Киты по штирборту: Книга 2. Небесный Артефактор

Нет, я не волнуюсь! Совсем! Честно... Ну, разве что самую чуточку, ибо в своих знаниях я уверен на все сто процентов. Так что, если среди экзаменаторов не найдётся своего Трезуба, как в гимназии, то сессию я сдам. Тем более что каких-то специфических предметов в списке экзаменов пока нет. В основном общеобразовательные, как это называлось там. И ещё один важный плюс. Никакой устной словесности и истории, в которых я мог бы запутаться. Зато есть география, но после атаки тех пиратов на "Феникс" под прикрытием германского патрульного в небе над Эльзасом я основательно приналёг на этот предмет и могу с уверенностью утверждать, что география, как физическая, так и политическая, не будет для меня большой проблемой. Местные особенности я зазубрил намертво... надеюсь. Нет, положительно, с этим надо что-то делать. Как-то отвлечься, что ли? Иначе я все ногти сгрызу, а это нехорошо. Хельга заругает!

Как бы я ни хорохорился, Горские явно заметили моё состояние, а потому резво сменили тему. На этот раз Иван Фёдорович решил поделиться очередной историей одного из своих путешествий... Ну, если визит экспедиционного корпуса вице-короля заморских владений испанской короны на Мальвинские острова можно назвать путешествием, конечно. А именно в составе этого самого корпуса старший Горский и пребывал в качестве корреспондента доброго десятка газет и журналов Старого Света. Тогда мальвинский губернатор, назначавшийся, между прочим, тем самым вице-королём, решил, что править островами сподручнее, если название его должности будет покороче чем "Милостью Его Христианнейшего Величества Короля Арагона и Кастилии, Леона и Каталонии Хуана и личным дозволением вице-короля заморских владений Короны дона Диего де Эсперансы, губернатор Мальвинских островов"... Очевидно, словосочетание "король Мальвинский" понравилось гранду де Рею больше, чем прежнее именование. И ведь даже папское благословение умудрился как-то получить. Однако того, что вице-королю, в отличие от его малолетнего сюзерена, может не понравиться такой финт, бедолага де Рей явно не ожидал.

— Но самое интересное, что, взяв на шпагу только-только появившееся королевство Мальвинское, теперь дон Диего де Эсперанса не только вице-король заморских владений испанской короны, но и вполне самостоятельный король с собственным, пусть и карликовым, но государством, — заключил Иван Фёдорович и, усмехнувшись, добавил: — Честно говоря, не удивлюсь, если вся затея с королевством изначально ему и принадлежала.

— Вот как? — удивился я.

— Разумеется, это только мои домыслы, но... уж больно удивлён был де Рей действиями вице-короля, хотя должен был быть готов к тому, что дон Диего не потерпит такого самовольства. Да и очень уж невелика птица этот самый мальвинский губернатор, чтобы Папа с такой лёгкостью даровал ему своё благословение. Зато влияния вице-короля на подобное вполне могло хватить.

— Но к чему такие сложности? Если вице-король так влиятелен, что мешало ему сразу объявить себя королём хоть всей Аргентины? — не понял я.

— И навлечь на себя гнев короны? — покачал головой старший Горский. — Нет, на такое он пойти не мог. В этом случае никакие деньги и влияние не помогли бы. Пусть на тот момент Испанией правил Регентский совет при малолетнем короле, отнюдь не чуравшийся дорогих подарков и "золотых" подношений, но раздаривать заморские владения по кускам даже они не стали бы. Потому как следующим шагом стало бы разделение Испании как минимум на четыре куска. А это война. Большая война, которая не нужна никому. И сам дон Диего понимал это не хуже других. Иначе чем объяснить, что экспедиционный корпус он снаряжал на собственные средства и не запустил при этом руку в казну? И ведь даже заверял Регентский совет, что собирает армию за свой счёт, поскольку считает действия бывшего губернатора собственным упущением. Благородно, а? Зато этот момент позволил ему, взяв Мальвины на шпагу, совершенно спокойно возложить королевский венец на собственную голову. По праву завоевателя. И опять он уверил Регентский совет в том, что действует во благо короны.

— Как? — по-моему, Михаил изумился даже больше, чем я.

— А вот так. Ведь получается, что фактически Мальвинское королевство остаётся под управлением испанской короны. По крайней мере, до тех пор, пока не сменится вице-король в Аргентине, — усмехнулся Горский. — Разумеется, без денег тут не обошлось, но... победителей не судят, верно? Особенно если Папа подтвердил право на королевский венец, чуть ли не слово в слово повторив слова своего предшественника, обрёкшего на смерть династию Меровингов.

— Мне кажется, или в случае смены вице-короля Испания рискует лишиться Аргентины? — помолчав, спросил я. Старший Горский довольно кивнул.

— Вполне возможно. Если только вице-королём не будет назначен наследник дона Диего...

— Ну да, — перебил отца Михаил. — А там и до перехода Аргентины под власть королей Мальвинских недалеко. Точно по словам всё того же папы Римского. Да?

— Именно. Но это только одна из версий. А ведь есть ещё и нидерландский вариант... — улыбнулся Иван Фёдорович. — Видите ли, когда экспедиционный корпус дона Диего высадился на Мальвинах, мы обнаружили целых четыре голландских фактории, а в Пуэрто-Архентино голландская речь звучала едва ли не чаще, чем испанская. И солдатам был дан чёткий запрет на любые действия против "подданных дружественного короне государства". Так-то...

— Эти-то что там забыли? — удивился Михаил.

А я понял. Политическая география, во всей её красе... и неприглядности.

— Свободный проход к их собственной колонии в Австралии. Доступ к обширным территориям для закачки накопителей, прежде закрытый для них испанским воздушным и морским флотом, — произнёс Иван Фёдорович, подтверждая мои мысли.

Территории... как ни странно, но именно "пустые" земли и... океаны в цене у всех государств. А всё оттого, что там можно невозбранно собирать энергию, не рискуя лишить её местных жителей. Прежде, до того как в воздух поднялся первый дирижабль, и уж совсем задолго до того как в небе появились парящие города, угольные блоки-"аккумуляторы" для питания городов и производств заряжались исключительно на наземных и морских станциях-накопителях. Сейчас этот способ также используется, но... далеко не у всех государств имеется достаточно пустых земель или выход к океану.

И Нидерландам в этом отношении несколько не повезло. После одной из войн, пару веков назад, французская корона и тогда ещё не съеденое ею английское королевство серьёзно прижали этих "мореходов" и лишили их звания первой морской державы. Так что к моменту, когда энергию стали добывать на море, голландцы просто не успели восстановить своего влияния... и пролетели. Северное море оказалось полностью под властью англичан, Ла-Манш лаймы поделили с французами, а атлантическое побережье ниже Дуврских скал оказалось в руках лягушатников. Балтика ушла под контроль Рейха, его вечного союзника Швеции и Венда, а Средиземное море... там вообще стало не протолкнуться.

Казалось бы, Атлантический океан велик и не принадлежит никаким государствам, так что никто не мешает Нидерландам ставить там свои станции-накопители, но... океан действительно велик и пустынен, так что найти "пропавшую" в его пучинах станцию, невозможно, свидетелей в этом случае просто не остается. А охранять неуклюжие платформы, кочующие по волнам в тысячах миль от ближайшего берега, никакого флота не хватит. Даже франко-британского, мощнейшего из океанских флотов мира, со времён поглощения французами британской короны, обосновавшегося на бывших землях почившего в бозе королевства. Собственно, именно поэтому большинство станций располагается в двухсотмильной прибрежной зоне... которой у Нидерландов по давнему соглашению просто не оказалось.

Немудрено, что первый парящий город построили именно они. Но даже пять имеющихся громад, летающих над Голландией, с трудом покрывают потребности страны. Строить шестой парящий город слишком затратно, вот они и ищут любую возможность увеличить добычу энергии. А Тихий и Индийский океаны в этом плане куда спокойней, чем Атлантический. Но доступ к ним с одной стороны прикрывают испанцы с их Аргентиной, а с другой франкобритты, не так давно оттяпавшие у Голландии её южноафриканские владения. Собственно, именно из-за этой выходки соседа Нидерланды и оказались в столь незавидном положении. Давят, давят голландцев их давние враги с островов. Всё никак не забудут визита оранцев...

Может быть, всё было бы проще, если бы существовала возможность доставки многотонных блоков-"аккумуляторов", заряжаемых на морских станциях, по воздуху, но увы... попытавшись приземлиться на такую станцию, любой "кит" просто рухнет от недостатка энергии, вбираемой энергосборниками, словно гигантским пылесосом. Потому только морем до ближайшего побережья, а уж оттуда можно и дирижаблями... Но "кит" — это не "селёдка" и не шлюп, где угодно приземлиться не может. Ему инфраструктура нужна. Порт. А с ними в колониях Нидерландов в Австралии совсем худо. Да и опасно в тех местах: воздушных пиратов очень много. В общем, был у голландцев резон ввязаться в авантюру вице-короля Испании в Аргентине. Был. Спокойный морской маршрут и решение проблем с поставками энергии того стоил.

И на фоне всех этих страстей наличие у меня миниатюрных шкатулок-накопителей, способных заменить собой огромный тяжеленный блок классического аккумулятора, заставляло нервничать. И не меня одного. Именно поэтому разговор с опекуном, состоявшийся у нас этим же вечером, был вовсе не о моих планах, а о тех самых шкатулках.

— Только я сомневаюсь, что удастся продать их по второму разу, — задумчиво заключил дядька Мирон, добившись от меня принципиального согласия вернуть пресловутые артефакты седьмому департаменту. Я встрепенулся. Теперь стало понятно, почему он так старательно уговаривал меня...

— То есть я что, должен отдать их бесплатно?! — изумился я.

— Ну, на какую-то награду ты можешь рассчитывать... — протянул дядька Мирон с ухмылкой. — Но поскольку ты не состоишь на службе, речь может идти лишь о гражданском ордене.

— Издеваешься? — прищурился я, раскачиваясь на табурете. Опекун состроил непонимающее лицо. Я кивнул. — Точно, издеваешься.

— Кирилл, послушай... — начал говорить дядька Мирон, но я его перебил:

— Нет. Мы с Хельгой рисковали жизнями ради этих чёртовых накопителей. И я не я буду, если не вытряхну из Несдинича достойную награду для нас обоих. А медали... пусть отдаст тем, кто планировал доставку шкатулок. На долгую память.

Я бы ещё много чего наговорил, но тут меня чуть не задушили. Кое-как развернувшись в кольце сдавивших моё тело рук, я уткнулся носом в упругие полушария, едва прикрытые тонкой тканью домашнего платья... хм...

— Хель... гха... отпкху... сти! — пропыхтел я.

— Дочка, выпусти его. Задохнётся же, — прогудел мой опекун. И Хельга послушалась.

— Нет, только подумать... и вот такое богатство достанется какому-то Гюрятиничу, — облегчённо вздохнул я. Взъерошившая мне волосы девушка поймала устремлённый на её "богатство" взгляд, и ладонь, только что гладившая по голове, моментально ухватила меня за вихры. — Ай! Больно же!

— Только я начинаю думать, что мой братец умница, как он тут же делает всё, чтобы доказать обратное, — прищурившись, сообщила Хельга под сдавленный смех отца.

— Фуф, — я наконец вывернулся из-под её руки и, пригладив растрепавшиеся волосы, отпрыгнул в сторону. — Я не виноват, что ты не понимаешь моих тонких комплиментов!

— Это ты меня сейчас дурой назвал? — вкрадчиво протянула Хельга.

— Лучше дурой, чем стервой, — буркнул я, ныряя под стол. Вовремя. Стоявшая на столе чашка просвистела над головой и врезалась в стену. Выбравшись из-под стола рядом с посмеивающимся опекуном, я занял стратегически выгодную позицию за его спиной и, окинув взглядом застывшую напротив Хельгу, тихо договорил: — Бедный капитан, я ему уже сочувствую. С такой женой никакие пираты не сравнятся...

— Что ты сказал?! — Вот теперь она точно в ярости. И как услышала-то? Эх... помирать, так с музыкой!

— А чего такого? Пираты, по крайней мере, встречаются далеко не в каждом рейсе, а жена-штурман всегда рядом... я бы повесился.

— А вот теперь, Кирилл... беги, — ухмыльнулся опекун. Он дядька умный, дурного не посоветует... и я побежал.

Порядок в доме мы наводили вместе с Хельгой аж до полуночи, да ещё и под надзором тётушки Елены, не оценившей наш забег по её кухне. М-да, не стоило Хельге швыряться в меня тем пакетом с мукой... тем более, что в долгу я не остался.

Зато мы вновь помирились. А вообще с такой "сестрицей" общаться куда проще и приятнее, чем с её прежним вариантом. Нет, у неё и сейчас порой бывают рецидивы бюргерской "приличности", но редко, и купируются эти приступы довольно легко — достаточно пары-тройки язвительных шуточек. Правда, не всегда безболезненно для "доктора"... за уши меня тягать она навострилась как-то слишком быстро. Но уж лучше так, чем никак, так что я не жалуюсь.

В одном дядька Мирон оказался прав: выручить деньги за шкатулки мне не удалось. Несдинич упёрся рогом и напрочь отказался от денежных расчётов...

— Да мне проще их уничтожить, чем отдавать за так, — проворчал я, когда следующим вечером мы всей дружной компанией Завидичей сидели в знакомом мне кабинете инженер-контр-адмирала. Настроение после визита в училище и без того было не ахти, а тут ещё и его превосходительство упрямится.

— Кирилл... — тихо проговорил дядька Мирон, предупреждающе качая головой.

— Что? — я прищурился. — Меня никто не принимал на службу в седьмой департамент, как и Хельгу! Это так. Но мы выполнили их работу, а значит, имеем право на её оплату. В конце концов, можно было просто бросить эти чёртовы шкатулки на дирижабле, и не факт, что от них что-то осталось бы после катастрофы. Разве не так?

— Так, — неожиданно согласился адмирал. — Но заплатить за накопители я не могу. Увы, юноша.

— Но почему?! — мой голос чуть не сорвался на фальцет, и я смутился.

— Потому что, в отличие от прошлого раза, я не смогу отчитаться за эти суммы. Тогда вариант выкупа находки был предусмотрен одним из планов, сейчас же никакие траты не предполагались вообще, — ровным тоном, словно объясняя прописные истины, ответил Несдинич.

Я шумно втянул носом воздух.

— Понятно. Значит, по блестяшке на грудь — и идите лесом, да? — нахмурившись, подвёл я итог.

Контр-адмирал поморщился.

— Кирилл, я нисколько не умаляю ваших с Хельгой Мироновной заслуг и благодарен вам за сделанное, но прошу не высказываться в подобном тоне о государственных наградах.

— Простите, — я притормозил, понимая, что несколько перегнул палку. — Но поймите и нас. Медаль, орден — это почётно и уважаемо... на груди солдата или офицера. Да и на кителе штатского штурмана награда будет смотреться внушительно... но на робе юнца она не вызовет ничего, кроме недоумения, тем более что объяснить, за какие заслуги эта награда получена, я не смогу, не так ли? И получится точно как с моим знаком пилота. Вроде он есть, а носить его без риска получить по морде — не выйдет.