Тинг Победитель

И еще кое-что. Он знал, как должна была закончиться эта битва. Японцы наносят китайскому флоту непоправимый ущерб, а еще через полгода полностью уничтожают его в гавани Вэйхавэя. Китай проиграет эту войну, после чего на полвека провалится в бездну анархии и распада. Он изучал это. Когда учился в Пекинском университете, потом работал в Институте практической истории. Нет времени на долгие раздумья. Надо делать то, зачем его сюда послали!

Бой постепенно разгорался. "Дин-Юань" дал еще один залп. Различимые в полете черными точками снаряды, описав крутую траекторию, посыпались на японские корабли, поднимая среди них тоненькие водяные столбы. Рядом с одним из вражеских крейсеров вспухло единственное пятнышко разрыва. По броненосцу прокатились радостные крики. На этот раз японцы ответили на огонь. На палубу "Дин-Юаня" вместе с потоками воды от близких разрывов упало несколько шипящих горячих осколков. Японские крейсера густо дымили, набирая ход. Особенно разогнались четыре первых крейсера авангарда, все более удаляющиеся от своей основной эскадры.

ЯПОНСКИЙ ФЛОТ В СТРОЮ

Японский флот в это время был занят собственными перестроениями. Его авангард под командованием контр-адмирала Козо Цубоя окончательно оторвался от основной эскадры. Передовой отряд из кораблей английских проектов не случайно называли "Летучим". Флагман Цубоя "Иосино" считался самым быстроходным крейсером в мире. Остальные три "летучих" крейсера — "Такачихо", "Нанива" и "Акицусима" — также превосходили, не только по скорости, но и по вооружению любой из китайских крейсеров. Целью Цубоя было обойти броненосцы Тинга, уничтожить отставшие слабые суда, а затем — стоящие у берега транспорты, которые, как надеялись японцы, еще не закончили высадку десанта.

Самим Тингом должен был заняться непосредственно японский командующий вице-адмирал Юко Ито. Его главной ударной силой были три большие бронепалубных крейсера, построенные по одному французскому проекту — "Мацусима", "Ицукусима" и "Хасидате". Благодаря стоявшему на каждом корабле тяжелому 12,5-дюймовому орудию эти крейсера считались достойными противниками китайских броненосцев. Между громоздких крейсеров-"французов" терялась небольшая "англичанка" "Чиода", меньший из японских крейсеров. За крейсерами шел арьергард: два старых броненосных судна "Фусо" и "Хией", маленькая канонерка "Акаги" и пароход "Сайкио-мару", на котором недавно прибыл с инспекцией начальник морского штаба Японии адмирал Кабаяма.

АДМИРАЛ СУКЕЮКИ ИТО

Наблюдаемое перестроение китайского флота вызвало у адмирала Ито некоторое удивление. Он познакомился с адмиралом Тингом три года назад, когда китайцы были с визитом в Иокагаме. Тогда японский и китайский адмирал сблизились, между ними завязалась даже дружба, переписку они поддерживали до самой войны. Ито считал, что хорошо разузнал Тинга. Это был человек выдающейся храбрости и решимости, у него была неплохая практическая смекалка, но достоинств флотоводца китаец был полностью лишен. Не лучше были и его иностранные советники — колониальные офицеры низшего звена. Тинг вел свои корабли в бой по старому тегетгофовскому шаблону — построив корабли бронированным клином, чтобы рассечь японский строй и устроить общую свалку, в которой японцы потеряют свое преимущество в лучшей подготовке эскадры. Но ведь при превосходстве в скорости японцы смогут легко уйти из-под таранного удара, окружить противника, сбить в кучу и беспощадно расстрелять с дистанции, наилучше подходящей для скорострельной средней ариллерии, где у Ито — пятикратное превосходство. Но Тинг внезапно сменил фронтальный строй на колонну — такую же, как у японцев.

Эскадры сближались. Как и было задумано, "летучие" крейсера Цубоя пронеслись в стороне от вражеских броненосцев. Увы, первый удар Цубоя, который должен был рассечь правый фланг флота противника, оказался направленным в пустоту. Вместо растянутых слабых фланговых крыльев у китайцев теперь одно грозное копье кильватерной линии. Что же, остается надеяться, что Цубою всё же удастся настигнуть отведенные китайцами назад слабые суда. Самому же Ито предстояло встать на пути самых сильных кораблей Тинга. Ведомая "Мацусимой" колонна главной эскадры шла наперерез строю китайцев, готовая обрушить на их головной броненосец анфиладный огонь всем правым бортом.

Пока еще китайцы были впереди, что создавала большие неудобства для стрельбы. Стрелять, собственно, мог только идущий впереди флагманский крейсер, да и то лишь лищь из 4,7-дюймовых орудий. Главное 12,5-дюймовое орудие у "Мацусимы", в отличие от однотипных "Ицукусимы" и "Хасидате" по прихоте французского конструктора располагалось не на носу, а на корме, и пока вынуждено бездействовало. Возглавлявший китайскую колонну флагман Тинга "Дин-Юань", наоборот, мог стрелять по проходящим впереди него японским крейсерам всем своим главными калибром — четырьмя 12-дюймовыми орудиями. Впрочем, Ито был уверен — китайская артиллерия никуда не годиться — и из-за своей устарелости, и плохой подготовки расчетов. Попадание в "Наниву" на запредельной дистанции в начале боя было явно случайным. Так что стрельба китайского броненосца скорее нанесет ущерб его собственным носовым надстройкам, а не японцам.

Пять 4,7-дюймовых скорострельных пушек, высунувшие тонкие стволы из портов на правом борту "Мацусимы" после короткой пристрелки осыпали "Дин-Юань" градом фугасных снарядов. Один из них эффектно разорвался прямо на марсе грот-мачты броненосца — было видно, как оттуда полетели горящими искрами клочки сигнальных флажков и тел сигнальчиков. Китайский адмирал остался без связи! Следующая серия снарядов разорвалась перед башнями. Весь полубак "Дин-Юаня" окутался дымом пожара, сквозь который то здесь, то там пробивались языки пламени. Японцы били и били по китайскому флагману. Даже если снаряды летели мимо, взрывая водяные фонтаны у борта "Дин-Юаня", их осколки всё равно доставали до суетившихся на палубе пожарных команд.

Горящий "Дин-Юань" был уже практически на траверсе. Можно было пускать в дело крупнокалибеное орудие. Одно удачное попадание 12,5-дюймового снаряда — и китайский броненосец будет поражен насмерть! Массивный ствол пополз на правый борт, создавая кораблю заметный крен. На "Мацусиме" все дружно зажали уши, ожидая выстрел. Он грянул, потрясая большой крейсер до кончика киля. Все напряженно ждали результата. Увы, сильный перелет. Комендоры готовились перезарядить в тяжелое орудие, но к новому выстрелу оно будет готово еще нескоро.

"Дин-Юань" сделал пристрелочный выстрел из носового орудия. 6-дюймовый снаряд лег в неприятной близости от "Мацусимы". Затем ударила одна из 12-дюймовых пушек. Это было почти накрытие. Вставший совсем рядом огромный столб морской воды заставил высокобортную, отягощенную надстройками, массивной мачтой и неподобающем, в общем, крейсеру, крупнокалиберным орудием "Мацусиму" сильно раскачнуться, зарываясь в пенящиеся волны. Потом над морем вдали громыхнул залп трех оставшихся 12-дюймовок "Дин-Юаня". Через несколько секунд два снаряда настигли "Мацусиму". Один пробил ее насквозь на уровне жилых палуб и, вылетев через левый борт, упал болванкой в воду. Повезло! Зато другой лишил японский флагман его главного орудия. Попадание пришлось в прикрывавший его барбет. Толстую броню не пробил даже 12-дюймовый снаряд, однако сильнейшее сотрясение вывело из строя всю сложную гидравлику заряжания и наведения. Управлять же тяжелым орудием вручную было невозможно. 12,5-дюймовому орудию "Мацусимы" не суждено сделать свой второй выстрел. Откуда у китайцев такая меткость?

Флот Тинга менял курс, постепенно забирая влево. Угол схождения эскадр становился более острым. Из-за флагманского "Дин-Юаня" показались другие китайские корабли, готовые присоединиться к обстрелу японской эскадры. Концевые броненосные крейсера со спаренными 8-дюймовками были пока еще малоопасны, а вот идущий сразу за "Дин-Юанем" второй китайский броненосец "Чин-Юань" также повернул на "Мацусиму" все четыре 12-дюймовки обеих мидельных башен, хотя правая из них, стреляя на противоположный борт, рисковала поджечь выстрелами собственную палубу.

В свою очередь, артиллеристы "Мацусимы" не выпускали флагман Тинга из-под накрытий своих скорострельных орудий. Удивительно, но, кажется, град фугасов, из-за которого "Дин-Юань" иногда полностью исчезал в облаке огненных разрывов, не оказывал на него никакого серьезного воздействия! Да, 120-мм снаряды не могли пробить толстую броню башень и цитадели "Дин-Юаня", но непрерывные разрывы, пожары, осколки — всё это должно было ввести китайскую команду в замешательство. Однако бронесец продолжал идти, постепенно сближаясь с японцами, по которым его тяжелые орудия вели редкий, но удивительно точный огонь.

Адмирал Ито уже привык к докладам о всё новых попаданиях. Следовало бы поблагодарить того, кто снабдил китайцев такими боеприпасами — они либо не взрывались совсем, либо наносили ограниченный ущерб. Продырявленные, к счастью, выше ватерлинии борта; пара сбитых малокалиберок на мостике, разнесенные в щепки шлюпки на спардеке; палуба, заваленная обломками тагелажа. Не более десяти раненых. В сущности, ничего страшного, зато потом команда "Мацусимы" сможет с гордостью вспоминать, как побывала под обстрелом аж двух броненосцев.

КРЕЙСЕР "МАЦУСИМА" (ГРАВЮРА)

Внизу негромко бухнул взрыв, потом другой, гораздо сильнее, ударив толчком по подошвам. Из люков батарейной палубы повалил густой дым. Китайцам, наконец, повезло. Их очередной крупнокалиберный снаряд взорвался на батарейной палубе. Чтобы достичь максимума скорострельности снаряды складывали прямо у 4,7-дюймовых орудий. Одна такая боеукладка и сдетонировала. А это уже не китайская болванка, а родные фугасы! Исковерканое орудие, посеченный осколками расчет и, главное, — пожар! Пламя быстро добралось до снарядов у следующего орудия, благо французы не додумались разделить батарею переборками. Грянул новый взрыв, потом еще... Вся батарейная палуба оказалась завалена телами убитых канониров, охвачена огнем. Ситуация становилась чрезвычайно опасной — взрывы раскололи броневой свод над крюйт-камерой. Подоспевшие на выручку матросы музыкальной команды пытались побороть пламя, засовывали сорванную с себя мокрую одежду в трещины брони... Но чуть раньше другой китайский снаряд, пролетев через подшкиперскую, вскрыл по пути масляную цистерну. Пожар, добравшись до масла, вспыхнул с новой силой. Из люков с гулом вырывалось жаркое пламя, побежало, растекаясь, по палубам.

Откуда-то снизу вырвался огненный столб, предвосхищая громовой раскат чудовищного взрыва, на миг заглушившего все остальные звуки. Люди попадали на перекосившуюся, вздыбленную палубу. "Мацусима" быстро погружалась с растущим носовым креном. Дымовая труба опрокинулась на мостик, раздавив адмирала Ито и всех, кто был с ним рядом. Крейсер начал стремительно заваливаться на правый борт. Через большие четырехугольные иллюминаторы, как муравьи, лезли наружу матросы трюмных команд. Потом "Мацусима" перевернулась, обрекая оставшихся внутри на гибель, и быстро затонула. Среди бурлящего водоворота плавала лишь куча обломков, за которые цеплялись немногие уцелевшие. Над местом гибели расползалась дымная туча, из который продолжало падать что-то неразличимо мелкое — то ли разорванные в клочья тела, то ли остатки тагелажа.

На шедшей вслед за флагманом "Чиоде" не сразу смогли понять произошедшее. Казалось, всё шло как надо. Эскадры обменивались огнем, но на каждый китайский выстрел гремело десять японских. Попадания китайских бронебойных снарядов, казалось, не причиняли японцам серьезного вреда, тогда как непрерывно взрывающиеся японские фугасы не оставили живого места на головных кораблях Тинга. Фонтаны огня и облако дыма, внезапно окутавшее "Мацусиму", на "Чиоде" сначала приняли за обычный залп в сторону врага. Но вдруг из этого облака прямо по курсу показался тонущий крейсера. Капитан "Чиоды" Учида немедленно скомандовал дать винтам обратный ход, а сзади уже наседала идущая следом "Ицукусима".

Адмирал Тинг стоял на кормовом мостике "Дин-Юаня". Обзор отсюда был нехорош, но всё же лучше, чем из броневой рубки, зажатой между башнями. А так всё же удалось увидеть потопление вражеского флагмана — первый его очевидный успех в новой реальности. В той, прежней, "Мацусима" всё же уцелела, хотя и получила тяжелые повреждения. А здесь — сделала поворот оверкиль. На искореженную, обожженую палубу броненосца высыпали матросы, показывавшие друг другу на еле заметный уже круг обломков, вновь раздались ликующие крики "ваньсуй!" У самого Тинга к радости от первой победы примешивалась толика горечи. Погибший адмирал Ито, не смотря ни на что, был другом китайского флотоводца, и в памяти Тинга даже после перевоплощения остались картины их бесед и споров о будущем Японии и Китая. Было и другое знание — как в той прошлой реальности, где победа досталась японцам, адмирал Ито устроил в конце войны достойную встречу покончившему с собой Тингу — японская эскадра приспустила флаги перед проходившим мимо катером с телом китайского адмирала. Возможно, также следовало отдать должное храброму врагу, позаботиться об уцелевших. Но бой есть бой! Прежде чем Тинг распорядился возобновить огонь по сгрудившимся в кучу японским кораблям, белые силуэты "Чиоды", "Ицукусимы" и "Хасидате" расцветились вспышками выстрелов. Японцы заждались мщенья.

Стволы орудий "Чиоды" раскалились от непрерывной стрельбы. Канониры, не останавливаясь, вбивали снаряд за снарядом в казенники своих орудий. Никто уже не думал о наводке. Богиня Аматерасу пусть поможет им попасть в цель! Но боги отвернулись от слуг микадо, когда на "Чиоду" обрушился ответный китайский залп. Конечно, попасть в низкий крейсерок китайцам было сложней, чем в приметную "Мацусиму". Но и дистанция боя успела сильно уменьшиться. Сбитая грот-мачта и два попадания в правый борт. Защищавший японский крейсер броневой пояс из мягкой стали оказался бесполезен против крупного калибра. Затоплены угольные ямы и одна из кочегарок, залито половина топок, всё это не считая заметного крена. Капитан Учида посчитал, что его маленькому крейсеру это вполне довольно и заложил круто влево, уходя в сторону от боя.

Японскую колонну возглавил уже третий по счету корабль — крейсер "Ицукусима". Ее командир — капитан Иоко поднял сигнал, что принимает на себя командование эскадрой. В кильватере "Ицукусимы" шла однотипная "Хасидате", а дальше, сильно отстав, старые броненосные суда "Фусо" и "Хиэй" — всё что осталось от главной эскадры, не считая штабного парохода начморштаба Кабаямы и сопровождающей его малой канонерки. А наперерез шли китайцы — колонна из четырех двухтрубных броненосцев (два больших и два крейсера) да еще пара легких однотрубных крейсеров чуть подалее и в стороне. Капитан Иоко дал приказ дать максимальный ход. "Ицукусиме" с ее хроническими неполадками в машине это будет не просто. Как и "Хасидате", вступившей в войну с двумя нефункционирующими котлами. Но всё же у современных японских крейсеров есть шанс уйти от лобового удара устаревших китайских броненосцевСтреляют китайцы хорошо, посмотрим, так ли хорошо они маневрируют, держат строй. Если удастся растащить вражеский флот по частям, при превосходстве в скорости можно будет их бить по одиночке. Только бы соединиться с "Летучим отрядом".