Страж перевала. Книга третья

-Быстрее госпожа... — выкрикнул Вертен. — Дорога свободна... Нам трудно удерживать его долго... Не бойтесь! Обратно он всегда пропускает свободно...

Лика не сдвинулась с места. Да... Все это действительно напоминало некую игру, навязанную людям этим существом. В ней даже существовали правила, бессмысленные с точки зрения логики, но которые, тем не менее, почему-то соблюдались. Что мешает демону, скажем, войти в шатер? Ответ прост — тогда у солдат не останется выбора, кроме как попытаться убить тварь...

-Хватит. Не трогайте его...

Копейщики на несколько секунд замерли, и демон несколькими прыжками обогнул строй и вернулся к шатру. Загородив вход, он победно зашипел, капая слюной и размахивая хвостом, из мехового кончика которого торчало жало. Угрожающе, но от картины неуловимо тянуло фальшью, словно демон не столько разгневан, сколько наслаждается происходящим... Своим умом, своей силой, своим коварством...

-Убей его. — громко приказала Лика одному из умертвий, для убедительности ткнув пальцем.

Умертвие ринулось вперед и на этот раз демон не стал играться. Перерезав когтями сухожилия, демон запрыгнул упавшему умертвию на спину и быстро перегрыз шею... Ему не помешала даже бармица.

-Ррраааа!!!

Солдаты, еще недавно смело тыкавшие в него копьями, ощутимо побледнели и попятились...

-Все дохлые боги пантеона... — выругался Вертен, остановив ногой прикатившуюся голову. Он готов был поклясться, что тварь специально толкнула еще моргающий "мяч" лапой. — Теперь отогнать его будет сложнее... Ребята к нему просто не подойдут. Сбить строй! Несите арбалеты!

-В этом нет необходимости. Не трогайте его. — Лика сделала шаг вперед. — Мы пришли помочь твоему хозяину. Ты же понимаешь меня? Пропусти нас.. — она обернулась, но обнаружила, что за ней никто не последовал и поправилась. — Меня.

-Стой! Арбалетчики?! Если он дернется — стреляйте...

Демон посмотрел ей в глаза и предупреждающе зарычал. Сделать следующий шаг было страшно. Если она ошибается, ее голова покатится следом...

...Но она его сделала... И тогда пришли видения. Демон прыгнул, сбивая с ног, вспарывая грудь, вскрывая горло и начал рвать еще живую плоть... Обман, она еще жива. Следующий шаг Лика сделала с закрытыми глазами... Впрочем, глаза были закрыты недолго, ведь если игнорировать опасность, исчезнет не она, а шансы на спасение... Демон посмотрел на нее окровавленной мордой и качнул лапой, будто катил что-то круглое... Ее голову.... Девушка спокойно обошла замершего демона, проведя рукой по загривку, и вошла в шатер. Демон недоуменно посмотрел на колыхнувшуюся занавеску, затем оглянулся на замерших солдат и, с видом оскорбленного изумления лег у входа. Это была забавная игра, но он проиграл. Повторить подвиг ведьмы никто из них так и не решился.

Впрочем, в эту же ночь демон отказался от мысли избавиться от хозяина. Временно, конечно.

Дар-Кыгых лежал у входа в шатер своего хозяина, взирая на звезды и переваривая полученную силу. Много, много силы. Он был почти счастлив...

Внезапно демон вскочил, вглядываясь куда-то в темноту. Нет, занять эту позицию его заставила не верность и желание защитить мага, как наивно считали жалкие людишки, а возможность отгонять помощников от смертного одра. Большинство солдат явственно боялись то великолепное существо, в которое он медленно, но верно превращался. К сожалению не все и не настолько, чтобы совсем бросить раненого и периодически он отступал под натиском копий, давая напоить умирающего. Но на этот раз дело было в ином...

-Я чую тебя, выходи.

-Шшшш...

Из темноты появилась полупрозрачная змея. Она чем-то напоминала Саару, но не была ею. При той же длине эта была гораздо, гораздо слабее. Многие боги использовали подобных духов в качестве посланцев. В каком-то степени и с определенной иронией, их можно было назвать местными "ангелами". Вестники богов, не многим из которых было суждено стать даже слабейшим из них. Тем не менее, для него и такая тварь представляла опасность.

-Рррр.... — из горла демона вырвался приглушенный рык, и он присел, медленно приближаясь к посланному за ним врагу. Когда-то в другой жизни он уже охотился на похожих тварей, главное схватить его за шею так, чтобы не оставить возможности себя укусить.

-Погоди, я пришел не для сражений. — не принял вызов змей.

Демон замер. В другое время он не оступился бы от сладкой, пусть и опасной добычи, но сейчас ещё не переварил прошлый кусок. Он был сыт. Неудачное время для смертельной охоты. Змей замер на почтительном расстоянии, гипнотически покачиваясь.

-Я слушаю тебя, еда.

-Шшшш... Старшие чувствуют твою... Силу. Не нынешнюю, былую. Потенциал... Некогда ты был равным им и можешь стать снова...

-Продолжай... — довольно, совсем по-кошачьи, прищурился демон. Он любил похвалу, хотя никакая похвала не помешает ему убить жертву.

-Однако ты чужой. Ты пришел неизвестно откуда, а твой жрец — Дар-Кыгых никак не выразил своего удивления. Все же он стал гораздо умнее, сходу поняв что речь идет о маге. — оскорблял нас и осквернял храмы. Многие хотели бы избавиться от вас.

-Рррр...

-До недавнего времени. вой жрец привел нас к дракону и его выводку. Двоих из детенышей вы убили собственноручно и отведали их плоти, навсегда став врагами для крылатых. Драконы и наши давние враги. Теперь, когда сильнейший из них мертв, мы можем вернуться. Хотя бы в эти земли.

-Ррр... — выразил вопрос демон.

-Я должен предать следующее... Ты можешь набирать силу и последователей, большинство из Старших тебя не тронут. Ни тебя, ни твоего жреца.

-Рррр? Большинство?

-Шшш... Некоторые из Великих слишком злы на вас. Тантос хочет отомстить за свой храм, да и Саара так и капает ядом. Они не упустят шанса навредить. Считай это испытанием. Слабые нам не нужны...

-Рррра!

-Хорошшшшо, тогда я ухожу.

Змей развернулся и молнией скрылся среди камней. Вернуться на свой план прямо отсюда, на несколько секунд оставшись уязвимым, посланник не рискнул. Демон сделал шаг следом, разочаровано рыкнул и вернулся на свое место у входа в шатер. Его "жрец" все никак не хотел умирать. Впрочем... Может это и к лучшему?

* * *

Игорь очнулся на куче шкур, чувствуя себя слабым, как после долгой болезни. Открыв глаза, он встретился взглядом с демоном, кровожадно скалящим клыки в нескольких сантиметрах от его лица. Дыхание обожгло щеку, а идущее из глотки зловоние едва не вызвало рвотный спазм...

-Твою же... Фу... Убери морду. — Игорь сел, оттолкнув попытавшегося лизнуть нос демона. — Ты что на вкус меня попробовать хотел? Или рассчитывал, что я помру от страха?

Между прочим, вполне реальный вариант. Игорь машинально прикрылся шкурой, отметив, что одежды на нем нет... От слова совсем. Сколько же он провалялся?

-Умрешь?— возник в голове вкрадчивый шепот. — Наоборот, я рад, что ты очнулся, маг.

Игорь потянулся к изголовью, где обычно хранил меч, но нащупал лишь воздух... Эта радость испугала его гораздо сильнее чем клыки у носа. Когда твой враг искренне говорит подобное, это наводит на множество неприятных мыслей. Начиная от намерения покончить с хозяином наиболее долгим и мучительным способом и заканчивая... Чем-то столь же "хорошим"...

-Правда?

Мир на секунду мигнул. Хотя внешне демон практически не изменился, его аура стала значительно плотнее и едва ли ни слепила от переполнявшей ее энергии. Без сомнений, демон так же добрался до плоти дракона...

-Мррр... Не бойся, я передумал тебя убивать.

Передумал? В эту сказку не поверил бы и ребенок. Скорее клятвы все еще связывают демона незримыми цепями. Иначе он не ограничился бы словами, а что-нибудь ему уже откусил... Для более доверительного общения.

-Передумал? Ты так легко отказываешься от своей мечты?

Игорь уловил предложение поделиться воспоминаниями и приподнял защиту. Мир слегка покачнулся, когда демон передал видение прошлой ночи... Появление змеи, разговор... Боги...

-Как видишь, здешние духи напуганы и готовы признать меня равным. Стань моим жрецом и я прощу тебя оскорбления.

Перспектива, от которой Игоря по спине проползли мурашки. Стать слугой метящего в боги демона, который многие годы провел у тебя в рабстве? Из того, что он знал о богах, большинство из них объединяла редкая злопамятность. Тем не менее, отказываться Игорь тоже не спешил, сомневаясь, что сможет удержать самозваного бога под контролем. Можно создать рабский ошейник, усилить клятвы настоящими цепями, но после этого пути к примирению будут окончательно закрыты...

-Мне нужно время, чтобы обдумать твое предложение.

-Хорошо, я подожду.

Демон развернулся, собираясь покинуть шатер, но Игорь рефлекторно поймал его за хвост, на мгновение мелькнувший перед носом... Странно, раньше он так не мог.

-Стой. Что вообще творится вокруг?

От новоявленного бога потянуло раздражением, хвост вырвался из руки и Игорь получил ответ. Ответы на все вопросы, даже те, которые не задавал... Несколько секунд мозг боролся с потоком информации, а затем маг вырубился. В очередной раз. Ну, ему не привыкать.

В следующий раз Игорь очнулся уже ночью и, как ни странно, чувствовал себя отлично. Будто и не было дней болезни или ментального удара от демона, после которого у него должна неделю болеть голова. Слабость ушла и даже голод был вполне терпим, не достигая ожидаемого в такой ситуации желания сожрать все, что попадется на глаза. Хотя как раз глаза сейчас были не особенно полезны, разглядеть что-то в такой темноте не смогла бы и кошка...

Следующий час он просто лежал, перебирая полученные от демона воспоминания и чувствуя, как хорошее настроение улетучивается. Дела обстояли отвратительно. От отряда мало что осталось, множество раненых нуждались в помощи лекарей, разделкой добычи ни кто не занимался, а трупы начали убирать лишь недавно. Проблем было не перечесть. Да еще и "мудрый вождь", в его лице, лежит в беспамятстве и непонятно очнется ли вообще. Особенно учитывая тот факт, что вернувшуюся "невесту" так легко допустили к "смертному одру". Игорь хмыкнул. Раз он еще жив, похоже, по главному вопросу возражений у девушки нет. Уже легче.

Лежать больше не получится... Тем не менее вставать Игорь не торопился, зная, как обманчиво может быть такое состояние и со всей осторожностью принялся за изучение своего организма. Шевельнул рукой, ногой, слегка приподнялся на локтях и осторожно лег обратно. По ощущениям тут все было в порядке, если не считать потерянного мизинца и отсутствия одежды.

Настал черед магии. Истинное зрение разогнало темноту и, в отличии от светляка, не привлекало внимание дозорных и позволило оценить состояние собственной ауры. Если бы он был чуть более религиозен, обязательно пожертвовал бы своему богу-покровителю барана...

-Стадо баранов! Мяурр.... — Игорь послал волну недовольства и поднял ментальный щит, услышав неподалеку возмущенный вопль провалившегося шпиона. Стадо баранов ему... Впрочем, в чем-то Дар-Кыгых прав, награду он заслужил не меньше, чем наказание. Да и кормить новоявленного бога чем-то надо, особенно с тенденцией к росту.

Как бы то ни было, ему повезло. Сердце было средоточием силы дракона и, потеряв сознание, утратил контроль над магией и по логике должен был погибнуть. Неуправляемые потоки энергии должны были разорвать на куски его энергетические каналы, пережечь искру и изменить тело так, что жизнь в нем не удержала бы никакая магия. Уничтожить саму душу. Однако и оставшись в сознании, он неминуемо сошел бы с ума от многих дней непрерывной боли. Лишь благодаря амулету, перенаправившему полученную силу в созидательное русло и залечивающего повреждения, он не превратился в горстку пепла. Наоборот, стал гораздо сильнее. Источник лишь разгорелся ярче, сплавив воедино не до конца сросшиеся искры и явственно отдавая огнем, энергетические каналы значительно расширились, а перегоревшие, из числа слишком мелких, выросли вновь, пусть даже пока, при попытке прогнать через них немного энергии, отзывались фантомной болью. Из кое-как склеенных лоскутов дара, украденных у многих магов, он переродился в нечто единое...

Теперь нужно позаботиться о том, чтобы это скрыть. К счастью, мало кто мог в полной мере оценить потенциал сквозь ауру, защитные и маскирующие амулеты. Без редких и специфических артефактов и полноценной проверки, которую Игорь не проходил, оценка чужой силы была весьма субъективной. Если не напитывать ауры по максимуму и соблюдать некоторые меры предосторожности, изменения заметят не сразу и легко спишут на собственную слепоту. Мол,как же мы не замечали раньше...

Игорь скептически улыбнулся и продолжил самодиагностику. Если в магическом плане изменения были заметны, то в физическом ничего компрометирующего не заметно. Нет, он, конечно, похудел, но и не так уж сильно, сердце давало достаточно энергии, чешуей вроде не покрылся, хвост не вырос... Вероятно несколько возросла реакция, но это, как и все остальное, включая главный приз, остается пока под вопросом...