После стольких циклов блуждания по Подземью Акши наконец-то добралась до родного дома аринтийцев или темных альвов. Город Забашхасар является одним из крупнейших подземных городов с населением в пятьсот тысяч. Это тысячи больших и малых туннелей, где проживают темные альвы. Многие из пещер выдолблены искусственно, многие были еще до заселения. Темная эльфийка видела Забашхасар только на картинах, теперь ей предстоит увидеть город собственными глазами. Добралась она сюда только благодаря Богам, если б не их помощь — трау давно бы сожрали твари Подземья. Акши до сих пор не может понять, каким образом ей удалось выжить после той бойни. Когда войска демонов пронюхали о похищениях, они окружили казармы темных альвов и предложили сдаться, а это равносильно отступничеству. Начался бой, преимущество было на стороне полумертвецов. Дом обстреливали бронемашины с мощными орудиями, которые пробивали стены насквозь, потом в атаку пошли элитные солдаты шилао. Предварительно перед штурмом, альвов закидали дымовыми и световыми гранатами. Акши находилась на первом этаже, когда через окна начали вламываться демоны. Темная несколько раз выстрелила в первого попавшего в прицел демона, но его спасла защита. Зашедший вслед за первым солдатом второй выпустил автоматную очередь в Акши. Темнота. После внезапное пробуждение под землей, с трудом удалось выбраться на поверхность. Демоны закопали тела мертвых трау на окраинах портового города Фалнора. Темная каким-то образом воскресла из мертвецов, точно без вмешательства Богов не обошлось. Добираться до пещер, ведущих в Подземье пришлось очень долго, чудом удалось избежать обнаружения. Хотя в степи негде было укрыться.

Подходы к Забашхасару охраняются серьезно, в стенах широкой пещеры выдолблены бойницы, где все время посменно сидит стража. Вход преграждают массивные железные ворота с изображенным на них пауком, похоже, что все тут пропитано охранной магией. В Подземье никогда не пренебрегают защитой, она не бывает лишней. Неизвестно, что за тварь может находиться за следующим углом. Пещеру тускло освещали подземные грибы, в огромных количествах произрастающие в Подземье. Грибы альвы и дверги, живущие под землей используют в разных целях: готовят зелья, употребляют в пищу, делают светильники. Выйдя на свет, Акши скрестила руки на груди в знак добрых намерений. Эльфийку уже взяли на прицел арбалетчики, дежурившие на посту.

— Стража, откройте ворота!

— Откуда нам знать, что ты не очередной морок?

— А сможет морок сделать вот это!? — Разозленная эльфйика пустила в стену маленький огненный шар. Тем самым, лишив себя последних сил.

— Назови себя.

— Акши Крин из клана Серых Змей, пришла с самого юга из Фалнора.

— Открыть ворота, немедленно.

Металлические ворота медленно начали отворяться, за ними шел плохо освещенный туннель. Акши медленно побрела ко входу.

— Госпожа, прошу вас, поторопитесь. Поблизости обитает бхут. Видимо Ллос к вам благосклонна, раз удалось добраться сюда.

В памяти медленно всплыла, рассказанная матерью в раннем детстве легенда о чудовище бхуте. Никто не знает точно, как они выглядят, поскольку бхуты меняют свой облик и могут создавать морок, чтобы заманить добычу к себе в лапы. Они одни из самых опасных подземных тварей, слава Богам, бхутов мало и на поверхность они не выходят. Охотятся только под землей.

— Давно тут обитает тварь?

— Вот уже как два цикла. Посылались отряды воинов, но они все погибли. Видимо бхут очень старый, иначе не объяснить, почему из пятидесяти недавно посланных воинов не вернулся ни один. Госпожа, позвольте осмотреть вашу шею.

Неслыханная наглость, какой-то рядовой воин смеет просить об этом адепта Ллос. Появилось огромное желание свернуть этому мужчине голову и отдать сердце богине. Сделать задуманное Акши не сможет сейчас ни при каких условиях — долгие блуждания по пещерам и вынужденная голодовка дают о себе знать, тело крайне истощено. В пути приходилось питаться сырыми грибами, червями, слепой рыбой из водоемов.

— Как ты смеешь просить меня о подобном мужчина!

— С-с-сама, верховная жрица, приказала проверять всех путников, независимо от происхождения, приходящих в Забашхасар.

Воин судя, по интонации, сильно испугался. Ну, если это приказ самой жрицы, значит, придется подчиниться. Акши сняла с шеи украшение.

— О, Ллос, мы ее нашли! Она помечена!

— Вы двое, отведите ее к жрице, немедленно.

Двое солдат, лица которых скрывали высокие шлемы, встали по обе стороны Акши и пошли за ней.

— Что значит, отмечена богиней?

— Взгляните госпожа, — сует один из солдат свой меч с зеркальной поверхностью. — На правой стороне шеи светящаяся отметина в виде паука. Не знаю точно, что это значит, но у верховной жрицы на этот счет свои планы. Вас немедленно сопроводят к ней в храм.

Путешественница в сопровождении охраны перешла границу, контролируемую трау. Ворота снова заскрипели, пришли в движение закрывающие их механизмы. Можно полностью расслабиться и не смотреть по сторонам в ожидании угрозы. После того, как прошли первые ворота, появились еще одни — второй рубеж обороны на случай нападения.

Наконец, Забашхасар предстал перед глазами Акши во всем своем великолепии. Это была центральная часть подземного города, масштабы потрясали воображение. Одно дело увидеть на картине и совсем другое своими глазами. На противоположном конце пещеры, а это не меньше пяти лиг стоит громадная пирамида — главный храм Ллос. На самой вершине сиял белый свет, заменяя жителям города солнце. Там в определенные промежутки времени проводятся кроваые ритуалы жертвоприношения Ллос. К пирамиде прилегает большое озеро, занимающее треть территории пещеры. Остальное пространство тесно застроено жилыми кварталами. Жизнь в Забашхасаре кипела, на улицах ходили целые толпы: кто-то просто гулял, кто-то торговался на рынке. Акши считала, что тут нет места другим расам, ну кроме как в качестве рабов. Оказалось обратное, среди толп ходили самые разные существа — верхние и глубинные дверги, темные альвы, встречаются также люди и далеко не все они в кандалах и рабских ошейниках. Помилуй богиня! Тут есть представители и морского народа. Мимо Акши прошел отряд из существ, представляющих из себя помесь морских обитателей и двуногих. Глава процессии отдаленно напоминал чертами человека, но кожа по виду как камень, только это толстенная чешуя. Его сопровождали воины, их тела в целом такие же, но голову у всех разные. У одного она как осьминога с одним глазом по середине, у другого рыбья голова. За что же Боги так изуродовали подводных жителей? И самое главное, что все низшие расы тут делают? Во что превратились темные альвы, если позволяют у себя дома свободно разгуливать чужакам? Хорошо еще светлых не додумались освободить. И куда только смотрит верховная жрица. Спрашивать у сопровождающих воинов эльфийка не спешила, они низкого положения, у трау принято, что аристократия всегда умнее и больше знает, чем трау простого происхождения.

После долгого хождения по улицам Забашхасара пришли к самому берегу подземного озера. Недалеко стоял большой трехэтажный дом — жилище верховной жрицы. У входа стоят двое стражников, никто из непрошенных гостей не сможет пройти через охрану. А если и пройдет, то внутри находится еще куча охраны с адептами жрицы, владеющей сильной магией. На крыльцо вдруг вышла одна их фрейлин. Одета очень вызывающе, её платье все просвечивает. Кожа была темно-фиолетового цвета, а волосы белые. Это особенность темных альвов, живущих под землей — уже на втором поколении внешний вид трау изменяется. А обитающих долгое время на поверхности, цвет кожи намного светлее и волосы черные.

— Прошу вас, госпожа. Мать Шеулла вас ждет. После того, как вы отдохнете и приведете себя в порядок после долгой дороги, вы встретитесь с ней.

После короткого отдыха одна из адептов Ллос повела Акши к самой пирамиде, где меченую ждала верховная жрица. Попутно удалось узнать события в мире, пока она блуждала по Подземью. А новости были только плохие: империя светлых альвов распалась на несколько враждующих между собой кусков, теперь угроза Проклятых в ближайшие циклы может коснуться и трау. Оказалось, что Проклятые заключили мир с демонами в обмен на знания и теперь порождения тьмы ничто не может сдержать. Тьма уже полностью поглотила людские государства, горы двергов находятся в осаде, Ородайн разделен на две части вторгшейся ордой. Множество представителей низших рас пришли в страну трау по подземельям, их начали принимать к себе после приказа верховной жрицы. Ведь в будущей войне нужны солдаты, которых не жалко бросить в бой.

Подъем по ступеням был долгим и утомительным, но показывать свою слабость внешне Акши нельзя. Иначе она, несмотря на то, что помечена богиней, окажется в самом низу — по положению чуть выше рабов.

Увидев стоящую около жертвенного пьедестала верховную жрицу, Акши упала на колени. Мать Шеулла ритуальным кинжалом на данный момент вырезала внутренние органы у мужчины-трау. Он был еще жив, хотя живот и грудная клетка вспороты. Безумными от боли глазами смотрел он на мучительницу. При ритуале Подношения жертва испытывает невыносимые страдания, это нужно для выделения большего количества энергии, необходимой для Ллос. Мужчина пытался кричать, но голосовые связки вырезали в самом начале. Верховная жрица орудовала клинком с таким мастерством, что не задевала крупные сосуды и важные органы. Чем больше жертва останется живой, тем лучше.

Закончив ритуал вырезанием сердца, мать Шеулла прикоснулась окровавленными руками к шее Акши.

— Встань, меченая, посмотри мне в глаза.

Акши посмотрела в глаза Шеуллы, в них была абсолютная пустота. Лицо в слабых морщинах. Неудивительно, если живешь три или четыре сотни циклов. Верховные жрицы единственные, кто может столько протянуть. Остальные трау живут не больше девяноста циклов, чуть больше, чем шилао.

— Адепты не ошиблись, ты действительно меченая.

— Разрешите вопрос, верховная мать.

— Почему и для чего тебя избрала богиня? — От верховных жриц ничего не утаишь, умеют читать мысли, не только поверхностные, но и глубинные. — Для меня это такая же тайна. Во сне примерно цикл назад я увидела тебя с отметкой в виде паука. Сама Ллос послала видение. Должно свершиться великое событие, богиня явится в наш мир! Все готово, в жертву принесены ровно семь мужчин-трау, ни разу не совершавших убийства. Совсем недолго осталось...

Договорить Шеулла не успела, в голове почувствовалась боль, такое впечатление, будто в сознание вторгся кто-то посторонний. Потом снова вспышки боли, верховная жрица в конвульсиях упала на каменный пол. Акши хотела помочь ей, но чужой голос в голове, предостерег: ''Не делай ничего проводник, просто смотри и наблюдай, как твоя богиня является в этот мир''. Тело Шеуллы засветилось изнутри, просвечиваются даже кости. Пронзительный крик, от которого из ушей пошла кровь, огласил пришествие на Элетаан богини Ллос. Акши впала в религиозный экстаз, радости нет предела. Еще бы, ей выпал шанс стать проводником главного божества темных альвов, не являвшегося смертным вот уже сотни циклов. Проводница духа Бездны вслух пела молитвы на древнем языке трау, чтобы облегчить переход.

Когда свечение внутри тела угасло, тело Шеуллы неподвижно замерло. Вся ее одежда испарилась. Акши не посмела прикоснуться к богине. Все произошло так неожиданно, что не знаешь о чем и думать. Наконец, Шеулла вздохнула и начала жадно глотать воздух. Конечности трясло в судорогах, но, похоже, что тело выжило. Тут подоспели и адепты, девушки попытались помочь подняться своей жрице, не подозревая, что разум Шеуллы полностью растворился в разуме темной сущности. Личность простого смертного ничто по сравнению с существом Бездны, которому доступно понимание недоступных вещей.

— Не смейте ко мне прикасаться! На колени!

Шок быстро прошел, и вселившаяся личность с нескрываемым любопытством разглядывала свое новое тело.

— Как я давно не была в материальном мире, я уже почти забыла, что значит чувствовать собственное тело, вдыхать воздух и вкушать пищу.

— Что вам будет угодно, госпожа?

Ллос перевела взгляд на троих адепток и внезапно расхохоталась. Смех был долгим, но возразить ей хуже смерти. Потом богиня снова посмотрела на Акши.

— Долой с глаз моих. Кроме тебя проводник.

Не успела богиня договорить, а от адепток уже и след простыл. Ллос несколько раз обошла вокруг стоящей на коленях Акши.

— Встань, теперь ты новая верховная жрица. Слушай меня внимательно, ибо я пришла не чтобы покарать вас, а чтобы спасти твой народ. Во всех остальных мирах трау уже вымерли, тут, на Элетаане вы стали последними из своей расы, я не могу допустить окончательной гибели своих детей. Проклятые гиперборейцы устроили катастрофу небывалого размаха, тысячи миров уже пострадали, сотни погибли, их будет еще больше в ближайшее время. Чувствую, где-то через семьдесят дней порталы начнут открываться снова, вторая волна совсем близко. Десятки богов уже погибли, и погибнет еще больше, это нельзя изменить. Нематериальные планы страдают намного сильнее материальных. Врата откроются на юге Элетаана, где они уже открывались. Но это не главная проблема — ею являются гиперборейцы и дети Нахата. Все думали, что они все погибли. Хитрец Нахат оказывается, избежал гибели, я чувствую его мысли, они охватывают половину континента. Выжившие гиперборейцы после войны видимо окружили свой мир непроницаемой для магии завесой и теперь безбожники, восстановившие часть былой мощи, снова нарушают равновесие. Мы должны любой ценой победить их!

— Клянусь, исполнить все, что прикажете госпожа.

— Из тебя получится хорошая помощница Акши.

— Для меня это величайшая честь, — с искренней радостью говорила только что назначенная жрица. — Служить моей богине.

— Я знаю. От меня смертный не может утаить свои мысли... Демоны!!! Светлое отродье!!! Пусть твои остатки поглотят пожиратели!!!

— Извините госпожа, если я вам чем-то не угодила. Клянусь, больше это не повторится, — Акши упала на колени, богиня из-за чего-то пришла в жуткую ярость. — Позвольте мне искупить ошибку!

— Не на тебя я зла, а на светлого бога Гелиоса, этот недоумок небесный мертв. У нас был договор спасать Элетаан вместе, но повелитель света развоплощен по неведомой причине. Он и так ослаб, когда по кускам восстанавливал разорванные на куски души двух избранных для своей цели альвов. Из-за одного ему пришлось сойти в Бездну, отбирая у демонов куски сущности, а второго альва, колдуна, пришлось создавать заново, когда тот отправился в небытие после неудачного ритуала переселения. В итоге все труды оказались напрасны. Альв по имени Фаэрон теперь уже бесследно растворился в Бездне, а колдун Альзиран несколько лет в виде сумасшедшего призрака скитается по земле. Все услышанное должно остаться в тайне. Став верховной жрицей, ты становишься посвященной в мои планы и цели, простирающиеся на столетия вперед.

— Я буду хранить ваши тайны до конца своей жизни.