Крушение Ночных Башен

Шли дни, и пришло время отправляться в путь. Я стоял рядом с Аэрархом Лидо, в первых рядах экипажа "Эфирного Крыла". Все приготовления были закончены, и каждый человек был готов к полету. Сначала Аэрарх Джетт предстал перед мастером Ибраммом и наблюдательной госпожой Керрувен. Ритуал прощания начался. Ибрамм произнес:

— Аэрарх Джетт, выйдите вперед.

Джетт покинул ряды своей команды и остановился как вкопанный перед Ибрамом.

— Аэрарх Джетт, именем нашего Ордена, я поручаю вам позаботиться об этих людях. Вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы сохранить их жизни и их Дух. Вы должны стремиться к знаниям, которые обогатят род Человеческий. Вы не должны искать битвы, но если битва настигнет вас, вы должны дать силам Тьмы повод задуматься, прежде чем они решат напасть снова. Иначе сыновья и дочери Материнского Редута выдвинут против тебя обвинение.

Джетт ответил:

— Как добровольное орудие человечества и оплот Редута, я с готовностью принимаю это поручение.

Керрувен шагнула вперед. На ней были все доспехи и регалии ее должности, а в руках, затянутых в перчатки, она держала голубую ленту из тончайшего шелка. Джетт склонил голову, и она завязала ленту вокруг его волос, собрав их в пучок. Она произнесла ритуальные слова:

— Ветер в твоих волосах, словно тысяча кружев, Небесный Король. Пусть тебе сопутствует удача в битве и благополучное возвращение домой в конце путешествия. Дочери и сыновья Материнского Редута просят вас вернуться к нам.

Подняв голову, Джетт ответил:

— Если это возможно, так и будет. Я унесу с собой в Сумерки дорогую память о благородных отпрысках Материнского Редута.

Мощный рев и голубое сияние наполнили Доковый Отсек, когда Ибрамм, Керрувен и вся присутствующая вахта отсалютовали нам сверкающими Дискосами, и мы, экипаж "Эфирного Крыла", ответили на приветствие. На этом церемония закончилась, и мы поднялись на борт великого Корабля. С нарастающим вибрирующим гулом "Эфирное крыло" поднялось со своего места. Огромные двери отсека распахнулись перед нами, и в Сумерках раздался призывный вой "Вызов дому", когда могучий корабль плавно заскользил от Редута. Мы миновали Электрическое Кольцо и Воздушный Затвор и теперь действительно находились в мрачной Стране Сумерек. Со своего места на командной палубе я задавался вопросом, наблюдают ли мои товарищи-Монструваканы за своими приборами. Я задавался вопросом, чувствуют ли они зависть или облегчение оттого, что их не выбрали на мое место. В былые дни я и сам любил наблюдать за отплытием и возвращением огромных кораблей. Видеть, как их огромные серебристые силуэты царственно скользят по темнеющему небу, было зрелищем, способным взволновать всех, кроме самых банальных и прозаичных людей. Огромные корабли имели форму могучих стилизованных трилобитов из сверкающего металла, с изящными линиями и блестящими пластинами брони. Лидо сообщил мне, что изобретатель Кораблей восхищался простой функциональностью этих существ (которых многие обитатели Редута держали в аквариумах в качестве домашних животных) и просто приспособил бронированную голову, сегментированное тело и заостренный раздвоенный хвост к своему собственному творению.

Командная рубка, где я сейчас находился, располагалась в сердцевине корабля. Я знал о более мелких рычагах управления, которые управляли движением "Крыла", и которые использовались для обычной навигации. Лидо говорил мне, что существуют более точные рычаги управления, но командующий Аэрарх использует их только в ситуациях опасности или сражения. В данный момент Лидо управлял "Крылом" с помощью системы рычагов на вертикальном цилиндре. Джетт непринужденно стоял рядом. В рубке было много великолепных иллюминаторов, и вскоре я увидел красное свечение гигантских печей. Джетт обратился ко всему экипажу через громкоговоритель.

— Друзья мои, у нас есть миссия огромной важности. Мы должны найти наших братьев, которые опоздали. Возможно, они потерялись. Возможно, они в опасности. В любом случае, мы сделаем все возможное, чтобы оказать помощь. Или, возможно, от нас потребуется отомстить за павших. Это наша работа. Я ожидаю, что каждый человек будет стремиться к выполнению этой задачи как никогда ранее.

Он повернулся ко мне.

— А теперь, мой новый советник, пойдем на переднюю смотровую площадку, чтобы познакомиться поближе.

Он провел меня по туннелю и нескольким лестничным пролетам, и мы вышли на небольшую платформу в прозрачном корпусе из толстого стекла в нижней части носа корабля. Комната была устроена так, что человек мог смотреть в любую сторону и видеть землю до самого горизонта. Я увидел места, которые до сих пор замечал только издалека, в подзорные трубы Наблюдательной Башни. Зубчатые линии гор, место Голубых огней, Тихий Город и сам ужасный Дом Безмолвия с его чудовищной дверью, вечно распахнутой настежь...

— Что ты об этом думаешь, Армитари?

— Джетт, я потрясен. Мы, члены нашего ордена, даже зная об угрозах, которые таятся в Стране Сумрака, всё ещё жаждем знаний. Мне посчастливилось присутствовать при вскрытии тела убитой Ночной Гончей, которую вы привезли в прошлом году. Прикасаясь к чему-то, что пришло из Тени... это было захватывающе. Знаете ли вы, что когда-то Монруваканы отправлялись в походы с большими вооруженными отрядами? Мы побывали на этой Земле и многому научились. Сейчас Правящий Совет запрещает подобные вылазки, и наши исследования проводятся издалека или опосредованно усилиями таких, как вы, и тех, кому разрешено выходить и возвращаться. Меня удивляет, что в наши дни страха хоть кому-то позволено выходить наружу.

— Юный Монстувакан, много ли ты читал в библиотеках о Днях Света? Или о времени Прокладывателей Дорог? В те дни люди были бесстрашны. Мы правили всей Землей, а в давние времена даже бороздили Небеса на кораблях, гораздо больших, чем этот. Даже летали к другим звездам, если верить рассказам.

— Это было тогда, когда еще можно было увидеть звезды, Джетт. Сейчас все по-другому... В этой вселенной воцарилась Тьма. Звезд больше нет.

Я указал на тусклое, раздутое Солнце.

— Написано, что когда-то это был огромный золотой светильник. Взгляните на него сейчас: усыпанное болезнетворными пятнами, отбрасывающее лишь самый тусклый и безрадостный свет. Солнце — это труп, гниющий на виду у всех. Лучше бы его вообще не было видно, чем видеть эту мрачную насмешку над тем, что когда-то было.

— Возможно, это и правда, Армитари. Тем не менее, мы мужчины! И мужчины должны помнить, что значит быть мужчинами. Жажда знаний, как вы сказали ранее. Стремление открыть то, что лежит за пределами Известного. Нет, я не из тех Перерожденных, о которых мы слышим, что я говорю такие вещи. Я просто знаю, что быть запертым в клетке — это не по-человечески. Я не намерен плыть по течению до того дня, когда меня вернет в Течение. Если бы это было возможно, я бы повел этот корабль за пределы этого мира и увидел Старую Землю, если от нее осталось хоть что-то, что можно увидеть. — Джетт вздохнул и кивнул в сторону Тихого Города, чьи холодные голубые огни непоколебимо сияли в сумерках. — Как ты думаешь, кто его построил? — тихо спросил он. — Я подлетел так близко, как никто не осмеливался, но что-то в этом месте заставляет наш Ток прерываться, а приборы выходить из строя.

Я изобразил свою самую проницательную и непроницаемую улыбку.

— Мы, Монструваканы, хоть и живем взаперти, знаем многое. Несколько экспедиций Монструваканов, о которых я упоминал, посетили Тихий Город. Он пуст. Огни, которые мы видим, по-видимому, вечны и питаются энергией, отличной от Земного Тока. Наши находки показали, что исчезнувшая раса, построившая это место, не была людьми. И они не были смешанными расами, такими как Гиганты. Мы предполагаем, что те, кто построил его, воевали с обитателями Долины Теней. Были видны признаки великой битвы и высвобождения неисчислимых Сил. Найденные нами изображения указывали на то, что обитатели были похожи по форме на огромные конусы, а наши эмпатические данные подсказали нам, что их разум пришел из какой-то другой эпохи — как полагают некоторые, из неисчислимо далекого прошлого. Столкнувшись с огромными Силами из Долины Тени и нападением Дома Безмолвия, они использовали свое искусство, чтобы перенести свои души в другое место и в другое время.

— Клянусь Течением, чувак! Я никогда не слышал этой истории!

Я медленно покачал головой, продолжая изображать загадочность.

— Это не совсем то, о чем можно рассказывать в ежедневных передачах. Даже ты, знаменитый Джетт, мог бы удивиться секретам, которые мы, ученые, храним.

Джетт взглянул на меня с открытым от удивления ртом, а затем громко расхохотался.

— Хорошо сказано, мой новый друг! Я решил, что ты мне действительно нравишься, очень нравишься! Пойдем, за такую историю стоит выпить. У меня большой запас: всё самое лучшее, что могут предложить виноделы и пивоварни Подземных Полей.

Хлопнув меня по спине так, что у меня ёкнуло внутри, он повел меня на кухню.

Мы летели над Землей Сумерек несколько дней, летели низко и время от времени использовали мощные прожекторы, чтобы прощупать местность. Хотя незаходящее солнце и проливало негаснущий свет, это всегда было тусклое освещение, которое мало помогало зрению. Аэрархи научили меня пользоваться корабельными сканерами и слуховыми приемниками. Мне сказали, что любой корабль, терпящий бедствие, может активировать маяк, который приведет помощь к месту происшествия. Сигнал маяка был слышен с помощью подслушивающих устройств, а также мог быть обнаружен как прерывистый импульс Земного Тока. Когда мы достигли области бурлящей, дымящейся грязи (Лидо сообщил мне, что она находится недалеко от Малого Редута), сенсоры засекли сигнал радиомаяка. Лидо вскочил на ноги.

— Джетт, это маяк "Эмпирея"! Дальномеры показывают расстояние в тридцать семь десятых и девять десятых мили.

Джетт включил голосовой передатчик.

— Аэрархи! Стражи! "Эмпиреи" близко, и они нуждаются в помощи! Всему экипажу приготовиться!

Надев линзы, Джетт подошел к Большому шлему. Он встал на металлический диск и надел на руки перчатки из тонкой сетки. Затем он вынул два кристаллических стержня из гнезд по обе стороны диска. Каждый стержень был длиной в четыре фута и был пронизан платиновыми схемами сложной работы. Когда он схватил эти стержни перчатками, кристалл, казалось, ожил под действием Земного Тока. Корабль теперь стал живым продолжением его тела. Линзы Аэрарха сами по себе были редкими инструментами с невероятными свойствами: Монструваканы использовали подобные устройства в Наблюдательной Башне, так что я был знаком с их возможностями. Они позволяли видеть в диапазонах спектра, недоступных человеческому зрению; они наделяли своего владельца свойствами увеличения; они были способны проводить структурный анализ, выявляющий состав, плотность, врожденные дефекты и даже потоки энергии практически в любом объекте в любом состоянии материи. Однако теперь, когда линзы Джетта были соединены с большим комплексом управления кораблем, они позволяли ему видеть все, что обнаруживали корабельные сенсоры. Манипулируя кристаллическими стержнями, он был способен управлять "Эфирным крылом" со сверхъестественной скоростью и точностью, которые не могли сравниться со стандартными средствами управления. Даже малейшее движение стержней в руках обученного Аэрарха мгновенно приводилось в действие умным аппаратом. "Эфирное крыло" стало почти живым существом, с Джеттом в качестве разума и рефлексов.

Джетт стоял, расставив ноги и слегка согнув их в коленях. Когда он резко наклонялся вперед или из стороны в сторону, корабль реагировал с мгновенной и ошеломляющей грацией. Он держал кристаллические стержни прямо, на расстоянии вытянутой руки с обеих сторон: я понял, что именно благодаря близости стержней друг к другу, а также их относительному пространственному положению и перемещениям Джетт теперь обладал абсолютным и сверхчеловеческим контролем над своим судном.

Я почувствовал, как корабль набирает скорость, намного быстрее, чем когда-либо прежде. Гул Земного Тока ощущался во всём корабле и в наших телах. Через несколько минут перед нами предстала леденящая душу картина.

"Эмпирей" приземлился и был взят на абордаж. На броне корабля виднелось несколько пробоин, и многие окна были разбиты. По корпусу ползали мириады уродливых фигур. Они сильно различались по внешнему виду, но все были более или менее похожи на искажённые подобия людей. У всех этих уродцев, казалось, было больше двух рук; у некоторых вместо антропоморфных конечностей были лапы, как у насекомых; а у некоторых вместо развитых конечностей были щупальца. К счастью, худшие детали, без сомнения, были скрыты под длинными объёмными плащами из грязной, жёсткой и неопознаваемой ткани.

То, что это было какое-то особенно отвратительное племя Нелюдей, было очевидно, но никогда прежде ни один из этих выродков не осмеливался нападать на один из Великих Кораблей: такое было немыслимо. Обычно Нелюди бежали при приближении кораблей Аэранхов и прятались в суеверном страхе. Но эти осмелились напасть на гордый "Эмпирей" с дерзостью, невиданной ранее.

Осаждённый корабль лежал на гранитной плите, возвышавшейся над кипящей грязью. Его огни мерцали, указывая на то, что у судна почти не осталось энергии. Когда мы парили на ветру, то видели, как воины-Нелюди атаковали металл корпуса оружием, похожим на косы, и с пугающей лёгкостью разрывали обшивку. То тут, то там из одной из пробоин вырывалась вспышка, похожая на молнию, и монстр отлетал назад, дёргаясь и распадаясь на части. Экипаж "Эмпирея" все еще защищал свой корабль.

Джетт рявкнул:

— Армитари! Используй Ночную Речь! Призывай наших братьев не отчаиваться!

Я потянулся к пострадавшему кораблю с помощью своих мозговых элементов, но сразу же почувствовал что-то странное и ужасное: эфир кипел от силы чужого разума. У меня сложилось впечатление, что где-то неподалёку от корабля стоит чудовищное разумное существо. Из его разума рвались странные уравнения и формулы, которые, казалось, связывали "Эмпирей" с землёй мощным гравитационным притяжением и в то же время подавляли сам Земной Ток.

Я быстро настроил обзорный сканер и обнаружил большую и пока не вступившую в бой группу этих уродливых созданий неподалёку от поля боя. Там, в их окружении, стоял неизвестный чародей. То, что это был Нечеловек, было очевидно: он был похож на Печных Гигантов, но ещё более ужасный, чем любой другой представитель этой проклятой расы. Физиология этого Гиганта была изменена. То, что должно было быть большими, подвижными руками, превратилось в два пучка извивающихся щупалец. На огромной искажённой морде не было глаз. Вместо этого из зияющих глазниц исходил зловещий изумрудный свет и обильно сочилась блестящая тёмная слизь.

— Аэроархи! — крикнул я. — У этих монстров есть военачальник: существо, способное искажать саму гравитацию! Мы должны нанести удар, пока "Крыло" не постигла судьба его сестры!

С помощью своих линз Джетт направил взгляд в ту сторону, куда я указал. Оскалившись, он прорычал: