Внезапно покой комнаты разорвал ненавистный голос, не единожды всплывавший в мыслях аглара за эти несколько дней.
— Здравствуй, герцог.
— Что ты здесь забыл? Снова на побегушках у Валарии? — отозвался аглар, не пытающийся создать даже видимость радушия.
— Как всегда груб и вульгарен, — хохотнул Агварос. — А я ведь пришел с новостями, которые тебя ой как должны интересовать. Но если моей скромной особе совсем не рады...
— Говори, — герцог оборвал гостя на полуслове.
— Что, и угроз я не услышу? И даже меча не поднимешь?.. Как скучно.
— Прекрати разыгрывать комедию, Агварос, и передай то, что хотела сказать скользящая.
— В тебе нет ни капли юмора, — безумный аглар покачал головой. — Но знаешь, — голос его превратился в шепот. — Нам стало известно, что один маленький мирок наконец погиб, прекратив свою агонию.
Астарт вскочил на ноги, но сумел взять себя в руки и медленно сел обратно.
— И?.. — произнес он с замиранием сердца.
— Маленькой Скользящей в этот момент там уже не было, — после издевательской паузы закончил Агварос.
— Это значит?..
— Нет, на Драа'искар их нет. Как и в любом другом мире.
— Что ты хочешь этим сказать? — герцог нахмурился. — Где она?
— Валария полагает, что ее милая дочурка слишком затянула с отбытием. И гибель мира на ее некрепком здоровье не сказаться не могла, — голос Агвароса пропитала ирония. — Они застряли в межмирье. И будут там, пока Ирида не придет в себя настолько, чтобы суметь вернуть всех назад. Вот только смертные имеют в запасе очень мало времени. Как думаешь, ей понравится наблюдать за медленной смертью друзей? Обязательно потом расспрошу ее о впечатлениях.
— Жестокие ублюдки, — Астарт гневно сплюнул. — Неужели Валария не поможет им? Не протянет руку помощи собственной дочери?
— Ира уже не малое дитя, за которой нужен глаз да глаз, ей пора повзрослеть. Пускай решает свои проблемы в одиночку. Это цитата, чтоб ты знал, иногда Вэл говорит очень забавные вещи. Впрочем, в данном случае я с ней согласен. Девочка не сможет выжить в Игре, если не справится с такой мелочью.
— Да кого интересует ваша война? Ирида не захочет участвовать в этом!
— Уже, скучный герцог, уже. Ее поведет месть и ненависть. Это станет путеводной звездой скользящей — не ты.
— Я не дам ей разрушить саму себя, как это произошло с тобой. Вы можете даже забрать жизнь этой девушки, но коснуться ее души я не позволю.
— Какие громкие слова! Что ж, удачи, герцог, посмотрим, чего стоит твое слово и сильнее ли оно самой судьбы.
* * *
— Очнись! Ира, очнись! — откуда-то издалека доносился знакомый голос. — Давай, открой глаза!
Открыть глаза? И потерять такой желанный покой? Но мне так хорошо! Еще немного, и я стану совсем свободна...
— Проснись, Ирида, — ворвался в сознание холодный и твердый голос, пробирающий до самой глубины души. — Открой глаза или умрешь.
Умру? Какая глупость. Ведь там так прекрасно. Так тепло и спокойно...
— Борись за свою жизнь, скользящая, — произносит все тот же овеянный смертью голос. — Борись. Мы ждем тебя. Астарт ждет.
Астарт? Кто он? Почему это имя вызывает теплоту и боль в груди? Астарт... Астарт... Астарт...
— Астарт! — горло разрывает крик, глаза в ужасе распахиваются. — Нет... Я вернусь... Я не сдамся... Астарт...
— Сколько еще она будет повторять имя моего брата? — донесся до слуха раздраженный женский голос. — И как это может помочь? Всего лишь продолжение бреда.
— Сейчас твой брат — единственный якорь, который может удержать скользящую с нами, — одернул говорившую другой мужской и снова до боли знакомый голос.
— Ира, ты слышишь меня?
Кто же это? Кто? Враг? Друг? Да... Дарлема?
— Дара?
— Да! Да, это я! — радостно восклицает д'рахма. — Не закрывай глаза, Ира, смотри на меня!
Перед глазами все плывет, но облик Дары виден совершенно четко, он не дает провалиться в заманчивую пустоту. Зачем? Я устала. Я хочу отдохнуть.
— Астарт...
— Ты увидишь его! Я обещаю! Только не смей спать! Не смей закрывать глаза!
Нет, прости. Я не могу. Веки такие тяжелые... я так хочу отдо... хнуть...
* * *
Астарт вызвал Шерахта в свой кабинет прямо посреди ночи. Аглар надеялся, что герцог внял доводам разума и отправился спать, поэтому сейчас терялся в догадках, что могло настолько его обеспокоить.
— Она звала меня, — Астарт метался в холодном и бессильном гневе.
— Успокойся. Своей злостью ты ей не поможешь.
— Она на грани, Шер. Она умирает.
— И чем ты можешь ей помочь, когда сам собою не владеешь?
— Лучше скажи, чем я могу ей помочь, когда она так далеко?!
— Приди в себя, — неожиданно рявкнул Шерахт. — Тебе мозги от страха совсем отшибло?! Ведешь себя как истеричная баба. Это не то, что я ждал от своего господина.
Слова Шерахта будто ледяной водой окатили герцога. И правда, кем он стал? Во что превратился? Разве он тот, на кого может надеяться скользящая? Тот, кого она зовет?
— Ты прав. Ты прав во всем Шер, благодарю. Но что я могу сделать? Как дотянуться до нее? Как разорвать печать границы, разделяющей миры?.. Печать... Печать!
— Аст, ты сам сказал, что она разрушила ее, когда ушла с Драа'искар еще в первый раз. Боюсь, этим не помочь. Нужно придумать что-то другое.
— Мою печать так просто не разрушить, — Астарт зло усмехнулся, пстепенно становясь прежним. — Неужели ты забыл, кто стоит перед тобой? Я никогда так просто не отпущу то, что принадлежит мне.
— Удивительно, — покачал головой Шерахт. — Я думал, что Ирида стала твоей слабостью, но теперь она же становится твоей силой. Однажды может прийти миг, когда вы погубите друг друга. Такая любовь не должна была родиться...
Но обезумевший от надежды герцог уже не слышал старого друга. Какая ирония, даже самое светлое чувство может стать опиумом для разума и поработить неосторожную душу.
* * *
- Астарт... Я не хочу... не хочу потерять никого... не хочу потерять тебя... Астарт...
Неожиданно огонь, терзавший мой разум, разорвал властный голос, самый дорогой голос, который я так хотела услышать сейчас.
— Я рядом, Ирида. Возьми себя в руки.
— Неужели всё? — слабая улыбка сквозь слезы причиняет не меньшую боль, чем мог бы нанести хорошо заточенный клинок. — Это конец, да? Я сошла с ума, правда? Но я рада, что голос моего безумия звучит именно так...
— Ты не лишилась разума, это действительно я. И мне больно смотреть на то, до чего ты докатилась. Этому я учил тебя? Сдаваться не приложив и капли усилий?
— Нет... ты учил меня не этому...
— Тогда вставай!
— Снова, — с моих губ сорвался болезненный смех. — Прямо как тогда. Я лежала в луже собственной крови, а ты приказывал вставать.
— Да, как тогда. Борись, скользящая. Ты дала мне слово, так будь добра, сдержи его. Поднимайся! Или игрушка темного бога не способна даже на это?
В груди стал разгораться самый черный гнев, на который только была способна моя душа. Я не позволю никому распоряжаться собственной судьбой! Не позволю какому-то аглару называть меня чьей-то игрушкой!
— Не смей меня так называть!
— Кто же ты есть, скользящая, если не игрушка? Ты сама решила петь песню своего бога и своей матери.
Это стало последней каплей. Я убью его. Убью того, кто смеет говорить мне подобные слова. Силы, которые казалось совсем покинули тело, неожиданно вернулись, а в руке стало так не хватать знакомой рукояти клинка.
— Правильно, Ирида. Я учил тебя именно этому, — непривычно нежные руки коснулись моих плеч. — А теперь проснись. Ты нужна своим спутникам.
Я резко распахнула глаза и тут же замерла в ужасе: над головой не было ничего, кроме темноты и ярких звезд далеких миров.
— Дан... — мне едва удалось выговорить имя некроманта.
— Ира? Ты узнаешь меня?
— Конечно я узнаю тебя, глупец, — я с трудом придала себе подобие вертикального положения. — Почему мы здесь?
— И это спрашиваешь ТЫ?! — гневно воскликнула Дарлема. — Пока кто-то метался в бреду, мы чуть не перебили друг друга! Как ты могла допустить, чтобы мы застряли здесь?!
Крик Дары мучительной болью отзывался в голове. Но я вдруг поняла, что д'рахмы и Райана ненормально бледны, да и вообще производят впечатление ходячих трупов. А вот настоящий не-мертвый выглядит очень даже неплохо на их фоне.
— Когда мы вернемся, я разукрашу герцогу физиономию, — выдохнул Алем. — По его милости я уже уверился, что навсегда останусь здесь.
— Нет. Ты поблагодаришь его, когда мы вернемся — апатично произнесла Райана. — Потому что только он не позволил ее разуму угаснуть. Я права, скользящая?
— Права, герцогиня, — агларесса передернулась от звучания давно забытого титула. — Простите меня, если сможете... Я сделала все, что могла. Сейчас я постараюсь выдернуть нас отсюда, и да пребудет воля Анатаса, чтобы этот переход не стал для меня последним.
Собираясь с силами, я не прекращала тереть запястье, на котором снова пылала ненавистная печать герцога.
* * *
Над замком царила глубокая ночь. Коридоры и комнаты были окутаны сладкой дремой, прислуга отдыхала после долгого рабочего дня, и только двое агларов даже не думали спать. Астарт и Шерахт молча сидели в огромном зале совещаний, погруженном во тьму, которую разгоняли свечи, горящие в одном единственном канделябре. Они ждали, не решаясь нарушить молчание, с безмолвной уверенностью, что вот-вот нагрянут гости.
Это выглядело крайне странно в глазах многочисленных шпионов, прячущихся в ночи, и чрезвычайно эффективно разогревало неумеренный интерес, свойственный людям искушенным их ремеслом. Чего же ждут непредсказуемый герцог и его пес в такую на удивление спокойную ночь? Может быть их заказчикам и было бы весьма любопытно об этом узнать, но, увы, не суждено — герцог умеет хранить тайны и донести эту простую истину до незримых наблюдателей.
Внезапно в душном воздухе повисло напряжение, где-то далеко в лесу затянули страшную песню волки, каждый житель округи вдруг широко распахнул глаза, а мамаши кинулись успокаивать разревевшихся детей. Еще никогда возвращение скользящей не вызывало подобных последствий, но сейчас она с большим трудом, еле живая, преодолевала ткань времен, ведя за собой запах смерти и отчаяния.
Казалось, что еще мгновение и произойдет нечто невероятное, сам мир перевернется с ног на голову! Но никто не услышал, как в неосвещенном зале появились едва живые путники, и шелест магии, сопроводивший их прибытие, можно было легко спутать с шепотом листвы за окном.
Оба аглара резко вскочили на ноги под громкие ругательства высокого д'рахма, бурно выражающего протест против такого отношения к его великомученической особе. Астарт прошелся беглым взглядом по компании в поисках Ириды, но замер в оцепенении, наткнувшись на сестру, которую не видел бесконечно долго...
— Рая... — тихий шепот сорвался с его губ, но самому герцогу он показался надрывным криком.
Райана подняла на своего брата пустой взгляд, и глаза вернувшейся герцогини словно ожили, наполнившись слезами.
— Аст... Аст! — она кинулась к Астарту что есть сил, забыв про слабость и горе.
Аглар растерянно обнял повисшую у него на шее сестру, не в силах понять — сон это или реальность? Громкие всхлипы Раи эхом разносили по зале, беспощадно обрывая повисшую тишину и сердца тех, кто находился здесь.
Идиллию воссоединения прервал надрывный кашель, привлекший внимание всех присутствующих. Ира, которую бережно придерживал Дан, вдруг повисла на не-мертвом и удивленно поднесла руку к глазам, силясь разглядеть в темноте, что это такое мокрое вырвалось из легких. До всех присутствующих донесся густой запах крови.
— Ох, — хрипло произнесла скользящая. — Кажется я все-таки перестаралась.
Из груди Ириды донесся булькающий смех, и она явно подумала, что сходит с ума. То ли от боли, то ли от всех этих событий, кто уж разберет...
Астарт точно очнулся от глубокого сна, он оттолкнул от себя опешившую Райану и кинулся к уходящей в опасную бессознательность Ириде, со страхом осознавая, что сердце ее бьется все реже, а дыхание становится все тяжелее. Герцог аккуратно взял скользящую на руки и быстро пошел к дверям, лишь бросив на последок:
— Шер, проследи, чтобы из города прибыл лучший целитель. У нашего ольмра сегодня не найдется времени для остальных.
Громкий стук захлопнувшихся дверей всем показался звуком гильотины, опустившейся на их шеи.
Глава 9
Теплый ветер гулял по благодатным просторам герцогства, и я умиротворенно лежала в густой траве отдыхающего в этом году от засевов поля, впитывая солнечное тепло и поражаясь, как за такое короткое время Астарту удалось превратить запустевший край в райское местечко.
Ольмр наконец выпустил меня из своих цепких лап и я тут же сбежала подальше от замка, где все ходили до преступного угрюмые и всем на свете недовольные. Настроение и так хорошим не могло назваться, так что оставаться в этой обители мрачности не было никаких сил.
