* * *
Двоякие чувства полнили душу: вести незнакомых, подозрительных личностей домой было верхом глупости. Тем не менее, я уверенно шла вперед, не имея власти над телом. Горевший в агонии разум твердил, что так поступать нельзя, но голос в глубине сознания непрестанно нашептывал слова о доверии.
Дважды щелкнул дверной замок, слегка заев на полуобороте, и дверь отворилась. Ничуть не смущаясь, друзья... незнакомцы шагнули внутрь.
— Проходите, можно не разуваться.
Действительно, полы, давно не знавшие мокрой тряпки, настолько загрязнились, что в сухую погоду можно было позволить себе не снимать обувь. Гости пораженно заозирались, и мало кто мог точно сказать, что вызвало больше удивления: убогая мебель или сама квартира. Они так старались держаться ближе друг к другу, что даже слепец заметил бы, насколько непривычна для моих незваных гостей подобная обстановка.
Ароматный напиток наполнил разномастные чашки, и мужчина неожиданно заговорил:
— К сожалению, у нас не так много времени, как хотелось бы, но почтем за честь выслушать небольшую историю.
— Я не понимаю, чего вы добиваетесь? — вдруг остро мелькнула мысль, что как минимум двое на этой кухне лишние. — Кто вы такие и чего хотите?
— Всего лишь узнать, как живется одной маленькой потерявшейся девочке, — снисходительно ответила девушка.
— Вы можете говорить нормальным языком, а не загадками?!
— Расскажи о себе, Ира, — мягко пояснил один из собеседников. — Чем живешь, о чем думаешь, чего желаешь... нам нужно знать все. В разумных пределах, конечно.
— С какой стати я должна... Двадцать один год, живу отдельно от матери, закончила самый обычный колледж, ищу работу. — Слова стали сами слетать с губ сплошным потоком. — Четких планов на будущее не имею, но...
— Как скучно, — зевнула девушка. — И тебя устраивает такая жизнь?
— Да... То есть нет! Я не знаю...
— Типичное дитя не своего мира, — пожал плечами мужчина и обернулся к спутнице. — Что будем делать, Дара? Просто убьем, чтоб не мучилась?
Его слова стали спусковым крючком. Сознание на миг прояснилось, и я бросилась к двери, но этот отчаянный порыв не решил ровным счетом ничего, потому что в дверном проеме неожиданно вырос человек, еще секунду назад спокойно сидевший в другом конце кухни.
— Не так быстро, — ухмыльнулся он. — Рекомендую не делать лишних движений. В целях твоей же безопасности.
— Отпустите меня! — я попыталась вырваться из крепкого захвата. — Кто вы вообще такие?!
Незнакомцы только издевательски посмеивались, глядя на тщетные попытки вырваться. К глазам невольно подступали слезы безысходности. Наверное, так себя чувствует зверь, попавший в капкан и сведенный с ума осознанием, что вырваться не удастся.
— Успокойся, — властно приказала названная Дарой. — Пока что никто никого убивать не собирается. Но если продолжишь так себя вести, то имей ввиду — не в наших интересах помогать тебе. Сядь и слушай внимательно.
Вернуть самоконтроль оказалось не так-то просто. Я постаралась подавить судорожные рыдания, но все равно время от времени всхлипывала и не могла унять дрожь. Никогда еще не доводилось чувствовать себя настолько жалко...
— Сразу предупреждаю, — мужчина уселся напротив меня и пристально посмотрел в глаза. — Информация может шокировать или даже напугать, но ты должна внимательно слушать и не перебивать. Все ясно?
— Да.
Мой ответ прозвучал неожиданно твердо. Слезы высохли сами собой, мысли собрались, и я серьезно кивнула, приготовившись к худшему.
— Замечательно, — собеседник загадочно улыбнулся. — Тогда скажу прямо — дела твои плохи. Слышала когда-нибудь о путешествиях в другие миры? Уверен, что слышала. Так вот, это не легенда, не выдумка и даже не бред сумасшедшего. Все гораздо реальнее, чем хотелось бы.
В любой другой ситуации я бы рассмеялась, а может даже подыграла рассказчику, но не сейчас. Слова визави дышали безумием, но не поверить такой оглушительной правде оказалось невозможно.
— У нас задание, — вмешалась девушка. — И задача поставлена достаточно четко — устранить причину межпространственных возмущений... тебя.
— Но можешь не беспокоиться понапрасну, — поспешил добавить мужчина. — Мы против подобных методов. Тем более, что проблема вполне решаема. Меня зовут Алем, а её — Дарлема. Готова ли ты принять нашу помощь, даже если она дорого обойдется?
Пространство вокруг незваных гостей заколебалось и словно обрушилось осколками. Теперь передо мной стояли совершенно другие люди, и впрямь похожие друг на друга, как две капли воды.
— Ч-что я должна делать?
— О, ничего сложного, — нехорошо ухмыльнулся молодой человек, сверкнув красными глазами. — Всего лишь отречься от прошлого и шагнуть с нами в новое будущее.
— Поясняю, — едко вставила преобразившаяся Дарлема. — Для этого мира ты в любом случае мертва. Осталось только определиться, что сильнее — желание жить или страх перемен.
— Выбор за тобой, — Алем навис надо мной. — Жизнь в нашем мире или смерть в этом?
— Я... я хочу жить, — прозвучали роковые слова и ловушка судьбы наконец захлопнулась.
* * *
Закатные лучи окрасили золотые поля в багровый цвет. Сильный ветер волновал кровавое море, и его музыка звучала реквиемом по уходящему дню. Вокруг не было ни души, но в какой-то момент пространство тренькнуло оборвавшейся струной и покой зловещего пейзажа нарушили три фигуры, появившиеся из ниоткуда.
— Успели, — облегченно выдохнула молодая д'рахма и внимательно огляделась.
Её тяжело дышавший и вспотевший от перенапряжения брат держал на руках человеческую девушку, которая казалась такой хрупкой и беспомощной, что в похитителях невольно заговорили зачатки совести. Магесса, погруженная в крепкий магический сон, не подавала признаков жизни, но Алем с Дарлемой прекрасно слышали ее ровное дыхание.
— Да уж, твои легенды всегда отличались убедительностью.
— Лишь в сочетании с твоими методами, Ал, — отмахнулась д'рахма от сомнительного комплимента. — Что делать дальше? Нас выбросило крайне неудачно. Если я не ошибаюсь, то это — самый центр Доррии.
— Отправимся к лесам, там проще запутать след. Сделаем привал, дадим нашей иномирянке прийти в себя и тихо двинемся к границе.
— И все же, я не понимаю, к чему столько сложностей? Зачем втираться к ней в доверие? Неужели мы вдвоем не справились бы с человеческой девчонкой?
— А что, по-твоему, проще: ехать верхом на коне или тащить за узду упирающуюся кобылу?
Дарлема не нашлась, что ответить на столь веский аргумент и только пожала плечами. Им еще предстояло пройти долгий и тяжелый путь, полный опасностей.
* * *
Какое удачное стечение обстоятельств... Наивная парочка изгнанников, которые по молодости смотрели не дальше своего носа, ненароком избавила герцога от лишних хлопот! Чуть больше осмотрительности и одному из них точно пришло бы в голову, что феномен, в лице данной магессы, заинтересует не самые последние фигуры на Драа'искар.
Совсем недавно имелось пятеро претендентов на этот лакомый кусочек. Но все они кончили одинаково печально: их настигла ужасная смерть, обстоятельств которой никто и никогда не выяснит.
Лишь одно смущало думы герцога. Загадочный маг, а точнее магесса, оказалась совсем не той, кого он себе представлял. Присутствовало в ней нечто неправильное, такое знакомое, но все время ускользающее... Вот только что? Быть может не стоит торопить события?
Ответы на занимавшие аглара вопросы могла дать только одна женщина. Та, которую он меньше всего желал знать. Видящая Шартра.
* * *
Холодный промозглый ветер — не самая приятная причина пробуждения. После продолжительного летнего зноя, прелести осенней погоды стали серьезным ударом для организма. Впрочем, возможность простудиться казалась сущей мелочью в виду сложившихся обстоятельств. Произошедшее представлялось ночным кошмаром, по каким-то причинам не собирающимся кончаться...
Скрепя сердце, я все же выбралась из заманчивого тепла спального мешка, в который заботливо укутали мое бессознательное тело. Решение осмотреть окрестности давно зрело в голове и теперь оформилось окончательно — так я могла бы освободить сознание от сводящих с ума мыслей.
— Не уходи далеко, — сонный голос Алема заставил меня вздрогнуть от неожиданности. — Пойдешь прямо на юг — найдешь небольшой ручей.
— Хорошо... я постараюсь не потеряться.
К югу от стоянки находился густой лес. Вступать в его пределы настоящему городскому жителю совершенно не улыбалось, но желание умыться взяло свое. Стоило ступить в тень деревьев, как за спиной прозвучала не предназначавшаяся для моих ушей команда: "Давай за ней".Обидно, конечно, но с другой стороны, гораздо спокойнее, поэтому я не стала придавать слежке большого значения.
Ручей действительно нашелся. Ледяная вода пробудила тело и привела мысли в порядок. Присев на корень одного из огромных деревьев, а все они были достойны книги рекордов Гиннеса, я сделала попытку проанализировать ситуацию и определиться с планами на будущее. Думалось плохо — спокойная тишина располагала к саможалению и тоска по утерянной жизни навалилась в полной мере. Щеки расчертили мокрые дорожки слез, но из груди не донеслось ни звука — это был плач человека, осознающего отсутствие власти над собственной судьбой. Вдоволь нарыдавшись, я пришла к выводу, что жизнь не кончена — у ног лежит совершенно новый, интересный мир и не стоит жалеть о том, чего уже не вернуть. Хорошо, что жива осталась.
Обратно к лагерю возвращался уже совсем другой человек: я решила, что непременно выдержу все испытания и смогу встать на ноги в этом неизвестном мире. Пускай будет тяжело, пускай сердце терзает боль потери, но это не сможет сломить меня. Клятвы, которые даются самим себе, пожалуй, самые важные и нерушимые, хотя многие до конца жизни не осознают их значения.
Внезапно на плечо легла чья-то тяжелая рука, и я непроизвольно вскрикнула, почувствовав, как сердце перемещается в область пяток.
— Тише, это всего лишь я, — успокаивающе произнесла Дарлема. — В курсе, что идешь не в ту сторону? С ориентированием совсем плохо. Как до ручья-то добралась?
— Честно? Случайно.
— Неудивительно. Все же люди довольно жалкие создания.
— Очень смелое заявление, надо заметить... Тогда зачем вы оставили меня в живых? Да и вообще, кто вы?
— Нас называют д'рахмами, — Дарлема полностью проигнорировала первый вопрос и ловко ушла от ответа. — Придержи любопытство. Мы с братом вместе все расскажем, можешь не сомневаться.
Я послушно замолчала, сделав вывод, что ссориться с этой парочкой в сложившихся обстоятельствах никак нельзя, кроме того, быстрый темп, который задала д'рахма не располагал к беседам на ходу. Вскоре сквозь массивные стволы стала проглядываться небольшая полянка, послужившая для нас временным пристанищем.
— Девушки, я смотрю вы уже подружились? — встретил нас соизволивший проснуться Алем.
Сегодня д'рахм вел себя совсем иначе. Он больше не производил пугающего впечатления, напротив, всеми силами старался выразить открытость и дружелюбие, что не могло не насторожить даже меня, никогда не отличавшуюся особой внимательностью.
— Можно сказать и так, — пришлось выдавить сдержанную улыбку.
— Не хмурься так, человек! Попробуй посмотреть на ситуацию с другой стороны. Ты жива, вполне здорова и, между прочим, имеешь неплохие перспективы.
— Не мог бы ты звать меня по имени? Ирида, конечно, звучит странно даже в моем мире, но что есть, то есть. А про перспективы... поподробнее, пожалуйста.
Пока д'рахма занималась завтраком, Алем взял на себя роль просветителя.
— Все очень просто. Мы отведем тебя к знакомому магу, станешь его ученицей, с десятилетие посидишь тихо, изучая магическое искусство, а потом... сможешь жить на свое усмотрение. К слову, карьера мага считается одной из самых престижных на Драа'искар, так что, обездоленной не останешься при любом раскладе.
— Подожди... я колдовать смогу?!
— Нет. Колдуют шаманы третьего сорта, а ты сможешь творить настоящую магию. Я разве не сказал? Талант — причина, по которой нам приказано тебя убить.
— Но почему же вы помогаете мне? Разве это не создаст кучу проблем?
— Уже создало, дорогуша, — д'рахм обнажил зубы в жестокой усмешке. — Но наш знакомый заплатит за тебя вдвое больше предыдущего заказчика. Хотелось бы сказать, что дорога будет легкой, но придется поиграть в охоту. И что бы не возникало недоразумений — она ведется на нас.
— Чего?! Мы так не договаривались!
— Мы в принципе ни о чем не договаривались, — растянул губы в довольной улыбке Алем. — Привыкай. Обещаю, что скучно не будет.
— В гробу я видела такое веселье...
— Пора уходить, — прервала нашу милую беседу Дара,. — Завтракаем и убираемся отсюда как можно скорее.
— А на чем поедем?
— Как на чем? — удивилась д'рахма. — На лошадях, конечно!
И вот тут я поняла, что смерть подкралась гораздо ближе, чем можно было бы предположить...
Глава 2
Над землями Доррии навис тяжелый полдень. Стоявшее в зените солнце слепило глаза, но совсем не грело. Промозглый ветер заставлял путников задуматься о ночлеге под надежной крышей, в сухом и теплом помещении. Наша скромная компания не стала исключением. Вот только мечты и реальность редко уживаются друг с другом — всегда приходится жертвовать чем-то в пользу одного или другого.
За три дня нелегкого пути я успела свыкнуться с необходимостью часами трястись в седле и вздрагивать от каждого шороха. Долгая езда, сопровождаемая регулярными попытками соскользнуть на землю, откровенно выматывала, но д'рахмы либо делали вид, что не замечают моих страданий, либо действительно были заняты проблемами, куда более серьезными.
Во время редких привалов, чаще всего предполагавших ночевку, Алем и Дарлема охотно шли на контакт, с удовольствием рассказывая о родном мире. С каждым днем чувство реальности становилось все слабее, а тоска по дому растворялась словно дым. Все шло прекрасно, даже слишком, но одна из ночных бесед заставила едва уснувшую бдительность тревожно вздрогнуть.
* * *
В тот вечер Дарлема молчаливо подбрасывала дрова в костер, жадно пожиравший законную добычу, а ее брат не замолкая вещал на тему беспомощности человеческих государств. Д'рахмы ясно выразили свою позицию относительно людей, которая не могла похвастать особым расположением.
— Выходит, я тоже ограниченная? Обделена умом, равно как и физической силой? Не находишь, что спасать жизнь столь бесполезному существу, рискуя собственной — как минимум не разумно?
— Ты жива, разве этого недостаточно? — вскинул бровь Ал. — Люди всегда задают слишком много вопросов, оттого и живут не долго.
— Я просто хочу понять вас... неужели желание постичь истину можно расценивать как порок?
— Некоторых вещей, Ира, лучше не знать, уж поверь. Твоя жизнь так коротка... почему бы не научиться получать наслаждение от сегодняшнего дня?
