лучемётная спарка!

— Сожгут нафрелл и не поморщатся! — сплюнул Шорр.

— Не сожгут, — похоже, интендант Одиссея принял какое-то решение. — В заросли, живо! Посмотрим, что за соко прибыли сюда! В конце концов, мы тоже вооружены! Шевелитесь, чего копаетесь?!

Повторять дважды ему не пришлось. Идиотов в экипаже Одиссея не было, так что Шорр и Накс, держа в руках бластеры, поспешили за интендантом, который уверенно двинулся в сторону поля, засеянного парнапом.

Неизвестный коптер возник в поле зрения торговцев через пару минут. Серо-зелёный аппарат обтекаемой формы, в передней части которого виднелись стволы спаренных мультилазеров, появился откуда-то с востока. И те, кто в нём находился, явно не ожидали присутствия на плантации чужого флиттера. Открывать огонь они не стали, вместо этого коптер сделал два круга над местом посадки машины торговцев, после чего опустился на землю в пяти метрах от него. В правом борту коптера открылся бронированный люк, и в его проёме появился меднокожий гуманоид неизвестной Грейсону расы, с тактическим шлемом на голове и держащий в руках тяжёлый армейский плазмоизлучатель. Инопланетянин с подозрением огляделся по сторонам, потом сфокусировал своё внимание на флиттере. Постояв неподвижно секунд двадцать, ксенос осторожно спустился на землю и держа своё оружие наготове, направился к флиттеру торговцев.

Вслед за ним из коптера показался ещё один неизвестный, и при его виде Грейсон досадливо скривился. Глипы с Вартумина и так были не подарком в общении, а если они входили в состав какой-нибудь преступной группировки, то худшего варианта стоило поискать. Обладающие довольно скверным характером — даже трезвые, про пьяного глипа и говорить не стоило, то ещё зрелище! — и внушительным телосложением при росте в два метра, эти ксеносы были весьма опасными противниками. Тем более, что этот глип держал в руках такой же плазмоизлучатель, что был и у его спутника. Оружие очень серьёзное — таким излучателем запросто можно было сжечь наземный гражданский мобиль.

Сколько всего неизвестных находилось на борту коптера, торговцы не имели ни малейшего понятия. Чисто теоретически, учитывая то обстоятельство, что это был коптер марсианской модели Дрофа, внутри него могли находиться ещё, как минимум, двое. Не такой уж плохой расклад, подумал Грейсон, наблюдая из-за тесно росших парнапов за неизвестными.

Меднокожий гуманоид осторожно подошёл к флиттеру торговцев и попытался открыть входной люк машины, но перед тем, как покинуть флиттер, Грейсон запер машину с помощью дистанционного пульта, который сейчас находился в одном из карманов его жилета-разгрузки. Поэтому у инопланетянина ничего, понятное дело, не получилось. Тогда он обошёл флиттер вокруг и остановился у его кормовой части, медленно осматриваясь по сторонам.

Глип, держа плазмаган наготове, приблизился к своему напарнику и встал слева от него, тоже оглядывая окрестности. Потом что-то сказал меднокожему, но что именно, с такого расстояния слышно не было. Гуманоид кивнул на слова глипа и что-то ответил ему, настороженно глядя по сторонам. Потом указал рукой в тактической перчатке в сторону поля с парнапами и многозначительно шевельнул стволом плазмоизлучателя. Глип ощерился в недоброй ухмылке и снова что-то сказал. Гуманоид утвердительно кивнул и неспешно двинулся в сторону поля.

— Что делать-то будем, а? — прошептал Грейсону в самое ухо Накс. — У них плазмаганы, сожгут нас в два счёта. И вряд ли эти типы исследователи, судя по их экипировке.

— Посмотрим, что они станут делать, — так же шёпотом откликнулся Рудневский. — Тогда и видно будет. В любом случае, у нас есть некоторое преимущество. Они ж нас пока не нашли.

— Слабое утешение, но да ладно...

Меднокожий гуманоид, подойдя к краю поля, остановился и подозрительно осмотрелся по сторонам. Плазмаган он держал так, чтобы в любую минуту быть готовым открыть огонь, и это несколько напрягало. Одного попадания заряда высокотемпературной плазмы достаточно, чтобы прекратить жизненный цикл любого разумного. Правда, для этого нужно видеть этого самого разумного, а вольные торговцы пока были вне поля зрения неизвестных.

— Мы знаем, что вы прячетесь где-то здесь, — внезапно прозвучал голос, усиленный встроенным в тактический шлем транслятором. Говорил ксенос на земном стандартном без какого-либо акцента. — Советую вам не изображать из себя героев, парни. Мы знаем, что вы с того торгового корабля, что сел недавно на Дирхельм. Выходите по-хорошему, поговорим.

Торговцы переглянулись меж собой, но никто из них не произнёс ни слова. Прилетевшие на коптере не вызывали у них никакого доверия, поскольку они явно не принадлежали к исследовательской команде Даль-разведки и уж тем более не являлись патрульными. А вот на преступников они очень даже походили. Поэтому стоило пока воздержаться от контакта с ними и посмотреть, что будет происходить дальше.

С минуту гуманоид внимательно всматривался и вслушивался в пространство, потом, по всей видимости, принял решение. Он покачал головой и навёл плазмоизлучатель на заросли парнапа.

— Что ж — моё дело было вас по-хорошему уломать, — с издевательской ноткой в голосе произнёс он. — Но раз вы решили поиграть в героев, то так тому и быть. Больше я...

Что ещё собирался сказать ксенос, так и осталось невыясненным. Но вот что он собирался сделать, было ясно, как дважды два. И именно поэтому Грейсон и принял решение сыграть на опережение. Он поднял бластер на уровень глаз и, тщательно прицелившись, нажал на спуск.

Красный энергоимпульс ударил гуманоида в правое плечо, и хотя это не привело к летальному исходу, но заставило ксеноса выронить плазмаган и заорать от боли в обожжённом плече. И тут же марсианин метнулся в сторону, чтобы уйти из возможного сектора обстрела.

И сделал он это очень даже вовремя. Буквально через пару секунд в то место, где он только что находился, прилетел раскалённый оранжевый сгусток, моментально превративший побеги парнапа в обугленное месиво. И сразу после этого бластеры Шорра и Накса выстрелили одновременно.

Глипу повезло куда меньше его напарника. Один заряд угодил ему в грудную клетку, второй поразил верхнюю часть головы. Хватило бы и одного попадания в грудь — бластерный заряд не пуля, выпущенная из МД-оружия, это высокотемпературный (хотя и не столь мощный, как заряд плазмагана) заряд ядерной энергии, который при попадании в тело любого живого существа оказывает сильное термическое поражение тканей и органов, и если при попадании заряда бластера в ногу или в руку дело ограничивается сильными ожогами или — в крайнем случае — ампутацией конечности, то при попадании в торс и уж тем более, в голову, исход может быть только один — смерть. Так что глип, получив два бластерных луча в грудь и в голову, бесформенной кучей осел на том же месте, где и стоял до этого.

Нельзя было терять инициативу, ведь неизвестно было, есть ли кто ещё в коптере. Поэтому Грейсон, выскочив из зарослей парнапа, тут же кинулся к стоящему на коленях гуманоиду, который, несмотря на сильную боль в обожжённом плече, уже тянул левую руку к плазменной винтовке. Ударом ноги марсианин отбросил оружие в сторону и нацелил свой бластер прямо в лицо незнакомца.

— Я бы на твоём месте не делал резких движений, бичо, — произнёс интендант, держа инопланетянина на прицеле. — Это может сильно повредить твоему здоровью.

— Ну и кто ты после этого? — несколько невпопад осведомился гуманоид, морщась от боли в обожжённом плече.

— А нехрена палить в нас из плазмагана! — усмехнулся Рудневский. — Мы вам ничего ведь не сделали!

— Вы сунули свои рыла туда, куда не следует! — огрызнулся ксенос. — Вам всего и нужно было, что тихо сидеть внутри своего корыта и ждать, когда Салуни закончит свои дела на этой планете!

— Вот, уже интереснее. Кто такой этот Айзек Салуни? Уж точно не археолог с Лонганы.

— У меня плечо, блядь, болит! — выругался инопланетянин. — Западло оказать раненому первую помощь?

— По-хорошему, тебя пристрелить надо, — поморщился марсианин, — ну да шиист с тобой. Хин — обработай рану этому говноеду, а то ещё загнётся нафрелл от болевого шока! Маллек — проверь коптер!

Центавриец молча кивнул в ответ и двинулся в сторону летательного аппарата, держа бластер наготове.

Накс, криво ухмыляясь, подошёл к сидящему на земле гуманоиду и внимательно осмотрел обожжённое плечо. Покачал головой и посмотрел на Рудневского.

— Хороший выстрел, Грей, — произнёс бортврач Одиссея. — Чуть левее — и руку пришлось бы отрезать. А так, как говорится — золотая середина. И жить будет, и рука останется при нём. Сейчас нанесу наногель... да не дёргайся ты, дерьма кусок! Сиди спокойно, я ж тебе не выкручиваю руку из сустава!

— Больно же! — прошипел гуманоид.

— Могло быть куда больнее, — тоном, в котором не чувствовалось никакого сочувствия, проговорил Грейсон. — Но как мне кажется, ты это вполне заслужил. Вместе со своим напарником.

Гуманоид заткнулся и зло уставился куда-то в сторону. Накс тем временем сноровисто обработал обожжённый участок кожи наногелем, который выполнял одновременно функции обезболивающего и обеззараживающего средства, после чего нанёс поверх геля специальный крем с содержащимися в нём особыми наноботами, которые восстанавливали кожный покров, способствуя быстрому заживлению ран.

Вернулся Шорр и сказал, что в коптере больше никого нет. Это было хорошей новостью — будь там ещё кто-нибудь, пришлось бы снова стрелять, а это могло привлечь внимание подельников этих двоих. А пока ситуация не прояснится, лучше создавать как можно меньше шума.

— Готово, — цилеанин отодвинулся в сторону, убрал в походную аптечку тюбики с медицинскими препаратами, и снова вытащил из кобуры бластер. — Он твой, Грей. А мы с Маллеком, если что, тебе поможем.

При этих словах гуманоид с некоторой опаской взглянул на Накса, потом оглядел остальных вольных торговцев. Потом перевёл взгляд на обожжённое лучом бластера плечо, закрытое стерильным дышащих пластырем.

— И что теперь? — поинтересовался он настороженным тоном. — Пристрелите или пытать будете?

— Если бы я хотел тебя пристрелить, то я бы не целился в плечо, — хмыкнул Грейсон. — Но нам нужен кто-то, кто смог бы нам помочь разобраться, что за херня тут происходит. И кто такой Айзек Салуни на самом деле. И если ты мне станешь забивать баки про археологию и прочую лабуду, я буду очень недоволен. А ты должен понимать, что это чревато для тебя серьёзными проблемами со здоровьем. Мы не с суперкарго2 Интерстеллара или Фолворт-Игнести, мы — вольные торговцы. А ты должен прекрасно понимать, что это означает.

Гуманоид невольно сглотнул подступившую вдруг к горлу горькую слюну. В уголовном мире о вольных торговцах ходили самые недобрые слухи, и слухи эти имели под собой определённую почву. Ведь очень часто корабли вольных торговцев бывали в таких местах, где законы Федерации существовали только формально. И это в лучшем случае. Поэтому вольные торговцы рассчитывали только на свои собственные силы — ведь не всегда Патруль оказывался поблизости, а очень часто бывало совсем наоборот, то есть никакого полицейского крейсера в радиусе десяти парсек вообще не было. В таких ситуациях всё решал бластер и различные подручные средства, и вольные торговцы решали возникающие перед ними проблемы по-своему. И решали они их отнюдь не в цивилизованной манере. Бывало так, что тех, кто вставал на их пути, никто никогда больше не видел. Поэтому гуманоид, поколебавшись для приличия несколько секунд, всё же принял правильное решение. Он прекрасно понимал, что стоящий перед ним молодой космонавт с отнюдь незлым лицом может совершенно спокойно учинить над ним самую зверскую пытку, не испытывая при этом никаких угрызений совести.

— Что вы хотите знать? — проворчал ксенос, делая вид, что его интересуют близкорасположенные к нему парнапы.

— Кто такой Айзек Салуни и что здесь делают парнапы с Саршада? — задал вопрос марсианин. — Чем здесь вы вообще занимаетесь? Гоните глонц?

— Здесь... плантации парнапов существуют вот уже четыре года, — нехотя проговорил гуманоид. — Мы выращиваем их здесь и ещё в восьми местах, когда приходит пора сбора урожая, мы собираем с помощью сельскохозяйственных дронов плоды и делаем глонц. Полученный продукт вывозится с Дирхельма и реализуется на галактическом рынке.

— И кто же такие эти мы? — прищурился Грейсон.

Гуманоид зло зыркнул на вольного торговца, но недвусмысленное покачивание бластером дало понять, что лучшей политикой в такой ситуации будет говорить правду.

— Мы работаем на Бакама Керуву, — тон, которым было произнесено это имя, подразумевал, что все должны знать этого Бакама Керуву.

— Это что за хрен? — не понял Рудневский.

— Бакам Керува. Теневой делец с Лурруто. Он отнюдь не последний на рынке глонца, следует заметить.

— Нам как-то, знаешь ли, насрать на это обстоятельство, — усмехнулся Грейсон. Переглянулся с Наксом и Шорром. — Значит, на Дирхельме обосновались наркоторговцы?

— Ну... можно и так сказать...

— А сам ты кто? — спросил центавриец.

— Лемор Караджи, — нехотя произнёс гуманоид. — Я пилот и специалист по связи.

— Откуда ты?

— С Сегоны. Это недалеко от Тергесте.

— Я знаю эту планету, — отозвался Накс. — Тергесте заселена твоими сородичами, Грей. Это в девяти с половиной парсеках от Спландорфа — столицы Азорского субсектора. Про Сегону ничего до сего момента не слышал.

— Ну, теперь услышали, — усмехнулся Рудневский. — Хорошо, а кто такой Айзек Салуни? Тоже наркоторговец?

— Он с Лонганы, здесь всё верно, но он там давно не живёт. Когда-то он ступил на скользкую дорожку, пришлось уносить ноги с родной планеты, потому что местные законники стали проявлять слишком большой интерес к его финансовым махинациям. Салуни вынужден был бежать с Лонганы, образно говоря, с парой носков и несколькими кредитными билетами в кармане. Он обосновался на одной из вольных планет, Хессенге, где находится база Керувы. Собственно, именно на Хессенге его и нашёл луррутиец и предложил работать на него. Салуни в тот момент только что с голоду не подыхал, так что вполне естественно, что он согласился на предложение Керувы. Теперь он его доверенное лицо.

— Блядь! — с чувством произнёс Шорр. — Вот это называется — влипли, так влипли! Торговцы глонцем, чтоб им пусто было! Надо известить Патруль!

— И как ты собираешься это сделать, вольный? — с издёвкой в голосе произнёс Караджи. — У нас тут есть глушилка, субэфир под её контролем. Без нашего ведома никто не сможет связаться с кем бы то ни было за пределами Дирхельма. Вы даже на орбиту не сможете сообщение передать, а про то, чтобы вызвать сюда патрульный крейсер, я вообще молчу.

— Мы можем просто свалить отсюда, — пожал плечами Накс.

— Да? Интересно, как?

— Что ты хочешь этим сказать, убогий? — насторожился Рудневский. — Чем вы сможете нам помешать стартовать?

— А как, по-вашему, мы здесь сами оказались? — усмехнулся Караджи. — На бревне прилетели?

— И что у вас за корабль?

— Вообще-то, у нас три корабля. Два кореллианских транспортника модели игрек и корвет салузианской постройки. Пусть он и старый, но ваше корыто он сбить сумеет. Всё же это боевой звездолёт, а не грузовик.

— И где вы их прячете? Мы, когда заходили на посадку, не видели никаких других звездолётов.

— По-твоему, торгаш, мы их на виду должны держать, что ли? — усмехнулся гангстер. — Мы не дураки, вольняшка. Особенно на виду не станем держать корвет.

— Я задал тебе вопрос, между прочим, — недобро прищурился Грейсон.

— Ну да, ну да, вопрос, конечно. Транспортники мы держим на этом же материке, у нас замаскированная база на одном из островов внутреннего моря. А корвет мы прячем за вторым спутником Дирхельма, чтобы он глаза не мозолил. А то вдруг сюда случайно Патруль залетит.

— А мы за каким хером вам понадобились? — нахмурился марсианин. — Если у вас есть свои звездолёты, то на кой фрайг вам сдался наш Одиссей?

— У вас чистый корабль, не проходящий по базам Патруля, нам такой нужен, чтобы глонц вывозить отсюда. А один из наших игреков засветился недавно на Джеймстоуне и теперь на нём небезопасно летать в пределах Федерации, а второй ремонта требует. Система охлаждения реактора полетела. А корвет, сами понимаете, — сегонианец скорчил гримасу, — увидит его патрульный крейсер — и привет, приехали. Так что Салуни решил не только удобрения для парнапов привезти, но и кораблём новым разжиться.

— А то, что мы будет как бы против такого поворота дела, Салуни не интересует?

— А вас никто и спрашивать не будет. Дирхельм — планета необитаемая, сюда мало кто залетает, кроме археологов. Настоящих, — усмехнулся Караджи. — Так что вряд ли вас кто-нибудь когда-нибудь найдёт.

— Интересная перспектива, мать твою! — скривился Шорр. — Я так понимаю, что вы за нас уже всё решили?

— Решил Салуни, ко мне какие могут претензии? — насторожился гангстер.

— Да есть претензии, ты не переживай, — задумчиво произнёс Рудневский, глядя на сегонианца и поигрывая бластером. — Но если вы думаете, что мы так просто сдадимся, то вы сильно ошибаетесь. Пусть у вас и есть боевой корабль, но и мы тоже не пальцем деланые, учти это, парень.

— Да я-то учту, — ухмыльнулся гангстер, — только вы бы связались со своей шхуной. А то кто знает, что там сейчас происходит...

— Вот же сука! — выругался Шорр. Посмотрел на Грейсона. — Грей — надо связаться с Одиссеем. Вдруг что не так...

Марсианин зло посмотрел на гангстера, потом перевёл взгляд на бластер, отчего Караджи сделался похожим на ожившего мертвеца, обвёл взглядом заросли парнапа и медленно кивнул в знак согласия.

— Попробуй связаться с кораблём, Маллек. Только на аварийной частоте, чтобы они точно знали, что это мы, а не кто-нибудь другой. А я пока подумаю, что тут можно сделать. В конце концов, не бывает безвыходных ситуаций...

И снова посмотрел в сторону плантации.

1 Коптер — боевой атмосферный летательный аппарат на антигравитационной тяге, используется, в основном, силами охраны порядка и военной полицией, а также Даль-разведкой и СПАС-службой. В легковооружённом варианте может использоваться колонистами.

2 Суперкарго — транспортный звездолёт повышенной грузоподъёмности.

Глава 5.

Лемор Караджи явно пришёл в обеспокоенность от того, каким взглядом Рудневский рассматривал геометрически ровные ряды парнапов. Что замыслил марсианин, гангстер, понятное дело, знать не мог, но то, что это не несло в себе ничего хорошего для посадок наркотического растения, было ясно, как дважды два.

— Хин — стебель парнапа содержит ведь эфирное масло, так? — задал вопрос марсианин.

— Да, и его там вполне достаточно, — ответил Накс. — Из эфирного масла парнапов производят ардезин — средство для лечения суставов.

— Но эфирное масло ведь хорошо горит?

— Да, — цилеанин взглянул на поле. — Я понимаю, к чему ты клонишь, но у нас нет огнемёта. А сможет ли бластер поджечь парнап, я не знаю. Может быть, энерголуч и подожжёт одно растение, но сейчас полный штиль и вряд ли огонь сможет распространиться по всему полю.

— А у нас нет ничего горючего?

— Горючего? — Накс призадумался. — Ну, во флиттере есть немного протогорючего, может попробовать. Достаточно пару раз выстрелить из бластера — и костёр готов.

— Так можно будет всё поле поджечь?

— Думаю, что да.

— Давай, неси канистру.

— Торговец — ты соображаешь, что делаешь? — обратился к Рудневскому сегонианец. — Салуни вас за это живьём в землю закопает! Тут знаешь, на сколько солов глонца можно сварганить? Тебе такие деньги и не снились!

— И что? — пожал плечами Грейсон. — Я теперь должен в истерике из-за этого биться, что ли? А вот вам, пидорасам, подлянку устроить не только можно, но и, блядь, нужно. Глонц они тут, видите ли, гонят!

— Да вас же после этого...

— Закрой пасть, — беззлобно посоветовал гангстеру интендант Одиссея. Взглянул на идущих от флиттера Накса и Шорра, и выражение лица центаврийца подсказало Грейсону, что их проблемы ещё не полностью исчерпали свой лимит подлючести.

— Маллек — тебе удалось связаться с Одиссеем? — спросил марсианин.

— Удалось, — хмыкнул механик, — но вряд ли тебе понравится то, что я сейчас сообщу.

— Так-так.

Произнесено это было довольно недвусмысленным тоном, при этом Грейсон ещё и повёл бластером в сторону Караджи, отчего гангстер покрылся холодным потом.

— Одиссей окружён неизвестными, у них имеется тяжёлое вооружение и, как минимум, две бронемашины на колёсном ходу с ракетными установками, — спокойно произнёс Шорр. — По меньшей мере, их полсотни, все вооружены бластерами, лазганами и ручными лучемётами. Они связались с нашими и сообщили, что корабль будет сбит при малейшей попытке взлететь. Выдвинули требование — покинуть корабль и сдаться. Боссман приказал нам всё тщательно разведать, но на рожон не лезть. На Одиссее включили щит, но и дажжу понятно, что долго так не будет продолжаться. Рано или поздно, но энергия закончится и щит сдуется. Так что, если эти мудаки про нас ещё не пронюхали, что маловероятно, то у нас есть хорошие шансы испортить им жизнь. И начать можно прямо сейчас. Запалим нафрелл это поле — и пусть отсосут у задрота на тонких ножках!

— Гм...

Грейсон призадумался. Конечно, в жизни вольных торговцев случалось всякое, и бывало так, что им приходилось и сражаться, с пиратами или работорговцами, а то и просто с полоумными туземцами, которые по каким-либо причинам не приветствовали появление инопланетян на своих землях. Однако всё же они оставались прежде всего торговцами, а не космическими десантниками, а это означало, что им нужно тщательно всё взвесить и действовать предельно аккуратно.

— Если мы подожжём поле, — задумчиво произнёс марсианин, — мы, конечно, нанесём этим соко изрядный ущерб, но заодно и демаскируем своё местоположение. Конечно, мы не останемся на одном месте, однако... — Грейсон перевёл взгляд на Караджи. — Эй, придурок — где расположена ваша база? Вряд ли в тех развалинах, про которые нам тут втирал Салуни, так ведь, а?

Сегонианец несколько секунд молчал, однако весьма недвусмысленное покачивание бластера дало ему понять, что здесь такие номера вряд ли пройдут. Или пройдут, но только один раз, а потом над его трупом будут с увлечением трудиться местные падальщики.

— База не там, — проворчал Караджи, косясь на бластер в руке Рудневского. — Она... она неподалёку от большого пресноводного озера, это километров триста отсюда на восток. Мы оттуда прилетели.

— Нахера сюда припёрлись? — спросил Накс. — Парнапы собирать?

— Нет, время сбора плодов ещё не пришло. Мы просто совершали обычный облёт.

— Зачем? Боитесь, что Патруль сюда заявится?

— Обычная, блядь, процедура, что вы ко мне прицепились? Мы регулярно облетаем территорию, проверяем, как ведут себя растения. За ними же нужно ухаживать, ванг шиист!

— Сейчас мы за ними поухаживаем! — хохотнул Шорр, демонстрируя гангстеру канистру с протогорючим.

— Да, — Грейсон, по всей видимости, всё же принял решение. — Запалим это поле, пусть позлятся, пидоры. Это может заставить их делать ошибки. От злости. А мы, пока эти соко будут заняты плантациями, посмотрим, что можно сделать.

— А говноед? — Шорр указал на Караджи, который при этом снова сделался похожим на мертвеца.

— А давайте его пристрелим! — жизнерадостно предложил Накс. — И нам польза, и Галактике!

— Мы не убийцы, Хин, — поморщился Грейсон, — хотя, по логике вещей, этого мудака действительно следовало бы пристрелить. Но мы не станем уподобляться всяким соко. Усыпим его и занесём в коптер, туда же сунем и труп. Коптер приведём в нерабочее состояние, чтобы лишняя боевая машина не болталась у нас под носом. А потом подумаем, что делать дальше. Маллек...

Центавриец криво ухмыльнулся и, достав из поясной кобуры суггестор (из всех троих торговцев только у него имелся парализатор), выстрелил в гангстера. Под воздействием парализующей энергии сегонианец потерял сознание и мешком осел на землю.

— Давайте перенесём его в коптер, — сказал Грейсон. — И труп заодно. Мы с Маллеком поглядим, что там можно сделать с двигателем, а ты займись парнапами.

— Шойн, — кивнул Накс.

Рудневский и Шорр по очереди перетащили внутрь коптера обездвиженного гангстера и его застреленного напарника, после чего приступили к осмотру машины преступников. Это был коптер давенантской постройки, о чём свидетельствовала надпись на регистрационной табличке, которая была закреплена в крохотном тамбуре внешнего люка, предназначенный для полиции, но неким образом оказавшийся в распоряжении гангстеров. Скорее всего, машина была списана и попала вместо утилизации на чёрный рынок. Обычное, к сожалению, дело, и тут, скорее всего, виноваты не сотрудники полиции с Давенанта, а нечистоплотные работники утилизационного предприятия. Свои деньги они заработали на продаже списанного коптера перекупщикам, документы оформили как на утилизованное транспортное средство — дело сделано, все довольны, а куда в итоге попала боевая атмосферная машина, им не было никакого дела. Пусть это и была устаревшая модель, но превратить флиттер торговцев в обугленные обломки она могла только так.

Грейсон принялся копаться в бортовом компьютере коптера, а Шорр отправился в моторный отсек, чтобы посмотреть, что можно сделать для того, чтобы вывести коптер из строя. Но ничего интересного и полезного марсианин не обнаружил, за исключением навигационных записей, которые подтверждали правоту слов Караджи о месте расположения базы гангстеров. В самой кабине тоже не было ничего интересного, поэтому задерживаться в ней Грейсон не стал. Повыдёргивав несколько питающих фидеров и расстреляв пульт управления из бластера, марсианин покинул кабину коптера и отправился проверять, как обстоят дела у Шорра.

Центавриец, пока Грейсон копался в кабине коптера, даром времени не терял. Найдя в моторном отсеке гидравлический разводной ключ и плазменную горелку, которые, скорее всего, входили в бортовой ремкомплект, он привёл в негодность несколько жизненно важных узлов двигателя, и теперь без серьёзного ремонта коптер было невозможно поднять в воздух. Что ж, это был плюс в активе вольных торговцев — теперь у их противников было на одну боевую машину меньше. Правда, чем ещё располагали гангстеры, было неизвестно, но у троих космонавтов были все возможности выяснить это.

— А Хин молодец! — усмехнулся Шорр, когда он и Рудневский вышли из коптера и заперли за собой люк. — Талант у него прям-таки! Смотри, как хорошо горит!

Накс, пока его товарищи находились в коптере гангстеров, даром времени не терял. При помощи распылителя, вставленного в горловину канистры, он опрыскал ближайшие к нему парнапы протогорючим, после чего, используя бластер в качестве зажигалки, несколькими выстрелами поджёг горючую смесь, которая, соединившись с эфирным маслом, находящимся в стеблях растений, вызвала настоящую цепную реакцию. Парнапы вспыхивали один за другим и пламя быстро распространялось вглубь поля, поджигая всё новые и новые растения. И даже находясь на таком расстоянии от плантации, которое отделяло её от коптера, чувствовался исходящий от огня жар.

— Пироманьяк! — Грейсон одобрительно похлопал по плечу Накса, присоединившегося к ним и держащего в левой руке пустую канистру из-под протогорючего. — А теперь нам валить отсюда надо! Здесь скоро будут дружки этих детей кугхры, а нас слишком мало, чтобы с ними встречаться! Да и флиттер — это вам не коптер или атмосферный штурмовик, в открытом бою нас быстро собьют!

— Летим туда, куда указал этот Караджи? — полуутвердительно произнёс цилеанин.

— Запалив парнапы, мы устроили этих сучарам хорошую такую головоломку, — Грейсон направился к флиттеру. — Они думают, что весь экипаж Одиссея на борту, а теперь им придётся поломать головы над тем, сколько осталось внутри звездолёта, а сколько находится снаружи. К тому же, они понятия не имеют, чем мы можем располагать. Понятно, что у нас нет при себе ядерного оружия, но насчёт всего остального они не могут быть так уверены. Мы всё-таки вольные торговцы, а не экипаж суперкарго Интерстеллара или МТГ. А если мы отсюда уберёмся незамеченными, им придётся ещё и думать, где нас искать. Планета большая, мы можем быть, где угодно.

— Тогда нам надо поторопиться, — посоветовал Шорр. — Они не будут долго думать, если нас заметят. Долбанут ракетой — и всё, привет.

После короткого совещания космонавты приняли всё-таки решение выдвигаться в указанный гангстером район Дирхельма. Нужно было выяснить всё о противнике — численность, оснащение, возможности. Только узнав всё об обосновавшихся на планете наркоторговцах, можно было строить планы по противостоянию с ними. Нечто похожее с экипажем Одиссея уже было — на планете Слуриан, что расположена на самой границе субсектора Ориноко, им пришлось вступить в противоборство с прасианскими работорговцами, которые прилетели на Слуриан в поисках добычи. Слуриане являлись родственной землянам расой, но стояли на более низкой ступени развития — они только-только открыли энергию пара, хотя уже были в курсе о существовании инопланетной жизни. Одиссей тогда получил контракт на перевозку крупной партии тантала — Слуриан был богат залежами этого минерала, здесь одну тонну тантала можно было получить, переработав всего лишь семь-восемь тонн танталитового концентрата — на Матурин-IV, столицу субсектора. И как раз во время погрузки руды, упакованной в специальные прочные мешки из тарпалина, на расположенный вблизи рудника туземный город напали работорговцы. Вольным торговцам пришлось оказывать поддержку с воздуха безопасникам горнодобывающей компании, которые были вынуждены вступить в схватку с прасианцами. Но там всё ограничилось воздушной поддержкой, здесь же, судя по всему, дело шло к наземному боестолкновению.

Поскольку карт Дирхельма в распоряжении вольных торговцев не было, решили лететь на небольшой высоте, используя рельеф местности в качестве прикрытия. Местность в этой части планеты была по преимуществу равнинной и большими перепадами высот не отличалась, но здесь было много рек и каньонов, а это давало торговцам преимущество в скрытности. Ведь вряд ли радары гангстеров вели наблюдение за воздушным пространством Дирхельма — здесь им некого было опасаться, ведь планета была необитаема. И вряд ли здесь водились какие-нибудь милые летающие зверушки навроде птерольвов с четвёртого спутника газового гиганта Гвендолин в системе двойной звезды Гильгамеш или диноптерий с Триаса, требующие серьёзных мер предосторожности. Летающая зубастая рептилия размером со средний аэрокар — не то, к чему нужно относиться наплевательски. Но судя по всему, фауна Дирхельма ничем таким похвастать не могла, и это было хорошо.

Под днищем флиттера проносилась однообразная равнина, поросшая невысокой тёмно-зелёной травой и редкими рощами, состоящими из высоких стройных деревьев с раскидистыми кронами и листьями, похожими по форме на изломанные многоугольники. Кое-где виднелись бредущие куда-то по своим делам небольшие стада травоядных животных, похожие на земных антилоп, местами равнину пересекали реки, текущие, в основном, в восточном направлении. Никакой техногенной активности, ничего, что говорило бы о присутствии на Дирхельме тех, кто обладал галактическими технологиями.

Что сейчас происходило на подожжённой плантации парнапов, торговцы, естественно, знать не могли, но чисто умозрительно представить это особого труда не составляло. В воздухе было спокойно, но кто сказал, что гангстеры обязательно полетят именно этим маршрутом? И тот факт, что экипажу Одиссея удалось серьёзно подосрать преступникам, радовал троих космонавтов.

Связь с кораблём по закрытому каналу по-прежнему поддерживалась — то ли гангстеры не сумели вычислить частоту микроволнового канала, то ли им на это было наплевать. Возможно, они всерьёз полагали, что торговому звездолёту уйти с Дирхельма уже не получиться. Что ж — ошибочность их взглядов трое торговцев, сидящие сейчас в кабине флиттера, как раз и собирались им объяснить.

Ответивший на вызов суперинтендант Одиссея рассказал, что гангстеры, окружившие корабль, не предпринимали пока никаких попыток штурма, но зато они притащили ещё два миномёта и лучевое орудие на антигравитационной платформе, тем самым продемонстрировав свои серьёзные намерения. Они ещё раз попробовали уговорить торговцев сдаться, но были посланы по известному всей Галактике адресу, после чего — по крайней мере, пока — оставили попытки уговорить экипаж Одиссея принять их условия. В ответ Грейсон рассказал своему шефу о том, что они сделали и куда сейчас направляются. Лоусон внимательно выслушал марсианина и предупредил, чтобы никто не думал лезть на рожон. Пока только разведка — и ничего более.

Разумеется, штурмовать базу гангстеров втроём было, мягко говоря, верхом идиотизма, но вольные торговцы и не собирались поступать подобным образом. Сначала нужно было всё тщательно разузнать, а уже потом, исходя из полученной информации, можно было принимать решение о дальнейших действиях.

Тем более, что осторожность у вольных торговцев была вбита в подкорку головного мозга едва ли не с самого первого курса обучения в Академии Торгового Флота.

Глава 6.

База гангстеров показалась чуть правее того курса, которым двигался флиттер с Одиссея, причём совершенно неожиданно. Аэр миновал гряду невысоких холмов с поросшими невысокими деревьями вершинами и оказался в виду большого озера, протянувшегося с севера на юг примерно километров на сорок, с изрезанными многочисленными узкими заливами-фьордами берегами и несколькими островами. И справа от того курса, которого придерживался флиттер вольных торговцев, отчётливо была видна группа приземистых прямоугольных быстровозводимых строений из пласталевых панелей — типичный полевая база, с центром связи, транспортным парком, энергостанцией и посадочной площадкой для атмосферных машин, достаточно большой, чтобы на ней мог приземлиться и космический корабль класса карго. Между зданиями виднелись идущие по своим делам гангстеры, откуда-то с юга к базе приближался краулер, вооружённый лучемётной турелью. Транспортных кораблей, о которых говорил Караджи, видно не было, но гангстер и упоминал, что те находятся в другом месте, на каком-то острове во внутреннем море, но где это находится, космонавты с Одиссея не имели ни малейшего понятия. Но сейчас не это являлось предметом интереса вольных торговцев.

При виде открывшейся его взору картины Грейсон резко увёл флиттер вниз и в сторону, сделав это так, чтобы между ними и базой гангстеров лежал один из холмов. Конечно, следящие устройства могли без труда засечь аэр торговцев, поскольку для масс-детектора и эргометра холм препятствием не являлся. Но, по крайней мере, визуально их не было видно, да и для того, чтобы обнаружить флиттер посредством сканеров, нужно было точно знать, где искать. И что искать.

Флиттер опустился на противоположный от озера склон холма, поросший густой невысокой травой, довольно жёсткой и неприятной на вид. Заглушив бортовые системы, Рудневский взглянул на своих товарищей.

— Идём на разведку? — полуутвердительно спросил марсианин.

— Есть другие предложения? — пожал плечами Шорр. — Для чего тогда мы сюда прилетели?

— Я просто спросил.

— Хорошо, мы пойдём на разведку, — произнёс Накс, — но что дальше? Было бы неплохо устроить какую-нибудь гадость этим соко, чтобы привести их в замешательство, только вот какую? Нас трое, у нас только бластеры, а их там хренова туча и оружия у них вагон и маленькая тележка.

— Если подойти к этому вопросу творчески, то и с тем, что имеется во флиттере, можно неплохо им так подосрать, — усмехнулся центавриец. — Что у нас есть в багажном отсеке, Грей?

— Протогорючее, литров десять осталось, три мотка троса из кевлара длиной каждый в двадцать метров, два запасных аккумулятора для флиттера и комплект запасных топливных картриджей для микрореактора, полевая мини-энергостанция, пять полевых продовольственных наборов, ящичек с запасными обоймами для бластеров и станнеров, два танглера1, полевая медстанция и два фотонных фонаря, — тут же отозвался Рудневский, который, как интендант Одиссея, знал всё, что касалось находящегося на борту корабля снаряжения и припасов. — Да, есть несколько наборов товаров для контакта, но здесь они нам вряд ли пригодятся.

— Словом, ничего такого, из чего можно было бы сварганить что-нибудь взрывоопасное, — резюмировал Шорр. — Протогорючее и топливные картриджи — это хорошо, но в данной ситуации от них толку мало. Конечно, канистру с ним можно поджечь, но для этого надо подобраться очень близко к базе, да и толку от этого? А картридж сам по себе не взорвётся, хотя если он рванёт — мало не покажется. Да и мы тоже не спецназ, знаете ли, хотя кое-что умеем.

— Но делать что-то надо, — возразил Накс. — Сколько продержатся наши? А если мы отвлечём часть сил гангстеров на себя, у боссмана будет хороший шанс взлететь и подобрать нас. К тому же, скорее всего, они уже отправили на плантацию парнапов часть своих людей.

— Всё равно их там дохера, — Грейсон кивком головы указал на базу наркоторговцев. — Но пока они не знают о том, что мы здесь, у нас есть некоторое преимущество. Нужно тщательно всё осмотреть, чтобы понять, как лучше всего подложить этим соко свинью. Давайте заберёмся на вершину холма и оттуда поглядим, что там и как. Только давайте шевелиться. Не думаю, что у нас много времени.

Пригибаясь, чтобы не быть замеченными — хотя с того места, где находилась база Салуни, их сейчас можно было увидеть разве что при помощи дрона, и держа наготове бластеры, трое торговцев осторожно поднялись на вершину холма и распластались на жёсткой траве тёмно-фиолетового цвета, от которой почему-то пахло корицей. Грейсон достал из притороченного к поясу футляра электронный стереобинокль и, поднеся его к глазам, тщательно отрегулировал настройки, после чего принялся рассматривать с его помощью территорию базы гангстеров.

Территория, которую занимала база, внешне была ничем не огорожена, хотя Грейсону было прекрасно известно, что заборы бывают не только из пластали или кевларовых панелей, но и силовые. Во всяком случае, здесь имелась собственная энергостанция с термоядерным реактором холодного синтеза, что означало, что гангстеры располагают возможностями для создания вокруг своей базы силовой стены. Размер базы был не столь и велик — квадратный километр, не больше, но вот сколько там могло находиться гангстеров, было неизвестно. Во всяком случае, с такого расстояния Грейсону удалось насчитать порядка полусотни человек и инопланетян, но сколько их ещё могло находиться в строениях и за пределами базы, оставалось неизвестно. Примерно полсотни боевиков сейчас находилось рядом с Одиссеем, сколько отправилось на плантацию парнапов, вольные торговцы не имели ни малейшего представления. Поэтому следовало принять в расчёт, что бандитов здесь может быть две или три сотни. И ещё следовало принимать во внимание главную базу гангстеров на острове во внутреннем море, о которой космонавты не имели никакого представления, и экипаж корвета, который находился за вторым, более удалённым от планеты, спутником Дирхельма — скалистым безвоздушным планетоидом размерами чуть больше, чем спутник Сатурна Мимас2.

Вооружённый лучемётом краулер миновал то место, где, по предположению Грейсона, могла находиться силовая стена, въехал на территорию базы и вскоре остановился рядом с одним из строений. В правом борту машины открылась дверца и оттуда наружу вылезли трое гангстеров, один из которых, собственно, не был человеком и даже гуманоидом, а принадлежал к инсектоидному виду и внешне был похож на земного муравья ростом полтора метра. Вытащив из грузового отсека краулера нечто продолговатое и, судя по всему, довольно тяжёлое, они понесли это в здание. Что это было и для каких целей оно служило, осталось неясным.

Из соседнего строения появилось несколько вооружённых лазганами гангстеров, которые быстрым шагом направились к одному из стоящих на стартовой площадке коптеров. По всей видимости, они собирались отправиться куда-то — то ли к месту посадки Одиссея, то ли на сожжённую торговцами плантацию парнапов. По пути им встретился какой-то человек, вооружённый бластером, с которым они пару минут о чём-то поговорили, потом снова продолжили свой путь. После того, как все они сели в коптер, боевая машина поднялась в воздух и, развернувшись над базой, взяла курс в том же направлении, откуда прилетел флиттер вольных торговцев.

Человек с бластером, в котором Грейсон без труда опознал Айзека Салуни, проводил коптер долгим взглядом, потом двинулся в сторону одного из зданий. По пути ему встретился какой-то фиолетовокожий инопланетянин, одетый в полевую форму Даль-разведчика, но однозначно им не являющийся, поскольку на форменной куртке не было никаких опознавательных шевронов, и вооружённый ЭМ-автоматом неизвестной модели. Они о чём-то переговорили накоротке, причём говорил, в основном, инопланетянин, а Салуни внимательно его слушал, лишь изредка вставляя какие-то реплики. Потом лонганиец продолжил свой путь, инопланетянин последовал за ним.

В голове у Грейсона внезапно начал складываться некий план. Что, если им попытаться взять Салуни в заложники и прикрываясь им, как щитом, прорваться к Одиссею, а после рвануть с Дирхельма и направиться к ближайшей патрульной базе? Правда, их всего трое, тогда как гангстеров на этой базе, как минимум, под сотню, но если скрытно подобраться к Салуни, то это может сработать. Риск большой, что есть — то есть, но если просто сидеть на месте и ждать, что всё разрешится само собой, то высока вероятность того, что они никуда отсюда не улетят.

Пока марсианин раздумывал, как бы проникнуть на базу так, чтобы их как можно дольше не замечали, Айзек Салуни снова появился в поле зрения вольных торговцев. В сопровождении уже знакомого космонавтам типа по имени Амос Вайшенг Салуни проследовал к стоящему на посадочной площадке большому чёрному конвертоплану и быстро забрался внутрь машины; его спутник последовал за ним. По всей видимости, пилоты уже находились в кабине конвертоплана, поскольку едва лишь Салуни и Вайшенг ступили на опущенный трап, винты двигателей пришли в движение, а через несколько секунд тяжёлая машина неторопливо поднялась в воздух, развернулась над посадочной площадкой и, набирая высоту, направилась куда-то на север.

Грейсон покачал головой и усмехнулся. Салуни, сам того не ведая, внёс коррективы в планы торговцев, а это означало, что придётся придумывать что-то другое. Но что?

— Хех! — внезапно произнёс марсианин, и на его лице появилась хитрая ухмылка.

— Ты что? — не понял Шорр.

— Есть идея, парни! — Грейсон поднял вверх указательный палец левой руки. — Я знаю, как хорошенько подосрать этим соко!

— И как же? Салуни-то улетел, если ты этого не заметил.

— А при чём тут Салуни?

— А что тогда? — Шорр и Накс непонимающе уставились на Рудневского.

— Вы знаете, что наглость — это второе счастье, а? — вопросом на вопрос ответил марсианин.

— Это ты к чему? — насторожился бортврач Одиссея.

— Что известно этим детям кугхры? То, что их босс прилетел на Дирхельм на корабле вольных торговцев, который они хотят захватить. И что их подельники сейчас осаждают этот корабль. Возможно, им уже известно о том, что кто-то поджёг плантацию парнапов, и они наверняка подозревают в этом кого-то из экипажа Одиссея. Но они не знают, сколько именно членов экипажа карго находятся вне корабля.

— И что это нам даёт? — не понял Накс. — Нас всего трое, а здесь их шиистова туча!

— Верно, численный перевес не на нашей стороне, но ведь они понятия не имеют, сколько нас. И к тому же, они вполне справедливо полагают, что в здравом уме никто не полезет на территорию противника, который значительно превосходит в численности и вооружении. И будут правы. Но ведь в этом и заключается элемент неожиданности, чёрт возьми! — Грейсон стукнул кулаком по земле. Сморщился от боли — в том месте оказалось несколько мелких, но довольно острых камешков. — Мы совершенно не таясь подлетим к базе и так же, совершенно не таясь, сядем у всех на виду. Что они могут подумать? Что вернулся один из их флиттеров, тем более, что их флиттеры точно такие же, как и у нас, марсианские, ТМ-40. Мы спокойно сядем на посадочной площадке и, делая вид, что находимся здесь на вполне законных основаниях, двинем к коммуникационной станции. Что нужно перво-наперво сделать? Правильно, лишить возможности противника связаться с кем-либо. Потом можно устроить диверсию и посолиднее. Маллек — ты сможешь что-нибудь устроить с реактором?

Шорр задумчиво почесал правое ухо и неопределённо пожал плечами.

— Ну, для того, кто имеет понятие о том, как всё это работает, не составит труда так перенастроить реактор, чтобы его разнесло к ебеням, — ответил механик. — Только для того, чтобы добраться до реактора, надо будет пройти мимо всех этих соко. Как ты это собираешься сделать, Грей?

— Как? Но я только что об этом говорил!

— Говорил. Но почему ты полагаешь, что это может сработать?

— А почему не должно, ванг шиист?!

— Да просто... Ладно, смотри — вот мы сели на базе и покинули флиттер, направившись к станции связи. А нам навстречу — оп-па! — соко. И если они нас узнают, то что будет?

— Не факт, — не согласился со словами центаврийца Грейсон. — Они не обязаны знать в лицо всех своих подельников, особенно если подельники эти самые не здесь обретаются, а на главной базе. Мало ли кто прилетел и зачем!

— И всё же это очень рискованно, — покачал головой Шорр. — Если что пойдёт не так, нас тут и закопают. Нас трое, а их вон сколько!

— Я понимаю твои опасения, но какой у нас есть выбор? Тяжёлого оружия у нас нет, а атаковать базу на одном-единственном флиттере, вооружённом лишь тяжёлым лучемётом — полный бред. Значит, придётся побыть героями. Как на Слуриане.

— На Слуриане мы только воздушную поддержку оказывали, а здесь придётся притвориться космодесантниками!

— Слушай, Маллек — чего ты разнылся? — недовольно нахмурился Накс. — Грейсон прав — какой у нас вариант? Вернуться на Одиссей? А как вернуться, когда корабль окружён вооружёнными бандитами? Нас собьют ещё на подлёте! Нет, всё верно — надо рискнуть и устроить здесь диверсию! Иначе мы все рискуем на этой планете задержаться очень и очень надолго!

— Да это понятно, ванг шиист! — Шорр со злостью сплюнул на землю. — Шойн, пусть будет по-вашему! Выбор у нас и правда совсем маленький! Пошли, что ли?

— Не спеша и аккуратно садимся на посадочной площадке, как можно дальше от любопытных глаз, и как ни в чём не бывало идём к центру связи, — сказал, отползая с вершины холма, Рудневский. — Дальше всё будет зависеть от ситуации. Но если надо будет стрелять — стреляйте не раздумывая.

— Ну, лично я не стану ждать, когда какой-нибудь соко во мне дырку бластером просверлит! — недобро усмехнулся Накс.

— Тогда двигаем, парни!

Осторожно покинув вершину холма, вольные торговцы вернулись во флиттер. Грейсон сел в кресло пилота, закрыл внешний люк и аккуратно поднял аэр в воздух. Пришлось сделать изрядный крюк, чтобы подлететь к базе гангстеров с противоположной стороны, чтобы не вызывать подозрений. Скорее всего, у последних имелись радарные системы, но никто никак не отреагировал на появление флиттера с Одиссея. Вполне возможно, что его даже если и заметили, то не обратили на него никакого внимания, приняв за один из своих аэров.

Флиттер торговцев без каких-либо препон пролетел над территорией базы и опустился на посадочную площадку. Никто не обратил ни малейшего внимания на прилетевший аэр, лишь двое гангстеров, копающихся в двигательном отсеке стоящего неподалёку хоппера3, бросили беглые взгляды на прилетевший флиттер, но тут же снова вернулись к своим делам. Так что пока план Грейсона срабатывал так, как и задумывалось марсианином.

Торговцы неторопливо выбрались наружу и, стараясь не привлекать ничьего внимания своим поведением, направились к станции связи. Рудневский шёл впереди, за ним, внимательно следя за обстановкой, двигался Шорр, а Накс замыкал шествие. Никто не обращал на новоприбывших никакого внимания, и это вселяло в космонавтов уверенность в том, что задуманное Грейсоном всё-таки удастся провернуть.

Станция связи располагалась в небольшом квадратном быстровозводимом строении из пласталевых панелей, на крыше которого виднелось несколько разнокалиберных антенн. Рядом со зданием не было ни машин, ни разумных, что, вне всякого сомнения, играло вольным торговцам на руку. Чем позже обнаружится, кто они такие на самом деле и чего им здесь нужно, тем будет лучше. В первую очередь, для самих вольных торговцев.

Разумеется, гангстеры, расположив свою базу на планете, которая считалась необитаемой, исходили из вполне логических рассуждений, что с поверхности им угрожать никто не может. Судя по всему, опасных для разумных хищников на Дирхельме не было, а больше здесь некого было опасаться. Высадку же десанта с патрульного крейсера мог не заметить только слепой. Поэтому войти в станцию связи для троих вольных торговцев не составило никакого труда. Грейсон просто толкнул дверную панель от себя и переступил порог станции, осторожно вытаскивая из кобуры бластер и снимая его с предохранителя.

Здание было небольшое, основной его объём занимало коммуникационное оборудование и питающее её энергооборудование, состоявшее из питаемого от термоядерного реактора базы генератора. Имелась здесь также небольшая кают-компания с автоматической кухней и пищевым процессором, предназначенная для отдыха вахтенной смены, и санузел, а также ремонтный бокс. Судя по всему, кроме связистов на станции никого не было, но вольные торговцы, тем не менее, продвигались по зданию крайне осторожно, держа бластеры наготове и готовые выстрелить в первого попавшегося им на пути бандита.

Дверь в пост связи была приоткрыта, но врываться туда с ходу Грейсон не решился. Всё-таки он вольный торговец, а не космический десантник, и на нём нет боевой брони со встроенным генератором силового поля, а есть только бластер. Достаточно, чтобы утихомирить соко, но недостаточно, чтобы защититься с его помощью от ответного огня. Осторожно подойдя к приоткрытой двери, он прислушался к доносящимся из-за неё звукам работающей аппаратуры, потом чуть приоткрыл её и заглянул внутрь помещения.

За большим коммуникационным пультом, водрузив на него обутые в полевые ботинки Даль-разведчика ноги, сидел в своём кресле смуглокожий гангстер, чью голову увенчивала гарнитура коммуникационного устройства. На пульт он не обращал никакого внимания, сосредоточенно разглядывая какой-то электронный журнал, судя по всему, весьма фривольного содержания. Что ж, такое положение дел было вольным торговцам только на руку.

Грейсон покосился на бластер, который он держал в правой руке, и досадливо поморщился. Убить ничего не подозревающего разумного, пусть и гангстера, да ещё в спину — это не для вольных торговцев, так нормальные люди и инопланетяне не поступают. Может, сидящий спиной к марсианину тип и заслуживал заряда бластера промеж глаз, но всё-таки выстрелить вот так вот в спину сидящего Рудневский не мог. Конечно, вольные торговцы, бывало, вынуждены были прибегать к насилию и даже убивать, но если это и происходило, то происходило в открытом бою.

Видя колебания марсианина, Накс тронул его за плечо и вопросительно взглянул на интенданта Одиссея. Грейсон недовольно поморщился и, убрав бластер обратно в кобуру, вытащил из поясной кобуры станнер. Показал глазами на парализатор и кивнул в сторону сидящего за пультом связиста. Цилеанин пожал плечами и состроил гримасу, как бы говоря, что здесь решения принимает Рудневский. И как именно вывести из строя связиста, решать марсианину.

Грейсон пробормотал себе под нос — тихо, чтобы гангстер, сидящий перед пультом коммуникационного устройства, его не услышал — какое-то ругательство на пангале, затем поднял станнер на уровень глаз и, тщательно прицелившись, нажал на триггер.

Луч парализующей энергии с лёгким шипением вырвался из ствола станнера и угодил точно в затылок связиста, который при звуке выстрела станнера успел чуток повернуться в сторону двери, но это было всё, что он успел сделать. Он неуклюже повалился на пульт коммуникационного устройства и неподвижно замер. Электронный журнал выпал из его враз ослабевших пальцев и остался лежать на полу подле коммуникационного пульта, при этом сработало реле выключения.

Грейсон, по-прежнему держа станнер наготове (ну а как вдруг этот тип окажется в сознании? Мало ли — вдруг это инопланетянин, обладающий естественным иммунитетом против парализатора, как, к примеру, уроженцы Альтаира-IV?), переступил порог отсека связи и осторожно приблизился к пульту. Нет, всё было в порядке — связист лежал на пульте в полной отключке и явно не собирался предпринимать какие-либо активные действия в течении ближайших двух часов.

Марсианин внимательно осмотрел коммуникационное оборудование, после чего оглядел помещение в поисках чего-нибудь тяжёлого, чем можно было бы разбить пульт, сделав его непригодным к дальнейшей работе. Стрельба из бластера могла привести к тому, что шум будет услышан гангстерами, со всеми вытекающими из этого последствиями. Но ничего подходящего не нашёл. Тогда он сделал знак Шорру плотно затворить ведущую в помещение дверь и, подойдя к пульту, достал из набедренной кобуры бластер. Тщательно прицелившись, марсианин одним выстрелом пережёг питающий пульт фидер, сделав дальнейшую работу с коммуникационным устройством невозможным. По крайней мере, до тех пор, пока не будет заменён главный питающий фидер. Но этого Грейсону показалось мало — фидер можно заменить быстро. А вот быстро заменить или отремонтировать распределительный шкаф с реле и питающими шинами уже не получится. Поэтому он, поразмыслив пару секунд, открыл дверцу распределительного щитка и двумя выстрелами из бластера привёл его содержимое в полностью непригодное для дальнейшей эксплуатации состояние.

— И что теперь? — поинтересовался Накс, всё это время внимательно наблюдавший за действиями интенданта Одиссея.

— Ну, со связью у этих соко сейчас будут проблемы! — усмехнулся марсианин, убирая бластер обратно в кобуру. — Пока они здесь всё восстановят, пройдёт время... если только у них нет какого-нибудь запасного оборудования. Полевой коммуникатор, там, ещё что-нибудь в этом роде. А мы перейдём к следующему этапу.

— Реактор?

— Реактор. Но там вряд ли одними станнерами мы обойдёмся, хотя кто знает? Во всяком случае, чем позже начнётся заварушка, тем лучше. Так что давайте отсюда убираться.

Перед тем, как покинуть станцию связи, Грейсон всё-таки отважился расстрелять пульт. Так оно куда надёжнее. Тем более, что вряд ли через пласталевые стены кто-нибудь что-нибудь мог услышать.

Питающая всю базу энергостанция располагалась примерно в трёх минутах ходьбы от коммуникационного центра и представляла собой наполовину заглублённое в землю куполообразное строение, внутри которого, как хорошо знали космонавты, находится реактор холодного термоядерного синтеза, взрыв которого не способен привести к тому урону, какой вызывает подрыв термоядерной боеголовки, но разрушение реактора однозначно вызовет проблемы у бандитов, поскольку они лишатся источника энергии.

По-прежнему всё вокруг было спокойно, но всё могло измениться в любой момент. Вольные торговцы к этому были готовы, выйдя из здания центра связи, поэтому, когда какой-то гангстер при виде троих незнакомых ему разумных, идущих в сторону энергостанции, окликнул их, привлекая к себе их внимание, это не стало для них неожиданностью. Грейсон помахал ему рукой и пробормотал что-то невнятное, надеясь этим самым отвлечь бандита, но того такое положение дел явно не устраивало. Поэтому он, властно махнув рукой, быстрым шагом направился в сторону вольных торговцев, явно собираясь узнать, кто эти трое такие и куда идут и как вообще они сюда попали. Но такой поворот дела не входил в планы космонавтов с Одиссея.

1 Танглер — нелетальное оружие для обездвиживания противника, выстреливает из себя плотно сжатую саморазворачивающуюся самонаводящуюся на цель сеть, выбраться из которой без посторонней помощи практически невозможно.

2 Мимас — двадцатый по величине спутник Сатурна, имеющий диаметр 396 километров; также известен как самое малое космическое тело в Солнечной системе с округлой формой, принимаемой под воздействием собственной гравитации.

3 Хоппер — здесь: грузовой флиттер грузоподъёмностью до 20 тонн.

Глава 7.

Однако стрелять в гангстера Грейсон не торопился. Пальба из бластеров сразу же всполошила бы всех на базе, а марсианин хотел как можно дольше этого избежать. Поэтому он подал своим товарищам едва заметный знак ничего не предпринимать и поместил свою правую руку так, чтобы при необходимости молниеносно выхватить из поясной кобуры пистолет-парализатор.

Гангстер приблизился к вольным торговцам, глядя на них с явным подозрением, однако за оружие хвататься не спешил. Это был здоровый детина с коротко остриженными чёрными волосами и светлой кожей и выглядел он вполне человечески, хотя с тем же успехом он мог принадлежать и к любой родственной землянам инопланетной расе. Бластер висел у него в поясной кобуре, а к левому боку был приторочен самый настоящий тесак, по внешнему виду похожий на мачете, который с одинаковой степенью вероятности мог использоваться как для рубки парнапов, так и для отрубания голов. Одет бандит был в некое подобие байкерского прикида, только весьма потрёпанного и грязного на вид, хотя, быть может, это был всего лишь такой выверт моды. Кто мог сказать наверняка?

— Куда идёте? — грубоватым голосом любителя выпить и побаловаться чем-нибудь вроде каладанских сигар спросил гангстер, без особой приязни, но и без особого подозрения глядя на космонавтов с Одиссея. — Вы вообще кто такие, э?

— Да мы только что прилетели, — как ни в чём не бывало отозвался Грейсон, придавая своему лицу слегка придурковатое выражение. — Мы оттуда, э.

Кивком головы куда-то в сторону марсианин отобразил то место, откуда они прилетели.

— Вы с острова? — в глазах бандита появилось нечто осмысленное.

— Оттуда, да, — подтвердил Грейсон.

— Вас босс сюда прислал или что? Хотя нет, босс недавно куда-то умотал. Тогда чего вам тут надо?

— Да нам сказали сюда прилететь, — Грейсон прикинулся идиотом, — а зачем, толком не объяснили.

— А-а, наверное, вас на усиление прислали! — гангстер понимающе покивал головой. — Скорее всего, да, так есть. Наверное, будете искать вольных, которые наши парнапы спалили.

— Кто-то поджёг парнапы? — как ни в чём не бывало спросил Накс.

— А вы не знали? Да это эти сраные вольные торговцы с того звездолёта, на котором босс на Дирхельм прилетел! Мы блокировали корабль, но по всей видимости, несколько торгашей успели покинуть его до того, как парни его окружили. Пока не можем их найти, но это ненадолго. Куда они отсюда денутся-то?

— Действительно! — усмехнулся Грейсон. — Корабль окружён и хрен они взлетят! Если только не закусят удила и не пойдут на прорыв!

— Ага, так им и дадут это сделать! — хохотнул гангстер. — Молотоглав их сразу приземлит, как только они на орбиту выйдут! Да и гравитационный якорь тоже... хе-хе...

— Ну да, — кивнул враз насторожившийся Рудневский. Гравитационный якорь? Значит, у этих соко имеется проектор притягивающего луча, который в обычных условиях применяется для буксировки аварийных космических кораблей, а также для захвата вражеских звездолётов для их последующего абордажа. А вот это плохо. При соответствующих настройках таким проектором запросто можно разбить взлетевший корабль.

— Ладно, парни, не буду вас задерживать, — снисходительно кивнул им бандит. — Отметьтесь у Кроули и передавайте привет Скэккеру.

— Шойн, — кивнул Грейсон, меньше всего склонный следовать совету отметиться у какого-то там Кроули.

Гангстер ещё раз кивнул вольным торговцам и заковылял по своим делам.

— Дерьмовое дело, парни, — тихо, чтобы не услышал кто посторонний, произнёс Шорр. — Если у этих гадёнышей есть проектор притягивающего луча, им ничто не помешает разбить Одиссей при попытке взлёта с планеты. Нужно как-то сообщить боссману об этом — вряд ли наши знают о проекторе.

— Не здесь, — покачал головой Грейсон. — Пока нас ни в чём не заподозрили и нам удалось обвести этого уёбка вокруг пальца, но на открытом месте пользоваться комлинком нельзя. Давайте-ка всё-таки дойдём до реактора и посмотрим, что там можно такого устроить. Пока кто-нибудь не обнаружил нашу спящую красавицу за коммуникационным пультом центра связи. А то потом у нас куча проблем будет, а нас только трое и мы уже далеко от флиттера.

— Прорвёмся, ванг шиист! — механик злобно оскалился. — У нас бластеры есть, бля!

— Бластеры...

Грейсон неодобрительно покачал головой, но вслух ничего не сказал. Следовало поторопиться, пока всё шло тихо-спокойно.

Судя по всему, с безопасностью на базе дела обстояли крайне неважно, что, с одной стороны, было вроде как и логично — Дирхельм необитаем, кого здесь бояться? Но с другой, на подобных объектах должен всё же существовать какой-никакой, но режим, а иначе здесь может шататься любой, кому только это взбредёт в голову. Но в любом случае, такое положение дел было только на руку трём вольным торговцам.

Здание энергостанции тоже никем не охранялось, однако вход внутрь него преграждала тяжёлая бронированная дверь, какие обычно ставятся на объектах, имеющих отношение к гидросфере. Слева от неё в стену был встроен сенсорный пульт управления, но получится ли у торговцев отпереть дверь без затруднений, Грейсон не имел ни малейшего представления. Если вход в энергостанцию будет закрыт кодом, то придётся оставить в покое данный вариант и придумать что-нибудь другое.

Осторожно потянув тяжёлую клинкетную дверь на себя за полукольцо запирающего механизма, Грейсон довольно усмехнулся. Дверь, ведущая внутрь энергостанции, не была заперта от слова совсем — заходи, кто хочешь. Что ж, таким приглашением было грешно не воспользоваться.

Стараясь не создавать лишнего шума, вольные торговцы осторожно протиснулись в открытую дверь, после чего Грейсон аккуратно прикрыл её. Затем все трое огляделись по сторонам.

Энергостанция базы наркоторговцев размещалась в более капитальном, нежели остальные строения, здании. Оно, конечно, тоже было быстровозводимым, но, в отличие от прочих строений, поверх его каркаса были уложены не пласталевые панели, а тяжёлые плиты из фуршинга1, пробить которые можно было только при помощи полевого энергетического орудия или боевого масс-драйвера. Разумеется, стационарные энергостанции строились совсем по ином принципам и совершенно из других материалов, однако гангстеры обходились тем, что можно было сравнительно легко достать. Тем более, что такое строение можно было сравнительно легко разобрать и перенести в другое место. Вместе с реактором, который в данном случае являлся облегчённой версией промышленного реактора холодного термоядерного синтеза. Его мощности вполне хватало для того, чтобы запитать полевой лагерь или базу и даже форстанцию, а большего здесь и не требовалось.

За дверью обнаружился небольшой переходной тамбур квадратной формы с длиной стороны метра три, выход из которого во внутреннюю часть станции перекрывала такая же дверь, как и на входе снаружи. Грейсон осторожно подошёл к ней и, постояв в раздумье несколько секунд, начал вращать полукольцо запирающего механизма.

Дверь плавно начала поворачиваться на массивных петлях, каждая толщиной с руку взрослого гуманоида. Совершенно беззвучно, что свидетельствовало о том, что за энергостанцией ведётся присмотр и уход. И это не могло не радовать, поскольку лишний шум мог привлечь ненужное внимание.

По ту сторону двери оказался неширокий коридор, освещённый неоновыми лампами, ведущий куда-то в недра станции. Несколько боковых дверей — очевидно, запертых — космонавтов с Одиссея не заинтересовали, а вот находящаяся в конце коридора точно такая же клинкетная дверь даже очень заинтересовала вольных торговцев. Было совершенно очевидно, что за ней находится реакторный зал или отсек управления реактором. Что будут они делать, попав туда, Грейсон пока не знал, но что надо будет что-то такое сотворить, чтобы отвлечь внимание гангстеров от Одиссея на какое-то время, достаточное, чтобы карго смог беспрепятственно уйти с планеты и сообщить о преступной деятельности на ней Патрулю, было ясно и дураку.

Что можно сделать с работающим термоядерным реактором холодного синтеза? Ну, можно его просто тупо перегрузить и вызвать тем самым его взрыв. Конечно, это не атомный реактор, работающий на радиоактивном топливе, какими пользуются, к примеру, жители Эндри или Радасула, и взрыв не приведёт к радиоактивному заражению местности, однако мощность его будет вполне достаточной для того, чтобы на месте базы возник кратер довольно приличных размеров. Конечно, следовало бы так и поступить, но пока Грейсон о таком варианте развития событий не задумывался. А если уж и дойдёт до этого, то нужно будет сперва всё как следует просчитать, чтобы успеть вовремя отсюда смотаться.

Дверь, ведущая в реакторный зал, оказалась незапертой, что было весьма кстати. Не было заметно и каких-либо систем безопасности, что тоже было весьма немаловажно. Осторожно прикрыв тяжёлую дверь за собой, вольные торговцы остановились на небольшой площадке, с которой вниз вела короткая лестница, и огляделись по сторонам.

Помещение, в котором они оказались, явно было центром управления энергостанции. Вдоль большой стены из прозрачного бронесплава протянулся полукруглый контрольный пульт, за которым сидели двое гангстеров, один из которых являлся уроженцем Проциона-VI. Сидели они в удобных конформных креслах с явно скучающими выражениями на своих рожах, не ожидая, судя по всему, никаких неожиданностей, что было только на руку космонавтам с Одиссея. Когда противник расслаблен, ты можешь делать с ним всё, что только будет угодно твоему левому мизинцу.

Но Грейсон по-прежнему рассчитывал провернуть задуманное им без лишней стрельбы. Всё же вольные торговцы — не космические десантники, и пусть иногда им приходилось стрелять в разумных, которые почему-то желали проделать в них лишние отверстия из разнообразного оружия, но всё-таки особой тяги к насилию они не испытывали. Да и лишний шум в таком деле тоже не будет полезен.

Шорр и Накс вопросительно взглянули на интенданта, тот дотронулся до находящегося в кобуре бластера и отрицательно покачал головой, давая понять, что пока нет необходимости прибегать к оружию. По крайней мере, к летальному. Затем начал спускаться по короткой металлической лестнице в контрольный пост.

Разумеется, звук шагов тут же привлёк внимание гангстеров, сидящих за пультом управления реактором. Оба они обернулись в сторону лестницы и с любопытством уставились на вольных торговцев.

— Вы кто такие? — с некоторой долей подозрения в голосе спросил проционец на стандартном земном. — Кто вас сюда пустил?

— Да мы так, проверяем, как вы тут работаете, — усмехнулся Грейсон, незаметно пододвигая правую руку к висящему на поясе станнеру. — Я смотрю, вы тут неплохо так устроились. Всё в норме, да?

— Ну да, — несколько озадаченно ответил проционец, переглядываясь со своим напарником. — А что такое?

— Да ничего, как бы...

Грейсон многозначительно усмехнулся и одним стремительным движением выхватил из поясной кобуры станнер. Проционец при виде парализатора в руке вольного торговца удивлённо выпучил фиолетовые глаза, но это было всё, что он успел сделать. В следующую секунду разряд парализующей энергии погасил его сознание, а его напарник получил такую же порцию парализующего заряда из станнера Шорра.

— Маллек — посмотри пульт! — распорядился Рудневский, по-прежнему держа станнер в руке. — Хин — на тебе вход! Если кто сунется — стреляй из станнера!

— Шойн! — кивнул в ответ бортврач Одиссея.

Грейсон перевёл взгляд на прозрачную перегородку, за которой виднелся ребристый куб реактора холодного синтеза, от которого во все стороны тянулись кабеля, шланги и трубопроводы. Безусловно, с этой машинерией можно было что-нибудь эдакое сотворить, но здесь марсианин всецело полагался на Маллека Шорра. Кому, как не механику двигательной секции космического корабля, знать, что и как нужно сделать, чтобы такой вот реактор стал причиной больших неприятностей? Поэтому он терпеливо ожидал, пока центавриец закончит осматривать пульт управления реактором.

— В общем, есть два варианта, — проговорил спустя пару минут Шорр, — но первый не слишком нам подойдёт, потому что перегрузка реактора вызовет его взрыв и уничтожение всего в радиусе пары километров. Не подойдёт потому, что у нас будет очень мало времени, чтобы добежать до флиттера, а сделать это, не вызывая подозрений у гангстеров, у нас вряд ли получится. Но есть другой способ подосрать бандитам.

— И какой же?

— Я могу перенаправить энергопотоки и вызвать перегрузку какого-нибудь генератора на территории базы. Это не вызовет взрыв реактора, но генератор однозначно выйдет из строя, возможно, даже взорвётся. Как следствие, это вызовет суматоху в стане бандитов и на какое-то время отвлечёт их от нас.

— Но что это даст Одиссею? — не понял Накс, стоящий чуть сбоку от ведущей на площадку лестницы. — Ну, взорвётся генератор — и что? Побегают, посуетятся, потратят время на тушение пожара и ликвидацию последствий, но потом всё равно вернутся к тому, чем сейчас занимаются. Конечно, воспользовавшись суматохой, мы сможем отсюда без труда убраться, но ведь целей своих мы таким способом не достигнем.

— Так что вы хотите, чтобы я сделал-то? — не понял Шорр.

— Нам нужно сделать что-то такое, что отвлечёт их внимание от Одиссея на какое-то время. В идеале, конечно, было бы неплохо рвануть весь этот гадюшник, но раз у нас нет дистанционных средств для этого, значит, такой вариант рассматривать не стоит. К тому же, если мы разнесём здесь всё, осадившие корабль бандиты могут пойти ва-банк. Взорвут Одиссей, чего доброго...

— А какой вариант рассматривать стоит?

Марсианин на какое-то время задумался. Поозирался по сторонам.

— Можно устроить здесь пожар. Конечно, вряд ли это вызовет взрыв реактора, но серьёзно осложнит бандитам жизнь. Придётся потратить время и ресурсы на восстановление энергостанции, к тому же, связи у них сейчас нет, значит, сообщить своим о случившемся они не смогут какое-то время. Пока они будут заниматься устранением последствий диверсии, мы сможем вернуться к кораблю и посмотреть, что можно сделать там.

— Отключить проектор притягивающего луча, вот что нужно сделать! — проворчал Накс. — Только как это сделать, учитывая, что там куча вооружённых соко с мультилазерами и ракетными установками?

— Погоди, Грей, — Шорр выставил перед собой ладонь правой руки. — Связи у них сейчас нет, но у них есть аэры. Что мешает им послать кого-нибудь на флиттере или коптере и сообщить о случившемся?

— Сколько мы здесь видели аэров? Грузовой хоппер, который, судя по всему, неисправен, три флиттера и коптер... коптер...

Рудневский замолчал и уставился куда-то перед собой.

— Грей? — Накс вгляделся в окаменевшее лицо интенданта Одиссея.

— У этих гондонов есть коптер, мы все его видели на посадочной площадке. Если я правильно определил его тип, то это фарадейский армейский коптер Зодиак, вооружённый ракетными установками и двумя спаренными мультилазерными турелями. Серьёзная машинка, против боевого космоплана, понятное дело, не очень, но против аэра своего класса очень даже ничего. Хотя если пилот ас, то он может и космоплану причинить немало проблем. Скажем, такому, как фарадейский космический истребитель Пустельга или одинский перехватчик Гидра. Но здесь нет ничего подобного, по крайней мере, на Дирхельме. Какая авиагруппа у корвета, нам неизвестно, но вряд ли там будет что-то посерьёзнее истребителей-перехватчиков типа фарадейского Ястреба или каледонского Вампира. Я уже не говорю про марсианские космопланы. Но мы и не собираемся выступать против боевого космоплана. Наша цель — проектор тракционного луча. Ну, заодно можно и по соко пострелять.

— А ты сможешь управлять коптером? — с сомнением в голосе произнёс Шорр. — Это всё-таки не флиттер, там управление малость отличается, да и скоростной режим иной.

— Отличия несущественны, Маллек, так что не думаю, что возникнут сложности. Но давайте сперва здесь напакостим. Каким образом можно здесь устроить пожар?

— Ну, это просто! — усмехнулся Шорр. — Дайте мне пару минут, парни...

Рудневский и Накс отошли к выходу и с интересом принялись наблюдать за действиями центаврийца.

Механик некоторое время молча рассматривал пульт управления, затем пробежался пальцами по сенсоратуре, набирая некие команды, следствием чего стало изменение цвета некоторых индикаторов. Затем откуда-то из-под пульта донеслись странные звуки, заставив Грейсона и Накса недоумённо заозираться по сторонам.

— Порядок, парни! — усмехнулся Шорр, кивая своим товарищам. — Можем мотать отсюда!

— А что ты сделал? — не понял марсианин.

— Я перенаправил ток по парочке проводов, это вызовет перегрузку цепи и короткое замыкание соответственно, — пояснил Шорр. — У нас есть несколько минут, но мы можем подождать и убедиться, что всё пошло по задуманному сценарию. К тому же так мы сможем ещё больше усугубить панику.

— Это как? — не понял Накс.

— Выбежим на улицу и будем орать Пожар! Пожар! — снова усмехнулся центавриец. — Нас тут ещё не опознали как космонавтов с Одиссея, так что можно этим обстоятельством воспользоваться. А пока соко будут бегать и суетиться, туша очаг возгорания, мы преспокойно сможем угнать коптер. Грей его поведёт, а мы полетим следом на флиттере. А, вот ещё!

Произнеся эти слова, Шорр вынул из кармана небольшой баллончик серого цвета, присел рядом с пультом и аккуратно, стараясь, чтобы вещество из баллончика не попало на него, распылил субстанцию под нижней частью пульта.

— Что это? — полюбопытствовал Грейсон.

— Аэрозоль. Типа газообразного протогорючего. Образует на поверхности обрабатываемого предмета тонкую плёнку, которая способствует усилению горения. Вообще-то, он применяется в полевых условиях для того, чтобы разжечь костёр, но и для того, чтобы что-нибудь запалить, тоже подойдёт. Короткое замыкание — коротким замыканием, но не помешает поспособствовать, знаете ли... О, заискрило, парни! Отойдите-ка подальше, мало ли что!

Рудневский и Накс послушно отошли почти к самому выходу из контрольного поста и взглянули в сторону пульта управления реактором.

Под пультом что-то неярко вспыхнуло, а спустя пару секунд оттуда уже валил едкий сизый дым и показались первые языки пламени.

— А с этими что делать? — Накс кивнул в сторону усыплённых станнерами гангстеров, валяющихся на полу контрольного поста. — Здесь оставим?

— Да следовало бы, — поморщился Грейсон, — только нехорошо это как-то. Да и если мы их отсюда вытащим в тот момент, когда начнётся пожар, нас могут принять за спасателей. Как правило, в такие моменты начинается суматоха и неразбериха, и не воспользоваться этим было бы совершенно непростительно.

— Уговорил! — притворно вздохнул цилеанин, хотя на самом деле вряд ли вольные торговцы бросили бы здесь проционца и его напарника. — Ладно, давайте берём их за руки-за ноги — и мотаем отсюда!

Поскольку проционец был худощавее своего напарника-человека, тащить его выпало Грейсону. Марсианин, поднатужась, взвалил гуманоида на плечи и, слегка пошатываясь, двинулся к выходу. Накс и Шорр подхватили второго гангстера под руки и поволокли его в том же направлении.

У самого выхода из помещения контрольного поста находился небольшой встроенный в стену шкафчик с аварийным оборудованием, что натолкнуло Грейсона на одну мысль. Притормозив возле него, марсианин, придерживая одной рукой висящего у него за спиной бандита, другой рукой открыл дверцу шкафчика и достал оттуда респиратор.

— Надевайте респираторы, — сказал он своим спутникам. — Так больше шансов, что никто не поймёт, кто мы такие. И заодно побольше шума наделаем. Типа мы спасатели, все дела. Пожар в реакторном зале — это серьёзно, это большой шухер. Пусть побегают, дерьмо песочное!

1 Фуршинг — высокопрочный сплав, получаемый методом вакуумной обработки и порошковой металлургии.

Глава 8.

Выскочив на улицу, вольные торговцы огляделись по сторонам. Никто пока не обращал на них никакого внимания, но Грейсон собирался это положение дел изменить. Сделав знак Шорру и Наксу, чтобы те надели газовые маски, марсианин быстро натянул на лицо респиратор и, оглядевшись по сторонам, заметил неподалёку какого-то неряшливо одетого типа с лазганом в руках, который стоял, привалившись к стене какого-то строения, и глядел в противоположную от вольных торговцев сторону.

Грейсон счёл такое поведение гангстера неприемлемым, поэтому он тут же принял необходимые меры для того, чтобы исправить положение дел. Он слегка поправил висящего у него на плечах проционца и заорал во всё горло, привлекая внимание гангстера.

— Пожар в реакторном! Пожар в реакторном! Эй, ты — какого хера стоишь?! Ноги в руки — и бегом тушить!

Гангстер оторопело уставился на Грейсона, пытаясь сообразить, что происходит и в какой степени относится к нему происходящее.

— Ты долбоёб или как?! — вызверился на него Рудневский. — Пожар в реакторном, глухой, что ли, бля?! Давай бегом, мать твою, туши! Я щас тревогу подниму!

— Да-да, уже бегу! — засуетился гангстер. Рванувшись с места в сторону энергостанции, из дверей которой уже валил на улицу густой серый дым, он выронил из рук лазерную винтовку, выругался, подхватил её обратно и со всех ног кинулся к энергостанции.

— Пожар! Пожар! — продолжал орать во весь голос Грейсон, двигаясь по направлению к посадочной площадке и изо всех сил стараясь навести как можно большую панику среди бандитов. — Реактор горит! Срочно всех на тушение! У нас пострадавший, его срочно нужно доставить в медблок! Пропустите, пропустите!

Если кто и обращал внимание на троих космонавтов с Одиссея в поднявшейся суматохе, то только мельком. Трое разумных в респираторах, один из которых нёс на плечах пострадавшего при возгорании в реакторном зале — типичная для такой ситуации картина. Из этого Грейсон сделал вывод, что усыплённых парализатором связистов бандиты ещё не обнаружили, что ещё раз подтверждало теорию о том, что охранная служба на этой базе поставлена из рук вон плохо. Что ж, зато такое положение дел на руку вольным торговцам.

На базе поднялся переполох. Кто-то бежал в сторону энергостанции, таща с собой связку огнетушителей, кто-то непонятно зачем гнал туда краулер, хотя чем тот мог помочь при тушении пожара, учитывая полное отсутствие на нём противопожарных систем, было непонятно. Кто-то всё же догадался включить тревожную сирену, что внесло ещё больше беспорядка в суматоху.

Никто не обращал на троих космонавтов абсолютно никакого внимания, поэтому они без каких-либо помех со стороны добрались до посадочной площадки с аэрами. Здесь они разделились — Шорр и Накс двинули к флиттеру, на котором они сюда прилетели, а Грейсон заспешил к коптеру. Подбежав к машине, он без всяких изысков сбросил опостылевшего ему к этому времени проционца с плеч, после чего, ни от кого не таясь, открыл люк и быстро забрался в кабину. Сел в кресло пилота и внимательно осмотрел панель управления.

Как он и предполагал, это действительно оказался фарадейский коптер Зодиак; такие машины состояли на вооружении Сил Планетарной Обороны Фарадея. Вполне серьёзная боевая машина, вооружённая двумя мультилазерами и двумя ракетными установками револьверного типа по восемь ракет в каждой. Для достижения поставленной Грейсоном задачи этого вполне должно хватить.

Несколькими нажатиями на сенсорные клавиши марсианин активировал бортовые системы коптера, проверил уровень топлива и запас энергии в батареях-накопителях мультилазеров, после чего запустил двигатель. Прислушался к исходящему от него гулу — вроде всё работает штатно. Тронул джойстик управления, поднимая коптер в воздух.

Никто по нему не стрелял, и это, безусловно, было хорошо. В планы Грейсона не входило покидание базы гангстеров с боем — ведь тогда пропадал элемент неожиданности. В конце концов, не эта база держит Одиссей прикованным к планете, а проектор тракционного луча, находящийся неподалёку от места посадки карго вольных торговцев. Так что лучше не наводить шороху раньше времени.

Бросив быстрый взгляд в блистер пилотской кабины, Грейсон удостоверился, что флиттер следует за ним на некотором удалении. Суматоха на базе продолжалась, так что на то, что два аэра внезапно стартовали и куда-то направились, никто не обратил внимания. Разумеется, скоро кто-нибудь обнаружит связистов, оглушённых из станнера, и тогда бандиты сопоставят происшедшие события в правильном порядке и сделают определённые выводы. Но некоторая фора у вольных торговцев всё же имелась.

Держа правую руку на джойстике управления коптером, Грейсон левой рукой нашарил лежащую в одном из карманов жилета-разгрузки гарнитуру беспроводной связи. Положив её на пульт управления, марсианин настроил её на консорт-канал и вызвал следующий за ним в паре сотен метров флиттер.

— Да? — услышал Грейсон голос Маллека Шорра.

— Как вы там, всё в порядке?

— У нас всё тип-топ, Грей. Как сам?

— Нормально, как видишь. Лечу.

— Хвоста, я так понимаю, нет? — полуутвердительно произнёс центавриец.

— Им сейчас не до погони! — усмехнулся Грейсон. — Поймут, конечно, но всё зависит от того, как скоро эти дети кугхры обнаружат наших спящих красавиц в центре связи. Но фора у нас есть, как бы то ни было. Какая-никакая, но есть.

— Оно так, — согласился механик. — Но что дальше делать, ты придумал?

— Никто из осадивших Одиссей бандитов не ждёт неожиданностей от собственного коптера, и этим нужно воспользоваться. Проектор тракционного луча — цель номер один, да, но перед этим нужно уничтожить средства ПВО, какие там у них имеются. На коптере есть генератор щита, но это вовсе не означает, что мы должны жевать сопли и дрочить. Как приблизимся к месту посадки Одиссея, вы отстанете от меня на несколько километров, а я тем временем попробую нейтрализовать их ракетчиков или что там у них есть. Короче, буду бить по всякой технике и по любому соко с чем-нибудь похожим на переносной комплекс ПВО. Потом займусь чёртовым проектором. Не знаю, что получится, но я попробую испортить этой шайке настроение.

— Мы его им уже испортили! — услышал Грейсон смешок Накса. — Сначала парнапы, потом реактор с коммуникатором! Им придётся сначала решить этим проблемы, прежде чем за нами устраивать погоню!

— Всегда надо готовиться к самому худшему, Хин, — строго произнёс Грейсон, — только тогда результат получится именно такой, какой нужен. В противном случае, велик риск получить заряд бластера в голову.

— Сложно не согласиться с твоими словами, Грей.

Зодиак был в скоростном плане более быстроходной машиной, нежели флиттер вольных торговцев, но Грейсон держал скорость в пределах, приемлемых для флиттера. Всё равно в скором времени флиттеру предстояло отстать от коптера, чтобы не привлекать ненужное внимание со стороны гангстеров и дать Грейсону беспрепятственно подлететь к осадившим их корабль бандитам, чтобы попытаться уничтожить средства ПВО и проектор тракционного луча.

Аэры прошли несколько в стороне от подожжённой вольными торговцами плантации парнапов, держась как можно ниже, чтобы их не заметили рыщущие по пепелищу гангстеры. Поле выгорело практически дотла, что однозначно не прибавило бандитам хорошего настроения, так что лучше было держаться как можно незаметнее. Хотя вряд ли сейчас гангстеры смотрели вверх. Но как говорится, бережёного Дух Космоса бережёт.

Примерно в двадцати километрах от того места, где приземлился Одиссей, Грейсон передал Шорру приказ приотстать и сбавить скорость, а сам, наоборот, увеличил скорость коптера и привёл в действие бортовое вооружение. Следовало как можно эффективнее использовать эффект неожиданности и не дать гангстерам опомниться. А когда будут уничтожены средства ПВО и проектор притягивающего луча, тогда уже вольные торговцы будут на ведущих ролях. И пусть где-то рядом с Дирхельмом болтается корвет бандитов, всё равно вряд ли их пилоты обладают таким же мастерством, каким обладает пилот Одиссея Тан Шве.

Снижаться ниже марсианин и не подумал. Если подлетаешь к логову преступников открыто, не таясь, то обычно никаких подозрений ни у кого не возникает. Это если начинаешь всяческим образом изворачиваться и притворяться ветошью, то тогда могут возникнуть вполне резонные опасения. А если действовать не таясь, то можно обвести вокруг пальца практически любого.

Едва только место посадки Одиссея возникло в поле обзора, как Грейсон тут же немного сбавил скорость и внимательно осмотрелся по сторонам. Покачал головой и пробормотал себе под нос нечто такое, что в приличном обществе произносить считалось неприличным.

Установку притягивающего луча марсианин увидел почти сразу. Матово блестящая в дневном свете серая полусфера была установлена на антигравитационной грузовой платформе, возле которой толпилось несколько вооружённых ручными лучемётами и бластерами гангстеров. Со стороны правого борта карго полукольцом расположились четыре переносные ракетные установки, нацеленные на Одиссей. Могли ли они причинить какой-либо вред звездолёту или даже сбить его при попытке взлёта, Грейсон не знал, но в таких случаях лучше это не проверять на собственном корабле. Несколько разнокалиберных наземных машин стояли чуть поодаль от установки тракционного луча, между ними туда-сюда сновали гангстеры, коих марсианин насчитал примерно с шесть десятков. И все вооружены бластерами, лазганами и ручными лучемётами, а у одного довольно бандитской наружности клода1 в руках была самая настоящая плазменная винтовка — чертовски неприятная штука, способная одним выстрелом превратить любое живое существо в хорошо прожаренный бифштекс. Хотя как раз сейчас Рудневский мог не опасаться этого грозного оружия по одной простой причине — сейчас он находился за пультом управления боевого аэра и мог одним нажатием на кнопку превратить и клода, и его грозное оружие в облачко красных брызг. Но сперва надо было уничтожить проектор тракционного луча. Это являлось задачей номер один для интенданта Одиссея.

Разумеется, гангстеры заметили приближающийся к месту посадки корабля вольных торговцев коптер, но никаких угрожающих действий не предприняли. Да и с чего бы им это делать? Коптер явно принадлежит им, значит, он летит сюда с одной из баз, а следовательно, на его борту находятся свои. Вполне логичный вывод. И ошибочный на все сто процентов.

Злорадная ухмылка появилась на лице Рудневского. Гангстеры явно не ожидают подвоха, значит, сейчас их ожидает весьма неприятный сюрприз.

Коптер слегка накренился на правый борт, ловя в прицел ракетных установок проектор тракционного луча. Насколько мог видеть марсианин, установка не была защищена силовым полем, что значительно облегчало задачу. Конечно, после того, как коптер даст залп, всё тяжёлое вооружение бандитов переключится на него, но об этом Грейсон в данную минуту не задумывался. Посмотрим, как пойдут дела. В конце концов, в маневрирующий быстроходный аэр, да ещё и боевой, попасть не так уж и просто.

Того, что последовало далее, никто из гангстеров не ожидал от слова совсем. Установленные на выносных пилонах ракетные установки с обеих бортов коптера выплюнули каждая по ракете с бронебойными боеголовками, которые весьма целеустремлённо взяли направление на генератор притягивающего луча. Стремительно преодолев небольшое расстояние, разделявшее коптер и установку, ракеты поразили цель, превратив и генератор, и антигравитационную платформу, на которой он размещался, в облако разлетающихся во все стороны обломков. Взрывная волна расшвыряла стоящих рядом с генератором гангстеров в разные стороны, причём не всем из них повезло подняться на ноги, и опрокинула один из наземных грузовиков.

В лагере бандитов поднялась паника и началась суматоха. Гангстеры, словно тараканы, забегали взад-вперёд, бестолково суетясь и мешая друг другу. А вот расчёт одной из ПЗРК, установленной напротив носовой части Одиссея, оказался не робкого десятка и вдобавок довольно расторопным. Двое гангстеров быстро развернули установку на шарнирной треноге и принялись выцеливать коптер Грейсона. В кабине боевой машины противно запищал сигнал, уведомляющий пилота о взятии на прицел.

Такое развитие событий Грейсону не слишком понравилось. Он резко дёрнул джойстик управления, сваливая коптер с линии огня. И сделал он это очень вовремя — буквально в метре от коптера пронеслась, волоча за собой дымный шлейф, ракета, выпущенная с земли. Промахнувшись мимо цели, она ушла вверх и через несколько секунд взорвалась — это сработало устройство самоликвидации.

— Сами напросились! — сквозь зубы процедил марсианин, ловя расчёт ПЗРК в перекрестье прицела мультилазеров и нажимая на сенсор открытия огня.

Смертоносные лучи термоядерной энергии ударили точно в то место, где находилась зенитная переносная установка, превратив и её, и её расчёт в обугленное месиво металла и органики. Через пару секунд в том месте, где только находилась установка, раздалось несколько мощных взрывов — это сдетонировал боекомплект.

На Одиссее ситуацию мигом просекли. Турболазерная турель, расположенная над отсеком управления карго, развернулась в сторону гангстеров и произвела три залпа, полностью деморализовав бандитов. Внёс свою лепту и Грейсон, пройдя над гангстерами на бреющем и поливая их огнём из мультилазеров.

На экране заднего обзора появился идущий на большой скорости флиттер. В борту Одиссея открылся люк ангарной палубы, оттуда наружу высунулся грузовой манипулятор, готовый подхватить аэр и втянуть его внутрь звездолёта. Никто по нему не стрелял — гангстеры были слишком озабочены тем, что спасали свои шкуры.

Грейсон подвёл коптер почти к самому борту Одиссея и с ходу посадил его на грунт. Заглушив двигатель, он быстро покинул аэр и побежал к кораблю, грузовая аппарель которого уже начала опускаться, чтобы дать ему возможность подняться на борт.

Заскочив на аппарель, марсианин услышал знакомый звук — Одиссей начал реактивацию бортовых систем, готовясь к взлёту. Оставалась, правда, ещё одна проблема — боевой корабль на орбите или в околопланетном пространстве, но было ясно, что эту проблему капитан Бойд будет решать по мере её, так сказать, поступления.

На ведущей на верхнюю палубу карго лестнице Грейсон столкнулся с поднимающимися туда же Шорром и Наксом. Центавриец при виде Рудневского одобрительно кивнул интенданту и хлопнул его по плечу.

— Здорово ты всё это провернул! — с весёлыми нотками в голосе произнёс механик. — Эти дети кугхры даже понять, наверное, не успели, что происходит, а поняли только тогда, когда ты разнёс генератор тракционного луча!

— Ну, это была приоритетная цель, — пожал плечами Грейсон. — Но не забывайте про корвет гангстеров. Это посерьёзнее, чем переносная установка ПВО.

— Ну, боссман не полезет на рожон, — отозвался Накс. — Даже если корвет уже подошёл к Дирхельму, это ещё не означает, что у них есть преимущество.

Поднявшись в рубку управления, трое космонавтов обнаружили капитана Одиссея сидящем в своём кресле перед пультом управления. Взглянув на вошедших в рубку, фарадеец одобрительно покачал головой.

— Молодцы, парни, — произнёс Бойд, по очереди обведя взглядом троих младших членов экипажа Одиссея. — Здорово вы всё это провернули. Потом всё подробно расскажете, когда покинем систему. А сейчас занимайте места по аварийному расписанию. Будем взлетать.

По аварийному расписанию члены торговой секции, кроме бортврача Хинлера Накса, должны были занять места соответственно в трюме, машинной секции и на ходовом мостике, снаряжённые средствами для борьбы с вероятными очагами возгорания, а Накс должен был нести дежурство в медотсеке, готовый принять возможных пострадавших. И как раз место Грейсона и было на ходовом мостике Одиссея.

Звездолёт взлетел спустя три минуты. По нему никто не стрелял, поскольку гангстеры были, во-первых, ошеломлены столь дерзкой выходкой вольных торговцев, а во-вторых, стрелять попросту было нечем, ибо все переносные установки ПВО были уничтожены. Включив антигравы, корабль за полторы минуты пробил атмосферу Дирхельма и оказался в космосе, взяв курс на выход из гравитационного колодца планеты, чтобы включить маршевый двигатель. Никто, разумеется, не запрещал стартовать сразу на маршевом, но в таком случае расход топлива увеличивался, а ни один здравомыслящий капитан космического корабля не станет без крайней нужды его перерасходовать.

Навигатор Одиссея Кларк Уильямс, рядом с пультом которого стоял Грейсон, издал недовольное восклицание, и интендант перевёл взгляд на монитор радара. В нижней левой части экрана появилась быстро движущаяся точка, которая могла означать только одно — корвет гангстеров. Однако расстояние между ним и Одиссеем было довольно велико, а корвет — это не крейсер с его дальнобойными турболазерами, могущими поразить цель с расстояния в три световые секунды, и уж тем более не канонерский крейсер, чьи орудия били на целых десять световых секунд2. Но расслабляться всё равно было нельзя. Да и не собирался никто этого делать.

Тихий басовитый гул наполнил все отсеки звездолёта — заработал маршевый термоядерный двигатель. За кормой Одиссея бесшумно вырос яркий белый хвост ядерного пламени и корабль начал набирать скорость, беря курс на прыжковую зону системы FUY-9812-2108-JES. Насколько мог видеть Грейсон из данных, поступающих на контрольные мониторы, все системы карго функционировали в штатном режиме, а это означало, что у вольных торговцев есть все шансы спокойно уйти в гиперпрыжок.

Корвет гангстеров увеличил скорость, пытаясь настичь Одиссей, и стало понятно, что боевой корабль имеет преимущество в скорости перед торговым звездолётом. Поняв это, Бойд приказал изменить курс так, чтобы добраться до границы прыжковой зоны до того, как они окажутся в зоне поражения орудий корвета. Проверять, насколько дальнобойными являются турболазеры корабля бандитов, капитан Одиссея явно не собирался. Да и карго отнюдь не был беззащитной гражданской посудиной — его турболазеры были способны доставить немало неприятностей противнику.

Уильямс начал вносить поправки в курсограф и вычислять необходимые для совершения гиперпрыжка координаты. Сложная работа, для того, кто не знаком с такими дисциплинами, как тензорное счисление и геометрия многомерного пространства, она может показаться абсолютно невыполнимой. И на самом деле космическая навигация была довольно сложным делом, но только не для тех, кто имел к ней самое непосредственное отношение. А Кларк Уильямс был навигатором высокого класса и в его способностях и мастерстве экипаж Одиссея нисколько не сомневался.

Расстояние между корветом бандитов и кораблём вольных торговцев сократилось ещё на несколько сотен километров, однако и до границы прыжковой зоны оно тоже уменьшилось. Видя это, корвет выпустил несколько ракет, которые устремились в сторону карго. Гангстеры явно были настроены не дать вольным торговцам уйти в гиперпрыжок, но и экипаж Одиссея был настроен весьма решительно. А вольные торговцы всегда отличались редкостным упрямством в достижении своих целей. Особенно в таких вот ситуациях.

Одиссей качнулся в сторону, выполняя противоракетный манёвр и выпуская ЭМ-ловушки, чтобы сбить наводку ракет на цель. Граница прыжковой зоны приближалась, но корвет гангстеров тоже приближался, а ракеты, выпущенные им, приближались ещё быстрее. Две из них были пойманы ЭМ-ловушками и сдетонировали в космосе, но три остальные продолжили полёт по направлению к карго.

Видя это, Тан Шве, сидящий в кресле пилота, резко увёл звездолёт в сторону, пытаясь обмануть самонаводящиеся системы ракет. Стоящий у пульта навигатора Грейсон едва успел схватиться за спинку кресла Уильямса, чтобы устоять на ногах, а то пришлось бы ехать по металлическому полу на заднице до стены отсека. Одновременно с этим манёвром включилось силовое поле карго.

Третья ракета по неизвестной причине вдруг ушла в сторону и вскоре самоликвидировалась, но оставшиеся две всё же смогли догнать Одиссей и, ударившись о защитный экран, взорвались, однако никакого урона звездолёту это не причинило. Правда, несколько индикаторов на пульте управления сменили свой цвет с зелёного на оранжевый, но и только. Да по всему кораблю прошла крупная дрожь от взрывной волны, передавшейся через силовое поле.

— Рапорт о повреждениях! — рявкнул Бойд в микрофон интеркома.

— Машинная на связи! — раздался из динамика голос Нишизавы. — Все системы функционируют исправно, повреждений нет! Все живы-здоровы, боссман!

— Здесь Лоусон, — донёсся до находящихся в отсеке управления спокойный голос суперинтенданта Одиссея, который в данную минуту находился в грузовом трюме корабля. — Грузовой отсек цел, корпус корабля не повреждён. Не наблюдаю никаких следов негативного воздействия взрывной волны на корабль.

— Принято, спасибо.

— Две минуты до прыжковой зоны, боссман! — доложил Уильямс, вводя в курсограф необходимые координаты. — Я ввёл все необходимые координаты для прыжка в систему Прокус-429, там пост Патруля на Витолиде расположен! Нужно сообщить о Дирхельме властям!

— Так и поступим, Кларк, — согласно кивнул Бойд. — Что там с корветом? Он успеет нас догнать?

— Не хватит времени. Он хоть и приблизился, но всё ещё далеко от нас. Вне зоны досягаемости как своих, так и наших орудий.

— Шойн.

Одиссей ещё увеличил скорость, а на дисплее навигационного компьютера возникла сложная диаграмма, которая на взгляд непосвящённого выглядела полной абракадаброй. Однако для Уильямса это было так же просто, как для Грейсона грузовая накладная.

— Сорок секунд до прыжка! — спокойным голосом сообщил навигатор. — Все системы функционируют штатно, гиперкурс проложен и зафиксирован в навикомпе!

— Где корвет? — спросил Бойд.

— Вне зоны досягаемости. Он не успеет нас перехватить.

— Это хорошо.

Видя, что Одиссей уходит от них, гангстеры выпустили ещё три ракеты, но времени для того, чтобы настичь карго, уже не было. Звездолёт вольных торговцев достиг границы прыжковой зоны и тут же включился гиперпривод. Чернота космического пространства с рассыпанными по нему точками бесчисленных звёзд исчезла, уступив место безликому синему ничто гиперсферы.

1 Клоды — высокоразвитая гуманоидная раса с Бетрани-V, входит в Земную Федерацию.

2 Лазерный луч движется в любой среде со скоростью света, так что в таких параметрах нет ничего странного За время от трёх до десяти секунд невозможно уклониться от выстрела дальнобойного турболазера.

Глава 9.

Представители Галактического Патруля на Витолиде выслушали рапорт капитана Одиссея Дженсена Бойда весьма внимательно, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Складывалось такое впечатление, что данная информация не является для патрульных чем-то из разряда новой. Вполне возможно, что Айзека Салуни уже давно пасли агенты межзвёздной полиции и ждали только лишь случая прижать мерзавца. И судя по всему, происшествие на Дирхельме именно таким случаем и являлось. Вполне возможно, что именно показания, данные экипажем вольного торговца следователям Патруля, явились причиной отчаливания от орбитального дока станции Патруля, которая находилась не на самом Витолиде, а на синхроорбите, сразу трёх патрульных кораблей — крейсера и двух фрегатов. Вполне достаточно для того, чтобы справиться с гангстерами.

Поскольку экипаж Одиссея действовал в полном соответствии с законами Земной Федерации, то есть предоставил правоохранительным органам важную для последних информацию, согласно Уставу Галактического Патруля лицо/лица, предоставившее/предоставившие правоохранительным органам важную информацию, касающуюся безопасности граждан Федерации, подлежало/подлежали финансовому вознаграждению в пределах установленной по данному следственному вектору суммы. В данном случае сумма получалась не такой уж и маленькой — пятьдесят тысяч солов, довольно серьёзные деньги даже по меркам сверхбогатой Земли. Разумеется, вознаграждение разделили поровну между всеми членами экипажа Одиссея, а две тысячи солов были отправлены в корабельную кассу, которой заведовал Лоусон.

Поскольку на базе Патруля никакого контракта на перевозку грузов не было и быть не могло, а Витолид входил в сферу контроля Комбайна, искать работу в этой звёздной системе не имело никакого смысла. Поэтому Бойд и Лоусон, посовещавшись меж собой, решили дать экипажу возможность отдохнуть на синхроорбитальной станции Патруля сутки, после чего Одиссею следовало заняться поисками подходящей для возможного фрахта планеты или космостанции. Всё необходимое для этого на борту карго имелось, нужно только решить, куда именно отправляться. Бойд предлагал лететь на Флориан, где имелась возможность найти фрахт в местном офисе Торгового Флота, тогда как Лоусон склонялся к варианту торговой космостанции в астероидном поясе системы Энго Тарут. Но как бы то ни было, сутки на отдых у экипажа Одиссея имелись и было бы непростительной оплошностью этим не воспользоваться. Тем более, что Бойд отменил вахты на время пребывания звездолёта на станции Патруля.

Особых развлечений на синхроорбитальной станции по вполне понятным причинам не имелось. Конечно, здесь имелось несколько ресторанов — именно ресторанов, а не кантин, обзорная палуба, откуда открывался вид на находящийся внизу Витолид и космическое пространство, окружающее планету, два спортивных зала с тренажёрами, в том числе, и с ВИР-тренажёрами, и плавательный бассейн; также имелся здесь и кинотеатр. И всё. Можно было, конечно, отправится на планету или на торговую станцию Комбайна, которая располагалась на противоположной от станции Патруля стороне орбиты, но никто из экипажа Одиссея не воспользовался такой возможностью. Никто просто не хотел понапрасну тратить отведённое им на отдых время.

Грейсон Рудневский в компании пилота Одиссея Тана Шве и корабельного кока Мирослава Холича решил прогуляться по синхроорбитальной станции и посмотреть, так сказать, изнутри на будни солдат и офицеров Галактического Патруля. Ведь возможность увидеть воочию быт патрульных не каждый день выпадает, так что таким шансом было бы просто непростительно пренебрегать.

Впрочем, ничего особого на станции Патруля не происходило. Во все стороны сновали облачённые в чёрно-серебристые мундиры офицеры с датападами и ноутбуками, время от времени в поле зрения вольных торговцев попадали идущие строем космические пехотинцы в такого же цвета боевой броне, вооружённые лазганами и бластерами. По своим делам катили юркие киберы, не обращая никакого внимания на снующих взад-вперёд разумных. Словом, самый обычный быт самой обычно й патрульной станции.

Проходя по тянущемуся вдоль внешней обшивки станции коридору, в котором через равные промежутки были расположены панорамные обзорные иллюминаторы из сверхпрочного глассита, для пущей безопасности накрытые снаружи силовыми полями, вольные торговцы увидели швартующийся к одному из причальных узлов станции патрульный крейсер. Чёрно-серебристый клиновидный звездолёт длиной восемь сотен метров филигранно встал на место у причального узла, но в этом как раз не было ничего удивительного. Всем в Галактике было отлично известно, что самые высокопрофессиональные пилоты служат именно в Галактическом Патруле, и это был непреложный факт. Хотя всё равно каждый капитан Торгового Флота полагал, что именно его пилот самый лучший, а что до Патруля — ну, это же Патруль, при чём здесь Торговый Флот?

Отсутствие каких-либо развлечений не слишком огорчало вольных торговцев — казино и игровые автоматы их не прельщали, к спиртному особого интереса у них тоже не имелось, а поскольку они перед сходом с корабля довольно плотно пообедали (по корабельному времени и по времени станции было час пополудни), то и находящиеся на станции рестораны их тоже не интересовали. Так что трое космонавтов решили просто прогуляться по станции. Тоже неплохое занятие. Когда ещё представится возможность посмотреть на быт патрульных изнутри?

Остановившись на пересечении двух прямоугольного сечения коридоров, Грейсон, Шве и Холич огляделись по сторонам. Насколько можно было понять из информационного табло, висящего под потолком, один из этих коридоров тянулся от центральной части станции и выходил к докам патрульных кораблей, второй же связывал жилые уровни станции с прогулочной палубой. Поскольку доступ для гражданских лиц к докам Патруля и в жилые сектора был закрыт, вольные торговцы принялись обсуждать свой дальнейший маршрут.

— Прошу прощения, — внезапно раздался из-за спины Рудневского голос, явно принадлежащий молодой девушке, — я никоим образом не хочу вам мешать, но ведь вы с того торгового корабля, что недавно прибыл на станцию? Вы ведь вольные торговцы?

Марсианин неторопливо обернулся на звук голоса и с интересом оглядел стоявшую перед космонавтами рыжеволосую незнакомку в гражданской одежде, державшей в правой руке небольшой ноутбук и с перекинутой через правое плечо дорожной сумкой из синтекожи. Притороченная к правому бедру кобура с бластером марсианского производства не слишком вязалась с несколько хрупким обликом девушки, но вольные торговцы давно уже поняли, что первоначальное впечатление о чём-либо довольно часто бывает обманчивым.

— А в чём, собственно, дело? — осведомился Грейсон.

— Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — с нескрываемой ехидцей в голосе произнесла девушка. — Значит, это вы и есть. Вольного торговца всегда можно легко из общей массы вычислить. Особенно другому вольному торговцу.

— Особенно другому вольному торговцу? — с некоторым удивлением переспросил марсианин. Как интенданту Одиссея, вести переговоры о возможном фрахте надлежало ему, поэтому Шве и Холич благоразумно молчали, давая возможность марсианину вести диалог с возможным потенциальным нанимателем. — Но на станции нет других вольных торговцев, кроме Одиссея.

— Ну, я не совсем вольный торговец, — девушка пожала плечами, — но имею к ним самое непосредственное отношение. Моё имя Кристина Кремер.

— Кремер? — Грейсон задумчиво почесал переносицу. — А вы, случаем, приходитесь кем-нибудь Герхарду Кремеру, капитану торгового корабля Чёрная Жемчужина белтианского регистра?

— Я его дочь, — последовал ответ.

Грейсон в некотором замешательстве оглянулся на своих спутников, но Шве и Холич лишь молча пожали плечами.

Герхард Кремер с Белта принадлежал к так называемым князьям вольной торговли и располагал весьма солидным капиталом, сколоченным, впрочем, совершенно законно. В его распоряжении имелась небольшая торговая флотилия, насчитывающая восемь кораблей различных типов и торговая фактория, расположенная на крупном астероиде в астероидном поясе системы 141 Выдры. Астероид этот, называющийся Эскар, находился в личной собственности Кремера и, насколько было известно экипажу Одиссея, на нём постоянно проживало девять тысяч разумных — как людей, так и инопланетян. Все они являлись сотрудниками торговой компании Кремера и постоянно проживали на Эскаре. Все эти факторы в совокупности говорили о том, что Кремеру в его делах сопутствует удача и что Дух Космоса явно ему покровительствует.

— Э-э... рады знакомству, фро Кремер, — произнёс Грейсон, всё ещё пребывая в недоумении. — Я Грейсон Рудневский, помощник суперинтенданта торгового корабля Одиссей, это Тан Шве, наш пилот, и Мирослав Холич, бортовой врач. Чем мы можем быть полезны с нашими скромными возможностями одному из князей вольной торговли?

— Если вы с Одиссея, то у меня есть к вам разговор, — Кристина оглядела космонавтов. — Но не здесь. Неподалёку есть ресторан, можем переговорить там.

— Разговор о чём? — насторожился Грейсон.

Вряд ли от девушки стоило ожидать каких-либо неприятностей, но Герхард Кремер, хоть и являлся вольным торговцем, всё-таки он, как братья Варгас с Гибралтара1, скорианин Гротер Ледра и Валерий Зимин с Аскольда, стояли несколько в стороне от прочих вольных торговцев, чьи владения зачастую ограничивались собственным кораблём, и не всегда корабль этот был из недавно построенных. Поэтому настороженность Рудневского была вполне оправданной.

— Ничего такого, чего стоило бы опасаться, — Кристина едва заметно улыбнулась, поняв колебания интенданта Одиссея, — более того — это может принести вам определённую прибыль Но подробности я могу вам сообщить в более удобном для этого месте, нежели этот коридор.

— Гм... что ж, давайте побеседуем, раз вы настаиваете.

— Я не настаиваю, но дело действительно важное. Прошу вас, следуйте за мной.

Переглянувшись меж собой и пожав плечами, вольные торговцы двинулись вслед за Кристиной Кремер, которая уверенно зашагала куда-то по коридору в направлении жилых отсеков. Наверное, ресторан, о котором говорила белтийка, находился именно в той стороне.

Мимо вольных торговцев неторопливо прошествовали два офицера Патруля, о чём-то тихо переговаривающиеся между собой, причём один из этих офицеров принадлежал к расе дротевиан — высокоразвитых гуманоидов с далёкого мира Хастриллия, расположенного почти на самой западной границе Федерации. На вольных торговцев они не обратили ровным счётом никакого внимания, всецело поглощённые обсуждением важного, по всей видимости, для них дела.

Упомянутый Кристиной ресторан располагался на полпути к жилым секторам станции и принадлежал, судя по вывеске, выходцу с Лутангана2, а это означало, что в меню этого заведения преобладают традиционные для Юго-Восточной Азии блюда. А ещё это означало, что некоторым инопланетянам надо быть весьма осторожным при выборе блюд в этом ресторане — к примеру, некоторые традиционные лутанганские специи и приправы могли вызвать анафилактический шок у кжевов и дратиллианцев и острую аллергическую реакцию у лагошцев, центаврийцев и ригелиан. Поэтому Грейсон не преминул уведомить Тана Шве, чтобы пилот Одиссея был осторожен в выборе еды в этом заведении и посоветовал сперва перед тем, как делать заказ, спросить у него или у Холича, можно ли ригелианину есть выбранное.

Внутреннее убранство ресторанного зала, как и ожидалось, было выполнено в стиле жителей Лутангана, но со всеми атрибутами современной цивилизации. Потолок был через нерегулярные промежутки оборудован светопанелями, на одной из стен был закреплён огромный стереоэкран, на котором в данный момент транслировался один из федеральных новостных каналов. Мелькали юркие киб-официанты, принимая заказы и разнося еду, в центре зала тихо журчал декоративный водопад, ниспадающий в небольшой бассейн, в котором плавали рыбы-треугольники с Винцетори и морские ленты с Бальдура.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — Кристина выбрала один из свободных столов прямо напротив водопада с бассейном и уселась за него, жестом приглашая космонавтов с Одиссея последовать её примеру. — Что-нибудь будете заказывать?

— Спасибо, но мы перед выходом с корабля пообедали, — вежливо отказался Грейсон. — Если только кофе...

— Ну, а я, пожалуй, пообедаю, а то в желудке у меня уже война термоядерная идёт! — засмеялась Кристина. — А вы выбирайте кофе..., о, тут целых семь сортов его, оказывается! Рекомендую ипохский3 белый кофе, он очень вкусный. Или вот, бак сиу4, тоже, кстати...

— Спасибо, но мы сами разберёмся, — вежливо, но твёрдо произнёс Грейсон. — К тому же наш пилот — ригелианин, он не пьёт кофе.

— Здесь есть сойжава, её ригелиане могут спокойно пить, — последовал ответ.

Пока Кристина изучала автоменю на своей стороне стола и выбирала еду, Грейсон и Холич заказали по чашке ипохского белого кофе, а Тан Шве выбрал для себя бутылочку сойжавы. Земные чай и кофе уроженцам Ригеля-VI были противопоказаны из-за кофеина — хотя ригелиане могли употреблять многое из земной кухни, но кофеиносодержащие продукты их организм не переносил.

Шустрый киб-официант приволок сделанный Кристиной заказ — острый суп из лапши, мини-шашлыки из мяса лутанганских латмеров5 и десерт из толчёного банана, молока и муки. Ловко орудуя своими гибкими суставчатыми манипуляторами, он расставил всё на столешнице и, мигнув огоньками, укатил куда-то в сторону ведущей во внутренние помещения двери.

— Итак, фро Кремер, — Грейсон внимательно посмотрел на белтийку, — мы вас внимательно слушаем. Какое такое дело может быть у одного из самых удачливых вольных торговцев Галактики к тем, кто для вас никто и звать никак?

— Вы сильно заблуждаетесь насчёт моего отца, Грейсон. Ваши слова больше справедливы по отношению к Гротеру Ледре, отец же никогда не делал разницы между теми, кого считают элитой вольной торговли, и такими парнями, как вы. Но речь сейчас не об этом.

— А о чём?

— Мне нужна ваша помощь. Дело в том, что мой отец бесследно исчез со всем экипажем около трёх недель назад где-то в районе Остары6. Никаких сигналов бедствия, никаких аварийных буёв — ничего. Спасательные шаттлы с крейсера тоже не были найдены...

— А что Патруль? — спросил Шве, делая глоток сойжавы и переглядываясь со своими спутниками.

— Остара отсюда более чем в трёх тысячах световых годах, всё, чем смогли помочь на станции Витолид — это сообщить о пропаже Чёрной Жемчужины на ближайшую базу Патруля, которая расположена на Бертольде-III. Обещали в ближайшее время отправить корабль на поиски и подключить СПАС-службу.

— Жемчужина пропала? — нахмурился Грейсон. — Да, это весьма печально, примите мои... э-э...

— Соболезновать рано, — как отрезала Кристина и лицо её приняло упрямое выражение. — Случится могло всё, что угодно. Вполне возможно, что они живы, но находятся в таких условиях, что подать сигнал или связаться с кем-либо они не могут.

— Но при чём тут мы? — пожал плечами марсианин. — Мы же не Патруль, а самые обычные вольные торговцы...

— ... которые сумели вырваться из ловушки наркоторговцев на Дирхельме, — закончила за Грейсона белтийка. — Вы явно из тех разумных, которые, получив пощёчину, бьют в ответ по башке кувалдой. Как раз такие мне и нужны.

— Но у нас всего один звездолёт, к тому же не слишком сильно вооружённый...

— Именно такой корабль вряд ли привлечёт чьё-либо внимание, — последовал ответ. — Самый обычный карго вольных торговцев, следующий по своим самым обычным торговым делам. Вряд ли вас в чём-либо смогут заподозрить, особенно если вы будете вести себя, как подобает вольным торговцам.

— Но на Дирхельме всё получилось как-то само собой, — попробовал возразить Холич. — И нас всего двенадцать, и у нас самый обычный грузовик, а вовсе не боевой крейсер. Конечно, если что, мы сможем за себя постоять, но против целой армии точно не сдюжим.

— Думаете? — прищурилась Кристина, отодвигая в сторону тарелку из-под супа.

— Мы не супермены из кинобоевика, — усмехнулся Грейсон. — Случившееся, конечно, крайне печально, но космос велик и случиться могло что угодно. Гарантий, что удастся что-либо найти, практически нет. К тому же, вы сами сказали, что к делу уже подключены Патруль и СПАС-флот.

— Они будут действовать исключительно исходя из своих протоколов и правил, а мне нужны те, кто плевать хотел на протоколы. А наёмникам я не доверяю, если что. И я готова заплатить вам авансом пять миллионов солов, и ещё десять миллионов после, вне зависимости от результатов поисков. Но у меня есть единственное условие — я лечу с вами. Это не обсуждается. Так что скажете, Грейсон? Ведь именно интендант вольного торгового корабля ведёт переговоры о фрахте и всём, что имеет отношение к торговым операциям.

Пятнадцать миллионов солов? Грейсон оторопело переглянулся с Холичем и Шве — и на лице хатканца, и на лице ригелианина явственно читалось, как бы это поточнее выразиться... вот, охреневание! Охреневание от обозначенной Кристиной Кремер суммы. Пятнадцать миллионов солов — на верфях Кайзана новый грузовоз того же типа, что и Одиссей, можно купить за три миллиона, а если уж совсем скаредничать, то отправляйтесь в астероидный пояс системы Лариго и берите на тамошних верфях вполне приличный подержанный грузовой звездолёт всего за семьсот тысяч солов. А тут пятнадцать миллионов, целых пять новых грузовозов! Было отчего впасть в оторопь.

— Это интересно, безусловно, — неспешно произнёс марсианин, — однако я всего лишь помощник суперинтенданта и не в моих полномочиях решать такие вопросы. Однако вы можете подняться на борт Одиссея и изложить всё вышесказанное капитану Бойду и суперинтенданту Лоусону. Их слово и будет решающим.

— Хорошо. Надеюсь, что они прислушаются к моим аргументам. Вы ведь прислушались, как я погляжу?

В серых глазах белтийки мелькнули лукавые искорки и Грейсон мысленно чертыхнулся. Конечно, было бы глупо отрицать желание заключить столь выгодную сделку, выгодную с финансовой точки зрения, но ведь Одиссей и вправду не военный и не патрульный корабль, а всего-навсего грузовое судно, пусть и вооружённое. Правда, против настоящего боевого корабля орудия карго мало чем помогут, но кто говорит, что там обязательно может быть боевой корабль? Но в любом случае, здесь решение было за старшими офицерами Одиссея. Хотя, как хорошо было известно марсианину, Дженсен Бойд никогда не отказывал в помощи тем, кто в ней нуждался. Иногда даже в ущерб общему делу.

— Я вам уже озвучил свою точку зрения на эту проблему, — пожал плечами Грейсон. — Давайте пройдём на Одиссей и подождём, какое решение примут старшие офицеры. Во всяком случае, нужно быть... э-э... бесчувственным разумным, чтобы отказать в помощи красивой девушке. А уж кем-кем, но бесчувственным ни Бойда, ни Лоусона я бы не стал называть.

— Значат ли ваши слова, что в вашем лице я нашла союзника? — прищурилась Кристина.

— Как я уже говорил вам, я всего лишь помощник суперинтенданта, но в нашем экипаже все вопросы, связанные с фрахтом и вообще с контрактами на грузоперевозки решаются не в узком кругу старших офицеров. Поэтому можете на меня рассчитывать.

— Рада это слышать... Грейсон. — На губах белтийки возникла слабая улыбка. — Надеюсь, что ваши старшие офицеры правильно оценят ситуацию.

1 Гибралтар — единственная обитаемая планета в системе двойной звезды 42 Саламандры, удалена от Земли на более чем четыре тысячи световых лет.

2 Планета Лутанган, расположенная в системе Панталин, колонизирована выходцами из Юго-Восточной Азии в III веке Атомной Эры. Отсюда и названия, присущие данному региону столичного мира Федерации.

3 Ипохский белый кофе — сорт кофе, родиной которого является малазийский город Ипох, столица штата Перак.

4 Бак сиу — традиционный напиток южного Вьетнама, приготовляемый из сгущённого молока, воды, кофе и льда.

5 Лутанганские латмеры — выращиваемый на Лутангане подвид латмеров — птицеподобных существ родом с Хорлеггора, известных своей неприхотливостью. Мясо латмеров высоко ценится в Галактике, поэтому этих существ разводят на нескольких сотнях планет Федерации в кулинарных целях.

6 Остара — пограничный мир Федерации, расположенный меньше чем в двух парсеках от её северо-западной границы.

Глава 10.

Какое впечатление произвёл на Кристину находящийся в доке Одиссей, Грейсон так и не понял. На её лице ничего не отразилось при виде звездолёта вольных торговцев, а мысли белтийки он прочитать не мог по причине того, что псайкером не являлся. Конечно, по сравнению с транспортными кораблями крупных компаний или даже по сравнению с грузовозами её отца их звездолёт смотрелся довольно блекло, но свой экипаж он вполне устраивал. А кто что думал по этому поводу, ни Грейсона, ни его товарищей совершенно не интересовало. С любой точки зрения.

Дженсен Бойд внимательно выслушал помощника суперинтенданта, так же внимательно взглянул на Кристину, после чего вызвал по внутрикорабельной связи Маттиаса Лоусона. Затем предложил белтийке чашечку кофе, жестом отослал прочь Холича и Шве, а Грейсону так же жестом приказал остаться.

Суперинтендант Одиссея появился в каюте капитана через четыре минуты после того, как Бойд связался с ним по корабельному интеркому. Одетый, как и всегда, в безукоризненно выглаженную униформу офицера Торгового Флота со знаками различия суперинтенданта, Лоусон кивнул своему помощнику, после чего перевёл внимание на посетительницу. Оглядел её с ног до головы и вопросительно взглянул на Рудневского, давая понять, что ждёт от своего помощника исчерпывающих объяснений.

На то, чтобы поведать своему непосредственному начальнику суть дела, много времени марсианину не понадобилось. Кратко и по существу изложив суть проблемы, Грейсон замолчал и предоставил право решения данной проблемы старшим офицерам.

Лоусон и Бойд перекинулись взглядами, затем суперинтендант поинтересовался у Кристины, почему она оказалась на патрульной станции на орбите Витолида. Эскар ведь отсюда довольно далеко, в другом секторе. Остара тоже находилась на другом краю контролируемого Федерацией космоса и к Витолиду не имела никакого отношения. Разумеется, патрульная станция обязана была оказать помощь хотя бы переадресацией сообщения об исчезновении Чёрной Жемчужины на ближайшую к месту происшествия базу Патруля (что, собственно говоря, и было сделано), а также патрульные должны были уведомить о возможном крушении звездолёта СПАС-службу. Что тоже было сделано. Или Кристина Кремер очутилась здесь транзитом, следуя по каким-то своим делам?

Собственно, последнее предположение Лоусона оказалось верным. На Витолид Кристина прибыла на пассажирском корабле для встречи с одним из агентов, работающих на компанию её отца, который должен был передать ей файлы, касающиеся заключения торгового соглашения, и именно здесь её настигло известие об исчезновении Чёрной Жемчужины. Патруль — Патрулём, но почему бы не попытаться прибегнуть к помощи таких же вольных торговцев, как и Герхард Кремер? К тому же, не за спасибо. Ведь вольные торговцы, в отличие от Патруля, не стеснены никакими законами и уставами и могут действовать так, как им заблагорассудится. Вряд ли представители закона станут возражать против чрезмерного использования силы в отношении каких-нибудь соко, такое ведь случалось много раз. И всегда Патруль, прочитав лекцию о несоразмерном применении силы, отпускал экипаж какого-нибудь вольного торгового звездолёта на все четыре стороны.

Лоусон, почесав переносицу, поинтересовался у Кристины, что делала Жемчужина в той части Галактики, где она бесследно исчезла. Остара находилась на самой границе контролируемой Федерацией территории и никто не знал, что лежит по ту сторону границы. Северо-запад Галактики считался terra incognita, корабли Даль-разведки в этой части космоса ещё не бывали. Никто не мог сказать, сколько цивилизаций там обитает и есть ли среди них потенциально враждебные Федерации расы. Также, что вполне логично, этот район космоса мог использоваться пиратскими шайками в качестве места базирования, поскольку маловероятно, что патрульные корабли заходят за границу — там просто им нечего делать, если только они не преследуют какого-нибудь преступника.

Как выяснилось со слов Кристины, корабль Кремера совершал самый обычный торговый рейс с находящейся неподалёку от Остары ещё одной пограничной планеты — Танайла — на торговую станцию в системе 29 Енота. С Танайлом у белтийца был заключён контракт на вывоз с планеты добываемого там доломита, который доставлялся на космическую станцию в системе 29 Енота, где перегружался на транспортные корабли с Белканы — на этой бедной минералами планете доломит широко применялся в строительной, химической и металлургической промышленностях. Ввиду удалённости Танайла от основных галактических транспортных маршрутов крупные компании не проявляли интереса к доломитовым месторождениям на этой планете, оставляя большое поле возможностей для вольных торговцев и компаний помельче. Но расторопнее всех оказался в своё время именно Герхард Кремер, заключивший выгодный для себя контракт с правительством Танайла на вывоз доломита.

И вот теперь один из князей вольной торговли бесследно исчез вместо со своим крейсером где-то в приграничье. И здесь возникали вопросы, ведь доломит не считался каким-то уж слишком ценным товаром и вряд ли пираты могли покуситься на него. Действительно — кому можно продать партию доломитовой руды? Это не роданций, не платина и не калифорний, этого добра в Галактике хоть мешками таскай. Да и цена тонны доломита не идёт ни в какое сравнение с ценой тонны той же платины. К тому же Чёрная Жемчужина действительно являлась крейсером — переделанным под грузовые операции списанным боевым кораблём лидонской постройки класса Кестрель, сохранившим бортовое вооружение, которое ни шло ни в какое сравнение с вооружением Одиссея. И будь Грейсон космическим пиратом, он бы сто раз подумал, стоит ли связываться с крейсером, пусть и устаревшим, но тем не менее способным превратить в перегретый пар всё вокруг себя в радиусе трёх световых секунд. Причём достаточно быстро.

И тем не менее — крейсер Кремера исчез, растворился в глубинах космического пространства с грузом и экипажем. Этому должно было быть какое-то объяснение, но пока никакого объяснения в радиусе доброго десятка парсек никто не видел. А в том, что Кристина намерена эти самые объяснения найти, никто из экипажа Одиссея не сомневался.

Разумеется, никто из экипажа Одиссея не отважился бы послать дочь Герхарда Кремера куда подальше, и дело тут было вовсе не в том, что её отец являлся одним из самых удачливых вольных торговцев и мог составить конкуренцию даже таким торговым гигантам, как Интерстеллар и Комбайн. Просто такое поведение было бы верхом невоспитанности и чёрствости — девушка просит помощи, а ей в этой самой помощи отказывают. Определённо, поступить подобным образом никому и в голову не могло прийти.

— Как вы себе представляете поиски Жемчужины, фро Кремер? — задал вопрос капитан Бойд. — Ведь точное место исчезновения неизвестно, а рыскать по космосу просто так — это ещё тот расход топлива. Или предлагаете лететь на Остару? Быть может, там что-нибудь заметили? Планета же вроде как цивилизованная, там есть космопорт...

— Там есть даже четыре космопорта, вот только определение цивилизованная к Остаре можно применять с большой натяжкой, — усмехнулась Кристина. — Это самый настоящий фронтир и порядки там больше похожи на порядки, царившие на Земле в Северной Америке... как это называется... а, вот — Дикий Запад! Это было, по-моему, ещё до изобретения самолёта, если я не ошибаюсь, хотя вроде уже тогда у наших предков были железные дороги. Ну, знаете, это как магнитопланы, только без магнитной подушки.

— Я знаю, что такое железная дорога, — усмехнулся Бойд. — На некоторых планетах они существуют и в наше время и вполне успешно заменяют собой магнитные дороги. Скорости, ясное дело, поменьше, чем у магнитопланов, но вполне хватает. Значит, фронтир? Но космопорты там всё-таки есть, а это значит, что там могли хоть что-то, но слышать. Или у вас есть какой-то другой план?

— Значит ли это, капитан Бойд, что Одиссей согласен заняться поисками Жемчужины? — спросила Кристина.

— Мы все будем самыми последними сукиными сынами, если откажем девушке в помощи в поисках её пропавшего отца, — сдвинув брови, ответил фарадеец. — И здесь не играет никакой роли, что вашим отцом является Герхард Кремер. Во что превратится наша цивилизация, если мы не будем помогать нуждающимся в помощи?

— Риторический вопрос, капитан. — Кристина с облегчением улыбнулась. — Итак?...

— Итак — давайте подведём итоги.

Бойд дотронулся указательным пальцем левой руки до сенсора активации голографического проектора, и в пространстве капитанской каюты возникла трёхмерная карта Галактики.

— Остара расположена вот здесь, — капитан Одиссея ткнул пальцем куда-то в верхнюю часть проекции, отчего изображение скачкообразно увеличилось в размере, и теперь в воздухе висела карта некоей части космического пространства. — Самый угол субсектора Ингрия, оттуда меньше двух парсек до границы Федерации. Что находится по ту сторону, почти никому неизвестно. Ближайшая к Остаре звёздная система, находящаяся от неё на удалении в пять с половиной парсек, имеет семь планет земного типа, две из которых имеют пригодные для дыхания атмосферы, что следует из тех данных, что были получены проботом Даль-разведки тридцать лет назад. Разумных форм жизни там нет, ближайшая обитаемая к Остаре планета — Джелла, но это территория Федерации, а кто или что обитает по ту сторону границы, неизвестно. Вот здесь, — палец Бойда ткнул в голограмму, — находится Танайл, восемь с небольшим парсек. 29 Енота расположена вот здесь, — на карте вспыхнула ещё одна зелёная точка, — но от неё до границы сорок два парсека. И там находится база Флота и станция Патруля. В системе Остары нет ни того, ни другого, но системы слежения космопортов должны же ведь были что-нибудь да засечь, нет?

Кристина неопределённо пожала плечами.

— Н-да... Ладно, допустим, Жемчужина потерпела крушение. Где — вот в чём вопрос? Что нам известно о системе, в которой расположена Остара?

— Кроме самой Остары, там есть ещё четыре планеты земного типа, но они непригодны для кислорододышащих форм жизни, — сказал Лоусон, со спокойным и ничего не выражающим лицом рассматривающий три-проекцию. — Конечно, если крейсер Кремера потерпел аварию в этой системе, он мог совершить аварийную посадку на ближайшей планете, но тогда его должны были засечь с Остары. И даже если предположить худшее, — суперинтендант с некоторой опаской покосился на Кристину, — всё равно что-то да могли засечь. Какой бы периферийной ни была бы планета, космопорты, как правило, оснащаются самым современным оборудованием. А кстати, кому принадлежат космопорты на Остаре? Не Докам и Верфям, случаем?

— Нет, это собственность планетарного правительства, — ответила Кристина. — В каком состоянии тамошние космопорты, мне неведомо. Не приходилось в тех краях бывать.

— Теперь доведётся! — хмыкнул Грейсон. Тут же спохватился. — Прошу прощения...

— Да нет, всё в порядке, — усмехнулась белтийка. — Теперь уж точно придётся там побывать. Но продолжим, однако. В системе Остары нет гиперпространственных ворот, но мне доподлинно известно, что Жемчужина благополучно вышла из джамп-режима именно в этой системе. И через некоторое время бесследно исчезла. Крейсер должен был прибыть на торговую станцию Балансир в системе 29 Енота спустя двадцать девять часов после пролёта Остары, но этого не произошло.

— Что известно о ситуации в субсекторе Ингрия? — Бойд по очереди оглядел Лоусона и Рудневского. Офицеры торговой секции, от которых зависело не только благосостояние, но и благополучие экипажа, должны были располагать информацией о политической ситуации в той или иной части Галактики.

— Известно немного, но учитывая удалённость Ингрии от основных миров Федерации и отсутствие в этой части Галактики высокоразвитых инопланетных рас, это как раз и неудивительно, — на сей раз на вопрос капитана ответил Грейсон. — Столичная планета субсектора — Олонец-IV— является самым обычным аграрно-индустриальным миром с населением в семь миллиардов разумных, основу экономики там составляет сельское хозяйство. Никаких радикальных оппозиционных группировок там не имеется, впрочем, для миров, специализирующихся на аграрном секторе, это неудивительно. Вообще, основная часть планет в этой части космоса, колонизированных Федерацией, специализируется именно на производстве различной сельскохозяйственной продукции, машиностроительная отрасль занимает второстепенное место. Продукция агросектора Ингрии экспортируется не только на миры Онежского Сектора, но и за его пределы, в частности, на Лидону, Белт, Дархан и Бальдур. Вообще весь Онежский Сектор — место довольно спокойное, там ни разу не было никаких военных конфликтов. В отличие от, скажем, Парфийского Сектора. В криминальном плане тоже всё спокойно — ни пиратов, ни работорговцев, ни чего-либо в таком плане. Что там тырить, зерно, что ли? Кому вы его продадите?

— А наркоторговля?

— Если и есть там нечто подобное, то об этом ничего неизвестно. Официальные источники ничего такого не сообщали, насколько мы можем судить из той информации, что доходит оттуда до остальной Федерации по Интерстару и стереовидению. Я бы сказал, что субсектор Ингрия — типичный медвежий угол, каких в Галактике немало.

— А что насчёт инопланетных рас, живущих в Ингрии? — поинтересовалась Кристина.

— Ни одна из обитающих в субсекторе инопланетных рас не достигла ещё уровня промышленный-А, хотя две из них — чароны с Шадду-VI и диригианцы с Лусавина — уже вышли в космическое пространство и добрались до соседних планет. Остальные менее развиты, но большинство инопланетян знает о существовании Федерации и более того — часть инопланетных миров входит в Федерацию. Но угрозы от них вряд ли стоит ожидать. Даже от варваров с Ботегъяра. Ну, если вы прилетите на Ботегъяр и захотите отправиться за пределы анклава Федерации, то у вас вполне могут возникнуть проблемы с этими ненормальными гуманоидами, которые почему-то не слишком любят чужаков. Но это у них так принято, они так живут. Но вряд ли Жемчужина совершила посадку на Ботегъяре и её экипаж по какой-то причине решил отправиться на земли туземцев. Так что здесь вряд ли стоит искать подсказку.

— А где же тогда её искать? — нахмурилась белтийка.

— В первую очередь — на Остаре. Вдруг тамошние службы контроля пространства заметили что-нибудь подозрительное? А если там ничего не найдём — значит будем искать в другом месте.

— В каком?

Грейсон с выражением явного неудовольствия взглянул на Кристину, но вслух ничего не стал говорить. Вместо этого он перевёл взгляд на суперинтенданта Одиссея, однако Лоусон лишь пожал плечами, давая своему помощнику понять, что раз вопрос задан ему, то ему на него и отвечать.

— Пока этого сказать мы не можем, — сдержанно ответил марсианин. — Всё будет зависеть от того, что нам станет известно на Остаре или в её окрестностях. Пограничье, знаете ли — там всё, что угодно, может произойти. Нельзя исключать и того, что во всём этом могут быть замешаны какие-нибудь пришельцы. Но повторюсь — пока не прибудем на Остару, ничего не узнаем.

— Значит, вы согласны оказать помощь в поисках Жемчужины? — этот вопрос был адресован капитану Бойду.

— Разумеется. Риск есть, конечно, ведь мы не имеем ни малейшего понятия, что именно случилось, но мы сделаем всё, что в наших силах. И дело тут вовсе не в предложенной вами сумме, хотя и она, разумеется, не последнее дело. Мы всё-таки вольные торговцы, а не космонавты Интерстеллара или Марсианской Торговой Гильдии.

— Хорошо, — Кристина с серьёзным выражением лица оглядела старших офицеров Одиссея и помощника Лоусона. — Как скоро мы сможем отправляться?

— Думаю, в течение трёх часов, — пожал плечами Бойд. — А вы пока разместитесь на борту корабля. Грейсон вам в этом посодействует.

— Шойн, боссман! — отозвался марсианин. — Фро Кремер — прошу вас, следуйте за мной. У нас есть гостевая каюта, сможете разместиться там со всеми удобствами.

— Надеюсь, это не будет каморка чуть больше криогенной капсулы? — с усмешкой спросила белтийка, покосившись на помощника суперинтенданта.

— Конечно, это не номер даже эконом-класса в орбитальном отеле на Кольце Федерации, но вполне приличная каюта. Девять квадратных метров, стандарт для космических кораблей. Удобства там же — ионный душ, санузел. Завтрак, обед и ужин в кают-компании, поверьте, наш корабельный кок Мирослав Холич тот ещё мастер. Реально может сделать такую вкуснотищу буквально из самых простейших ингредиентов. Даже из дрожжевой смеси.

— А кофе тоже в кают-компании?

— Нет, в каждой каюте есть своя кофемашина и электрический чайник. Можете пользоваться без каких-либо ограничений. Любите кофе?

— Ага. Не заядлая кофеманка, конечно, но два раза в день выпиваю чашечку. А какой у вас на борту кофе? Я не особо поняла по той чашечке...

— Каладанский. Не бальдурианский и не хатканский, ясное дело, но тоже вполне.

— Да нет, каладанский кофе входит в галактический топ-5, так что это вы зря так про него говорите...

Сопроводив Кристину до гостевой каюты и оказав ей помощь в размещении её багажа, к слову сказать, не столь и многочисленного, Грейсон вернулся в торговую секцию, к своим обязанностям помощника суперинтенданта. Вряд ли во время поисков крейсера Кремера возникнет нужда в проведении торговых операций, но торговая секция на любом корабле Торгового Флота должна находиться в постоянной готовности. Если не к торговым переговорам, то к хорошей драке. Ведь никто не мог сказать, что послужило причиной исчезновения Чёрной Жемчужины. Одно дело — неполадки на борту звездолёта или какая-нибудь пакость навроде протонного шторма, и совсем другое — пираты или враждебные инопланетяне. И если судить по той информации о субсекторе Ингрия, которой располагали вольные торговцы, то появиться там пираты или враждебные инопланетяне могли только из-за пределов контролируемой Федерацией территории.

А в таком случае ситуация могла стать совершенно непредсказуемой.

Глава 11.

Покинув патрульную станцию на орбите Витолида, Одиссей за два с половиной часа добрался до прыжковой зоны, после чего капитан Бойд отдал команду о переходе на джамп-режим. Самый короткий и быстрый путь к Остаре лежал через гиперворота Слака, Олонца и Кинели, но путь от Витолида до системы Слак нужно было проделать в гиперпространстве, на что, согласно расчётам Уильямса, должно было уйти четыре гиперпрыжка и около трёх суток. Вполне достаточно для того, чтобы ещё раз перепроверить все бортовые системы и попытаться раздобыть как можно больше информации об окружающем Остару космическом пространстве. Эту задачу Лоусон возложил на своего помощника, попутно посоветовав ему аккуратно порасспрашивать Кристину. Вполне возможно, что девушка могла знать что-то такое, что могло хотя бы частично пролить свет на причину исчезновения Жемчужины.

Что искать в Интерстаре, Грейсон, откровенно говоря, слабо представлял. Ничего нового ни об Остаре, ни о субсекторе Ингрия вряд ли могло появиться, а искать что-либо о пространстве, лежащем по ту сторону границы, было не то чтобы бесполезно, но, скажем так, не слишком продуктивно. Конечно, и самому последнему фермеру с какой-нибудь Офелии было понятно, что корабли из миров Федерации туда летают, но в подавляющем числе случаев корабли эти принадлежали вовсе не законопослушным лицам. А пытаться узнать что-либо у контрабандистов — ну, в общем, если потратить на это несколько дней и пару тысяч солов (как минимум), то не исключено, что копилка ваших знаний может пополниться новой информацией. А может и не пополнится, тут всё зависит от собеседника. Могут просто послать в пешее эротическое путешествие, а могут и по портрету настучать. А связываться с кем-нибудь из этой братии через Интерстар такое себе — ни один уважающий себя контрабандист не станет вести с вами разговор по открытому каналу связи. Конечно, есть специальные, скажем так, возможности, чтобы выйти на кого-нибудь из этой братии, но вряд ли Бойд даст добро на их использование. Вольные торговцы никогда не занимались контрабандой и связываться с теми, кто подвизался на этом поприще, у них не было особого желания. Если бы была гарантия, что сведения эти будут стоящими и что их можно будет получить, тогда стоило, быть может, попытаться. А так тратить время и средства было бесполезной идеей.

Однако Грейсон добросовестно просидел за имеющим выход в Интерстар компьютером, что был установлен в кают-компании Одиссея, почти четырнадцать часов, накачивая себя кофе и собирая любую доступную информацию об Остаре и прилегающих к ней территориях. Информации было не то чтобы очень много, но она всё же была, и Грейсон с чистой совестью мог сказать, что время, проведённое им за компьютером, не было потрачено зря.

Кристина Кремер появилась в кают-компании Одиссея как раз тогда, когда Грейсон уже собирался выключать компьютер и, отнеся Лоусону распечатку добытой им информации, отправиться к себе в каюту и проспать часов эдак двенадцать. Приветливо кивнув марсианину, она прошествовала к кофеварочной машине и, выбрав одну из программ приготовления кофе, присела за тот же столик, за которым сидел и Рудневский.

— Собираетесь уходить? — обратилась она к марсианину. — Я погляжу, вам не мешало бы хорошенько отдохнуть. У вас глаза похожи на глаза человека, которому минут пятнадцать в лицо распыляли слезоточивый газ. И цвет кожи... знаете, вы похожи цветом кожи лица на перепившего инзогу глипа. Вы сколько кофе выпили за всё это время?

— Нашли тоже, с глипом меня сравнили! — фыркнул Грейсон. — Я, между прочим, спиртное почти не употребляю! А кофе... а шиист знает! — марсианин пожал плечами. — Чашек шесть точно, а может, и семь...

— И вы себя нормально чувствуете? — Кристина пристально всмотрелась в лицо интенданта Одиссея. — И наверное, кофе крепкий вдобавок...

— Ну... не водичка...

— Вам надо принять капсулу метоцина, — не принимающим возражения голосом произнесла белтийка. — Есть у вас в медотсеке метоцин?

— Есть, наверное, — пожал плечами Грейсон.

— Наверное! — покачала головой Кристина. — Что за наплевательское отношение к собственному здоровью! Впрочем, это ваше право, Грейсон. Вам удалось что-нибудь найти за это время?

— Хрен пойми, что из найденного является стоящей информацией, а что так — плюнь и разотри. Из того, что есть в Интерстаре, сложно составить цельную картину. Самый типичный медвежий угол, каких в Галактике вагон и маленькая тележка. Быть может, у вас есть какая-нибудь информация, могущая пролить свет на исчезновение Жемчужины? Ведь с Эскаром ваш отец поддерживал же постоянную связь?

— Поддерживал, но что это даёт?

Кристина на минуту призадумалась.

— Гм... Не знаю, что это может дать, но незадолго до того, как пропал сигнал транспондера Жемчужины, корабль выходил на связь с Эскаром.

— И что это и вправду может дать? Привязку к конкретному месту?

— Наши специалисты произвели триангуляцию и с точностью до пяти световых секунд смогли определить место, где, по расчётам, с крейсером что-то произошло. Полагаю, что поиски следует начать с него. Ну, после того, как посетим Остару и расспросим тамошние портовые службы.

— А вы уверены, что на Остаре вообще станут с нами разговаривать? Мы же всё-таки не Патруль, а самые обычные вольные торговцы. Они запросто могут сослаться на служебные инструкции и всё такое прочее...

— Во-первых, если за информацией о пропавшем звездолёте обращаются родственники членов экипажа, любой сотрудник Патруля или СПАС-службы обязан предоставить соответствующую информацию. Во-вторых, есть и иной способ получить нужную информацию, который является затратным для ищущей информацию стороны, но является прибыльным для стороны, обладающей информацией.

— По-вашему, возможно подкупить патрульного? — усмехнулся Грейсон. — Я что-то о подобном не слышал ни разу. СПАС-служба — может быть, но Патруль...

— А я вовсе не о подкупе говорю, — усмехнулась Кристина. — Всего лишь о небольшом вознаграждении. И я не имела в виду Патруль или СПАС-службу. Я говорила о диспетчерах и операторах систем слежения.

— А, ну здесь да, совсем другое дело. Но что дала триангуляция? Это место отличается чем-то особенным?

— Как вам сказать...

Кристина задумчиво взглянула на кофеварочную машину, словно на её корпусе могла быть какая-нибудь подсказка, которая могла помочь в поисках пропавшего крейсера её отца.

— Примерное место исчезновения Жемчужины — точка с некими координатами на расстоянии примерно шести световых дней от границы системы, в которой расположена Остара. Там ничего нет, это межзвёздное пространство, но точка эта расположена всего лишь в полутора парсеках от границы. Ни на что не намекаю, но подумайте сами.

— Думаете, что здесь не обошлось без пришельцев?

— Это одна из версий. Но сидя на месте, мы ничего не сможем узнать.

— Ну мы и летим туда, вообще-то. Только вот как выработать алгоритм поисков? Даже если что и узнаем на Остаре, прочёсывать космос — занятие такое себе. Это не море Эридания1 прочесать, здесь миллиарды кубических километров пустоты.

— Но я же сказала, что нам известно место предполагаемого исчезновения крейсера!

— Известно. Но что мы можем там найти? Даже если Жемчужина взорвалась, то найти хотя бы один её обломок в космическом пространстве — задача не из простых. Могло ведь вообще ничего не остаться. Звездолёт — сложная машина, даже несмотря на регулярные техосмотры, что-то может сломаться. Пошёл вразнос реактор — да при таком раскладе корабль просто в облако перегретого пара превратится!

Кристина недовольно нахмурилась, однако не признать правоту слов Грейсона было весьма сложно.

— Ну а если всё-таки дело в другом? — произнесла она.

— Тогда тем более сложная проблема встаёт — где искать и от чего отталкиваться?

Марсианин потёр ладонью глаза и шумно высморкался.

— Извините, — сконфуженно произнёс он. — Наверное, мне всё-таки надо будет принять метоцин...

— Держите, — Кристина достала из висящей на правом плече небольшой походной сумочки пузырёк с лекарством. — Пока дойдёте до медотсека, запросто можете свалиться.

— Спасибо, — Грейсон сунул в рот капсулу препарата и запил глотком воды. — Так, о чём мы говорили?.. Ах да, если проблема в другом...

Он снова потёр глаза ладонью.

— Я всё это время лопатил Интерстар на предмет всей имеющейся информации об этой части космоса. Её не слишком много, что, впрочем, и неудивительно, но всё-таки кое-что я нашёл. Правда, не знаю, поможет ли это в поисках Жемчужины или нет.

— И что вы обнаружили?

— О системах, что лежат по ту сторону границы, известно чуть больше, чем ничего. Даль-разведка посылала туда проботов, но исследованы были только три близлежащие к границе системы. Разумных форм жизни там не обнаружено, хотя имеются две пригодные для колонизации планеты. В семи парсеках от Остары находится система двойной звезды — жёлтое светило класса G2 и белый карлик класса DA2, вращающиеся вокруг общего центра масс на расстоянии примерно в четырнадцать единиц друг от друга. Известно о наличии в этой системе двенадцати планет, из которых девять являются планетами земного типа, плюс три газовых гиганта, схожих с Сатурном. Есть ли там разумные формы жизни — неизвестно, но эти самые формы могут там появиться и из пределов Федерации. Те же самые контрабандисты, хотя бы. Также следует упомянуть расположенную в восьми с четвертью парсеках от Остары систему красного гиганта класса М2, обладающую семью планетами — горячий нептун и шесть планет земного типа. Там ещё несколько интересных систем есть в пределах десяти-пятнадцати парсеков от Остары, но здесь та же проблема — недостаток информации.

— А были ли случаи нападения пиратов на звездолёты в этой части космоса?

— За последние семьсот лет — ни одного.

— За последние семьсот лет... — медленно повторила Кристина. — Хм... и как прикажете искать пропавший звездолёт на основании столь скудной информации?

— Прибудем на место — тогда и поглядим, — Грейсон, деликатно прикрыв рот ладонью, широко зевнул. — А сейчас, с вашего позволения, я бы не прочь отправиться к себе и поспать часиков так двенадцать. Шеф меня освободил от вахты, так что...

Марсианин развёл руками, снова зевнул, на этот раз открыто, и поднялся на ноги. Кивнув белтийке, он направился к выходу из кают-компании.

Системы тройного солнца Тальмин, вокруг двух компонентов которого обращался Слак, Одиссей достиг спустя шестьдесят четыре часа после того, как совершил первый гиперпрыжок. В прыжковой зоне Тальмина располагалось несколько десятков комплексов гиперпространственных ворот — Слак, несмотря на жаркий и засушливый климат, являлся довольно значимым миром в структуре Земной Федерации. Здесь добывали роданций, литий, иттрий, палладий и ниобий, планета располагала серьёзным промышленным потенциалом, производя продукцию предприятий тяжёлого машиностроения, космические корабли, атмосферную пассажирскую и грузовую технику и сельскохозяйственные машины; также на Слаке базировалось линейное соединение КосмоФлота и находились база Патруля и представительства Интерстеллара, Марсианской Торговой Гильдии и офис лагошцев из Ланайо Дагри — одного из пяти торговых гигантов Лагоша. Но здесь не могло быть следов Чёрной Жемчужины, поэтому Одиссей прошёл через гиперворота и оказался в системе Олонец, откуда ему предстоял нуль-прыжок2 в систему Кинель, в которой располагался одноимённый индустриальный мир Федерации, где тоже не стоило ничего искать. Искать следовало начиная с Остары и её окрестностей.

Всё то время, что карго следовал к тому месту, где, по предварительным оценкам, исчез крейсер Герхарда Бергера — с остановкой на Остаре, разумеется, Грейсон пытался найти хоть что-нибудь, что могло пролить свет на причину исчезновения Чёрной Жемчужины. Однако Интерстар упорно отказывался выдавать марсианину хотя бы самую завалящую информацию, и всё, что удавалось найти Грейсону, было ничего не значащей шелухой.

Но незадолго до того, как Одиссей вышел из джамп-режима в системе Остары, помощнику суперинтенданта всё же удалось найти в информационных базах кое-что довольно интересное. Примерно полгода назад где-то в том же районе пространства бесследно исчез центаврийский танкер, перевозивший груз гелия-3 с Радегоны на одну из центаврийских колоний в Карибском Секторе, в звёздном скоплении Угольный Мешок. Он успел перед тем, как связь с ним окончательно прервалась, передать в эфир небольшой видеофрагмент, который был принят одним из остарских космопортов. Фрагмент этот после был передан для изучения специалистам Патруля, однако копия его сохранилась на сайте того самого космопорта. И хотя качество записи оставляло желать лучшего, то, что нужно было увидеть, Грейсону удалось там разглядеть.

По всему выходило, что центаврийский звездолёт был атакован неизвестным боевым судном. Видно было не слишком отчётливо, однако некоторые детали всё же можно было рассмотреть. И детали эти говорили о том, что этот космический корабль не принадлежал ни к одному из входящих в Федерацию миров. Да и к мирам, не входящим в Федерацию, но с которыми Земля поддерживала дипломатические и торговые отношения — тоже. Во всяком случае, Атлас Тихомирова3, который после просмотра ролика тщательно проштудировал Грейсон, совершенно ясно указывал на то, что ничего подобного в его базе не значится.

Больше всего неизвестный корабль напоминал своей формой перевёрнутую пирамиду без верхушки. Центаврийский танкер, согласно добытой в Интерстаре информации, имел длину триста двадцать шесть метров, из которых сто восемь приходилось на жилые отсеки, ходовой мостик и двигательную секцию, расположенные в кормовой части, а всё остальное приходилось на три огромных цилиндрических грузовых отсека-цистерны для перевозки гелия-3. Вооружения, понятное дело, танкер, как гражданское судно, не имел, если не считать таковым лазерные каронады противометеоритной защиты, но против боевого звездолёта это всё равно, что пытаться из бластера разнести астероид. Так вот — рядом с этой перевёрнутой пирамидой центаврийский танкер выглядел как истребитель в сравнении с крейсером.

Но самое главное так и осталось непонятным — что же всё-таки произошло с танкером. Не было найдено абсолютно ничего, что могло бы указывать на дальнейшую судьбу газовоза и его экипажа. Ни обломков, ни спасательных шлюпок, ни замёрзших трупов, дрейфующих в космосе — ничего. Словно танкер был просто поглощён этой огромной пирамидой и увезён в неизвестном направлении.

И вот здесь у Грейсона стали зарождаться в мозгу смутные подозрения. Что, если это происшествие и исчезновение крейсера Бергера суть звенья одной цепи? Что, если за всем этим стоят некие агрессивные инопланетяне из-за пределов Федерации, имеющие определённые планы? И необязательно это может быть прелюдией к вторжению, хотя такую возможность тоже нельзя списывать со счёта.

Но тогда что может сделать экипаж вольного торгового звездолёта? Один корабль против армады вторжения — всё равно, что щепка против водоворота. Но вот если дело здесь вовсе не во вторжении, тогда у Одиссея есть очень даже неплохие шансы распутать этот весьма запутанный клубок. А с пиратами и работорговцами разбираться не в пример проще, чем с регулярной армией.

В конце концов, бластеры есть у всей команды карго и с ними все вольные торговцы умеют весьма эффективно обращаться.

1 Одно из морей терраформированного Марса, по площади примерно вдвое меньше Средиземного моря.

2 Нуль-прыжок отличается от гиперпрыжка тем, что гиперпространственные ворота формируют точку нуль-перехода, соединяющую их с точно такими же гиперворотами в другой звёздной системе, являющуюся, фактически, червоточиной Морриса-Торна, при этом перемещение космического корабля происходит практически мгновенно, в отличие от классического гиперпрыжка, который может занимать до нескольких часов.

3 Атлас Тихомирова — выпускаемая Даль-разведкой Земной Федерации электронная энциклопедия, содержащая в себе сведения обо всех типах космических кораблей, эксплуатируемых в известном землянам космическом пространстве. База данных Атласа обновляется ежегодно.

Глава 12.

Сойдя по опущенной грузовой аппарели Одиссея на керамлитовую поверхность стартопосадочного поля самого крупного космопорта Остары — Арамана — Грейсон Рудневский, помощник суперинтенданта, поправил солнцезащитные очки, защищающие глаза от яркого солнечного света, и огляделся по сторонам. Не увидев рядом ничего такого, на что стоило бы обратить внимание, марсианин пожал плечами и проследовал к стоящему неподалёку от звездолёта наземному кару портовой службы.

— Если что, сразу не предлагайте им деньги, Грейсон, — произнесла идущая рядом с ним Кристина. — Сначала прозондируйте почву — может, получится так что узнать.

— А сразу никто и не будет им ничего предлагать! — усмехнулся марсианин. — Или мы не вольные торговцы?

Белтийка покосилась на помощника суперинтенданта, но вслух ничего не сказала.

Космопорт Араман был выбран в качестве места посадки Одиссея потому, что именно его диспетчерская служба полгода назад приняла тот самый видеофайл с борта центаврийского космотанкера. К тому же, Грейсон полагал, что здесь могут что-нибудь знать и о крейсере Кремера, ведь звездолёт белтийца пропал примерно в том же районе космоса. А каким образом ему придётся эти данные получать, зависело уже от степени упёртости местных диспетчеров.

Наземная машина привезла Грейсона, Кристину Кремер и инженера-связиста Лукаса Мазарини к зданию космовокзала, выстроенному в форме куба, крышу которого увенчивали разнокалиберные антенны. Башня диспетчерской службы, похожая на миниатюрный минарет, располагалась в двухстах метрах от вокзала, но туда доступ посторонним был строго воспрещён, поэтому Грейсон решил попытать счастья в администрации порта. По крайней мере, здесь его вряд ли сразу послали бы к шиисту, а в диспетчерскую башню его бы вообще не пустили.

В экипаже Одиссея — впрочем, как и в любом другом экипаже вольного торгового корабля — действовало правило ты придумал — тебе и выполнять. Идея попытаться добыть информацию на Остаре принадлежала именно Рудневскому, поэтому именно он и отправился в администрацию космопорта Араман. Разумеется, Кристина Кремер присоединилась к марсианину по вполне объяснимой причине, а Мазарини отправился с ними в качестве весомой поддержки. Как-никак, инженер-связист на любом корабле входит в число старших офицеров.

Однако визитом в портовую администрацию дело не ограничивалось. Капитан Бойд взял на себя отправку запроса Патрулю в системе 29 Енота и попытку получить хоть какую-нибудь информацию у спасателей, базирующихся там же — как капитан звездолёта, он имел куда больше возможностей получить информацию, которая интересовала Кристину Кремер, хотя в случае с Патрулём ни в чём нельзя было быть уверенным. Одно дело СПАС-служба, и совсем другое — Патруль. Но как бы то ни было, попытаться стоило.

Внутри здания космовокзала было довольно людно и шумно. Араман являлся крупнейшим космическим портом на Остаре и располагался в тридцати двух километрах от столицы планеты, города под названием Марбалинт, являвшегося крупным транспортным узлом, откуда отправлялись наземные и атмосферные пассажирские транспортные средства во все уголки планеты. Ничего похожего на то, о чём говорила Кристина, Грейсон и Мазарини пока не наблюдали, если не считать довольно большого количества людей, одетых весьма необычно, с точки зрения уроженца Марса или Фарадея — широкополые шляпы, преимущественно серого или коричневого цветов, кожаные штаны и остроносые туфли и бахромчатые куртки самого разного покроя и самой разной расцветки. Оружия ни у кого не было, но это ведь космопорт, неважно, на какой планете он находится — правила внутренней безопасности везде одинаковы. Вас не пустят на территорию космопорта даже со станнером, и правила эти были одинаковыми на всех планетах Федерации. Не касались они только Галактического Патруля.

Единственным исключением из правила были сотрудники службы безопасности порта, но они отличались от тех же безопасников, скажем, одинских Доков и Верфей так же, как отличается наземный полицейский мобиль от патрульного крейсера. Вместо униформы и бронежилетов они носили кожаные куртки преимущественно коричневого цвета, остроносые полуботинки на толстой подошве и широкополые кожаные шляпы, а вооружены они были длинноствольными лазерными винтовками и бластерами, и вдобавок к этому, у каждого на поясном ремне в кобуре висел пистолет-парализатор.

Уловив брошенный Грейсоном на одного из портовых полицейских косой взгляд, Кристина понимающе усмехнулась.

— Теперь вы понимаете, что я имела в виду, говоря, что здесь самый настоящий фронтир? — обратилась она к марсианину. — Вы что-нибудь подобное видели где-нибудь на Белте, Корсике или Бальдуре?

— Ну, вы ещё не видели космопорт на Джаланоре! -усмехнулся Грейсон. — Там ещё более колоритная публика ошивается! И насчёт оружия там порядки куда как либеральнее здешних!

— Джаланор другое дело, это почти вольная планета. Здесь же пусть и пограничный мир, но входящий в Федерацию.

— Гм...

Грейсон подошёл к информационному стенду, который здесь был не электронным, а самым обычным — металлопластиковый щит с прикреплёнными к нему табличками с номерами кабинетов и фамилиями их хозяев, а также с указаниями на то, где найти тот или иной кабинет. Марсианин принялся внимательно разглядывать стенд, ища то, что ему было нужно.

— Офис номер четыреста четырнадцать, четвёртый этаж, — кивнул он своим спутникам спустя несколько секунд. — Дилан Молина, начальник диспетчерской службы космопорта. Думаю, что стоит сначала наведаться к нему... если из этого вообще что-нибудь получится.

— По идее, начальник диспетчерской службы должен много чего знать, — пожал плечами Мазарини. — Если же мы не сможем ничего у него узнать, то полагаю, следует попробовать разжиться информацией где-нибудь в другом месте.

— Но станет ли он вообще с нами разговаривать? — засомневалась Кристина.

— А вот это мы сейчас и узнаем, — хмыкнул Грейсон.

На висящем на одной из стен зала ожидания огромном электронном табло загорелась информационная строка, гласящая о том, что начинается посадка на два пассажирских корабля, следующих на находящуюся в системе 29 Енота Интиперу и на Новый Гелиос. Это вызвало оживление среди пассажиров, но вольные торговцы находились на некотором отдалении от основной массы народа, поэтому им не пришлось протискиваться сквозь толпу отбывающих. Несмотря на то, что Остара являлась самой настоящей пограничной планетой, она вовсе не принадлежала к тем мирам, население которых едва сводило концы с концами. Здесь было довольно развитое сельское хозяйство и добывался ряд важных для промышленности минералов, что позволяло не столь уж и маленькому для пограничной планеты населению вполне прилично жить.

Вход в административные помещения располагался в дальнем конце зала ожидания и перед ним маячили двое охранников с лазерными винтовками и бластерами. При виде подходящих к ним вольных торговцев они и глазом не повели, однако это вовсе не означало, что на них не обратили внимания.

— Добрый день, — произнёс, подходя к охранникам, Грейсон. — Можем ли мы проследовать до офиса начальника Молины?

— По какому делу? — осведомился один из охранников, глядя на марсианина пристальным взглядом, присущим всем охранникам вне зависимости от планеты и расы.

— Нам хотелось бы получить кое-какую информацию, если это возможно. Видите ли, некоторое время назад неподалёку от Остары пропал корабль вольных торговцев, Чёрная Жемчужина, а вот эта девушка, — Грейсон кивком головы указал на Кристину, — является дочерью капитана этого звездолёта. И она организовала поиски своего отца и его экипажа.

— Обычно этим занимается СПАС-служба, ещё Патруль, — пожал плечами охранник, переглядываясь со своим напарником. — Вольные торговцы, значит... Решили сами искать? Рискованное занятие, знаете ли. Но раз отец пропал, ясное дело, на месте тяжело сидеть и ждать, пока кто-то там ищет... Жетоны свои покажите, пожалуйста.

— Вот, — Грейсон протянул охраннику свой ИД-жетон. Остарианец вставил его в щель ридера и внимательно ознакомился с высветившейся на полихордкристаллическом дисплее информацией, после чего вынул жетон из устройства и вернул его владельцу.

— Я предупрежу шефа Молину о вашем визите, — произнёс охранник, поднося к лицу полевой коммуникатор. — Сами понимаете, обычно шеф диспетчерской службы не принимает простых пассажиров, для этого есть пресс-секретарь портовой администрации, но ваш случай из разряда особых, так что...

— Спасибо вам огромное! — с чувством произнесла Кристина.

— Право, не стоит, — отозвался второй охранник. — Что мы, звери какие, право слово!

— Подождите минутку...

Первый охранник отошёл в сторону и что-то произнёс в коммуникационное устройство. Выслушав ответ, бросил в микрофон короткое Есть!, после чего вернулся к вольным торговцам.

— Шеф Молина ждёт вас в своём кабинете, четвёртый этаж, офис четыреста четырнадцать, — сказал охранник. — Проходите.

— Благодарю вас, — Грейсон кивнул остарианцу.

— Да не за что, собственно, — пожал тот плечами, отходя в сторону и давая возможность вольным торговцам беспрепятственно пройти к видневшимся в глубине небольшого холла кабинам лифтов.

Начальник диспетчерской службы космопорта Араман Дилан Молина оказался чуть сухопарым человеком лет примерно пятидесяти с выправкой профессионального военного, одетый в строгий серый костюм, с полукольцом эмкана на коротко подстриженной голове. Коротко поздоровавшись с прибывшими, он предложил садиться и осведомился, не желают ли визитёры чего-нибудь прохладительного.

Визитёры не желали, поскольку единственное, что их интересовало, это хоть какие-нибудь сведения, могущие пролить свет на исчезновение Жемчужины. Видя нетерпение вольных торговцев, Молина предложил изложить суть дела.

Грейсон решил предоставить первое слово Кристине Кремер, так как она была самым заинтересованным лицом из всех троих. Говорила белтийка недолго, кратко обрисовав суть проблемы и заверив начальника диспетчерской службы, что подключать соответствующие службы Остары они не собираются. Нужна только информация.

Внимательно выслушав Кристину, Молина на некоторое время задумался, потом сказал, что касательно Жемчужины не может сказать ничего конкретного. Никаких сигналов бедствия, равно как и никаких призывов о помощи, службы контроля пространства космопортов Остары не получали, не было зафиксировано никаких исходящих от выброшенных в космос аварийных буёв сообщений. Если и случилось что с крейсером Кремера, то никто на планете не имел ни малейшего представления о том, что всё-таки случилось с торговым звездолётом.

Грейсон поинтересовался у Молины, были ли зафиксированы случаи нападения пиратов вблизи как Остары, так и звёздной системы, в которой она располагалась. На этот вопрос начальник диспетчерской службы Арамана лишь усмехнулся и сказал, что пиратам в этой части космоса делать точно нечего. Здесь нет ни богатых месторождений стратегического сырья, ни крупных промышленных производств, чья продукция могла бы заинтересовать пиратов, а нападать на транспортные корабли ради зерна не станет ни один, даже самый никудышный, космический разбойник. Кому, спрашивается, нужно то, что в Галактике встречается в огромном количестве? Рабы? Да, такой вариант развития событий исключать нельзя, но если в распоряжении Кремера имелся переделанный под транспортный корабль настоящий боевой крейсер лидонской постройки, пусть и списанный, то нужно было быть полным кретином, чтобы лезть под его турболазеры, могущие сжечь пиратское судно ещё до того, как оно выйдет на дистанцию прицельной стрельбы. Конечно, случается всякое, но к сожалению, ничем конкретным Молина в данный момент помочь не мог.

Грейсон поинтересовался у начальника диспетчерской службы, что он может сказать о том месте, в котором, по предположениям Кристины, в последний раз фиксировался сигнал транспондеров Жемчужины. Девушка тут же продиктовала Молине набор цифр, который хранился в памяти её ноутбука. Остарианец ввёл координаты в свой рабочий компьютер и несколько секунд с задумчивым видом всматривался в то, что демонстрировалось на полихордкристаллическом экране, после чего активировал установленный в его кабинете мультихроматрон. В воздухе перед присутствующими в кабинете развернулась трёхмерная карта прилегающего к Остаре космического пространства с тянущейся вдоль внешней стороны видеообъёма тонкой штрихпунктирной оранжевой линии — граница контролируемого Федерацией космоса, за которой лежал самый настоящий spatium incognita — неизвестный космос.

Начальник диспетчерской службы космопорта Араман пояснил вольным торговцам, что в той точке, откуда в последний раз поступал сигнал от транспондеров Жемчужины, нет ровным счётом ничего. Это самое банальное межзвёздное пространство, оттуда до гелиопаузы1 системы, в которой расположена Остара, около двадцати пяти единиц. Там нет ничего, кроме межзвёздных пыли и газа, которые современному космическому кораблю абсолютно не страшны. Блуждающий метеорит или астероид — возможно, но опять-таки, противометеоритная защита любого звездолёта способна без особого труда справиться с подобной опасностью. Да и не фиксировались в этой области космоса никакие блуждающие метеориты или астероиды, могущие представлять угрозу для космического корабля.

Тогда Грейсон спросил Молину насчёт перехваченного системами слежения Арамана видеофрагмента полугодовой примерно давности, переданный с борта центаврийского космотанкера. Мазарини тут же включил свой ноутбук и продемонстрировал Молине скачанный с сайта космопорта видеофрагмент.

Начальник диспетчерской службы космопорта внимательно просмотрел видеофрагмент, после чего сказал, что да, это видео ему знакомо. Оно действительно было перехвачено системами контроля пространства, но поиски центаврийского звездолёта ничего не дали, несмотря на то, что в них принимали участие и Патруль, и СПАС-служба. Не было найдено даже мало-мальски завалящего куска обшивки танкера, не говоря уже о спасательных шлюпках или чего-нибудь в таком роде. А что касается странного звездолёта в виде перевёрнутой пирамиды, здесь Молина тоже ничего не мог сказать. Раз в Атласе Тихомирова нет такого звездолёта, значит, его там нет. А это наводило на совсем нехорошие мысли. И если Одиссей собирается прочёсывать данный район космоса, то его экипажу нужно быть крайне осторожным и внимательным. Ведь никто не мог сказать, что могло появиться из-за той стороны границы, и случай с центаврийским космотанкером был тому подтверждением. И будет лучше, если перед тем, как отправляться на поиски, капитан Одиссея уведомит о своём решении командование базой Патруля, которая располагалась в системе 29 Енота — тогда у Патруля будет хоть какая-то отправная точка.

С этим доводом Молины вольные торговцы не могли не согласиться. Хотя какой будет смысл в поисках, если Одиссей будет превращён в облако перегретого пара, никто из них не видел. Но никто и не собирался доводить ситуацию до такой степени. Всегда можно экстренно уйти в прыжок, а там пусть ловят ветер в поле. Отследить звездолёт во время гиперпрыжка невозможно, если только вы не установили заранее на его борту гипертрейсер — устройство для слежения, передающее данные на приёмное устройство на кодированной субчастоте. Такими устройствами пользовались, в основном, патрульные, хотя ни для кого не являлось секретом, что на чёрном рынке можно и не такое достать.

И при мысли о гипертрейсере голову Грейсона посетила одна очень умная мысль. Гипертрейсер. Именно — гипертрейсер. Если подобное устройство будет установлено на борту Одиссея, любой патрульный или военный корабль сможет отследить карго, в какой бы точке Галактике тот не находился. А значит, им нужно раздобыть подобное устройство до отлёта с Остары. Поэтому марсианин спросил Молину, есть ли на Остаре какие-нибудь граждане, смыслящие толк в подобных вещах.

Начальник диспетчерской службы космопорта Араман, выслушав Рудневского, понимающе усмехнулся и сказал, что если они хотят раздобыть на Остаре что-нибудь не совсем законное или редкое, то лучше Лорама Панака им не сыскать на всей планете. А то и в десяти ближайших обитаемых звёздных системах. Сенахе2 обладал воистину невероятным умением раздобывать такие вещи, которые, казалось, не сможет раздобыть самый ушлый фангорский контрабандист. И если у кого на Остаре и может быть гипертрейсер, то только у Панака.

Мазарини поинтересовался, где они могут найти этого Панаку. Молина, задумавшись на пару секунд, сказал, что сенахе не ведёт ни с кем дел самолично. Слишком он осторожен и недоверчив. Однако у Молины есть номер коммуникатора доверенного лица сенахе, некоего Георгия Ларина, позиционирующего себя в качестве независимого грузоперевозчика, но скорее всего, имеющего самое прямое отношение к делишкам Панака. По крайней мере, Ларин имел собственный грузовой звездолёт типа Скат-100 грузоподъёмностью в сто регистровых тонн, зарегистрированный в космопорту Араман. Никаких тёмных делишек за ним не значилось, поэтому власти и не проявляли к нему особого внимания. Так что будет лучше, если они сразу свяжутся с Лариным и объяснят ему суть дела. А тот уже передаст Панаку просьбу вольных торговцев.

Грейсон мысленно усмехнулся. Да, среди контрабандистов встречались и такие мнительные типы, которые вели все свои дела через посредников, но в этом ремесле излишняя осторожность никогда излишней не бывала. Получить заряд бластера или масс-драйверную пулю в голову там было не столь уж и трудно. Особенно если перебежал дорогу кому-нибудь влиятельному и могущественному. Типа Большой Тройки с Фангора. Но вслух он ничего не сказал, лишь попросил Молину сообщить номер коммуникатора этого Ларина. Контрабандист или нет, а здесь уже дело касалось торговых переговоров, а это уже прерогатива торговой секции. И если есть на Остаре гипертрейсер, то его во чтобы то ни стало нужно достать. Молина прав — в случае возникновения непредвиденной ситуации гипертрейсер сможет навести на местоположение Одиссея крейсер Патруля или отряд боевых кораблей КосмоФлота. И тогда неизвестно ещё, кто будет смеяться последним.

1 Гелиопауза — теоретическая граница, на которой происходит окончательное торможение звёздного ветра.

2 Сенахе — близкородственная землянам инопланетная раса, отличающаяся от людей цветом кожи (красный или красно-коричневый) и эмпатическими способностями (не путать с телепатией).

Глава 13.

Дозвониться до Георгия Ларина оказалось так же непросто, как пролететь по Дуге Пяти Килопарсеков с неработающей защитой от жёсткого излучения. То ли этот тип был настолько чем-то занят, что даже не мог ответить на входящий вызов, то ли была какая-то иная причина столь бесцеремонного игнорирования вызова этого самого. Однако по прошествии нескольких минут, в течение которых Грейсон мысленно перебрал все известные ему земные и инопланетные ругательства, на панели коммуникационного устройства марсианина всё же загорелся зелёный сенсор активированного канала связи, а в воздухе над коммуникатором сформировался миниатюрный видеообъём, протаявший в глубину, в котором возникла бородатая физиономия, правое ухо которой было увенчано беспроводной гарнитурой.

— Да, в чём дело? — не слишком приветливо осведомилась физиономия, глядя на Грейсона подозрительным взглядом. — Кто вы такой?

— Меня зовут Грейсон Рудневский, я помощник суперинтенданта с вольного торгового корабля Одиссей, — представился Грейсон. — Ваш номер дал мне начальник диспетчерской службы Арамана Дилан Молина. Он сказал, что вы можете помочь достать то, что нас в данный момент интересует.

— Молина дал вам мой номер? — Ларин несколько секунд молча глядел на марсианина из створа виома. — Так, понятно... И что вам от меня нужно?

— Гипертрейсер.

— Гипертрейсер? — Ларин издал саркастический смешок. — А вы не переоцениваете мои возможности? Я всего лишь независимый грузоперевозчик, а не главный снабженец базы Флота Федерации. Откуда у меня может быть такой прибор?

— У вас — может и не быть. А вот у Лорама Панаки очень даже может и найтись.

— Эмм... понятно, — медленно произнёс Ларин. — Если вы были у Молины, смысла отрицать очевидное не вижу. Да, я знаком с сенахе и у него действительно может быть то, что вас интересует. Но стоить это будет не пятьдесят солов, сами понимаете. Прибор-то военный, собственно говоря, сами понимаете, такое в свободной продаже не встретишь. И скажу сразу — трейсер не земного производства, земной трейсер просто невозможно достать.

— А чей он? Совместим в таком случае с человеческой техникой?

— Совместим. Трейсер сделан сенахе, если что.

— И как мы можем с вами пересечься? Прибор у вас или вам надо будет ещё с Панаком встретиться и забрать у него устройство?

— Давайте так сделаем... Вы сейчас где?

— В космопорту Араман.

— А-га... я сейчас в городе, Шумлин, это двадцать девять километров от космопорта. Созвониться с Панаком, добраться до него, потом с вами встретиться... Давайте так. Между космопортом и городом есть стоянка для наземных грузовиков, подъезжайте туда. Придётся немного подождать — мне нужно время, чтобы всё уладить.

— Сколько это будет стоить? — задал вопрос Грейсон.

— Цена не обсуждается, торговец, — Ларин воздел вверх указательный палец левой руки. — Пять тысяч солов. Если устраивает — приезжай. Нет — тогда и не стоит зря тратить моё время.

Грейсон мысленно покачал головой, но внешне остался совершенно индифферентен, как и подобало офицеру торговой секции на торговых переговорах. Пять тысяч солов — сумма солидная, на Марсе или Земле за эти деньги можно купить новый гравибайк. Однако прибор необходим, и приходилось принимать условия агента контрабандиста.

— Принимается, — кивнул Грейсон.

— Ну, тогда выдвигайтесь и ждите.

Виом свернулся в точку и погас.

До обозначенного Лариным места вольные торговцы добрались на рейсовом автобусе, которые курсировали между космопортом и Шумлином каждые сорок минут. Ничем примечательным эта поездка не запомнилась, если не считать того, что газотурбинный двигатель автобуса был несколько более шумным, чем те, что устанавливались на похожие автобусы на родной планете Грейсона. Но оно и понятно — Остара не Марс, здесь несколько иной технологический уровень. А так автобус как автобус — ничего необычного.

Стоянка для наземных грузовиков располагалась в шестнадцати километрах от космопорта и предназначалась для большегрузов, доставляющих разнообразную продукцию местных предприятий на грузовой терминал для последующей отправки за пределы звёздной системы, в которой располагалась Остара. Ничего особенного в ней не было — большая площадка из дасфальта двести на сто двадцать метров, небольшое придорожное кафе, в котором можно было заказать кофе и свежую выпечку, и несколько кабинок уличных туалетов, подключённых к местной канализационной сети.

Сойдя с автобуса, Грейсон, Кристина и Мазарини проследовали в кафе, где они заказали по чашке кофе (местного, но вполне приличного) и свежеиспечённые кондитерские изделия, каждый на свой вкус. Сколько нужно было ждать Ларина, никто не мог сказать, поэтому все настроились на, как минимум, часа три сидения на стоянке для наземных грузовиков.

Однако надо отдать должное посреднику Панаки — Ларин появился в условленном месте через полтора часа. Огромный колёсный пикап-внедорожник явно местного производства, тихо шелестя турбиной, съехал с шоссе и подрулил к кафе. Со стороны водителя наружу вылез бородатый здоровяк в чёрных фрабкордовых штанах и сиреневой футболке с каким-то готическим на вид рисунком. Что этот рисунок означал, никто из вольных торговцев не понял, да их это, откровенно скажем, и не интересовало. Они сюда прибыли вовсе не для этого.

Оглядевшись по сторонам, бородач, держа в левой руке небольшую дорожную сумку из синтекожи, бодро зашагал в направлении кафе. Пристёгнутая к правому бедру кобура с бластером на Марсе или на Фарадее в подобном месте показалась бы весьма неуместной и вызвала бы вполне логичный интерес со стороны правоохранительных органов, но на окраинных планетах законы, касающиеся владения оружием, были более либеральны, нежели на основных мирах Федерации.

Войдя в помещение, бородач огляделся по сторонам и, завидя сидящих за одним из крайних столиков вольных торговцев, двинулся в их сторону. Подойдя к столику, он внимательно оглядел всех троих, после чего, не проронив ни слова, пододвинул к себе стул и уселся на него с выражением полного превосходства на бородатой физиономии.

— В девяносто девяти случаях из ста я правильно определяю своих клиентов, — заявил он, переводя взгляд с Грейсона на Кристину и Мазарини — и обратно. — Осталось только выяснить, кто из вас главный. И я подозреваю, что это вы, — он ткнул пальцем в сторону марсианина.

— Используете социокорректор? — усмехнулся Грейсон.

— В моей работе без этого никак, — развёл руками Ларин. — Сами понимаете. Итак, я — Георгий Ларин. С кем... хотя, впрочем, полагаю, вы и есть Грейсон Рудневский. Я прав?

— Да, — Грейсон счёл за лишнее заниматься с этим типом играми в угадайку. Да и незачем это. — Я и есть Грейсон Рудневский. Вы привезли гипертрейсер?

— Привёз. А вы деньги принесли?

— Сперва я бы хотел взглянуть на прибор, — проигнорировав слова доверенного лица Панаки, произнёс Грейсон. — Нужно удостовериться в том, что он работоспособен, и вообще, что это именно гипертрейсер, а не какая-нибудь никчёмная молектронная хренота.

— Я что, по-вашему, какой-то барыга с Уллира? — несколько обиженно произнёс Ларин. — Если я сказал, что достану вам гипертрейсер, значит, я достану именно гипертрейсер, а не какую-то хреновину. Вот, проверяйте.

Ларин положил на столешницу продолговатый серый футляр из пластолита и слегка подтолкнул его в сторону помощника интенданта Одиссея.

Грейсон открыл футляр и внимательно осмотрел лежащий там прибор. Как выглядит гипертрейсер, марсианин хорошо знал, хотя до этого момента ему ни разу не доводилось видеть это устройство собственными глазами. В футляре лежал именно гипертрейсер, а вот насколько он работоспособен, предстояло выяснить Мазарини. Как инженер-связист, фарадеец должен был понять, работает ли устройство или же его можно выкинуть в мусоросжигатель.

— Лукас — твоя очередь, — Грейсон подтолкнул футляр к связисту.

Мазарини вынул из кармана небольшой тестер и, подсоединив его к трейсеру, принялся сосредоточенно изучать высветившиеся на небольшом полихордкристаллическом дисплее показания. Удовлетворённо кивнул, отключил тестер и спрятал его обратно в карман. Взглянул на Грейсона.

— Устройство работает в штатном режиме, Грей, — произнёс он. — Конечно, это не марсианский и даже не фарадейский, но техника сенахе тоже неплохая. Так что здесь всё честно.

— Что ж — раз так, вот ваши деньги, — Кристина выложила на столешницу перед Лариным пять купюр каждая достоинством в тысячу солов. — Всё честно.

— Бухгалтер? — на лице Ларина возникла кривоватая ухмылка. — Ладно, сделка заключена. Ваш трейсер — мои деньги.

Кристина бросила беглый взгляд на Грейсона, но ничего не сказала, предоставляя марсианину право действовать в данной ситуации самостоятельно. Хотя что тут действовать, собственно говоря? Самая обычная торговая сделка, мелкая, к тому же.

— Если не секрет — куда вы собираетесь направиться? — равнодушно поинтересовался Ларин, убирая деньги в серо-коричневый кошелёк из синтекожи. — Для чего вам гипертрейсер?

— Да так... — Грейсон сделал безразличное лицо, — есть одно дело... вас это не касается...

— Ищете пропавший корабль?

— Пропавший корабль? — дёрнулась Кристина. — Вам что-то об этом известно?

— О чём? — не понял Ларин.

— О пропавшем корабле, чёрт возьми!

— Э-э... нет, с чего вы взяли? Я просто спросил... вы же вольные торговцы, ведь так?

— И что с того? — прищурился Грейсон.

— Да ничего, просто ходили слухи, что где-то неподалёку пропал какой-то вольный, вот я и спросил...

— Корабль... — начала было Кристина, но Грейсон неожиданно довольно ощутимо пнул её ногой под столом, заставив замолкнуть и недоумённо-сердито уставиться на марсианина.

— Слухи, — равнодушно произнёс помощник суперинтенданта Одиссея. — Ну, корабли иногда пропадают, на то это и космос. Но слухи всего лишь слухи, и не стоит все из них принимать за чистую монету.

— Ну да, это верно... Ладно, мне пора, — Ларин встал из-за стола. — Дела, знаете ли... счастливо оставаться!

Кивнув вольным торговцам, Ларин быстрым шагом вышел из кафе, сел в свой пикап и, развернувшись, выехал на шоссе и покатил в сторону города.

— Какого шииста, Грейсон?! — если бы у Кристины Кремер вместо глаз были бы плазменные излучатели, помощник интенданта уже превратился бы в груду обугленной плоти. — Этот тип что-то мог слышать об исчезновении Жемчужины!

— Мог, — Грейсон задумчиво глядел в ту сторону, куда укатил Ларин. — Но меня как-то смущает его реакция. Он поинтересовался, ищем ли мы пропавший корабль. А откуда на Остаре знают, что где-то неподалёку исчез какой-то звездолёт? Да ещё и вольный торговец?

— Но ведь...

Кристина замолчала и ошарашенно уставилась на марсианина.

— Откуда этот тип может знать, что где-то неподалёку пропал корабль? — Грейсон с задумчивым видом постукивал пальцами по столу. — Разве эта информация есть в открытом доступе?

— Но он мог получить её из информационной сети СПАС-службы... или Патруля... — несмело возразила Кристина. — Хотя Патруль... нет, это вряд ли, даже самому ушлому хакеру не по силам взломать защитные протоколы Патруля!.. Но тогда что получается, а?

— Грей? — Мазарини с интересом глядел на марсианина.

— Дайте немного подумать...

Рудневский с задумчивым видом посмотрел на столешницу, затем перевёл взгляд на своих спутников.

— Лукас — ты можешь прогнать тот видеоролик через программу-анализатор, чтобы понять, настоящее это видео или фальшивка? — спросил он Мазарини.

— Сделать анализ видео? — инженер-связист задумчиво заглянул в почти пустую чашку с кофе. — Да, разумеется, это вполне возможно. Можно воспользоваться бортовым анализатором видеосигнала, который встроен в наш компьютер, или скачать из Интерстара какую-нибудь программу. По времени это займёт примерно час, если тебе нужен полный анализ видео.

— Что-то я не совсем понимаю, что происходит, — Кристина переводила взгляд с одного космонавта на другого. — При чём тут анализ видеофрагмента?

— Этот тип навёл меня на одну очень интересную мысль, — Грейсон отставил в сторону пустую чашку из-под кофе. — Что, если здесь нет никаких пришельцев из неисследованного Федерацией космоса, но есть некая преступная организация — скажем, пираты, которая, маскируясь под чужаков, занимается грабежом и похищениями космических кораблей? И имеет базу как раз по ту сторону границы? С какого такого перепугу этот Ларин вдруг стал спрашивать, ищем ли мы пропавший торговый корабль?

— Вы полагаете, что он может быть причастен к происходящему? — задумалась Кристина. — Но... а как тогда быть с центаврийским танкером? Он ведь на самом деле пропал.

— А кто сказал, что к этому причастны какие-то пришельцы? Опытный видеооператор и не такое может состряпать, имея под рукой программу для монтажа и хороший компьютер. Вот сделает Лукас анализ видеофрагмента — тогда и поймём, с чем мы имеем дело.

— И если выяснится, что нет никаких чужаков?.. — Кристина выжидающе уставилась на Грейсона.

— Хороший вопрос, — марсианин почесал затылок. — Прибегнуть к помощи Патруля? Но на Остаре нет ни базы, ни патрульного поста. Лететь на Интиперу? А что мы предъявим Патрулю? Липовую — если она и вправду липовая — видеозапись?

— А что ты предлагаешь? — Мазарини с интересом взглянул на Рудневского.

— Анализ видео — раз. Анализ вот этого вот гипертрейсера — два. Этим займутся Нишизава и Шорр. Может, это и гипертрейсер, по крайней мере, он похож на гипертрейсер, вот только что за сигнал он посылает и куда? И главное — кому? Не тем ли, кто стоит за всем этим?

— Ты предполагаешь, что этот Ларин и этот контрабандист, как там его... — на то, что она непроизвольно перешла на ты, Кристина не обратила никакого внимания, а Грейсон просто пропустил это мимо ушей — субординация для вольных торговцев не то чтобы была пустым звуком, просто они её не слишком и придерживались, — Панак... связаны с некой пиратской шайкой, которая орудует в окрестностях Остары?

— Есть иная версия? В любом случае, надо подождать, пока парни проведут анализ видео и трейсера, а уж потом будем делать выводы. И решать, как нам поступить в дальнейшем. Только я не думаю, что если мои предположения подтвердятся, нам стоит прибегать к помощи властей. Потратим время, а эти соко смогут затаиться.

— Ты предлагаешь действовать самостоятельно? — с сомнением в голосе произнёс Мазарини.

— А на Дирхельме мы прибегали к помощи Патруля? — приподнял левую бровь помощник суперинтенданта. — Мы сами всё успешно там разрулили. Потом, конечно, за дело взялся Патруль, но это уже потом. А так у нас будет элемент неожиданности. Я что, неправ?

— А с какими силами мы можем там столкнуться, ты не подумал? На Дирхельме была самая обычная банда наркоторговцев. А здесь всё может быть гораздо серьёзнее. Пираты обычно имеют чуть больше одного звездолёта. И зачастую это боевые корабли, пусть и списанные.

— Для начала давай проведём анализ видео и гипертрейсера, а потом будем думать, что делать дальше. В любом случае, решающее слово за боссманом.

Грейсон перевёл взгляд на Кристину, но белтийка ничего не сказала в ответ. Окончательное решение действительно принимал капитан, и если Дженсен Бойд решит, что лезть на рожон не имеет смысла, то так тому и быть. Девушка прекрасно понимала, что Одиссей вряд ли сможет на равных противостоять пиратскому крейсеру, но ведь и необязательно вступать в схватку. Достаточно просто провести разведку и навести на логово пиратов Патруль и военных.

К тому же, следовало признать, что экипажа Жемчужины уже давно может и не быть в живых. Эту мысль Кристина, как могла, старалась отогнать от себя, но всё-таки полностью её загнать на самое дно подсознания девушка не могла. Лишь надежда на то, что её отец всё ещё жив, подавляла эту тяжёлую мысль.

Глава 14.

Быстрее всех со своей задачей справились Нишизава и Шорр. При помощи имеющихся в их наличии приборов они вскрыли принесённое на Одиссей устройство и выяснили, что это действительно гипертрейсер, изготовленный на Мадране-III, родной планете сенахе, и он действительно в рабочем состоянии и при включении с его помощью можно отследить звездолёт, на котором он установлен. Но вот дальше — дальше выяснилось, что сигнал трейсер посылает по узконаправленному субканалу и в неизвестном направлении. В совсем неизвестном направлении. То есть по всему выходило, что если установить на Одиссей именно этот гипертрейсер, то он будет передавать данные о местоположении карго неизвестно кому и неизвестно куда. И что из всего этого может получиться, сказать было невозможно.

Капитан Бойд, выслушав инженеров, несколько секунд молча глядел на гипертрейсер, потом совершенно неожиданно для всех грязно выругался на пангале и категорически запретил до выяснения всех обстоятельств, связанных с устройством сенахе, подключать гипертрейсер к какому бы то ни было бортовому оборудованию. Порекомендовав Нишизаве и Шорру продолжать работу с прибором, капитан Одиссея, сделав знак Грейсону и Кристине следовать за собой, направился в отсек управления, где в данную минуту Мазарини пытался разобраться, что не так с видеозаписью, на которой был изображён центаврийский космотанкер и неизвестный звездолёт в виде перевёрнутой пирамиды.

Дела у инженера-связиста Одиссея шли не так хорошо, как у Нишизавы и Шорра. Фарадеец использовал все имеющиеся в его распоряжении средства, но пока не смог полностью убрать все наложенные поверх оригинала слои видео. В данный момент он, используя очередной видеоредактор, скачанный им из Интерстара, пытался очистить изображение и достичь качества, присущего оригиналу, до обработки неизвестными. Лицо Мазарини было злым и уставшим, и на появление Бойда, Рудневского и дочери Герхарда Кремера он отреагировал раздражённым жестом, призывая тех молча подождать.

— Как по-вашему, — Кристина взглянула на Грейсона, — с чем мы можем вообще иметь здесь дело? Здесь, судя по всему, имеет место хорошо спланированное действие. Поддельная видеозапись, гипертрейсер, передающий неизвестно какой сигнал неизвестно куда... Похоже, во всём этом замешан целый синдикат.

— Скорее всего, это какая-то очень хорошо оснащённая пиратская шайка, но так просто здесь выяснить что-либо не выйдет, — покачал головой марсианин. — Это не контрабандисты, эти будут тщательно скрываться, чтобы Патруль или военные не прислали по их головы карательную эскадру. Пиратство сами знаете как карается по законам Федерации.

— Но у отца же крейсер...

— Если пираты очень хорошо оснащены, они могут справиться и с крейсером, — прогудел Бойд, недовольно косясь на сидящего к ним спиной инженера-связиста, хотя никакой вины Мазарини в том, что запись была слишком хорошо обработана, не было. Не он её делал. — Выбить бортовую молектронику ионными орудиями — и всё, корабль можно брать чуть ли не голыми руками. Особенно если сделать это неожиданно, из засады. Накрыть корабль полем преломления, а в нужный момент снять это поле и долбануть ионниками. И дело сделано.

— Ванг шиист! — выругалась девушка. — И носит же Галактика таких ублюдков!

— Увы, она носит ещё не и таких... Лукас — что там у тебя? Есть сдвиги?

— Дайте мне ещё несколько минут, — донёсся до них раздражённый голос Мазарини. — Осталось убрать ещё один наложенный слой и снять ряд посторонних шумов. Тогда получим исходный видеофайл. Но кто бы этим делом не занимался, он явно знал, что делает.

— Может, кофе? — предложил Грейсон, переводя взгляд с капитана на Кристину. — А то мы только мешаем Лукасу заниматься делом.

— Я только за, — кивнула девушка.

— Я здесь посижу всё-таки, — проворчал Бойд. — А вы идите, выпейте кофе. Как только этот копуша закончит, я вам сообщу.

— Идёмте, я приготовлю кофе, — Грейсон поднялся на ноги. — Заодно и поразмыслим над происходящим.

В кают-компании Одиссея было пусто, но, как только Грейсон и Кристина Кремер переступили порог, автоматически зажглись встроенные в потолок светопанели. На любом космическом корабле освещение постоянно горело только на палубах и в основных отсеках, а также на межпалубных лестницах, во всех остальных отсеках он переводился в дежурный режим и включался от срабатывания датчиков движения.

— Хорошо, мы выяснили, что здесь дело нечисто и есть некая преступная группировка, которая похищает звездолёты, и делает это явно не в благородных целях, — Кристина подошла к кофеварочной машине и запустила программу приготовления кофе. — Тебе сделать?

— Да, если не трудно, — несколько рассеянно кивнул Грейсон.

— Так что мы тогда будем делать? — Кристина нажала ещё на один сенсор на панели управления кофеварки. — Обратимся за помощью к Патрулю?

— Не думаю, что в сложившейся ситуации обращаться в Патруль будет хорошей идеей, — покачал головой марсианин. — Нужно действовать иначе.

— Как, ванг шиист, иначе?!

Грейсон в задумчивости почесал подбородок и посмотрел на мигающий разноцветными огоньками аппарат.

— Нет, мы, конечно, обратимся за помощью к Патрулю и, возможно, даже к военным, но только тогда, когда поймёт, с кем имеем дело. Ну свяжемся мы сейчас с базой на Интипере — и что мы им скажем? Конечно, они устроят шмон в радиусе добрых тридцати светолет от Остары — но даст ли это какой-нибудь результат? Те, кто к этому причастен, могут преспокойно затаиться и, чего греха таить, даже убить захваченных пленников, а вероятность того, что экипаж Жемчужины находится у них в плену, очень высока.

— Тогда что же ты предлагаешь?

Кристина с интересом посмотрела на помощника суперинтенданта.

— Мы выяснили, что гипертрейсер, который продал нам этот тип, Ларин, действительно работает. Однако по сути, это гиперпередатчик, настроенный на одну-единственную гиперчастоту. Установи мы его на Одиссей — и он сразу начнёт передавать данные о нашем местоположении. В принципе, все трейсеры так и ведут себя, но здесь мы имеем дело с уже настроенным трейсером!

— А разве так не должно быть?

— Не должно. — Грейсон взял из гнезда раздатчика пластиковый стаканчик с кофе и несколько недоумённо посмотрел на него. — Что это?

— Белтийский кофе с лимоном, корицей и льдом, — Кристина улыбнулась при виде реакции марсианина. — Я же только что его себе приготовила, а ты, видно, машинально набрал ту же программу. Не нравится такой кофе?

— Э-э... — Грейсон принюхался к напитку, пожал плечами и сделал осторожный глоток. — Ну... в принципе, нормально... просто я обычно пью либо бальдурианский чёрный кофе, либо марсианский Деймос... но мы несколько отвлеклись... Итак — у нас есть гипертрейсер, настроенный на одну определённую частоту, но вот куда и кому он передаёт сигнал — неизвестно. Это невозможно отследить априори. Зато входящий сигнал сможет перехватить любой, у кого будет иметься аппаратура перехвата гиперсигнала. О чём это говорит?

— О том, что дело тут пахнет очень плохо, — нахмурилась Кристина.

— Именно, — Грейсон сделал ещё один глоток кофе. Слегка поморщился — было видно, что такое сочетание ингредиентов в кофе марсианину не слишком по вкусу. — А этот Ларин, судя по всему, имеет некое отношение к происходящему, иначе откуда у него взялся этот гипертрейсер? И этот Лорам Панак к этому причастен однозначно, раз трейсер изготовлен на Мадране-III. И вот это даёт нам начальную точку.

— Начальную точку для чего?

— Для того, чтобы понять, кто нам противостоит и с чем вообще мы здесь имеем дело.

Некоторое время Кристина молча смотрела на Грейсона, потом неуверенно произнесла:

— Ты хочешь сказать, что собираешься взять этого Ларина в оборот? А получится ли? Ведь вы же вольные торговцы...

— Именно! — Грейсон воздел вверх указательный палец левой руки. — Вольные торговцы! А что это означает, а?

Марсианин подмигнул девушке, и Кристина начала догадываться, к чему клонит помощник суперинтенданта. Взять в оборот... В уголовном мире о вольных торговцах ходили самые недобрые слухи. Если Галактический Патруль опирался на законы Федерации, то вольные торговцы эти самые законы могли просто проигнорировать. Разумеется, это не касалось ведения торговых дел (хотя никто не исключал вероятность того, что некоторые из вольных торговцев могли иметь отношение к криминалу), но когда дело заходило об угрозе кораблю и экипажу со стороны криминальных структур, вольные торговцы могли действовать весьма жёстко, если не сказать больше. Правда, в этом случае им могла противостоять очень серьёзная криминальная структура, но это вряд ли бы остановило экипаж Одиссея. На Дирхельме ведь тоже не продавцы дури из какой-нибудь подворотни были, но там вольные торговцы сумели благополучно решить возникшую перед ними проблему. Так почему бы и сейчас им не попытаться выяснить, что здесь, во имя всех спутников Юпитера, происходит? А потом передать добытую информацию Патрулю и, если понадобится, военным. И дальше пусть они разбираются.

— И как ты собираешься всё это провернуть?

— Ну, для начала надо выяснить местонахождение этого Ларина, — пожал плечами Грейсон. — У нас есть его номер — позвоним ему и скажем, что нам надо ещё что-нибудь у него купить. У него или у его дружка-сенахе. А может, Панак и не дружок ему, а босс? Но это можно выяснить.

— Но это же чертовски опасно! — вырвалось у белтийки.

— Можно подумать, на Дирхельме было безопасно, когда соко пытались нас там в оборот взять! — фыркнул Грейсон. — А здесь, на Остаре, полиция есть, как-никак. Так что... однако поглядим, что там найдёт Лукас. А потом продумаем наши действия. Во всяком случае, отправная точка у нас есть. Георгий Ларин называется.

Грейсон допил кофе и бросил пустой стаканчик в дезинтеграционную урну, где тот, коротко вспыхнув, распался на атомы.

— Что ж, думаю, пора нам вернуться в рубку и посмотреть на результаты работы Мазарини, — марсианин кивнул Кристине, предлагая следовать за собой. — Надеюсь, что он уже разобрался с этой видеозаписью.

Рудневский не ошибся. Вернувшись в отсек управления, он и Кристина увидели, что инженер-связист развернул над пультом трёхмерный видеоэкран, на котором демонстрировалась уже виденная ими запись, сделанная экипажем центаврийского космотанкера. Хотя помощник суперинтенданта уже начал подозревать, что не было никакого танкера, а запись была сделана специально для отвлечения внимания. Дескать, смотрите, здесь враждебные инопланетяне, у-у! Опасный район пространства, и куда только смотрит Федерация?! Берегитесь здесь летать!

— ... и если бы не та программа для обработки видео, которую я скачал из Интерстара, — услышал, переступая порог отсека управления, Грейсон, — то вряд ли бы получилось что-нибудь путное. А так пожалуйста — несколько часов возни, красные глаза, готовность убить любого, кто отберёт у меня чашку кофе, и получаем исходный результат.

— Но тут ничего нет! — недоумённо произнёс Бойд, таращась на видеообъём.

— Действительно, странно всё это, — невозмутимо произнёс сидящий в одном из кресел Маттиас Лоусон. — Зачем нужно было стряпать эту фальшивку и затем выбрасывать её в сеть? Хотя если подумать, в качестве отвлекающего манёвра вполне подходит. Дескать, валите всё на враждебных инопланетян из-за границы Федерации и на бездействие Патруля. А мы тем временем — я имею в виду тех, кто всё это устроил — будем проворачивать свои дела под прикрытием злобных пришельцев.

Суперинтендант хмыкнул и обратил внимание на вошедших в рубку карго Грейсона и Кристину.

— А, вот и наша молодёжь! Итак — Лукасу удалось разобраться с этим видеофрагментом и выяснить, что всё это не что иное, как голимый фейк.

— Я, если честно, так и подумал, шеф, — кивнул своему непосредственному начальнику марсианин. — Уж как-то всё это... неестественно, что ли. Понятно, что по ту сторону границы может всякая гадость водиться, но какой смысл каким-то чужакам похищать грузовые звездолёты? На запчасти, что ли?

— Чисто технически такую возможность нельзя сбрасывать со счетов, — подал голос Мазарини, — но так да, как-то притянуто за уши. Конечно, в это вполне можно поверить, но всё дело в том, что эта видеозапись подделка от начала и до конца. Объяснить, почему?

— Да уж просвети нас! — проворчал Бойд, недовольно косясь на пустой виом. Впрочем, не совсем пустой — звёздная россыпь там всё же присутствовала, что могло означать, что те, кто делал это видео, использовали реальное изображение космического пространства, которое, нельзя этого исключать, действительно могло быть снято в районе границы Федерации. А наложить нужное для хорошего видеомонтажёра — пара пустяков.

— Ну, начать с того, что здесь работал вполне профессиональный монтажёр. То, что вы сейчас видите в створе виома, есть настоящее изображение космического пространства, наблюдаемое изнутри орбиты спутника Остары, а всё остальное, что видели все, кто имел доступ к записи — обычная подделка, но высококачественная. Мне пришлось пять раз прогонять видео через фильтры и использовать Инфлюкс Про для обнаружения чужеродных слоёв — я, вообще-то, инженер-связист, а не работающий с видеофайлами компьютерщик. Я не знаю, какую программу или программы использовали авторы этого шедевра, но работа проделана отменная. Если бы не Инфлюкс, я ковырялся бы с этим файлом довольно долго, но благодаря этой навороченной программе мне удалось справиться с этим делом довольно быстро.

Мазарини нажал пару сенсоров на пульте управления, сменив изображение в створе виома. Теперь в нём висел тот самый исчезнувший центаврийский космотанкер.

— Это тот самый корабль, который якобы исчез неподалёку от Остары. Да, его искали спасатели, но так и не нашли. Почему? Потому что плохо искали или потому, что нечего было искать?

Инженер-связист перевёл взгляд на Грейсона, стоявшего прямо напротив виома.

— По-моему, Грей, ты уже понял суть всего этого, — хмыкнул Мазарини.

— Я догадался, — усмехнулся в ответ марсианин.

— Что ж — это хорошо. Так вот, коллеги — не было никакого космотанкера. Очень просто.

— Ты уверен? — проворчал Бойд.

— Если повозиться с видео, можно различить название танкера — Джукке. И вот от этого и следует отталкиваться. Для начала можете спросить Шорра, что означает это слово на языке центаврийцев.

— Но ты это уже знаешь, — утверждающе произнёс Лоусон.

— Разумеется.

— И что же оно означает?

— Ничего, — усмехнулся Мазарини. — Потому что нет такого слова в центаврийском. Это из языка жителей Денеба. И получается, что тот, кто монтировал это видео, в галактических языках разбирается крайне хреново.

— М-да, маловероятно, что центаврийский звездолёт будет носить денебское название, — согласился капитан Одиссея. — Ну а как он построен на Денебе, а куплен какой-нибудь центаврийской компанией?

— Логично, но в том и дело, боссман, что нет никакого корабля. Он сделан с помощью нейросетевого видеоредактора и вклеен в этот видеофайл. Это фальшивка от начала и до конца.

— Ну и для чего такие сложности? — было видно, что Бойд явно недоволен всем тем, что ему довелось узнать.

— Для того, скорее всего, чтобы и дальше водить за нос Патруль, — пожал плечами Мазарини. — И ставлю всё своё жалованье за рейс, что Жемчужина находится в руках этих соко, кем бы они ни были. Вполне возможно, что они скоро узнают, кем является её капитан и предпримут определённые действия.

— Какие? — тут же насторожилась Кристина.

— Ну, могут и пристрелить, конечно, или отправить на какие-нибудь подпольные рудники. Но десять против одного, что они потребуют выкуп и за корабль, и за экипаж. Герхард Кремер лакомый кусочек для таких, как они. Понятно, что следовало бы обратиться к Патрулю, но у нас нет сколь-нибудь серьёзных доказательств.

— А видеофайл? — Кристина оглядела находящихся в рубке космонавтов.

— А что видеофайл? — пожал плечами Грейсон. — Отследить его изготовителя мы не можем, поскольку это просто невозможно. Он был послан из определённого района космического пространства, скорее всего, с борта какого-нибудь дрона, так что здесь ловить точно нечего. Но!

Марсианин хлопнул в ладоши и с довольным выражением лица оглядел старших офицеров и Кристину.

— Но мы можем узнать, кто здесь настолько продвинут в области создания таких вот интересных фильмов. И в этом нам поможет один достойный сожаления господин.

— Тот тип, у которого мы купили трейсер? — прищурился Лоусон.

— Точно, шеф. Заодно назад деньги вернём. Устройство бракованное, значит, имеем полное право на возврат уплаченных за него финансовых средств. А если будет возражать — пусть обращается в Торговый Арбитраж... впрочем, я сам ему устрою арбитраж этот, куса туе-ола хатта монихаз! — закончил он грязным ругательством на инишири.

— Это не совсем законно, — капитан Бойд задумчиво потёр подбородок, но по его внешнему виду было видно, что как раз это его сейчас и не особо заботит. — Но с другой стороны, какие законы могут применяться к соко?

— Вот и я о том же, боссман!

— Ну а как мы найдём этого сына кугхры? — Мазарини пытливо вгляделся в лицо Грейсона. — Снова через этого типа из диспетчерской Арамана?

— Зачем? У нас есть номер Ларина. Позвоним ему и скажем, что нам что-нибудь ещё понадобилось. А потом... — марсианин философски пожал плечами, — мы с ним как следует поговорим. А будет выёживаться — надавим как следует. Не думаю, что Патруль будет сильно недоволен, особенно когда узнает подробности. Узнаем у этого гондона, что и как, и от этого будет исходить.

— В принципе, ничего против не имею, — пожал плечами Лоусон. — В конце концов, мы вызвались помочь этой милой девушке найти её отца — так почему же мы должны пасовать перед бандой каких-то утырков? А что касается надавить — ну, не мне тебе говорить, Грей, как действовать. Только не переусердствуй, а то потом проблемы будут с законом.

— Скажу, что сам засунул палец в бытовую электромясорубку, — усмехнулся марсианин. Нехорошо так усмехнулся, и Кристина невольно подумала, что тому, с кем будет беседовать помощник суперинтенданта, лучше самому всё рассказать. Во избежание физических увечий и потерь некоторого количества пальцев.

— Боссман? — суперинтендант Одиссея вопросительно взглянул на Бойда.

— Никто не сказал, что похищать корабли и разумных хорошая идея, так что давайте, действуйте, — кивнул фарадеец. — А насчёт возможных проблем с законом... если что, я обращусь к ребятам из юридического отдела Торгового Совета, они помогут утрясти все проблемы с Патрулём. В конце концов, оказание помощи в поисках пропавшего тире потерпевшего бедствие звездолёта является очень благородным поступком и может быть финансово вознаграждено властями. А если ещё в процессе этого будет раскрыта пиратская шайка — Патруль вообще тогда закроет глаза на те мелкие хулиганства, которые могут быть учинены ведущим поиск экипажем. — Бойд злорадно усмехнулся. — Звони этому сыну кугхры, Грей.

— Шойн, боссман!

Марсианин вытащил из притороченного к поясу футляра комлинк и, повозившись с ним пару секунд, набрал на сенсорной панели номер посредника контрабандиста-сенахе.

Секунд двадцать ничего не происходило, но затем над комлинком сформировался виом, протаявший в глубину, откуда на помощника интенданта уставилось лицо Георгия Ларина.

— Да, в чём дело? — тем же тоном осведомился остарианец. Затем он рассмотрел звонящего. — А, это ты, торговец! Чего тебе?

— Нам ещё кое-что нужно приобрести, — пожал плечами Грейсон, принимая несколько идиотский вид. Пусть этот хмырь думает, что имеет дело с самыми обычными вольными торговцами, причём не самого далёкого ума. — А с вами мы уже имели дело и похоже, что с вами вполне можно сотрудничать.

— Да? — Ларин с некоторой долей подозрения взглянул на Рудневского, но судя по всему, не нашёл ничего предосудительного в словах космонавта. — Ну, если что нужно достать, то я достану, будьте уверены. Что на сей раз вам понадобилось?

— Газомёт, — не моргнув глазом, произнёс Грейсон.

— Газомёт? — слегка опешил Ларин. — А-а... а на кой хер он вам сдался, газомёт-то?

— А это уже не вашего ума дело, — прищурился Грейсон. — Если нам нужен газомёт — значит, нам нужен газомёт.

— Ванг шиист!.. Да, я могу достать газомёт, но везти вам его самим придётся. Не думаю, что у вас нет машины для такого дела.

— Машина есть, не волнуйтесь, — усмехнулся марсианин. — Куда нам подъехать?

— Погодите, не так быстро. Деньги у вас есть? Газомёт будет стоить двадцать тысяч солов. Цена окончательная, машинка-то кергеленская, если вам это о чём-нибудь говорит.

— Говорит. И деньги найдутся.

— Хм... — Ларин задумчиво потёр подбородок. — Ладно, приезжайте через три часа в Шумлин. Промзона в районе Градилов, это южная часть города, проще туда добраться по окружной дороге. Ориентир — склады логистической компании Грузоперевозки Тршеблицкого, не промахнётесь. Особенно если будете пользоваться навигатором. Подъедете туда — наберёте меня. Пока это всё.

Изображение внутри виома исчезло, а через пару секунд и сам видеообъём свернулся в точку и погас.

— Вот... как-то так... — развёл руками Грейсон, убирая комлинк обратно в футляр. — Кто мне составит компанию? Понятно, что Кристина едет, она самое заинтересованное лицо здесь. Кто из экипажа, боссман?

— Гм... — Бойд на несколько секунд призадумался. — Бери Коробова — силовая, так сказать, сторона дела. И Накса захвати — его помощь с медицинской точки зрения будет очень кстати. Возьмите ящичек с... инструментами, кхм... Накс пусть кое-какие таблеточки прихватит. Ну, из тех, которые языки умеют развязывать.

— Пусть лучше анальгетики и антибиотики захватит! — усмехнулся Грейсон. — Я и без химии язык могу развязать. Кир поможет, если что. В конце концов, вряд ли этот Ларин умеет отращивать себе новые пальцы. Он же не хосадианец, в конце концов. Хотя, может быть, до таких крайностей и не дойдёт.

И переведя взгляд на слегка опешившую от таких слов Кристину, помощник суперинтенданта лукаво подмигнул белтийке.

Глава 15.

Для деловых, так сказать, поездок у экипажа Одиссея имелся бронированный марсианский внедорожник Медведь — весьма серьёзная машинка, пусть и без бортового вооружения (гражданским лицам иметь боевые машины запрещалось, а вольные торговцы к таковым и относились). Однако и без установленных боевых модулей Медведь не являлся каким-то совсем уж паркетником. Мощный двигатель, питаемый реактором холодного синтеза, имел мощность в 1,8 Мегаватта и позволял тяжёлому внедорожнику, масса которого составляла семь тонн, передвигаться по шоссе со скоростью двести километров в час, а его броня с мономолекулярным напылением могла выдержать прямое попадание противотанковой ракеты X-45 марсианского производства или полутораминутный интенсивный обстрел из мультилазеров, с включённым генератором силового щита — минуты три-четыре. Но вряд ли у местных соко имелись при себе даже мультилазеры — самое серьёзное, что они могли иметь, это гранатомёт или стационарный лучемёт. Ну, быть может, ПТРК какой-нибудь. А от такого оружия Медведь надёжно защищал находившихся за его бронированным корпусом.

За руль внедорожника сел Грейсон, Кристина заняла место в пассажирском кресле напротив него. Кирилл Коробов, один из механиков Одиссея, здоровенный парень с бритой налысо головой, ростом под два метра и с плечами, как говорится, не про каждую дверь, расположился в десантом отсеке внедорожника, рассчитанном на перевозку отделения десантников. Под ноги себе фарадеец поставил ящичек с инструментами, с помощью которых можно было не только отремонтировать какой-нибудь механизм, но и заставить не слишком склонного к разговорам разумного изменить свою точку зрения на прямо противоположную. Да и сам внешний вид Коробова заставлял задуматься, стоит ли продолжать гнуть такую линию поведения. Конечно, внешний вид весьма обманчив — ведь по характеру механик был человеком незлобивым и специально причинить кому-либо вред мог только по неосторожности. Но преступники об этом обстоятельстве, ясное дело, не могли знать. И этим экипаж Одиссея иногда пользовался, с молчаливого согласия механика.

Спустя два с половиной часа после разговора с Лариным и полчаса быстрой, но аккуратной, езды Медведь достиг того самого съезда с окружной дороги, о котором говорил Ларин. Висящий над дорогой указатель, на котором было написано Градилов и нарисована стрелка, указывающая, в каком именно направлении находится данный район города, были тому подтверждением. Грейсон неторопливо свернул направо и, миновав небольшой перекрёсток, на котором были установлены светофоры, въехал на территорию промышленной зоны района Градилов.

Эта часть города была, в основном, застроена промышленными предприятиями и складскими комплексами, а немногочисленные жилые дома располагались ближе к другому району Шумлина, носящему название Арамавиц. Однако вопреки словам Ларина о том, что склады транспортной компании Грузоперевозки Тршеблицкого найти очень просто, Грейсону пришлось поколесить по промзоне, прежде чем ему удалось найти нужное место. И то только после того, как он спросил дорогу у водителя попавшегося им навстречу развозного фургона-четырёхтонника.

Складской комплекс, о котором говорил остарианец, находился в северной части Градилова и занимал довольно большую территорию, с четверть квадратного километра. Возле складов виднелись стоящие под погрузкой или наоборот, разгружающиеся, трейлеры и грузовые фургоны, по территории взад-вперёд сновали юркие антигравитационные и электропогрузчики и передвигались рабочие и служащие. Очевидно, компания являлась в данном регионе планеты солидным грузоперевозчиком, но вольных торговцев это не интересовало. С наземными транспортными компаниями они, как правило, нечасто имели дела.

— Мы на месте, не пора ли звонить этому типу? — обратилась Кристина к Грейсону, который, сидя за рулём Медведя, внимательно осматривался по сторонам, похлопывая при этом по притороченной к правому бедру кобуре с бластером.

— Мм... да, пожалуй, что пора, — словно нехотя кивнул марсианин. Протянул руку к лежащему в вещевом ящичке между водительским и пассажирским сиденьями комлинку и набрал номер Ларина. — Что-то я не вижу поблизости никого, кто походил бы на эту веригианскую песчаную крысу... ага, он на связи! Ну-ка, ну-ка...

Над комлинком вспыхнула яркая световая нить, которая секунду спустя развернулась в небольшой видеообъём, откуда на помощника суперинтенданта воззрилось уже знакомое им лицо.

— Опаздываете, — с ноткой подозрения в голосе произнёс Ларин. Ни здравствуйте, ни добрый день. Впрочем, разумные того рода занятий, коим промышлял остарианец, редко отличались вежливостью. — Я жду вас уже пятнадцать минут.

— Знаете, этот терминал не так просто было найти, — проворчал Грейсон, возвращая Ларину подозрительный взгляд. — Мы же не местные, вообще впервые на вашей планете. А вы-то сами где?

— А вы?

— Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — усмехнулся Грейсон.

— А это зависит от ситуации, — хмыкнул Ларин. — Я у восточных ворот терминала. Если вы у западных, то вам надо всего лишь объехать склады против часовой стрелки и выехать на Космическую улицу. Сразу меня увидите. Я на тёмно-сером джипе тетрахидского1 производства.

Связь отключилась.

— Какой вежливый господин! — фыркнул с заднего сиденья Коробов. — Случаем у него нет родственников-глипов?

— А это мы скоро узнаем, — в тон фарадейцу отозвался Рудневский.

Объехав склады в точности так, как говорил Ларин, вольные торговцы выехали на соседнюю улицу и почти сразу увидели большой тёмно-серый внедорожник, приткнувшийся к тротуару на противоположной от складов стороне улицы. Окна машины были тонированы и рассмотреть издали, кто находится внутри — и сколько их там, не представлялось возможным. Впрочем, если вдруг Ларин вздумал поиграть с вольными торговцами в полицейских и бандитов, ничего хорошего ему это не сулило. Вполне возможно, что остарианец до сего момента имел очень мало дел с вольными торговцами и не подозревал, насколько те могут быть опасны в критической ситуации.

Подъехав к джипу Ларина, Грейсон остановил Медведя в паре метров от машины остарианца, но выходить наружу не торопился. Мало ли что мог задумать Ларин! С такими разумными лучше держать ухо востро во избежание всяких опасных ситуаций.

— Будем его здесь ждать? — Кристина тоже держалась настороже. — Или выйдем сами?

— Кир — что скажешь? — Грейсон обернулся к заднему сиденью.

— Вроде всё спокойно вокруг, — отозвался механик, — но с другой стороны, за каким фрайгом мы должны первыми выходить? Он ведь продавец и должен быть заинтересован в том, чтобы продать нам свой товар, значит, он и должен сделать первый ход. Это как на рыночной площади на Йерлу — можешь пройти её всю и нихера не купить, а всё потому, что тамошним торговцам тебя не удалось заинтересовать своим товаром. С другой стороны, — Коробов потёр едва заметный шрам на левой скуле, оставшийся от бракинского пластинчатого меча, — товар, собственно, нужен нам, а в большинстве случаев всё-таки покупатель должен проявлять инициативу... Короче, сам решай.

— Ха, атати райнупа айжекла! — выругался Грейсон на инишири. — Задаёте вы мне дилемму, чтоб её квантовый шторм поглотил!.. Ладно, пойду я тогда, раз такая картина вырисовывается. Смотрите в оба.

Открыв дверцу внедорожника, марсианин вылез наружу и, поправив кобуру с бластером, с невозмутимым видом направился к джипу Ларина. Едва он поравнялся с водительским местом, как стекло в дверце неторопливо поползло вниз, являя помощнику интенданта недовольное лицо Ларина.

— Вы там что, деньги считали, что ли? — с ехидцей в голосе поинтересовался остарианец, глядя на Грейсона сквозь открытое окно. — Или боитесь, что на вас тут пираты нападут?

— Газомёт достал? — Грейсон решил не слишком любезничать с Лариным. В конце концов, с этой публикой и вести себя надо соответствующим образом. Нагло и напористо. Это не вождь самого сильного и богатого клана Западного архипелага Вурхона и не воин-торговец с Тунда-VIII, а самый обычный агент самого обычного контрабандиста.

— По-твоему, в этой машине есть для него место? — скривился Ларин. — Есть газомёт, не волнуйся, торговец. Но не здесь, а на складе. Это недалеко отсюда, минут шесть езды.

— Его надо осмотреть, — нахмурился Грейсон. — Я не стану платить такие деньги за не пойми что. И документы надо посмотреть. Везти газомёт без документов я не стану.

— А это не не пойми что, парень, а газомёт. Причём сделан на Кергелене, а это не какой-нибудь Брагос или Туримон. Так что цена вполне соответствует качеству. И документы все в порядке, не волнуйся.

— Да, но даже на Марсе могут делать бракованную продукцию, так что сперва осмотрим и проверим газомёт.

— Проверим? Эй, я не позволю стрелять из газомёта внутри склада!

— А мы и не будем стрелять, с чего это ты решил? Возьмём какой-нибудь лист металла и испытаем газомёт на нём. Это допустимо?

— Это допустимо, — согласился Ларин. — Ладно, садись в машину и езжай за мной. Кстати — а как вы собираетесь везти газомёт на этом джипе? Он же в него не влезет.

— У нас есть складная антигравитационная платформа, — нашёлся Грейсон. — Разложим её, загрузим газомёт, потом прицепим к машине.

— А, ну если так, то вполне нормально...

Ларин отвернулся к пульту управления, а Грейсон направился к Медведю. Бдительность контрабандиста удалось усыпить, теперь дело за малым — взять его в оборот и выяснить, что же всё-таки за хрень тут происходит.

Ехали они и вправду недолго — через три квартала джип Ларина свернул налево в узкий проулок и вскоре остановился перед одноэтажным строением, своим внешним видом похожим не то на склад, не то на гараж. Поблизости не было ни единой живой души, лишь откуда-то из-за близлежащих строений доносился шум проезжающего наземного транспорта.

— Ну-с, пора нам как следует пообщаться с этим достойным сожаления господином! — усмехнулся Грейсон, глуша двигатель и вылезая из-за панели управления. — Кир — бери ящик с инструментами и пошли. Кристина — ты ни во что не вмешиваешься, ты просто наблюдатель. Мы сами с этой крысой разберёмся. А если дело дойдёт до... мм... членовредительства, тебе лучше выйти.

— Посмотрим по ходу дела, — отмахнулась девушка от слов марсианина.

Грейсон лишь хмыкнул в ответ, но благоразумно предпочёл промолчать.

Ларина вольные торговцы нагнали у самой двери, ведущей в здание. Остарианец как раз заканчивал возиться с довольно сложным электронным замком, явно не на Остаре сделанном, и не обратил внимания на подошедших космонавтов и Кристину Кремер.

— Проблемы? — участливо осведомился Грейсон, становясь за спиной Ларина.

— Что? Да нет, просто тут довольно сложное устройство. Всякие соко водятся, а мне неохота, чтобы предназначенные для торговли предметы расползлись бы по всей планете. И это в лучшем случае. — Ларин толкнул рукой дверную створку, сделанную явно из бронесплава. — А мне и Панаку это совсем не надо.

— Ещё бы вам было надо! — усмехнулся Грейсон.

— Что?.. — Ларин, обернувшийся при этих словах марсианина, только что носом не уткнулся в ствол бластера. — Какого шииста?..

— Тихо, бичо, не дёргайся, — спокойно посоветовал ему помощник интенданта. — Будешь себя хорошо вести и отвечать на наши вопросы — останешься целым и... хе-хе... невредимым. А будешь строить из себя альтурийского аристократа — ну тогда не обессудь.

— Да что здесь происходит, во имя Большой Галактики?!

— У нас к тебе есть пара вопросов, Ларин, но для начала мы тебя к чему-нибудь привяжем. Чтобы ты не дёргался и чтобы тебя потом не пришлось по всему городу ловить. Кирилл...

— Руки давай, чего вылупился?! — проворчал Коробов, нависая над Лариным, как полицейский крейсер — над грузовозом контрабандистов, и держа в руке крепкий пластиковый шнур, каким обычно перетягивают груз на транспортной платформе. — И не вздумай у меня хернёй маяться — потом больно будет!

— Всё очень просто, Ларин, — спокойно проговорил Грейсон, делая знак Коробову, чтобы фарадеец привязал Ларина к одному из опорных столбов, на которые опиралась крыша здания. — Я задаю тебе вопросы — ты на них отвечаешь. Если же на вопросы ты отвечать не будешь — мне придётся сделать тебе немножко больно. Смотри сюда.

Марсианин поставил на покрытый тиловолокном пол ящичек с инструментами и открыл его, демонстрируя Ларину его содержимое.

— Видишь ли, обычно всё это хозяйство используется для проведения небольших ремонтных работ на борту любого космического корабля, — спокойно пояснил Рудневский. — Но при определённых обстоятельствах их можно использовать и для получения нужной информации. Вот этими вот кусачками, например, — помощник интенданта продемонстрировал остарианцу изготовленные из высококачественной инструментальной стали кусачки, — можно не только обрезать провода и вытаскивать всякие мелкие детали и крепёж, но и вырывать ногти у несговорчивых парней. А это очень больно, поверь. А вот эта небольшая плазменная горелка, если как следует её настроить, может не только обрабатывать металлы, но и отрезать пальцы. К сожалению, у меня нет при себе шахтёрского лазера наподобие Т-40, так что обжиг тебе не грозит. Ты слышал что-нибудь об этой весьма болезненной процедуре?

— Я знаю, что такое обжиг, поглоти вас протонный шторм! Какого хера вам от меня надо?!

— Нас интересует история с пропавшими поблизости от Остары звездолётами. А ещё нас интересует, почему гипертрейсер, который там нам продал, посылает при активации сигнал шиист пойми куда. И что за мастер такой живёт на Остаре, который умеет столь мастерски стряпать видеофайлы, вводящие в заблуждение даже Галактический Патруль. И как во всём этом замешан ты и твой подельник — или правильнее будет сказать, шеф? — Лорам Панак. Как видишь, вопросов всего четыре. Пока. Я не исключаю, что в процессе нашей беседы могут возникнуть ещё вопросы, но если ты проявишь достаточно ума и сообразительности, тебе не придётся проходить аугментационные процедуры. Хотя я так понимаю, что денег у тебя для этого вполне достаточно. Да, кстати — насчёт денег. Ты нам должен вернуть пять тысяч за бракованный гипертрейсер. Вот этой девушке вернуть.

— Прибор в рабочем состоянии, о каком браке вы говорите? — просипел Ларин, переводя испуганный взгляд с Грейсона на Коробова, и обратно. На Кристину он не обращал особого внимания, считая её, по всей видимости, не стоящей внимания, в отличие от вольных торговцев, которые явно представляли собой весьма опасных типов.

— Гипертрейсер не должен передавать сигнал неизвестно куда и неизвестно на какой частоте! — Грейсон врезал Ларину по лицу. Несильно так врезал, но этого оказалось достаточно для того, чтобы из правой ноздри остарианца заструилась тонкая струйка крови. — Гипертрейсер должен работать на частоте СПАС-службы, чтобы в случае необходимости корабль можно было отследить и прийти на помощь его экипажу! Или же он должен передавать сигнал Патрулю или спецслужбам Федерации, если ведётся слежка за каким-нибудь соко! А этот трейсер передаёт неизвестно что и неизвестно кому! Так что давай, не будь гнидой — верни деньги!

— Так в этом вся проблема? — по глазам Ларина было видно, что остарианец не страдает от избытка храбрости и что если нажать на него малость посильнее, он сломается и начнёт говорить. Но Грейсон не торопился, потому что существовала вероятность и обратного исхода. — Хорошо, я верну вам эти сраные пять тысяч. В правом внутреннем кармане куртки...

— Кир! — марсианин кивнул Коробову, держа Ларина на прицеле своего бластера.

Механик осторожно, словно боялся нащупать в кармане что-нибудь гадкое и ядовитое, сунул руку за отворот куртки Ларина, пошарил там немного и извлёк на свет коричневый бумажник из синтекожи. Раскрыл его и достал оттуда пять банкнот в тысячу солов каждая, после чего протянул их Кристине.

— Держите, это ваше, — произнёс фарадеец. Повернувшись к Ларину, он засунул кошелёк на место и отошёл в сторону.

— Итак. — Грейсон, подумав, убрал бластер в кобуру и покосился на ящик с инструментами. — Первую проблему мы очень легко разрулили. Видишь, как хорошо взять верный курс? А если ошибиться в расчётах, можно ведь из гипера и вблизи чёрной дыры выскочить. И тогда уже всё будет зависеть от того, насколько ты близко от горизонта событий. Повезёт — выплывешь, нет — тебя и твой звездолёт больше никто и никогда не увидит. Так и здесь. Только в данном случае роль чёрной дыры будет исполнять какой-нибудь канализационный люк или жерло мусоросжигателя. Тоже такой себе вариант, не правда ли?

— Ты меня запугивать будешь, торговец, или свои вопросы задавать? — Ларин, видя, что пока никто не собирается причинять ему какого-либо вреда, несколько осмелел. — Или ты просто мне уши космической пылью посыпаешь насчёт всего того, что ты тут мне наговорил?

— Слушай, ты! — неожиданно для всех Кристина подошла вплотную к остарианцу и сунула ему под нос ствол своего бластера. — Корабль моего отца пропал три недели назад где-то в этом районе, и я очень сильно подозреваю, что ты и твой босс-сенахе могут иметь к этому какое-то отношение! И если ты будешь нам баки забивать, то очень плохо кончишь! Я тебе сама башку нахрен отстрелю!

— Эй-эй, потише! — Ларин попытался отшатнуться, но опорный столб, к которому он был привязан, помешал ему это сделать. — Зачем так бурно реагировать, леди, ведь я ещё ничего не сказал!

— Тебе пасть никто не затыкал, так что давай, говори всё, что знаешь, — процедила белтийка. Ткнув в лицо Ларина бластером, девушка с брезгливой миной на лице отошла в сторону и встала рядом с ящичком с инструментами.

— Итак? — Грейсон, подойдя к ящичку, покопался в нём и выудил из его недр портативный шуруповёрт. Проверил уровень заряда аккумуляторной батареи, недовольно покачал головой и убрал инструмент обратно в ящичек. Поразмыслив пару секунд, марсианин достал оттуда плазменную горелку, которую совсем недавно демонстрировал Ларину. Тщательно отрегулировал толщину плазменной струи, получив луч диаметром не больше трёх миллиметров, и повернулся к контрабандисту. — Я готов слушать.

— Что... что ты хочешь от меня услышать, торговец? — прохрипел Ларин, косясь на горелку в правой руке марсианина.

— Что и кому передаёт сигнал этот трейсер, который ты нам всучил?

— Я знаю только то, что трейсер настроен на определённую субчастоту и на ней он транслирует местоположение звездолёта, на борт которого он установлен, куда-то в район за пределы Федерации. Я точно не знаю, куда. Не я настраивал его.

— А кто?

— Откуда я знаю? Прибор привёз на Остару Панак, у него и спрашивайте.

— Спросим и у него, не беспокойся, — заверил его Грейсон. — Значит, за пределы Федерации? Очень интересно. Кому, ты тоже не знаешь?

— Нет, конечно. Но можно отследить, куда именно он передаёт сигнал.

— Каким образом?

— У этого прибора небольшой радиус действия. Технологии сенахе не столь продвинуты, как технологии Федерации. Дальше двадцати пяти световых лет он не может транслировать сигнал.

— Двадцать пять световых лет? — прогудел Коробов. — А ты в курсе, сколько звёздных систем может находиться в радиусе двадцати пяти светолет от Остары? Несколько больше, чем несколько, между прочим!

— Но это правда!

— Допустим, что это правда, — согласился Грейсон, задумчиво крутя горелкой туда-сюда, при этом на лбу Ларина выступила отчётливо видная испарина. — Но сигнал всё равно можно отследить, Кир. Простая триангуляция покажет, в какую точку пространства он поступает. Но нужно ещё знать, что или кто там находится. А, Ларин? С чем мы вообще имеем дело?

Какое-то время казалось, что остарианец не будет отвечать, и даже недвусмысленное покачивание горелкой никак на него не повлияло. Но потом он перевёл взгляд на Грейсона и покачал головой.

— Вы понятия не имеете, что это за типы, — глухим голосом произнёс он. — Если вы перейдёте им дорогу, от вас и мокрого места не останется. Такие, как я, для них просто пыль на ветру.

— А Панак?

— А что Панак? — пожал плечами Ларин. — Он всего лишь посредник и обеспечивает материально-техническое снабжение. Станет ненужным — уберут без вопросов. Они не особо заморачиваются подобными вопросами.

— Они — это кто? — Грейсон в упор посмотрел на Ларина, и взгляд марсианина ясно говорил, что лучшей политикой в данной ситуации будут честные и правдивые ответы на вопросы.

— Вы заставляете меня моими же собственными руками копать себе могилу! — пожаловался Ларин. — Хотя... рано или поздно, это должно было так и закончиться.

— Не нужно было связываться с соко — и не возникала бы нужда копать себе могилу! — философски заметила Кристина.

— Хе, вам легко говорить! — на лице Ларина возникла неопределённая гримаса. — Впрочем, чего уж теперь... Сдадите меня Патрулю?

— Сам-то как думаешь? — хмыкнул Грейсон.

— А чего тут думать? Развяжите меня, никуда я не убегу.

— Конечно, не убежишь! — коротко хохотнул Коробов. Механик, перехватив поудобнее бластер, переместился к двери, ведущей наружу, и встал там на манер тюремного охранника. — Куда ты отсюда денешься?

— Я тебя развяжу, — проговорил, подходя к Ларину, Грейсон, — но если тебе вдруг моча в голову ударит, уж не обессудь.

— Да никуда я не побегу. С вольными связываться у меня нет желания. Вы мало чем отличаетесь от преступного мира.

— Вот здесь ты очень верно просигналил. Так что давай, говори, что знаешь. Кто стоит за всем этим?

— Гм... — Ларин потёр переносицу. — Я знаю лишь то, что его зовут Эрс Киссам, он уроженец Цакодана. Слышали что-нибудь про такой мир? Это в районе Вестерланда2, если что. Был весьма крупным криминальным авторитетом на своей родной планете, пока не попал под раздачу во время криминальной войны с другой группировкой, более крупной и сильной. Чтобы спасти свою шкуру, Киссаму пришлось бежать с Цакодана, и сперва он обосновался на Вольной3. Не мне вам рассказывать, что это за планета. — Остарианец криво усмехнулся. — Но ему пришлось бежать и оттуда, так как даже по тамошним стандартам он оказался тем ещё ублюдком. В итоге он сколотил пиратскую шайку и обосновался где-то по ту сторону границы, неподалёку от Остары. Имеет своих агентов на нескольких планетах Федерации, Лорам Панак — один из них. Знаю, что у Киссама есть люди на Танайле, на Джелле и на Нимныре4. Это всё, что мне известно. Свои делишки Киссам проворачивает здесь именно через них. Топливо, оборудование, оружие и боеприпасы — словом, логистическая цепочка. Причём очень хорошо отлаженная. Известно, что у кодана есть связи с фангорскими и силарскими контрабандистами.

— Как он получает из пространства Федерации то, что ему необходимо для функционирования его синдиката?

— О, здесь всё очень просто. Транспортные корабли с базы Киссама совершают прыжки в пространство Федерации, но выходят из гипера в пределах тридцати-тридцати пяти парсек от Остары, затем прыгают уже непосредственно в систему. Попробуй узнай, откуда прилетел корабль, если его никто не отслеживает! Ну, таким же манером они забирают груза с Танайла, Джеллы и Нимныра.

— То есть это самые обычные пираты?

— Ну да. Вдобавок, не брезгуют работорговлей и наркотиками. Синтетика типа райских семечек и облака.

— Полный набор для орбитальной бомбардировки! — усмехнулась Кристина.

— Вот, значит, как? — Грейсон задумчиво повертел в руках горелку. — Очень интересно... А что они могут делать с захваченными звездолётами?

— Как что? Корабль можно продать или использовать для своих целей. Экипаж — или в расход, или тоже продать, или заставить на себя пахать. Киссам не из тех, кто упустит лишний сол.

— Да, интересно получается... И всё это практически под боком!.. Ладно. Ты готов всё это повторить следователям Патруля?

— А у меня есть выбор? — невесело усмехнулся Ларин.

— Есть, — донесся от двери голос Коробова. — Мешок для трупов и мусоросжигатель.

— Да пошли бы вы нахер со своим мусоросжигателем! Я вам рассказал всё, что знаю, может, хватит меня запугивать?!

— Ещё не всё, — сказал Грейсон. — Мы не знаем автора столь занимательных видеосюжетов. Кто он и где обретается?

— Здесь я вам ничем не смогу помочь, — развёл руками Ларин. — Знаю лишь, что парень живёт на Джелле. И всё. Я даже понятия не имею, кто он — человек или инопланетянин.

— Думаю, Патруль это выяснит, — произнесла Кристина. — Там умеют распутывать самые сложные головоломки.

— Что есть, то есть, — согласился марсианин. — Возвращаемся на Одиссей?

— А местным властям ничего сообщать не будем? — осведомился Коробов. — Всё происходящее подпадает как бы под их юрисдикцию...

— Думаю, что лучше всего связаться с Интиперой и сообщить всё, что нам стало известно, и подождать реакции со стороны Патруля. Не думаю, что они это оставят без последствий. Скорее всего, на Остару прилетит патрульный крейсер с оперативной группой, а вот тогда и Панака можно брать в оборот. А заодно и узнаем, куда именно транслируется сигнал с этого гипертрейсера. Не вслепую же Патруль будет работать!

— А что будем делать мы? — осведомилась Кристина.

— А тут уже будет зависеть от того, что скажет Патруль, — ответил Грейсон. — Но не думаю, что мы здесь закончили. Кир — свяжи руки этому парню, поедет с нами на Одиссей. Посидит там под присмотром, пока на Остару не прилетит крейсер Патруля. Передадим его им — пусть решают, что с ним делать. Это их компетенция. А мы попробуем отследить место, куда уходит сигнал с трейсера. Чем больше информации будет у следователей -тем быстрее мы отыщем Жемчужину.

1 Тетрахид — одна из самых первых колоний землян за пределами Солнечной системы, расположена в звёздной системе GJ273, или Звезда Лейтена, в созвездии Малого Пса, удалена от Земли на 12,2 светолет. Высокоиндустриальный мир с городами аркологического типа, один из самых богатых и развитых миров Федерации (после Земли, Марса, Венеры и Фарадея).

2 Планета в системе двойной звезды Птолемей, не имеет никакого отношения к гипергиганту Вестерланд 1-26, расположенному в созвездии Жертвенника.

3 Одна из самых известных — в отрицательном смысле — планет в Галактике. Там отсутствует какое-либо правительство и нет никаких правоохранительных органов, но зато там полно криминальных элементов. Официально статус вольная планета не одобряется правительством Федерации, но на практике на наличие таких миров власти смотрят сквозь пальцы. По мнению некоторых представителей правительственных кругов, лучше, когда значительная масса преступников сосредоточена в одном месте, что облегчает работу Галактического Патруля. Утверждение спорное, но пока никаких мер по реинтеграции таких планет в нормальное галактическое сообщество Федерация не предпринимает.

4 Субсектор Ингрия в своё время был заселён переселенцами славянского происхождения, среди которых преобладали выходцы с территории России, отсюда и большинство названий планет и населённых пунктов имеют русское/славянское происхождение.

Глава 16.

Отправив сообщение на базу Патруля в системе 29 Енота, Дженсен Бойд распорядился начать вычисление звёздной системы, в которой могла базироваться пиратская шайка Эрса Киссама. Эту задачу он возложил на навигатора Одиссея Кларка Уильямса, поскольку выполнение подобных операций входило именно в обязанности штурмана, или, как уже много столетий называлась эта должность на космическом корабле, космонавигатора. Задача несложная, но только для тех, кто имел отношение к навигации. Для всех остальных такая задача была весьма трудновыполнимой, и это ещё мягко сказано. К примеру, Грейсон имел необходимые навыки и в случае возникновения определённых обстоятельств мог бы проложить гиперкурс, но для этого ему пришлось бы провозиться не меньше часа, чтобы сделать всё, как полагается, и не вывести корабль из джамп-режима прямиком в чёрную дыру или внутрь звёздной короны какого-нибудь гипергиганта.

Загрузив в навигационный компьютер Одиссея информацию о близлежащем к Остаре космосе, Уильямс распорядился активировать гипертрейсер, чтобы можно было определить, куда именно транслируется передаваемый им сигнал. Поскольку корабль находился в данный момент на планете, ему ничто не угрожало, так что капитан Бойд согласился с предложением навигатора и распорядился активировать устройство.

Нишизава ещё раз тщательно осмотрел гипертрейсер, после чего дал добро на его активацию. Трейсер установили в отсеке управления и активировали его источник питания — миниатюрную ядерную батарею, после чего Нишизава включил прибор и принялся внимательно за ним наблюдать, готовый в случае возникновения непредвиденной ситуации тут же выключить устройство.

Трейсер работал около пяти минут, что оказалось вполне достаточным для того, чтобы определить примерно то место, куда шёл сигнал, затем Уильямс запустил программу-поисковик и с головой ушёл в расчёты, используя загруженную в бортовой компьютер навигационную базу.

Экипаж Одиссея терпеливо ждал, когда навигатор закончит расчёты и вынесет свой вердикт. Задача вроде и простая, но требующая внимательности и скрупулёзности. Незначительная ошибка могла серьёзно осложнить поиск и увести далеко в сторону от нужного места.

Через десять минут Уильямс с довольным видом откинулся на спинку кресла и оглядел собравшийся в рубке экипаж Одиссея. Над пультом висел развёрнутый трёхмерный видеоэкран, на котором отображался некий участок космического пространства, лежащий, судя по всему, по ту сторону границы.

— Это наиболее точное определение места, куда этот трейсер посылает сигнал, — сказал, указывая на проекцию, навигатор Одиссея. — Более точно невозможно определить. Точка эта лежит вне какой-либо звёздной системы, но полагаю, что именно здесь нас могут поджидать пираты. И можете отключить трейсер, он мне больше не нужен.

— Это далеко отсюда? — поинтересовался Бойд.

— Пять парсек. Точка в межзвёздном пространстве, но поблизости от неё имеются сразу три звёздные системы. Смотрите...

Уильямс немного уменьшил масштаб изображения и теперь стали видны три яркие точки, расположенные так, что они формировали собой почти правильный равносторонний треугольник, в середине которого находилась точка в космическом пространстве, куда уходил сигнал от трейсера.

— Если исходить из логических рассуждений — а я полагаю, что другим рассуждениям тут просто нет места, то база этих соко может находиться в любой из этих трёх систем. Плохо то, что информации о них крайне мало, но всё же кое-чем мы располагаем. Правда, этого недостаточно, чтобы составить целостную картину, но всё же это лучше, чем совсем ничего.

Палец фарадейца ткнул в точку на проекции, которая являла собой вершину этого своеобразного треугольника.

— Эта звезда, по крайней мере, значится в каталогах Даль-разведки под цифробуквенным названием NKQ-3698-0288-UWS. Известно, что она принадлежит к звёздам главной последовательности спектрального класса А и внешне очень напоминает Вегу, а вокруг неё обращаются восемь планет, шесть — земного типа и два газовых гиганта сатурнианского типа. Что из себя они представляют, практически неизвестно, поскольку дрон Даль-разведки проводил только поверхностное зондирование. По крайней мере, две из шести планет земного типа имеют плотные атмосферы — на одной атмосфера пригодна для дыхания, вторая имеет воздушную оболочку из водорода и ксенона. И это всё, что известно. А уж говорить что-либо о возможной обитаемости этой системы даже и не стоит.

Вот эта вот точка, — палец Уильямса указал на звезду, расположенную в левом углу треугольника, — коричневый карлик спектрального класса L3 с температурой поверхности около тысячи девятисот по Кельвину. Известно о наличии у этой звезды — кстати, у неё тоже есть обозначение, UBJ-1897-6500-CEK — четырёх планет земной группы, о которых также не известно ровным счётом ничего. Чисто технически, для зарождения жизни на планетах таких звёзд нет никаких препятствий, достаточно вспомнить обнаружение вполне развитой негуманоидной цивилизации на второй планете коричневого карлика класса Т4, известного под названием Бубнов-151. А о колонизации таких планет вообще говорить не стоит — достаточно вспомнить, сколь экзотические и вроде как непригодные для этого планеты были заселены в своё время. Но в этой системе дрон вообще никаких исследований не проводил, он просто зафиксировал наличие там планет.

Третья, так сказать, вершина этого звёздного треугольника — жёлто-белый сверхгигант класса F8Ia, о наличии у него планет неизвестно ровным счётом ничего. Звезда не имеет даже кодового обозначения, известно лишь, что её радиус больше солнечного в сто девяносто четыре раза, а светимость составляет порядка сорока пяти тысяч солнечных. Вот и всё, что известно об этом районе космоса.

— Раз сигнал уходит в эту точку пространства, — резюмировал Накс, — значит, эти три системы не просто так вычислены навикомпом. Тогда что получается?

Центавриец вопросительно взглянул на старших офицеров.

— Для начала давайте дождёмся ответа от Патруля, — рассудительно отозвался Лоусон, неспешно поглаживая аккуратно подстриженную бороду. — Согласитесь, что лезть наобум в неизвестный район космоса, при этом не имея никакого представления о том, с кем — или с чем — мы можем там столкнуться, значит разделить судьбу Жемчужины. В этом случае мы ничем не сможем помочь вашему отцу, — суперинтендант взглянул на молча наблюдавшую за происходящим Кристину Кремер, — и сами попадём в положение терпящих бедствие. И смысл тогда во всём этом?

— Но Патруль ведь возьмёт всё в свои руки, — произнёс Тан Шве. — Они вряд ли допустят нас к расследованию. Какой им прок от привлечения к делу самого обычного грузового звездолёта? У них хватает боевых кораблей, так что, скорее всего, нам будет отведена роль самых обычных свидетелей.

— Как знать, Тан, как знать, — усмехнулся Лоусон. — Мы дали слово этой юной леди помочь в поисках корабля её отца — разве дело всё просто так бросать? К тому же, есть у меня одна идея... впрочем, пока рано об этом говорить. Давайте дождёмся ответа с Интиперы.

— Думаю, что скоро мы узнаем, что обо всём этом думает Патруль, — усмехнулся Бойд. — Пока же давайте на всякий случай готовить корабль к отлёту с Остары. Нужно быть готовыми ко всему. Так что за дело, народ.

— А мне чем прикажете заниматься? — обратилась к капитану Одиссея Кристина. — Я ведь не член вашего экипажа.

— Не возражаете, если я вас прикомандирую к торговой секции? Пока никакой необходимости в подготовке к торговым переговорам нет, но всё может измениться.

— Как скажете, капитан.

Ответ от Патруля пришёл спустя девять с небольшим часов. Разумеется, дело было вовсе не в задержке приёма-передачи — гиперсвязь действовала мгновенно, но так же мгновенно принять решение по проблеме, которую озвучил экипаж Одиссея, Патруль не мог. Нужно было пройти ряд бюрократических процедур, прежде чем было бы принято какое-либо решение. И решение было принято.

С базы Патруля на Интипере пришёл ответ — Одиссею надлежало оставаться на Остаре и ожидать прибытия патрульного крейсера, который вылетел с Интиперы час назад. Задержанного вольными торговцами контрабандиста надлежало передать следователям, которые возьмут того в оборот и выведают у него всё, что нужно для дальнейшей работы. Что же касалось Лорама Панака, то здесь вольным торговцам рекомендовали не ввязываться в работу правоохранительных органов. Местная полиция уже получила по линии Патруля указание арестовать сенахе и поместить под стражу до прибытия крейсера с Интиперы. Дальнейшие же действия целиком и полностью будут зависеть от того, что удастся узнать следователям Патруля.

Крейсер прибыл на Остару спустя четыре часа после получения сообщения с Интиперы. Собственно, в столь быстром его прилёте не было ничего необычного — всем было известно, что военные и патрульные звездолёты оснащаются самыми современными типами двигателей и гипердрайва; к тому же в системе, в которой находилась Остара, имелись гиперворота, удалённые от планеты на сорок световых минут. Преодолеть это расстояние для патрульного крейсера не представляло из себя никакой проблемы.

Прибывший крейсер расположился на одной из парковочных орбит, а на планету спустились три десантолёта со следственной группой и космическими пехотинцами. После того, как когги сели на стартопосадочном поле космопорта Араман, оперативники Патруля заявились на Одиссей. Переговорив с капитаном и суперинтендантом и забрав Ларина, они покинули борт торгового корабля, оставив вольных торговцев наедине с самими собой. И как только последний патрульный покинул борт карго, капитан Бойд тут же объявил общий сбор экипажа, что означало, что у него есть некие новости, подлежащие немедленной огласке.

Выяснилось, что командование базы Патруля на Интипере дало ход делу о пропаже торгового крейсера Герхарда Кремера. Здесь речь шла о безопасности граждан Федерации и о возможной пиратской активности в данной части космоса. А пиратство — это очень плохо, пиратство по законам любой галактической цивилизации карается смертью. И законы Земной Федерации не были исключением из правила.

Дженсен Бойд пояснил своему экипажу, что Патруль начнёт активные поиски Жемчужины сразу же после того, как выведает информацию у Панака. Одновременно с этим посланные в космопорты агенты должны были просмотреть всю хранящуюся в архивах диспетчерских служб информацию о прибытии на Остару кораблей, которые не пользовались гиперворотами. Одиссею же пока рекомендовали оставаться на планете до дальнейших распоряжений. Ведь именно его экипаж вскрыл преступную схему, однако всё же было непонятно, чем вольные торговцы смогут в данном случае помочь Патрулю. Это не Дирхельм, здесь дело может обстоять куда серьёзнее.

Грейсон так и сказал, выразив от себя общую мысль экипажа. Бойд же на это только усмехнулся и сообщил, что у суперинтенданта Одиссея имеется одна задумка, которая может помочь вывести мерзавцев на чистую воду. Несколько рискованная, но если Патруль согласится, то у вольных торговцев будет надёжное прикрытие в лице нескольких патрульных крейсеров.

Разумеется, все пожелали узнать, о чём, собственно, идёт речь. Лоусон, выдержав небольшую паузу, пояснил, что поскольку нет точной информации о том, где именно пираты держат свою базу, он предложил Патрулю помощь в её обнаружении. Каким образом? А очень простым. С перепрограммированным преступниками гипертрейсером Одиссей взлетает с Остары и направляется в ту точку пространства, куда транслируется сигнал, который, как уже теперь было всем ясно, является наводящим маяком для пиратских кораблей. А крейсера Патруля будут наблюдать за карго, находясь неподалёку и скрываясь за полями преломления. И как только пираты приступят к активным действиям, точно к таким же действиями приступит и Патруль.

Рискованно, спору нет. Может случиться всякое, но другого выхода не было. Патрульный крейсер пираты сразу же опознают и на рожон не полезут, а торговый звездолёт — совсем другое дело. Какое, по их мнению, сопротивление может оказать транспортный корабль? Самое минимальное.

Впрочем, окончательное решение было за офицером Патруля, который руководил следственными действиями на Остаре. Если он решит, что вольным торговцам может грозить явная опасность, вряд ли он пойдёт на такой шаг — использование гражданского судна в качестве наживки. Даже если экипаж Одиссея вызывается на это добровольно.

Но всем было очень хорошо известно, что долго раздумывать в Галактическом Патруле было не принято...

* * *

— ... на возможное дальнейшее сотрудничество, — говорил стоящий у гласситового обзорного окна прогулочной палубы орбитальной станции, висящей на синхроорбите над экваториальной зоной Интиперы, рослый худощавый проционец, облачённый в чёрно-серебристый мундир патрульного офицера. — Ведь вольные торговцы иногда посещают очень интересные места, а информация тоже является товаром. И довольно неплохо оплачиваемым.

— То есть вы предлагаете нам стать вашими... гм... внештатными осведомителями? — усмехнулся капитан Одиссея Дженсен Бойд.

— Ну, Патруль ведь тоже не вездесущ, — пожал плечами проционец. — А сообщая нам о противоправных действиях, вы будете способствовать тому, что на космических трассах станет гораздо спокойнее. И не только на трассах, но и на планетах.

— Я обдумаю ваше предложение, майор Галосс. И сообщу вам лично о принятом нами решении.

— Надеюсь, что вы сделаете правильные выводы из моих слов. До встречи, капитан Бойд.

— Да, до встречи, майор.

Вольный торговец и патрульный офицер обменялись рукопожатием, затем проционец развернулся и зашагал к одному из ведущих вниз траволаторов.

— Интересное предложение, вы не находите? — Бойд с усмешкой взглянул на стоящих рядом Лоусона, Рудневского и Герхарда Кремера с дочерью. — С одной стороны, Галосс как бы и прав, а с другой... впрочем, решение мы примем после общего собрания экипажа.

— Не думаю, что предложение офицера Патруля идёт в разрез с нашими представлениями о том, что плохо и хорошо, Дженсен, — отозвался капитан Жемчужины. — Выполняя роль живца, вы ведь вывели Патруль на пиратский синдикат и таким нехитрым способом обеспечили безопасность космических полётов в этой части Галактики.

— Оно так...

Руководивший расследованием офицер Галактического Патруля майор Джумаан Галосс недолго раздумывал над предложенным Дженсеном Бойдом планом. Одиссей ушёл в прыжок к той точке космического пространства, куда транслировался сигнал с гипертрейсера, и туда же прыгнула сводная боевая группа Патруля и Флота в составе пяти крейсеров и девяти фрегатов. Выйдя из джамп-режима в пяти световых минутах от того места, куда прыгнул карго, боевые корабли включили поля преломления и принялись выжидать, готовые в любой момент совершить микропрыжок.

Пираты не заставили себя долго ждать. Через пятнадцать минут после того, как Одиссей вышел из гиперпространства, буквально в сотне километрах от корабля вольных торговцев из гипера выскочил пиратский звездолёт, в котором некоторое время спустя вольные торговцы опознали устаревший и давно выведенный из эксплуатации энкалианский канонерский крейсер. Каким образом он оказался в распоряжении пиратов, было неизвестно, но скорее всего, списанный и отправленный на утилизацию боевой корабль был просто продан нечистоплотными дельцами налево — ведь таких разумных, как правило, не интересовало, кому и зачем понадобился крейсер. Их интересовали только деньги.

Торговый звездолёт — лакомый кусочек для пирата, вот только на сей раз вышел конкретный облом. Не успел крейсер выйти на атакующий курс для абордажа, как вокруг него из микропрыжка выскочили патрульные и военные звездолёты, взяв пирата в кольцо и блокировав ему пути отхода. Прыгнуть в гипер пират уже не мог — суммарная масса четырнадцати боевых звездолётов и одного грузовика не позволяла навикомпу рассчитать траекторию выхода на гиперкурс, поскольку пятнадцать кораблей, сосредоточенных в столь малом объёме пространства, создавали довольно значительную гравитационную аномалию. Один из патрульных крейсеров обездвижил пирата залпом ионных орудий, после чего его взяли на абордаж.

Вскоре выяснилось, что база пиратского синдиката Эрса Киссама находится как раз в системе коричневого карлика, на ближайшей к нему планете, имевшей достаточной плотности азотно-кислородную атмосферу и магнитное поле, что позволяло спокойно разместить на её поверхности самую обычную планетарную базу, на которой в ходе быстротечного штурма и был обнаружен крейсер Кремера, захваченный пиратами. Экипаж Жемчужины находился в подземном бункере, который пираты приспособили под тюремный блок для содержания захваченных ими пленников, за которых они планировали получить выкуп.

Базу захватили, часть преступников перебили во время штурма, остальных арестовали, чтобы в скором времени провести над ними следственные действия и определить степень вины каждого из них для вынесения справедливого вердикта. Патрульные и военные остались в системе, а оба корабля вольных торговцев спустя некоторое время покинули этот район космоса, вернувшись в пределы Федерации. Им было рекомендовано лететь на Интиперу и ожидать там возвращения майора Галосса, который явно имел некие планы в отношении экипажа Одиссея. Какие именно, выяснилось вскоре после возвращения крейсера Патруля на Интиперу...

— Полагаю, у нас есть время на раздумья, а, боссман? — Грейсон внимательно посмотрел на Бойда, который с задумчивым выражением лица разглядывал швартующийся к орбитальной станции грузовой корабль с эмблемой Комбайна на борту.

— Время? Время есть. — Капитан Одиссея перевёл взгляд на марсианина. — Ты куда-то собрался, Грейсон?

— Мм... — помощник интенданта покосился на молча стоящего рядом Герхарда Кремера. — Если капитан Кремер не имеет ничего против, я бы хотел пригласить Кристину прогуляться по станции, зайти в какое-нибудь кафе... и если, конечно, она не имеет ничего против...

— А почему я должен иметь что-то против? — усмехнувшись, пожал плечами капитан Жемчужины. — Кристина девушка взрослая, сама принимает решения. Спрашивай её, Грейсон, не меня.

— Мм... так что... — Грейсон посмотрел на белтийку.

— Собственно, я ничего не имею против, Грейсон, — Кристина улыбнулась и подмигнула Грейсону. — Жемчужина пробудет здесь ещё пару дней, так что можем проинспектировать здешние кафе на предмет наличия хорошего кофе. Да и вообще, против хорошей компании не возражаю.

— Я знаю неподалёку отсюда неплохое — вроде бы — кафе, где готовят марсианскую еду, — Рудневский сориентировался моментально и, подхватив Кристину под руку, повёл её куда-то в противоположную сторону от той, куда недавно ушёл офицер Патруля. — А марсианская еда в таком захолустье — это, я скажу тебе, большое событие. К тому же приятно встретить так далеко от дома соотечественника.

— Ты давно не был на Марсе?

— Уже года три, наверное. Когда удастся там побывать, не знаю, но хотя бы в марсианское кафе сходим...

Голоса молодых людей, удаляющихся по галерее в сторону ещё одного траволатора, постепенно затихли. Трое старших офицеров переглянулись меж собой и на лицах у них возникли понимающие усмешки. Потом Герхард Кремер перевёл всё своё внимание на капитана Одиссея.

— Дженсен — у меня тоже есть к тебе деловое предложение, — произнёс белтиец. — У меня есть один контракт, который, к сожалению, я не успеваю выполнить. Раньше чем через пять дней Жемчужина не сможет покинуть систему 29 Енота, а свободных кораблей на данный момент у меня нет. Однако твой корабль вполне может туда успеть, таким образом, контракт будет сохранён, а Одиссей получит хорошие премиальные. Думаю, что это вполне достойная компенсация за вынужденный простой.

— Что скажет на это суперинтендант? — Бойд взглянул на Лоусона.

— На данный момент у нас нет никаких торговых обязательств, и это плохо, — отозвался суперинтендант Одиссея невозмутимым голосом. — Нам приходится залезать в корабельную кассу, чтобы оплачивать расходы на стоянку и обслуживание корабля. Поэтому я полагаю, что предложение Герхарда стоит того, чтобы как следует его обсудить. Ведь так, Герхард?

— Оно того стоит, можете поверить. Есть одна планета в Ахеронском Кластере...