Хозяйка леса. Часть первая

— Правду говоришь, тут и думать нечего. Я теперь за него сама глотку перегрызу! Может статься, что детей у меня больше не будет. Женихи до добра отцовского падкие найдутся. Хоть с дитем, хоть с козлом в придачу возьмут, да только я никого, кроме любимого своего, в пару не желаю. Но не судьба нам вместе быть.

— Почему это? — прищурив глаза, спросила недавняя повитуха.

— Разве сама не видишь? Гляди, какие длинные и густые волосы у сына моего — черные, как смоль, а сам ребеночек крепкий, сбитый, словно мужичок, весу немалого, кожа белая и глаза, будто угольки. Оборотень отец его. Уезжать мне отсюда надо, Ульяна. Мальчик вырастет, зов крови свое возьмет.

Хозяйка леса внимательно посмотрела на младенца. Тот припал к материнской груди и жадно сосал молоко. Аппетит волчий, ни дать ни взять. На отца похож, да и дедова кровь чувствуется, хоть староста и сам черноволос, в отличие от большинства мужиков деревенских. Те, почитай, все русые да рыжие. А вот подбородок с ямочкой — точно дедов. Зорян в этого мальца всю душу вложит. Даже если Колодар не приедет за невестой, мальчик ни в чем нуждаться не будет, и никакая тварь его байстрюком обозвать не решится: дед не позволит!

Дверь в комнату отворилась. На пороге нерешительно замер счастливый староста. Глаза искрами сыпят, хочет внука к груди прижать.

— Проходи, Зорян. Принимай пополнение. Смотри, какого богатыря дочь твоя родила, — складывая обратно в сумку все, что принесла с собой, сказала Ульяна.

Зорян подошел к кровати, на которой лежала дочь, протянул руки к внуку, а тот возьми да и ухвати деда за палец.

— Ух ты, шустрый какой! — удивился староста. — Видано ли — только вылупился, а цепкий? — Он вопросительно посмотрел на повитуху.

— Переносила Яра его. Видишь, глаза хорошо открыты, волосики густые, головой вертит. Такое бывает, ничего удивительного.

— Как сынка назовешь? — Зорян мягко погладил пальчики внука.

— А вот ты у нас дед, ты и нареки! — с улыбкой ответила молодая мама.

— Тогда пусть Яромиром будет. Мать Яра, а сын Яромир. Складно звучит?

Женщины переглянулись и довольно кивнули в ответ, красивое, мол, имя, звучное.

Всю ночь в доме старосты горели лампады и накрывались столы. Кто радовался событию, а кто печалился, но приход в этот мир новой души отметили как полагается. Зорян велел прислуге вина к утру на все селение из погребов поднять. Закуску кое-какую состряпать да хлебов напечь. Радоваться так радоваться! Пусть каждый знает: желанный и любимый внук у старосты в доме родился! И если кто-нибудь, хоть раз, словом кривым обмолвится — несдобровать наглецу!

Хмельная, уставшая, но довольная тем, как удалось разрешить нелегкую задачу, Ульяна возвращалась домой. Солнце на горизонте взошло, метелица до обеда притихла, не станет мешать селянам веселиться. Конь дорогу знает. Можно вздремнуть прямо в санях.

Проснулась оттого, что Серко, подойдя к воротам, громко заржал. Приглядясь, в чем дело, хозяюшка очам своим не поверила. На корточках, подперев спиной воротный столб и грея руки у магического костра, сидел человек. Чуть поодаль от него разлегся Тимофей — медведь, не впадающий в спячку и живущий у Ульяны уже второй год. А рядом с косолапым, время от времени показывая мужчине клыки, примостился лохматый пес, который пришел на год раньше Тимофея, потому и считал себя здесь главным.

— Это каким таким ветром к нам гостей занесло? Чего ищешь здесь, маг? — вместо приветствия выпалила хозяйка.

Поняла: раз такой муж в ее владенья явился, значит, дело нечисто. Она сошла с саней, зажала в руке кнут и недобро посмотрела на пришлого.

— И тебе здравствовать, хозяйка леса! — Мужчина поднялся во весь рост.

Склонив голову набок, он рассматривал стоящую перед ним женщину.

На вид ей лет двадцать пять, но в темно-карих глазах столько мудрости, будто не меньше ста лет на свете живет. Густые ресницы, строгие, изогнутые в уголки брови, из-под платка выбилась прядь золотистых волос. Крепкая, статная, высокая. На такую посмотришь — за девицу примешь. Лицо, четко очерченное синим шерстяным платком, с претензией на породистое. Нос прямой, скулы высокие, чуть заостренный подбородок, сочные розовые губы. Казалось, мороз ей не страшен: вместо громоздкого тулупа, одета в аккуратный, доходящий до колен шушун глубокого черного цвета. По бокам его вышивка местным орнаментом вьется, а по низу и на рукавах заячий серый мех. Длинная юбка из темно-синей пряжи аккурат до щиколотки, вот только сапоги из войлока весь вид портят, сюда бы меховые, шелковой нитью расшитые... Хотя, с такой-то статью, и эти неплохо смотрятся.

Ульяна догадалась: маг ее внимательно изучает да прикидывает, что она из себя представляет. Поэтому без зазрения совести и сама принялась делать то же самое.

Мужичок так себе — ни низок, ни высок. Сложен неплохо, плечи крепкие, постоять за себя при случае сможет. Шапки на голове нет, видать, каштановая шевелюра уши в мороз согревает. Высокий лоб, длинный, чуть крючковатый нос, смуглолицый, губы тонкие, подбородок заносчиво вздернут, и со всем этим как-то не вяжутся круглые серые глаза с узкими бровями. Кабы не богатые одежды, пройди он мимо нее в базарный день, не заметила бы.

— Что ж, полагаю, рассмотрели мы друг друга достаточно, — надменно сказал маг, — может, теперь в дом пригласишь, накормишь, отваром горячим напоишь?

— Вот еще! — возмутилась Ульяна и воинственно уперла руки в бока. — Я тебя, между прочим, сюда не звала. А ты тут стоишь, глаза выпучил, меня рассматриваешь, но до сих пор не сказал, зачем явился. Выкладывай, в чем дело?! Просто так ковен отправлять сюда мага не стал бы!

— Пршлой ночью убита семья хозяина дальнего леса. Осмелюсь предположить, оборотни постарались. Как попали они в дом хозяина — непонятно. Защита у него не хуже твоей была, а двери вырваны, будто кусок мяса из туши. Дом разгромлен и подожжен, трупы домочадцев обгорели. Уверен, сначала людей загрызли. И не хочу тебя пугать, но потрошили их основательно, с особой жестокостью.

— Что ж, проходи во двор. Сегодня в доме тебе постелю, а завтра в пристройке поселишься.

Пришлый последовал за санями. Уж как он старался, какие только заговоры из памяти не выуживал, а переступить черту двора до приезда хозяйки так и не смог. Приврал, конечно, по поводу защиты. Контрольный контур двора и дома покойного хозяина дальнего леса этому и в подметки не годился. Медведь и пес, будто потешаясь, со стороны на гостя смотрели, пока тот в невидимом ограждении брешь найти пытался. Видимо, от скуки лесной тщетные, но красноречивые пасы мага им вроде как занятными показались.

Хозяйка подошла к двери. Та послушно отворилась, предлагая пройти в сени, а вот гость сделал следом шаг да застрял на пороге.

— Имя свое скажи. И смотри, не обманывай, настоящее называй, а то в клочья порвет, — хитро улыбаясь, велела пришлому Ульяна.

Но он улыбки не видел, потому как стояла к нему женщина спиной, пытаясь стянуть плотные войлочники с усталых ног.

— Ааа-лександр, — нехотя признался сероглазый.

У магов не принято открывать свои истинные имена, оттого и выдумывают они себе прозвища позычней, но тут другая ситуация — "увяз" называется. В тот же миг сильный толчок заставил гостя буквально влететь в дом, и лишь отличное владение собственным телом спасло его от возможности растянуться вдоль сеней.

— А ты непроста, — удивился маг.

— Должность обязывает.

— Надо было учиться, а не штаны протирать! Сейчас сидела бы спокойно в личном кабинете, магическую практику ведя, и радовалась жизни.

— Откуда ты знаешь, какой я представляю себе счастливую жизнь? — снимая шушун и аккуратно вешая его на красивую резную вешалку, спросила Ульяна. — Может, я сама пожелала сюда отправиться?

— Скажешь тоже! — расстегивая пуговицы добротного шерстяного пальто и решая, куда бы его примостить, усомнился Александр. — Ты университет при ковене магов закончила, а оттуда только за "особые заслуги" в такую дыру распределить могли. Ты ведь не рядовая ведьма из деревенской школы.

— Да проходи уж, надоел со своими вопросами, хуже горькой редьки! А пальтишко хлипкое рядом с моим шушуном повесь, нечего за собой тягать, не своруют, и сапоги сними — у меня ковры домотканые да пол сосновый!

Дом Ульяны оказался большим, чистым и очень уютным. Расписанная по народным мотивам и украшенная богатой лепкой печь была расположена так, что обогревала несколько комнат. В центральной, куда вел выход из сеней и где находилась фасадная часть печи, стоял добротный стол с фигурными ножками и шесть стульев из того же дерева, по резным спинкам которых можно было догадаться, что сделаны они умелой рукой лучшего мастера в округе. Под окнами — длинная лавка. Часть ее изгибалась в углу и доходила до середины следующей стены. Невооруженным глазом видно руку того же мастера. Разноцветные подушки на лавке уложены таким образом, что и снизу мягко и в спину не давит. На стенах полки с книгами. Полки — из того же комплекта, что и мебель. А вот на противоположной от окон стене маг не без удивления заметил картины. И на каждой из них то лес, то деревня написаны, зато рамы, рамы какие! В них бы не мазню деревенскую, а работы лучших мастеров — да в широкие коридоры ковена! От удивления Александр присвистнул.

— Вот это шик! У нас за такую мебель золотых двести вынуть надо! Во сколько обошлась?

— Подарок.

— Я вижу, укоренилась ты здесь. Одеваешься странно, говоришь неестественно, окая, а в целом на рядовую селянку похожа, вот только наряд побогаче.

— Одеваюсь, как в миру принято: выделяться нехорошо. Говорю, как местным подобает: коли иначе сказываешь, значит, чужой ты, понимаешь? А мне здесь нравится, не чета миру, откуда пришла. Там все до костей прогнило. Храмы есть — веры нет, люди есть — человечности крохи остались, о счастливом будущем на каждом углу кричат, а настоящее-то — навозная куча да и только!

— Есть хочу, не могу на ногах держаться, покорми меня, пожалуйста. Я пока сюда добрался, порядком энергии издержал. — Мужчина устало присел на стул, положил руки на стол и опустил на них голову.

Ульяна отлично знала, сколько сил и магической энергии необходимо израсходовать магу, чтобы попасть из одного мира в другой. Поэтому без лишних слов вышла в сени, оттуда в холодник, набрала необходимое количество еды для одного голодного мужчины и занялась ее приготовлением на отлично обустроенной кухоньке. Почуяв манящие запахи, Александр поднялся из-за стола и поспешил следом.

— Ба-а, да у тебя тут как в лучших домах магов-хозяйственников. Сама заговаривала?

— Нет здесь никакой магии, разве не чувствуешь? И огонь настоящий, и плита на поленьях, и продукты домашние.

— Хозяйство, значит, ведешь?

— Значит, веду. Присаживайся, — выкладывая на маленький кухонный стол угощения, велела Ульяна.

Александр вымыл руки под самодельным умывальником, вытер их об идеально чистое отглаженное полотенце и с радостью занял место у окна. Живой огонь быстро наполнил кухню теплом. Запах свежезаваренного отвара из трав вперемешку с аппетитно пахнущей едой заставил позабыть обо всем на свете.

— Что за блюдо? Как называется? Что в середине теста находится? — спросил гость, на угощение гладя.

— Это традиционное зимнее блюдо — лепники. Ничего особенного. Шарики мясного фарша в тесте. Отвариваются в подсоленной воде с добавлением лаврового листа и душистого перца. Хочешь, макай в сметану, хочешь — в топленое масло, хочешь — в уксус с красным молотым перцем. Вот тебе и вся премудрость. Настойку на орехе и дубовой коре будешь? — Не дожидаясь ответа, она поставила перед тарелкой мага берестовый стаканчик и доверху налила в него терпко пахнущий напиток. — Пьется одним махом, заедается клюквой. Восстанавливает и расслабляет одновременно.

Интуиция молчала, значит, отравить его не пытаются. Подобную настойку пробовать магу еще не приходилось. Поэтому, зажав в пальцах одной руки две ягодки замороженной клюквы, второй Александр уверенно взял стопку и осушил одним большим глотком. Горло опалило огнем, но потом...

Тепло зародилось в желудке и растеклось по всему телу. Клюква приятно растаяла во рту, маг прижал ее к нёбу языком и... о Боги!.. А уж когда за этим лепники в сметане один за другим последовали — чудеса!

— Повторишь? — вкрадчиво спросила хозяйка.

— Повторю! — охотно ответил гость.

И повторял он подобное раза четыре, пока графинчик с остатками содержимого демонстративно не был убран со стола. Но к тому времени мышцы Александра согрелись и расслабились. А желудок довольно переваривал маринованные грибы, горячие лепники, замороженную клюкву и ломтики серого хлеба с солениями из неизвестных овощей.

По всей видимости, завтрак, равно как и обед с ужином, удались на славу. С первыми лучами солнца Александр проснулся полным сил и желания действовать. Вот только как объяснить Ульяне, что она в этих действиях участия принимать не должна? Из ковена дали четкие указания, и одно из них звучало приблизительно так: "Хозяйка леса пусть занимается своими обязанностями. Участие ее в дознании не приветствуется. Останки хозяина дальнего леса и членов его семьи должны быть захоронены на ранее вверенной ему территории".

Останки захоронили сразу же, как только группа магов прибыла в этот мир по тревожному сообщению тайного доброжелателя. Два служителя ковена, посчитав свою миссию завершенной, тут же активировали амулеты переноса и вернулись с донесением в родной мир. А вот для Александра все только начиналось... Он знал, как нелегко будет отделаться от участия Ульяны в этом деле. Женщина считает себя неотъемлемой частью леса, с соседним хозяином в отличных отношениях, видимо, была, а значит, посчитает святой обязанностью сунуть нос туда, куда не следует.

Дольше на данную тему рассуждать не позволили естественные потребности организма. Пришлось откинуть в сторону теплое одеяло, натянуть на себя грубую шерстяную рубаху, мужицкие штаны и сунуть ноги в войлочники. Все это вчера вечером было выдано ему взамен отлично скроенной и сшитой одежды, в которой он явился из родного мира. Аргументы были крепче железа: "Не поймут, не признают, слишком вычурно, неподобающе, замерзнешь, дурак, заболеешь — лечить не стану, своих дел по горло, проще будет добить, в ледник положить, а по весне прикопать". Последний — оказался самым действенным.

Александр приехал в чуждый, совершенно незнакомый ему мир. Здесь царят свои законы. Люди не верят в Бога, зато свято верят в Силы Земли, Огня, Воды и Воздуха. Солнце и Луна, Небо и Звезды — вот их идолы. Иди знай, чего от таких ожидать? А Ульяна у них — икона живая! Вчера весь день занималась приемом людей! Подумать только: с утра хмельная приехала, нежданного гостя успела отчитать, обхамить, на место поставить, завтраком, обедом, ужином (между прочим, свежеприготовленными) покормить и выдворит спать в ранее упомянутую пристройку.

Мужчина с интересом следил за тем, как она ругает пса и медведя за то, что "всякий маг, которому не лень, теперь с ноги калитку в ее двор открывает", а те, виновато опустив головы и потупив взгляд, молчат, будто все понимают. "Та-а-к, — подумал гость, — начать разговор о насущном придется издалека, тщательно подбирая слова и выражения".