Я обернулась и уставилась немигающим взглядом на стоящего в дверях Силиона, мага-целителя, который когда-то пытался научить своим навыкам и меня. Несколько безрезультатно, надо признаться. Целительству я смогла научиться гораздо позже, да и то, успехи мои на этом поприще были смешны и ничтожны.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — Силион слегка склонил голову. Вообще-то согласно этикету он был обязан склониться в поклоне до земли и долго вещать о том, как он счастлив быть удостоенным беседой с королевским магом, но поскольку в детстве я не раз была оттаскана им за уши за различного рода провинности, подобные церемонии можно было и опустить.

— Взаимно, Силион, — не скажу, что сильно уж обрадовалась, но, во всяком случае, Силион был одним из тех немногих, кто действительно пытался меня научить хоть чему-то и искренне расстраивался, когда у меня ничего не получалось.

— Пойдем пройдемся, — маг приглашающе махнул в сторону пустынной улицы. — Думаю, нам найдется, о чем поговорить.

Я молча пошла в указанном направлении. Через пару шагов Силион нагнал меня и подстроился под мой неторопливый шаг.

— Почему ты пришла в гильдию, Кериона? — без предисловий начал маг. — У тебя что-то случилось?

— По-моему, это у вас что-то случилось, — увильнула я от прямого ответа. — Никого не видно, даже учеников, вся верхушка гильдии куда-то поразъехалась. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в башнях остались только ты, тот сдвинутый алхимик да привратник.

— Не ошибешься, — очень серьезно подтвердил Силион. — И меня это сильно смущает, Кериона. Такое ощущение, что все сбежали, словно крысы с тонущего корабля. А еще по городу ходят слухи, что король пропал.

— Это не слухи, — я решила не темнить с бывшим учителем. Конечно, люди меняются с годами, но почему-то мне казалось, что я могу ему доверять. — Король похищен, для того чтобы заманить меня в ловушку. Это все дело рук Ворона.

— Ворона? — Силион слегка нахмурил лоб, припоминая. — Это тот колдун, который пытался убить тебя?

— Он самый, — подтвердила я. — Только сейчас он стал гораздо сильнее. И наглее.

— И что ты намерена делать? — Силион остановился и уставился отрешенным взглядом на протекающую неподалеку реку.

— Идти за братом и освободить его, — я пожала плечами. — Разве могут быть еще варианты?

— Вообще-то могут, — чуть заметно усмехнулся маг. — Но сильно сомневаюсь, что ты об этом даже подумаешь, не говоря уже — согласишься. Так, значит, вот в чем все дело...

— Я пришла в гильдию магов за помощью, — я решила высказаться до конца. — В моем отряде есть маги, но они все молодые и неопытные. Парочки матерых колдунов будет вполне достаточно.

Силион перевел на меня отсутствующий взгляд. Такое ощущение, что он сейчас думает о чем угодно, только не о том, что я говорю.

— Можешь выбросить эту идею из головы, Кериона.

— В смысле? — не поняла я.

— После твоего рассказа все окончательно встало на свои места. Гильдия не поможет тебе. Не знаю, от страха ли это, или Ворон успел переманить их на свою сторону, но только самые сильные маги в течение последнего месяца под разными предлогами покинули стены гильдии. Я слышал краем уха, что многие отправились через море, во владения короля Колосии[1], якобы там можно неплохо подзаработать. Думаю, тебе не нужно объяснять, что это значит.

— Он их вербует, — онемевшими губами прошептала я. — Создает свой отряд боевых магов.

— Именно, — подтвердил Силион. — Меня, как нетрудно догадаться, не пригласили. Целители Ворону не нужны.

— Тогда, может быть, ты пойдешь с нами? У меня в отряде с целителями полная катастрофа, один-два в перспективе на всех.

— Честно говоря, я не хотел бы в это влезать, Кериона. Я слишком стар для подобных геройствований. Меня куда больше прельщает возможность посидеть в тепле у камина, с бокалом хорошего вина и тарелкой сытной горячей еды, а не прозябать под проливными дождями и ледяными ветрами, жуя один сухарь раз в три дня.

Я окинула скептическим взором его поджарое крепкое тело и печальное лицо без единого признака морщин.

— Не стоит считать магию панацеей от старости, — перехватив мой косой взгляд, ответил Силион. — Если я молодо выгляжу, это не значит, что я и чувствую себя так же. Так что прости, Кериона, но мой ответ — нет.

— Жаль, — искренне сказала я. — Но все равно спасибо за то, что прояснил ситуацию. Теперь я хоть немного представляю себе, что нас может ожидать. Но если ты все же передумаешь, я с радостью...

— Я не передумаю, — Силион отрицательно покачал головой. — А теперь до свидания, леди Кериона. Искренне желаю тебе удачи.

С этими словами целитель развернулся и зашагал назад, в сторону гильдии.

— Значит, про поддержку со стороны магов можно забыть, — резюмировал Морок.

Сразу после моего возвращения из гильдии магов мы устроили маленькое совещание, и я только что сообщила друзьям о том, что разузнала.

— Да, маги предпочли сторону сильнейшего, — горько усмехнулась я.

— Не торопись записывать нас в проигравшие, — возразил Рычи. — Мы еще покажем им, на что способны.

— Да, да, конечно, — упадническое настроение росло во мне с каждой минутой. И какой смысл разыгрывать сопротивление, если лучшие силы уже перешли на сторону врага? Проще сразу выкинуть белый флаг и сдаться на милость победителя. Что я противопоставлю сотне матерых магов? Да хоть и десятку, все равно. Сорок неопытных юнцов, ни разу ни с кем не воевавших? Да их в один миг превратят в кровавый фарш. А уж про мечников и говорить нечего. Даже замахнуться толком не успеют.

Я обхватила голову ладонями. Что же мне делать?

Морок посмотрел на мои мучения, лучше остальных догадываясь, о чем я думаю, и предложил:

— Давайте дождемся возвращения Азраера, может быть, он нас порадует хорошими новостями. А пока продолжим готовиться к выступлению.

Все согласно покивали и разошлись. Морок подсел ко мне, обняв меня за плечи.

— Кер, я бы попросил тебя не показывать при всех свой пессимистический настрой. Всем сейчас тяжело, не нужно подливать масло в огонь.

— Да знаю я, знаю, извини. Просто это известие меня порядком подкосило.

— Как и всех нас. Но мы хотим верить, что ты приведешь нас к победе, поэтому ты просто обязана держать лицо в любой ситуации.

Я глубоко вздохнула, выражая всем телом уверенность, которой совершенно не чувствовала.

— Так лучше?

— Гораздо, — вор скептически осмотрел меня с ног до головы. — Только не стискивай так челюсти, а то можно подумать, что у тебя нервный тик.

Я неуверенно улыбнулась. Затем сжала руку Морока.

— Ты прав. Я должна быть сильной ради них, чтобы они стали сильными ради меня. Прости. Впредь я буду тщательно скрывать свои эмоции от всех. Кроме, пожалуй, тебя.

— Вот теперь я узнаю свою Кериону, готовую влезть к демону в глотку только потому, что ей там что-то показалось, — засмеялся вор. — А что касается магов... Я тут переговорил кое с кем. И эти кое-кто не против отправиться за море и провести там ряд диверсий в виде похищения ценных магических атрибутов или порчи книг заклинаний.

— Ты имеешь в виду воров?

— Ага. Ребята тоже хотят поучаствовать. К тому же я пообещал им, что все украденное не будет разыскиваться или конфисковаться, так что они смогут делать с этим все, что захотят.

— Я бы на твоем месте посоветовала им осторожнее обращаться с магическими вещами, — порекомендовала я. — Они могут причинить вред не магу.

— О, не волнуйся на этот счет, Кер. Мы, воры, хоть и не владеем магией, зато в совершенстве умеем пакостить. Как ты думаешь, сильно обрадуется тот же глава гильдии, обнаружив свои личные пропавшие вещи у помощника заместителя своего личного заместителя? Или случайно активирует что-нибудь взрывающееся вместо лечебного?

Я представила себе эту душераздирающую сцену и тихо засмеялась.

— Думаю, что он будет вне себя от бешенства.

— Вот! — вор многозначно поднял вверх указательный палец. — И так будет с каждым, кто осмелится выступить против нас.

— И как же ты намерен переправить своих коллег за море? — поинтересовалась я.

— А, за это не переживай. Они уже отбыли на попутном корабле вчера вечером.

— Как? — я невольно поперхнулась. И когда он только успел?

— Да очень просто. Кто под видом только что нанятых морячков, кто в виде зайцев. Через пару дней будут на месте.

— Ну ты даешь! — восхитилась я.

— Стараюсь на благо нашего общего дела, — шутливо откланялся Морок. — Сразу по прибытии ребята приступят к делу. Думаю, Ворону вряд ли понравится тот факт, что завербованные им маги окажутся не в состоянии совершить ничего стоящего.

— Да уж. Жаль только, что вряд ли он их разгонит после этого. Скорее, просто перестанет возлагать на их умения большие надежды.

— Ну да и то хлеб, — резюмировал Морок.

Неделя, отведенная Азраером на собственное возвращение, медленно, но верно подходила к концу, как и сборы в дорогу. Всего в мое маленькое войско вошло триста воинов — сотня снежных, сорок жрецов и восемьдесят гвардейцев и столько же ветеранов, прослышавших неизвестно от кого, что мне требуются опытные бойцы, и пришедших во дворец. Конечно же, я бы предпочла восемьдесят опытных магов, а не мечников, но уж тут пришлось брать, что было. Смешно выступать с такой мизерной армией? Безусловно. Однако у меня было несколько тайных козырей в рукаве, на которые я чрезвычайно рассчитывала.

Во-первых, это, безусловно, был жезл Силы, своевольный, но могущественный артефакт, который, хоть и признал меня своей хозяйкой, но предпочитал сам решать, как лучше меня защитить. Во-вторых, это горные духи. Правда, я понятия не имела, чем они смогут мне помочь, но не торопилась выбрасывать их из расчета. И, в-третьих, это, конечно же, Азраер, даже в качестве духа обладавший поразительными магическими способностями. Где вот только этого паразит-тельного носит?

Азраер объявился ровно по истечении недели, просочившись сквозь стену прямо в мою спальню. Хорошо еще, что мы с Мороком просто разговаривали в этот момент, а то уж дух не упустил бы возможности поязвить на наш счет.

— Ффух, ну и пришлось же мне помотаться, — без всякого намека на приветствие заявил маг. — Скажу тебе, этот твой Ворон просто мастер запутывать следы. Мне, по-моему, половину всех существующих земель пришлось облететь, прежде чем я попал в нужное место. Целый каскад порталов понаставил!

— О своих странствиях расскажешь попозже, а сейчас меня гораздо больше интересует, что ты сумел узнать, — перебила я жалующегося духа. Тот недовольно поморщился.

— Вот так вот. Тут страдаешь ради нее, ночей не спишь, не ешь, не пьешь, а в благодарность тебе затыкают рот.

— Ты же дух, прекрасно обходишь без воды, еды и сна, — напомнила я.

— Но это вовсе не означает, что я не устаю, — совсем уже разобижено ответил Азраер.

— Так что тебе удалось узнать? — встрял Морок, пока наша с магом беседа не зашла в тупик. Азраер недовольно покосился на него, но ответить соизволил.

— Ворон сейчас пребывает в Колосии, якобы поступил на службу к местному королю, а фактически сам управляет всем государством. В общем, образно выражаясь, твой приятель свил себе целое гнездо. Занимается тем, что собирает вокруг себя сильных магов, причем не гнушается для достижения цели никакими способами. Кого-то подкупил, кого-то вынудил угрозами и шантажом. Так что помимо войск королевства, в его распоряжении целая армия отборных магов.

Мы с Мороком переглянулись.

— Да, мы это уже знаем. И даже приняли кое-какие меры, — я рассказала духу про отряд воров-диверсантов, отправленных в Колосию. Тот пожевал губами и усмехнулся.

— Глупо. Наивно. Но как все глупое и наивное, может сработать.

— А что с моим братом? — задала я наиболее волнующий меня вопрос. — Ты нашел Дериона?

— Ну, лично я его не видел, но если верить тому, что я услышал, то в местных казематах томится какой-то ценный пленник. Настолько ценный, что все входы, выходы и даже стены в этих самых казематах так густо опутаны защитными и охранными заклинаниями, что мышь не проскочит, не то что дух. У Ворона на него какие-то планы, а уж какие — извини, выяснить не успел, спросишь сама при встрече.

— Спасибо и на том, — пробормотала я. Хоть братишка жив, что не может не радовать. Хотя, действительно, какой Ворону был бы резон от его смерти?

— И что ты теперь намереваешься делать? — заинтересованно спросил у меня маг. — Поделись-ка с нами своими великими планами на будущее.

— Посажу людей и нелюдей на корабли и отправлюсь за море, — пожала я плечами.

— И Ворон с превеликим удовольствием повторит мой фокус с потоплением флота, отыгравшись за позорное поражение колосийской армии трехсотлетней давности, — фыркнул Азраер. — А поумнее что-нибудь можешь придумать?

— Создать портал, ведущий в Колосию, и перебросить войска через него? — предположила я.

— Не выйдет. Твой приятель не зря собрал возле себя лучших магов. Благодаря этому по периметру королевства удерживается мощное ловчее заклинание. Любой, попытавшийся проникнуть в страну при помощи магии, не получив на это предварительного разрешения, немедленно оказывается в тюремных казематах. Я туда не попал только благодаря тому, что дух. Хотя справился с трудом.

— Тогда что же ты предлагаешь? — осведомилась я. — Идти пешком в обход моря? Это уже полный идиотизм. Пока мы доберемся до Колосии, Ворон успеет набрать сил, прихлопнуть нас, поднять в качестве нежити и прихлопнуть еще раз. Причем последние два пункта сможет повторять, пока не надоест.

— Я считаю, что следует перекинуть нашу армию через портал, только выходящий не в само королевство, а на территорию перед границей, а уж оттуда добираться пешком. Впрочем, можешь отправить всех прямиком в казематы, а потом слезно умолять стражников выпустить тебя по неотложному делу. Заодно послушаешь, что они тебе на это скажут.

— Колосию с трех сторон окружают почти непроходимые пески, а с четвертой стороны примыкает море. Все ведущие в королевство дороги тщательно охраняются многочисленными заставами. Ты в самом деле считаешь, что мы сможем прибыть туда незаметно? — насмешливо произнес Морок. — Не увидеть одновременное появление трехсот воинов способен только глухой слепец, сильно больной на голову.

— Значит, мы опять возвращаемся к тому, что нужно отправиться в меньшем составе, — глубокомысленно изрекла я. — Или производить переброску маленькими партиями, по три-пять человек, и назначить какое-то место для общего сбора.

Азраер даже против своего обыкновения не съязвил, хотя, как правило, каждое мое предложение подвергалось критике и насмешкам.

— Можно попробовать создать Укрывающий Полог. Это заклинание позволяет скрыть от глаз врага, как обычных, так и магических, большое количество живых существ. А если применишь для его сотворения жезл, так вообще можно войти в страну под его прикрытием.

— Это если жезл соизволит что-нибудь сотворить, — ядовито ответила я. — Пока еще он не слишком-то охотно выполняет отданные ему приказы с моей стороны, несмотря на твое разрешение и благословение Богов. Видимо, демон внутри него все никак не смирится с собственным заточением. Или не поладил с уже имеющимися в жезле сущностями.