Пришедшие: Земля

ПРИШЕДШИЕ, пять лет спустя

ЧАСТЬ 1

3 августа 2021 года.

''Перемены''

Даллас за последние пять лет внешне заметно изменился — нет такой же суеты, какая была раньше, деловой центр практически превратился в музей. После переноса отпала надобность во многочисленном офисном планктоне, они потеряли свою работу. Офисы и корпораций закрылись. Еще недавно какой-нибудь офисный клерк теперь в две смены пашет на заводе или служит в армии. Из транспорта тут можно увидеть разве что военную технику или общественный транспорт, собственный автомобиль стал большой роскошью. Штаб-сержант Оскар Шелл неспешно прогуливался среди полупустого города. Выпал редкий шанс — дали отпуск. Шелл решил просто отдохнуть от всего, надоела казарменная жизнь с жестким распорядком дня, хочется ненадолго окунуться в гражданку.

— Мать твою... — тихо пробурчал сержант, после того, как мимо него промчался прохожий. За столько лет так и не привык к Измененным и другой нечисти, довольно часто встречающейся на улицах. Пару раз Оскар видел проходящих на улицах остроухих, а их совсем недавно уничтожали всеми доступными средствами. Теперь живут бок о бок с людьми. Ушастые, живущие в провинции Форохел, западу от Техаса запросили убежища от землекопов. Идти эльфам некуда — на востоке в империи идет кровавая гражданская война между некогда единым народом, а с запада вторглись орды Проклятых. Форохел практически беззащитен перед землекопами, так как после переноса он оказался отрезан от основной части империи. Американцы согласились принять к себе два миллиона беженцев, так как республике требуется большое количество рабочей силы. Надо же как-то обеспечивать полуторамиллионную армию, стерегущую границы, строить заводы, жилье для переселенцев с границы переноса, собирать урожаи. Дело в том, что эльфы, живущие в Форохелле, почти не предпринимали враждебных действий по отношению к землянам — были заняты в стычках с Проклятыми. Только изредка совершали нападения на колонны с беженцами, следующие из Белоруссии и Свердловского штата. А когда землекопы пошли в наступление по всем фронтам три года назад, Форохелл частично оказался захвачен. Еще немного и враг оказался бы на территории землян. Техасцы совместно с мексикашками чтобы не допустить этого, успешно провели еще одну военную кампанию. Землекопы были остановлены примерно в четырехстах километрах от территории людей. Победа скорее всего не была победой, просто подземные жители, обломав зубы в войне с Белоруссией, после этого старались уклоняться от стычек с людьми. Иначе, как объяснить, что кроты даже не пытались наступать на Нортонию? Остальным аборигенам медленно, но верно приходит конец, магия не может на равных тягаться с относительно современными вооружениями, которые имеются у подземных отродий. Достаточно вспомнить вертолеты или реактивную артиллерию землекопов, яйцеголовые ломают головы, как эти на первый взгляд звери за пару лет освоили человеческие технологии. Оскар вспомнил, как участвовал в операции ''Щит'', по официальным данным тогда армия потеряла больше пятидесяти тысяч человек, но на деле цифра может оказаться в два раза больше. Несколько месяцев Шелл провел в джунглях Форохелла, воюя по истине со страшным врагом. Был настоящий ад. Противник искусно маскировался в лесу, умел устраивать засады, не смотря на отсутствие у кротов радиосвязи, они координировали свои действия не хуже людей. Выжигать джунгли бесполезно, землекопы в отличии от других аборигенов никогда не ходили толпами. На поверхности передвигались небольшими группами, но основными коммуникациями Проклятых оставались подземные ходы, которые тоже приходилось зачищать. Это оказалось гораздо хуже боев в джунглях, где американская армия умела воевать. Под землей обитало бесчисленное количество разных тварей, у которых было только одно желание — разорвать человека на куски и сожрать. Сколько тогда хороших и не очень солдат погибло в той мясорубке в туннелях, одержать победу помогли зараженные. Пробовали закачивать в норы отравляющие вещества, но подыхали далеко не все твари. Сначала инфицированных инопланетной заразой кончали, но потом поняли, что это ошибка. Те, кто не умер, переболев черной горячкой, превращались в таких же монстров. Измененные полностью сохраняли свой рассудок. Когда командование, наконец, доперло об огромной полезности измененных, их отправили в бой. Землекопы принимали обращенных за своих, поэтому часто удавалось заставать врага врасплох. К тому же отдельные виды инфицированных обладали лучшими боевыми качествами, нежели обычный пехотинец. С горем пополам, но остановить продвижение Проклятых удалось. Больше твари не пытались атаковать землян ни на одном их направлений. Командование в ходе операции, когда начали в массовом порядке зачищать ходы кротов, допустило массу ошибок.

Стандартные пули 5,56 зачастую отказывались пробивать органическую броню противника, стрелковое оружие американских пехотинцев постоянно ломалось и выходило из строя. В норах землекопов постоянная грязь и сырость. Солдаты постоянно просили им что-нибудь более убойное. Под землей технологическое превосходство не очень помогало, бои шли на ближних дистанциях.

Что-то Оскар в последнее время только и думает о войне, вспоминая погибших друзей и сослуживцев. Постоянно приходится себя убеждать в том, что они живы. Просто временно перешли в другую форму существования, через пару лет их можно будет увидеть. Во время боев под землей от вражеских пуль и тварей погибли лейтенант Скотт, рядовой Баретт и Стивен Шелл. Особо ужасной смертью погиб Стивен — человекообразная тварь с крокодильей рожей распорола своими лезвиями живот, даже тяжелый бронежилет не помог. Все кишки торчали наружу. Пращур умирал долго и мучительно, а медпомощь подоспела слишком поздно. Но к человеческой смерти сейчас стали относиться гораздо спокойнее, чем раньше. Смерть стали воспринимать не как трагедию и безвозвратную потерю, а как долгое расставание. На Земле, каждый раз перерождаясь в новом теле, воспоминания о прошлой жизни скрыты глубоко в подсознании. Это своего рода защитный механизм, дабы не было психологической травмы. На Элетании механизм дал сбой и уже тут рожденные дети с первых часов рождения вели себя по меньшей мере странно. Многие успевшие немного подрасти детишки, являлись детьми лишь телом, но не разумом. У десяти процентов новорожденных наблюдаются психологические травмы — в основном из-за того, что в прошлых жизнях они были противоположного пола или когда осознали, что родились заново. Шелл помнит, когда показывали первого ребенка, который проявил феноменальный интеллект для своего возраста. Полугодовалый мальчик пытался говорить с остальными, но получалось плохо, тогда он начал коряво писать на бумаге. Пацан много чего рассказал о себе и загробной жизни. До сих пор не выходит из головы та фраза: ''Не бойтесь смерти, ее нет, это всего лишь слово, придуманное нами...''.

Оскар надеется, что со временем его мертвые друзья и родственники найдутся, ведь создали службу идентификации новорожденных.

Смешно смотреть в последнее время на церковь, растерявшей половину своей паствы. ''Святые'' отцы уверены, что последние события, начиная с переноса, являются карой божьей на грехи. Особо отличился пастор Адамс, виновник, развязавший бои в Новом Орлеане. После того, как правительственные войска подавили мятеж, бывший священник скрылся в неизвестном направлении. Год назад этот сумасшедший фанатик дал о себе знать, периодически выступая по подпольной радиостанции ''голос божий''

''...Господь лишил нас посмертного покоя за отступничество и грехи наши. Страшнее кары невозможно придумать, грешник не получает ада, праведник рая. Люди до скончания времен будут вынуждены испытывать этот ужас, этот бесконечный круговорот безумия, то умирая, то возрождаясь в новом теле! Тяжко осознавать, что ваш новорожденный младенец может оказаться настоящим исчадием ада, маньяком, совершившим множество чудовищных преступлений. Подумайте, чистых младенцев становится с каждым годом все меньше. Что станет, когда больше не останется невинных детей? Я спрашиваю вас! Господь милостив, если мы упадем на колени все вместе и будем молить о прощении, то может быть нам позволено будет обрести покой после смерти...''

Оскар решил закачивать свою трехчасовую прогулку и пошел на автобусную остановку. Народу было немного, сейчас проще ходить пешком, чем ловить автобусы, ходящие раз в несколько часов. С топливом большая напряженка — половина уходит на военные нужды, еще двадцать процентов приходится давать русским. А новых месторождений кроме как на Южном полуострове пока не нашли. Вот и автобус.

Вид небоскребов вскоре сменился видом жилых кварталов, куда и направлялся Шелл. Далласский прорыв причинил много разрушений городу, но следы этого давно исчезли. Все восстановили сами же ушастые, положение которых еще хуже, чем у мексиканских гастарбайтеров, бегущих из Ацтлана в республику Техас или Новую Россию в поисках лучшей жизни. Но остроухие, раньше считавшие шилао порождением зла теперь засунули свое высокомерие глубоко себе в задницу и стали тише воды ниже травы. Магов среди них осталось мало, да и те пашут на армию и правительство. Остальным особям, имеющим способности к манипуляции М-энергией сделали какие-то прививки, и теперь они потеряли полностью свои силы. Кто-то пошел на уколы добровольно, кого-то заставили. В любом случае, потерять силу, но иметь постоянные еду и жилье лучше, чем пойти на корм землекопам. Ушастых, посмевших причинить вред человеку, гражданам разрешили уничтожать без промедления. Поначалу эльфы-аристократы, прибывшие вместе с беженцами, требовали к себе почтительного отношения, но их быстро усмирили.

Недоделанных господ просто вешали на ближайших столбах при неповиновении. Ушастым разъяснили — работайте на совесть, ведите себя спокойно, подчиняйтесь надзирателю и будете жить спокойно, получите жилье ( если жильем можно считать бараки на сорок рыл) и пищу.

Дом Оскара ни чем не выделялся среди остальных жилищ. Обычный двухэтажный коттедж с гаражом и небольшим прилежащим газоном. Не успел лейтенант познакомить свою маму с прадедом, очутившимся в этом мире. С родителями был конфликт, когда Оскар рассказал о нашедшемся родственнике

* * *

''В подземельях''

— За двергский народ! Не посрамим честь наших предков! Вперед братья, умрем с честью!

С этими словами отряд двергов, прикрывающий один их ходов, начал отражать новый приступ. Проклятые перли как безумные, впрочем, они такие и есть. Маррак вступил в бой в первых рядах, желая показать предкам свою доблесть. Всю свою жизнь Маррак был мирным рудокопом, но времена изменились — пришлось взяться за оружие. Проклятые, заключили с демонами мир, в обмен на их знания и оружие. Порождения тьмы внезапно ударили с небывалой силой по людским государствам три с половиной цикла назад. С тех пор элетаанцы терпят одно поражения за другим, маги светлых народов не могут справиться. Лучшие из них отдали свои жизни в борьбе с шилао, остались лишь колдуны слабой силы. Сильные маги стали огромной редкостью и ценятся на вес атакама. Нашествие Проклятых извело под корень весь людской род, остатки людей бежали в горы к двергам или в Китежское княжество, которое хоть и с трудом, но пока держится. А может уже пало, свежих вестей давно не было. Остроухие идиоты грызутся между собой за власть, совершенно не замечая угрозы с запада. Окончательный конец Элетаана близок, он наступил давно, еще с приходом шилао. Дверги в отличии от людей не пали духом, наоборот они намерены драться до конца. Перед тем, как воссоединиться с предками коротышки покажут на все, что способны.

В дальнем конце темного туннеля послышались шаги и рычанье, вот они, порождения тьмы. Дверги закрылись щитами из адамантия, таким образом оказался заблокирован весь ход шириной в пятнадцать шагов. У ног коротышек уже валялись трупы Проклятых, в основном это были ашукры, существа некогда бывшие людьми. За спиной Маррака встали другой дверги, вооруженные самострелами врага.

Раздались звуки выстрелов, куски металла начали ударяться об адамантиевую защиту. Рукам Маррака стало больно, они с трудом удерживают щит, о который каждую секунду ударяются металлические наконечники. Дверги начали вести ответную стрельбу. В ушах кроме гула совершенно ничего не слышно. Почему нельзя было сделать самострел менее шумным? Совсем скоро пещера наполнилась едким дымом, дышать чрезвычайно трудно. Ежесекундно с обеих сторон мелькают огненные вспышки, и витает эхо войны. Прекратив обстрел, Проклятые отступили. Не похоже на них.

— Долго нам еще тут находиться Торун? — спросил кто-то из солдат

— Не знаю. Отправим гонца, пусть узнает, как обстоят дела в городе.

— Давно надо было это сделать.

Маррак молился, чтобы его семья успела уйти из города до того, как Проклятые возьмут его. Шансов удержать Гранитный Перевал нет, времени на бегство чрезвычайно мало. Укрытие двергам всегда найдется — Подземье большое, сеть пещер проходит под всей сушей. В подземных тропах всегда можно найти воду и еду.

Бытуют слухи, будто под Штормовым океаном есть другая суша. Огромная пещера, незаполненная водой, легенды говорят, что ведущие туда пещеры были давно затоплены. Тем не менее, попытки найти это место предпринимались во все времена. В экспедициях принимали участие только маги, они выращивали себе жабры и отправлялись в странствия, но ничего не находили кроме смерти и опасных тварей. Вот бы найти это место, но к несчастью Маррак скорее всего не доживет и до конца цикла.

— Внимание, построиться в ряд!

Проклятые на этот раз решили атаковать в рукопашную. Что ж, у Маррака на этот случай есть отличная секира. А атаку шли щелкуны, подвид ашукров, похожий на высушенный человеческий труп. Их прозвали так за издаваемые челюстями щелчки.

Волна ашукров ударилась в строй двергов и была тут же отброшена. Дверги принялись крошить тела ашукров на части. Коротышки вооружены и защищены куда лучше разлагающихся тварей. Марракачуть не убило одно из порождений тьмы, ткнув своим кривым, небрежно выкованным мечом прямо в лицо. Лезвие секиры превратило голову существа в мешанину из мозгов и костей. Резня продолжалась долго, ашукры атаковали нескончаемым потоком. Дверги постепенно отступали, оставляя в пещере кучи убитых противников. На стороне коротышек было превосходство в защите и вооружении, а ашукры превосходили в скорости и численности. Защищены порождения тьмы были плохо — тонкие металлические нагрудники и кольчуга на туловище.

Из толпы ашукров в сторону двергов что-то полетело. Маррак успел разглядеть странный предмет круглой формы. Его поверхность испещрена бороздами. Дальше предмет разорвался прямо у ног коротышек, убив двенадцать воинов, включая самого Маррака и несколько десятков Проклятых.

Дальше путь на Гранитный Перевал был открыт, отряд двергских воинов под предводительством Торуна Кремня был уничтожен превосходящими силами. Город на перевале был разорен, все жители убиты, так как дверги были абсолютно имунны к Чуме Проклятых. Привычная тактика коротышек в подземной войне не помогала, землекопы легко преодолевали завалы в пещерах. Ловушки не могли истребить всех врагов, так как Проклятые восполняли потери очень быстро. Страшным оружием для двергов стали огнеметы, применяемые порождениями тьмы. Примитивные распылители огненной смеси, зачастую взрывающиеся при первом выстреле, эффективно зачищали туннели, где закрепились гномы. Существование подземного народа находится под большим вопросом.

* * *

''Богиня''

После стольких циклов блуждания по Подземью Акши наконец-то добралась до родного дома аринтийцев или темных альвов. Город Забашхасар является одним из крупнейших подземных городов с населением в пятьсот тысяч. Это тысячи больших и малых туннелей, где проживают темные альвы. Многие из пещер выдолблены искусственно, многие были еще до заселения. Темная эльфийка видела Забашхасар только на картинах, теперь ей предстоит увидеть город собственными глазами. Добралась она сюда только благодаря Богам, если б не их помощь — трау давно бы сожрали твари Подземья. Акши до сих пор не может понять, каким образом ей удалось выжить после той бойни. Когда войска демонов пронюхали о похищениях, они окружили казармы темных альвов и предложили сдаться, а это равносильно отступничеству. Начался бой, преимущество было на стороне полумертвецов. Дом обстреливали бронемашины с мощными орудиями, которые пробивали стены насквозь, потом в атаку пошли элитные солдаты шилао. Предварительно перед штурмом, альвов закидали дымовыми и световыми гранатами. Акши находилась на первом этаже, когда через окна начали вламываться демоны. Темная несколько раз выстрелила в первого попавшего в прицел демона, но его спасла защита. Зашедший вслед за первым солдатом второй выпустил автоматную очередь в Акши. Темнота. После внезапное пробуждение под землей, с трудом удалось выбраться на поверхность. Демоны закопали тела мертвых трау на окраинах портового города Фалнора. Темная каким-то образом воскресла из мертвецов, точно без вмешательства Богов не обошлось. Добираться до пещер, ведущих в Подземье пришлось очень долго, чудом удалось избежать обнаружения. Хотя в степи негде было укрыться.

Подходы к Забашхасару охраняются серьезно, в стенах широкой пещеры выдолблены бойницы, где все время посменно сидит стража. Вход преграждают массивные железные ворота с изображенным на них пауком, похоже, что все тут пропитано охранной магией. В Подземье никогда не пренебрегают защитой, она не бывает лишней. Неизвестно, что за тварь может находиться за следующим углом. Пещеру тускло освещали подземные грибы, в огромных количествах произрастающие в Подземье. Грибы альвы и дверги, живущие под землей используют в разных целях: готовят зелья, употребляют в пищу, делают светильники. Выйдя на свет, Акши скрестила руки на груди в знак добрых намерений. Эльфийку уже взяли на прицел арбалетчики, дежурившие на посту.

— Стража, откройте ворота!

— Откуда нам знать, что ты не очередной морок?

— А сможет морок сделать вот это!? — Разозленная эльфйика пустила в стену маленький огненный шар. Тем самым, лишив себя последних сил.

— Назови себя.

— Акши Крин из клана Серых Змей, пришла с самого юга из Фалнора.

— Открыть ворота, немедленно.

Металлические ворота медленно начали отворяться, за ними шел плохо освещенный туннель. Акши медленно побрела ко входу.

— Госпожа, прошу вас, поторопитесь. Поблизости обитает бхут. Видимо Ллос к вам благосклонна, раз удалось добраться сюда.

В памяти медленно всплыла, рассказанная матерью в раннем детстве легенда о чудовище бхуте. Никто не знает точно, как они выглядят, поскольку бхуты меняют свой облик и могут создавать морок, чтобы заманить добычу к себе в лапы. Они одни из самых опасных подземных тварей, слава Богам, бхутов мало и на поверхность они не выходят. Охотятся только под землей.

— Давно тут обитает тварь?

— Вот уже как два цикла. Посылались отряды воинов, но они все погибли. Видимо бхут очень старый, иначе не объяснить, почему из пятидесяти недавно посланных воинов не вернулся ни один. Госпожа, позвольте осмотреть вашу шею.

Неслыханная наглость, какой-то рядовой воин смеет просить об этом адепта Ллос. Появилось огромное желание свернуть этому мужчине голову и отдать сердце богине. Сделать задуманное Акши не сможет сейчас ни при каких условиях — долгие блуждания по пещерам и вынужденная голодовка дают о себе знать, тело крайне истощено. В пути приходилось питаться сырыми грибами, червями, слепой рыбой из водоемов.

— Как ты смеешь просить меня о подобном мужчина!

— С-с-сама, верховная жрица, приказала проверять всех путников, независимо от происхождения, приходящих в Забашхасар.

Воин судя, по интонации, сильно испугался. Ну, если это приказ самой жрицы, значит, придется подчиниться. Акши сняла с шеи украшение.

— О, Ллос, мы ее нашли! Она помечена!

— Вы двое, отведите ее к жрице, немедленно.

Двое солдат, лица которых скрывали высокие шлемы, встали по обе стороны Акши и пошли за ней.

— Что значит, отмечена богиней?

— Взгляните госпожа, — сует один из солдат свой меч с зеркальной поверхностью. — На правой стороне шеи светящаяся отметина в виде паука. Не знаю точно, что это значит, но у верховной жрицы на этот счет свои планы. Вас немедленно сопроводят к ней в храм.

Путешественница в сопровождении охраны перешла границу, контролируемую трау. Ворота снова заскрипели, пришли в движение закрывающие их механизмы. Можно полностью расслабиться и не смотреть по сторонам в ожидании угрозы. После того, как прошли первые ворота, появились еще одни — второй рубеж обороны на случай нападения.

Наконец, Забашхасар предстал перед глазами Акши во всем своем великолепии. Это была центральная часть подземного города, масштабы потрясали воображение. Одно дело увидеть на картине и совсем другое своими глазами. На противоположном конце пещеры, а это не меньше пяти лиг стоит громадная пирамида — главный храм Ллос. На самой вершине сиял белый свет, заменяя жителям города солнце. Там в определенные промежутки времени проводятся кроваые ритуалы жертвоприношения Ллос. К пирамиде прилегает большое озеро, занимающее треть территории пещеры. Остальное пространство тесно застроено жилыми кварталами. Жизнь в Забашхасаре кипела, на улицах ходили целые толпы: кто-то просто гулял, кто-то торговался на рынке. Акши считала, что тут нет места другим расам, ну кроме как в качестве рабов. Оказалось обратное, среди толп ходили самые разные существа — верхние и глубинные дверги, темные альвы, встречаются также люди и далеко не все они в кандалах и рабских ошейниках. Помилуй богиня! Тут есть представители и морского народа. Мимо Акши прошел отряд из существ, представляющих из себя помесь морских обитателей и двуногих. Глава процессии отдаленно напоминал чертами человека, но кожа по виду как камень, только это толстенная чешуя. Его сопровождали воины, их тела в целом такие же, но голову у всех разные. У одного она как осьминога с одним глазом по середине, у другого рыбья голова. За что же Боги так изуродовали подводных жителей? И самое главное, что все низшие расы тут делают? Во что превратились темные альвы, если позволяют у себя дома свободно разгуливать чужакам? Хорошо еще светлых не додумались освободить. И куда только смотрит верховная жрица. Спрашивать у сопровождающих воинов эльфийка не спешила, они низкого положения, у трау принято, что аристократия всегда умнее и больше знает, чем трау простого происхождения.

После долгого хождения по улицам Забашхасара пришли к самому берегу подземного озера. Недалеко стоял большой трехэтажный дом — жилище верховной жрицы. У входа стоят двое стражников, никто из непрошенных гостей не сможет пройти через охрану. А если и пройдет, то внутри находится еще куча охраны с адептами жрицы, владеющей сильной магией. На крыльцо вдруг вышла одна их фрейлин. Одета очень вызывающе, её платье все просвечивает. Кожа была темно-фиолетового цвета, а волосы белые. Это особенность темных альвов, живущих под землей — уже на втором поколении внешний вид трау изменяется. А обитающих долгое время на поверхности, цвет кожи намного светлее и волосы черные.

— Прошу вас, госпожа. Мать Шеулла вас ждет. После того, как вы отдохнете и приведете себя в порядок после долгой дороги, вы встретитесь с ней.

После короткого отдыха одна из адептов Ллос повела Акши к самой пирамиде, где меченую ждала верховная жрица. Попутно удалось узнать события в мире, пока она блуждала по Подземью. А новости были только плохие: империя светлых альвов распалась на несколько враждующих между собой кусков, теперь угроза Проклятых в ближайшие циклы может коснуться и трау. Оказалось, что Проклятые заключили мир с демонами в обмен на знания и теперь порождения тьмы ничто не может сдержать. Тьма уже полностью поглотила людские государства, горы двергов находятся в осаде, Ородайн разделен на две части вторгшейся ордой. Множество представителей низших рас пришли в страну трау по подземельям, их начали принимать к себе после приказа верховной жрицы. Ведь в будущей войне нужны солдаты, которых не жалко бросить в бой.

Подъем по ступеням был долгим и утомительным, но показывать свою слабость внешне Акши нельзя. Иначе она, несмотря на то, что помечена богиней, окажется в самом низу — по положению чуть выше рабов.

Увидев стоящую около жертвенного пьедестала верховную жрицу, Акши упала на колени. Мать Шеулла ритуальным кинжалом на данный момент вырезала внутренние органы у мужчины-трау. Он был еще жив, хотя живот и грудная клетка вспороты. Безумными от боли глазами смотрел он на мучительницу. При ритуале Подношения жертва испытывает невыносимые страдания, это нужно для выделения большего количества энергии, необходимой для Ллос. Мужчина пытался кричать, но голосовые связки вырезали в самом начале. Верховная жрица орудовала клинком с таким мастерством, что не задевала крупные сосуды и важные органы. Чем больше жертва останется живой, тем лучше.

Закончив ритуал вырезанием сердца, мать Шеулла прикоснулась окровавленными руками к шее Акши.

— Встань, меченая, посмотри мне в глаза.

Акши посмотрела в глаза Шеуллы, в них была абсолютная пустота. Лицо в слабых морщинах. Неудивительно, если живешь три или четыре сотни циклов. Верховные жрицы единственные, кто может столько протянуть. Остальные трау живут не больше девяноста циклов, чуть больше, чем шилао.

— Адепты не ошиблись, ты действительно меченая.

— Разрешите вопрос, верховная мать.

— Почему и для чего тебя избрала богиня? — От верховных жриц ничего не утаишь, умеют читать мысли, не только поверхностные, но и глубинные. — Для меня это такая же тайна. Во сне примерно цикл назад я увидела тебя с отметкой в виде паука. Сама Ллос послала видение. Должно свершиться великое событие, богиня явится в наш мир! Все готово, в жертву принесены ровно семь мужчин-трау, ни разу не совершавших убийства. Совсем недолго осталось...

Договорить Шеулла не успела, в голове почувствовалась боль, такое впечатление, будто в сознание вторгся кто-то посторонний. Потом снова вспышки боли, верховная жрица в конвульсиях упала на каменный пол. Акши хотела помочь ей, но чужой голос в голове, предостерег: ''Не делай ничего проводник, просто смотри и наблюдай, как твоя богиня является в этот мир''. Тело Шеуллы засветилось изнутри, просвечиваются даже кости. Пронзительный крик, от которого из ушей пошла кровь, огласил пришествие на Элетаан богини Ллос. Акши впала в религиозный экстаз, радости нет предела. Еще бы, ей выпал шанс стать проводником главного божества темных альвов, не являвшегося смертным вот уже сотни циклов. Проводница духа Бездны вслух пела молитвы на древнем языке трау, чтобы облегчить переход.

Когда свечение внутри тела угасло, тело Шеуллы неподвижно замерло. Вся ее одежда испарилась. Акши не посмела прикоснуться к богине. Все произошло так неожиданно, что не знаешь о чем и думать. Наконец, Шеулла вздохнула и начала жадно глотать воздух. Конечности трясло в судорогах, но, похоже, что тело выжило. Тут подоспели и адепты, девушки попытались помочь подняться своей жрице, не подозревая, что разум Шеуллы полностью растворился в разуме темной сущности. Личность простого смертного ничто по сравнению с существом Бездны, которому доступно понимание недоступных вещей.

— Не смейте ко мне прикасаться! На колени!

Шок быстро прошел, и вселившаяся личность с нескрываемым любопытством разглядывала свое новое тело.

— Как я давно не была в материальном мире, я уже почти забыла, что значит чувствовать собственное тело, вдыхать воздух и вкушать пищу.

— Что вам будет угодно, госпожа?

Ллос перевела взгляд на троих адепток и внезапно расхохоталась. Смех был долгим, но возразить ей хуже смерти. Потом богиня снова посмотрела на Акши.

— Долой с глаз моих. Кроме тебя проводник.

Не успела богиня договорить, а от адепток уже и след простыл. Ллос несколько раз обошла вокруг стоящей на коленях Акши.

— Встань, теперь ты новая верховная жрица. Слушай меня внимательно, ибо я пришла не чтобы покарать вас, а чтобы спасти твой народ. Во всех остальных мирах трау уже вымерли, тут, на Элетаане вы стали последними из своей расы, я не могу допустить окончательной гибели своих детей. Проклятые гиперборейцы устроили катастрофу небывалого размаха, тысячи миров уже пострадали, сотни погибли, их будет еще больше в ближайшее время. Чувствую, где-то через семьдесят дней порталы начнут открываться снова, вторая волна совсем близко. Десятки богов уже погибли, и погибнет еще больше, это нельзя изменить. Нематериальные планы страдают намного сильнее материальных. Врата откроются на юге Элетаана, где они уже открывались. Но это не главная проблема — ею являются гиперборейцы и дети Нахата. Все думали, что они все погибли. Хитрец Нахат оказывается, избежал гибели, я чувствую его мысли, они охватывают половину континента. Выжившие гиперборейцы после войны видимо окружили свой мир непроницаемой для магии завесой и теперь безбожники, восстановившие часть былой мощи, снова нарушают равновесие. Мы должны любой ценой победить их!

— Клянусь, исполнить все, что прикажете госпожа.

— Из тебя получится хорошая помощница Акши.

— Для меня это величайшая честь, — с искренней радостью говорила только что назначенная жрица. — Служить моей богине.

— Я знаю. От меня смертный не может утаить свои мысли... Демоны!!! Светлое отродье!!! Пусть твои остатки поглотят пожиратели!!!

— Извините госпожа, если я вам чем-то не угодила. Клянусь, больше это не повторится, — Акши упала на колени, богиня из-за чего-то пришла в жуткую ярость. — Позвольте мне искупить ошибку!

— Не на тебя я зла, а на светлого бога Гелиоса, этот недоумок небесный мертв. У нас был договор спасать Элетаан вместе, но повелитель света развоплощен по неведомой причине. Он и так ослаб, когда по кускам восстанавливал разорванные на куски души двух избранных для своей цели альвов. Из-за одного ему пришлось сойти в Бездну, отбирая у демонов куски сущности, а второго альва, колдуна, пришлось создавать заново, когда тот отправился в небытие после неудачного ритуала переселения. В итоге все труды оказались напрасны. Альв по имени Фаэрон теперь уже бесследно растворился в Бездне, а колдун Альзиран несколько лет в виде сумасшедшего призрака скитается по земле. Все услышанное должно остаться в тайне. Став верховной жрицей, ты становишься посвященной в мои планы и цели, простирающиеся на столетия вперед.

— Я буду хранить ваши тайны до конца своей жизни.

— Оставь меня.

* * *

Темная богиня целиком погрузилась в размышления о своем будущем, а оно, скорее всего, будет ужасным. Причиной всему — гиперборейцы, эти жалкие существа, считавшие себя выше Богов. Скольких трудов стоило одолеть этих смертных, явившихся из заброшенного уголка Вселенной, сумевших развить такие технологии, которые заставляли трепетать от страха высших существ. Вот поэтому Боги и не терпят любое технологическое развитие, расы, идущие путем изобретения механизмов рано или поздно уничтожают, пока они не достигли ступени, способной составить конкуренцию Богам. Двадцать тысячелетий спокойствия снова нарушены. Кто бы мог подумать, что вернулся старый враг, пусть и менее могущественный, но представляющий еще большую угрозу. Перед падением самых главных миров, гиперборейцы применили очередное из своих мерзких изобретений. В результате несколько десятков миров начисто были лишены маны — этой энергии, составляющей всю суть магии, душ смертных и сущностей Богов. Что там происходило последние тысячелетия неизвестно, опустошенные области Вселенной скрыты от магического взора. Ожидание высших не оправдались — жизнь в Мертвых мирах не исчезла, она стала еще более опасной, чем была раннее.

Когда прошла первая волна возмущения мироздания, пришло предчувствие, что вторая близко. Последователи Ллос, трау, почти все погибли в результате смещения сфер. К примеру, мир Ахау, населенный расой разумных насекомых и трау погиб от болезней, занесенных с соседней планеты неразумными животными. Индали вообще мгновенно разорвали дыры, открывшиеся в ткани мироздания. Элетаан на фоне остальных вообще не пострадал, произошел перенос территорий, и на этом все закончилось. Спасать собственных рабов будет очень трудно, если предугадать действия Нахата еще возможно, то, как поведут себя гиперборейцы увидеть нереально. Безбожники не имеют собственного отражения на обратной стороне материальной Вселенной, иначе называемой Бездной.

Одним из инструментов в победе над гиперборейцами и порождениями тьмы, сыграет Акши, имевшая возможность жить среди полумертвых тварей, обучаться их военному мастерству. Очень полезная рабыня. Ллос ни капли не пожалела, что выбрала Акши в качестве своего проводника в этот мир, иначе переход отнял бы гораздо больше сил. Теперь пора узнать в подробностях, что твориться в этом мире. Взор богини выходил далеко за рамки смертного тела, он мог заглядывать в самые отдаленные уголки мира.

Дни людей сочтены, дверги скоро тоже последуют за ними, империя светлых альвов после гибели пятнадцати миллионов распалась на враждующие куски. Проклятые стремительно захватывают континент, творящееся у гиперборейцев не совсем понятно, но видна подготовка к чему-то крупному. В общем, могло быть и хуже.

* * *

''Снова служба''

''...Армия приведена в полную боевую готовность, все военнослужащие отозваны из отпусков. Правительство пока не сообщает причину, но уверяет, что беспокоиться не о чем, ситуация под контролем. В ближайшие две недели планируется еще дополнительно отмобилизовать сто пятьдесят тысяч резервистов...

Новости CNN

Отозвали с увольнения штаб-сержанта внезапно, началась дополнительная мобилизация. Видать, опять дело запахло жаренным, стоит ожидать новой войны. Правительство как обычно молчит и просит не поддаваться панике. Прибыв на авиабазу в пункт сбора, солдат воздухом переправили на место дислокации 69-ой пехотной дивизии.

Передовая база ''Рассвет -3'', находящаяся в Форохеле, недалеко от границы со штатом Нью-Мексико. Вдоль западной границы республики Техас за последние годы создан мощный оборонительный рубеж на случай, если попрут землекопы. Одиннадцать крупных и еще куча поменьше военных баз должны сдержать вражеский натиск. Помимо того, что кроты действуют на поверхности, они могут попытаться устроить прорыв из под земли. Весь запад Техаса утыкан сейсмическими датчиками, построено куча станций, предназначенных мониторить ситуацию.

После двух часов полета на борту С-130, наконец, можно сойти на землю, где чувствуешь себя как-то некомфортно. Неудивительно, если сумел выжить в подземной бойне. База ''Рассвет-3'' построена посреди тропических джунглей. Территорию в десятки квадратных километров полностью очистили от леса, на ней разбили полноценный военный городок с хорошей инфраструктурой: жилые здания, военные склады, аэродром, ангары для бронетехники, ремонтные мастерские. Периметр отлично защищен минными полями, земляным валом, огневыми точками начиная с окопов для пехоты, заканчивая массивными колпаками бетонных дотов. ''Рассвет-3'' может спокойно держать оборону на протяжении нескольких недель без всякой помощи извне. Автономность на высшем уровне. Взяв тяжелую сумку с вещами Оскар вышел из самолета вместе с остальными бойцами и направился в расположение своего батальона. По пути встречались измененные инфекцией землекопов люди, редкостные уродцы, но к ним давно привыкли. Зараженным ближе, чем на несколько метров запрещено подходить к здоровым людям во избежание заражения. Хорошо что болезнь не передается по воздуху, а только через жидкости инфицированного. Помимо измененных Шелл впервые увидел знаменитых десантников из 82-ой, он тоже были изменены, но искусственно. Всем ''эйборн'' вживили в тела нанороботов, теперь десантники стали настоящими суперсолдатами. Могут выжить без медпомощи при самых тяжелых ранениях. Официальной версией была до недавнего времени секретная военная технология, но Оскар догадывался о совершенно ином происхождении. Однозначно наноботы достали с ''Геи'', только перепрограммировали каким-то образом. Оно неудивительно, Оскар неоднократно слышал от ученых про нанотехнологии, применяемые Древними абсолютно во всем. Доперли, как можно использовать технику предков.

Обычные пехотинцы жили в фанерных одноэтажных домиках, на двадцать человек каждый. Внутри кроме Уайта и еще двух солдат никого не было — далеко не все еще прибыли на место службы.

— Здорово сержант, как добрался? — пожали друг другу руки.

— Нормально. Не знаешь, чего нас отозвали?

— Без понятия. Даже генералы наши не знают, поступил приказ о мобилизации и все. Вот пришлось бросать ласковое побережье Мексиканского залива переться в эту дыру.

— Соболезную. Как у тебя там в увольнительной?

— Не поверишь сержант, мне удалось замутить с остроухой. Она на хорошем счету у начальства, спокойная, вот и позволено ей свободно гулять по Орлеану. Девка огонь!

— Придурок ты, Роб.

— Почему?

— С ними запрещено иметь близкие отношения, если кто-то из офицеров узнает...Дьявол! Тебе прямая дорога в штрафники, — Оскар повернулся к двоим солдатам из соседнего отделения. — Чтоб никому ни слова, понятно!?

— Так точно, штаб-сержант!

Ну и тупицей же оказался Уайт, но тупицей удачливым, чудо, что не спалился. А то еще там бы повязали и отправили куда-нибудь на урановые рудники в горах Линкольна. Видимо Робби не смотрел телевизор, где чуть ли не половину эфира занимает всякая пропаганда. О межрасовых отношениях было четко сказано: ''граждане, уличенные в близких контактах с представителями местного населения, незамедлительно переводятся в статус неграждан первого разряда''. То есть, по сути бесправные скоты, работающие на республику Техас за кусок хлеба и кружку воды, в надежде получить гражданство. К таким относят всех мигрантов, включая мексиканцев, китайцев, часть русских. Негражданами второго разряда являются остроухие, стопроцентные рабы, которого можно спокойно убить или покалечить без серьезных для себя последствий.

* * *

''Компромисс''

Сидя в одиночестве на вершины пирамиды Ллос снова погрузилась в транс. На этот раз она попробует войти в контакт с бывшим богом, а теперь просто архидемоном Нахатом, старым знакомым. Разум Ллос в течение секунд мог охватить сотни километров пространства, поиск архидемона пока ничего не дал. Нахат специально создает помехи и ложные следы присутствия, чтобы его невозможно было найти, эманации силы шли из тысяч различных мест. Пришлось проверять все источники излучения. Наконец-то Нахат был найден, он скрывался глубоко под землей в пустыне. Темный бог теперь стал полным ничтожеством в отличие от себя прежнего, воздействовать на астральные планы почти не мог, его силы сильно ограничены. Но, по крайней мере, он остался жив после того, как гиперборейцы применили оружие, отправившее Нуриэль в небытие. Армиям Ллос и Гелиоса пришлось в одиночку добивать оставшихся на Элетаане гиперборейцев. Пещера, точнее сеть пещер, в которых прячется Нахат, немногим уступает по размерам Забашхасару. Только в отличие от города темных альвов, это место больше напоминает улей насекомых. В туннелях без перерыва кипит разная деятельность — чудовищные на вид матки ежедневно производят на свет новых солдат, в кузницах в огромных количествах делается огнебойное оружие, секрет которого украден у гиперборейцев. Нахат, бог изменения и искажения, по-прежнему оправдывает свою репутацию. Испокон веков Искажающий Плоть занимался тем, что развлечения ради выводил новые виды живых существ, обезображивая до неузнаваемости одних, смешивая кровь других. Большая часть творений была нежизнеспособна или бесплодна, но сумевшие выжить монстры в отдельных мирах, в том числе и на Элетаане становились настоящим бедствием. У Нахата раньше было много последователей, желающих путем превращения заполучить силу, а теперь их не осталось. Внешний вид архидемона не особо впечатлил, Нахат воплощался и в более отвратительном облике. Ростом он был шагов в двадцать, тело по большей части напоминало человеческое, не считая головы. Под серой кожей, покрытой многочисленными рубцами, просвечивались мышцы и какие-то трубки. Массивную голову украшали два рога, смотрящих назад. Сейчас Нахат занимался выведением очередного вида чудовищ. Архидемон, засунув свои руки в живот матки ашукров, созданной из крови человека и еще дюжины существ, что-то невнятно бормотал на древнем языке демонов. Наконец, Ллос решилась выдать присутствие своей астральной проекции.

— Приветствую тебя, Искажающий Плоть, — архидемон от неожиданности начал пристально осматривать своими десятью глазами различных размеров пещеру. Ллос узнала это тело, оно когда-то принадлежало одному из генералов армии Проклятых, обстоятельства вынудили Нахата вселиться в этот кусок смердящего мяса.

— Что за наваждение? Кто здесь?

— Разве ты меня не узнаешь? Видимо двадцать тысячелетий нахождения тут плохо сказались на твоей памяти.

— Это...ты Паучья Королева...через столько времени ты все же явилась, — в мыслеобразах чувствовалось необычайное удивление, испытываемое бывшим богом. На мгновение в сознании Нахата вспыхнула целая буря эмоций и чувств. Простым смертным этого не понять, уровень мышления бестелесных существ на порядок выше, следовательно, и смертные определения чувств выглядят как серость на фоне радуги. Так, как Нахат теперь на несколько порядков ниже Ллос, то она могла спокойно читать его сущность, запертую в теле. Нельзя сказать, что Паучья Королева и Искажающий Плоть были друзьями, Боги не имеют друзей. Оба божества ничего против друг друга не имели, сферы интересов совершенно разные. Иногда они даже помогали друг другу в войнах против других Богов.— Зачем ты ко мне явилась? И как тебе удалось меня найти?

— Нужно кое-то обсудить. А найти тебя не составило труда, на фоне расставленных в разных концах континента обманок твоя сущность заметно ярче. В тебе все же что-то осталось от бога.

— Ничего не осталось! Я теперь всего лишь демон, пусть и высший, помимо всего прочего и отступник. Моя сила теперь жалкая тень былого могущества. Не смог за несколько столетий завоевать этот жалкий, заброшенный мир в котором, кстати, чуть не погиб!

— Я тебя с трудом узнаю, тот Нахат, которого я знала, никогда не стал бы жаловаться как какой-то смертный. Что с тобой стало?

— Тебе напомнить!!! Сначала меня чуть не разорвало на части проклятое оружие гиперборейцев, потом я вынужден вселиться, запереть навечно себя в куске мяса и впасть в тысячелетнюю спячку! Совсем скоро, после пробуждения снова явились эти безбожные, но теперь еще и невосприимчивые к силе, куда-то исчезли мои крупнейшие улья, а на их месте появилась земля из другого мира, они начали устанавливать свои порядки. Мало того, я едва спасся, когда Звездный Огонь в очередной раз сжег дотла оставшиеся наземные крепости. Если ты пришла просить меня снова напасть на гиперборейцев, то прости, натерпелся я от этого народца сполна. Хватит! Неудивительно, что они едва нас не извели под корень, на любое колдовство всегда найдут, чем ответить. Я раскрыл некоторые из секретов их механизмов и мне этого хватит, чтобы полностью уничтожить светлых недобитков. Людишки уже пали под натиском орд, на очереди горы двергов, за ними канут в Бездну светлые и темные альвы. Потом подумаю, что делать с водоплавающими.

— Мне ничего не стоит уничтожить тебя! Останови свои орды!

— Нет. Они сами виноваты в своей будущей гибели, могли присягнуть мне на верность и сохранить свои жалкие жизни. Пока я поглощу этот мир, не успокоюсь, ты паучиха помешать мне не сможешь! Видишь эти демонические руны, — Нахат обвел взглядом стены и потолок пещеры. Тусклым красным свечением переливались символы, создающие мощную ловушку. — Они могут бесконечно долго запереть твой разум здесь, под землей. Думаешь, я за столетия не подготовился к такому повороту событий?

Ллос почувствовала, что не может вернуться обратно в тело, часть её сущности, отвечающая за разум и сознание, заперта тут. Вернуться обратно не позволяет мощнейшее заклятье, нужно обладать по истине огромным могуществом, чтобы наделить нарисованные символы определенными свойствами. Пойманная в такую глупую ловушку богиня отчаянно пыталась вырваться из сдерживающего кокона. Линии силы, образующие непроницаемую пелену для нематериальных сущностей не давали никаких шансов выбраться или воспользоваться магией.

— Выпусти меня демон!

— Еще чего захотела, — усмехнулся архидемон. — Можешь и не пытаться прорвать клетку, я ее создавал многие годы, устранил все возможные бреши. Лазеек нет.

— Ты еще заплатишь за это, падший!

— Все вы мастера кидаться пустыми угрозами, знаешь главный недостаток Богов? Их высокомерие и гордыня, вам невдомек, что и простые смертные при определенных обстоятельствах могут быть ровней. Чтобы это понять мне потребовались тысячелетия.

— Тебе удалось запереть меня, но остался Гелиос. А он то будет сильнее нас вместе взятых, что ты будешь делать против него в одиночку, Нахат? — Ллос блефовала, может страх перед светлым богом заставить Искажающего Плоть одуматься и отпустить ее. — Противостоять ему вместе намного проще, объединим усилия...

Снова пещеру огласил безумный хохот архидемона, показалось, что своды могут вот-вот обвалиться. Матка своей верхней человеческой частью вжалась в свое тело.

— Светлое отродье отправилось в небытие вместе со своей свитой. Знаешь, каких сил и концентрации мне стоило призвать Жнецов? Но зрелище того стоило, небесный выродок орал словно миллиард душ в Бездне, когда его превращали в ничто, как сама суть Гелиоса распадалась на элементарные составляющие!

— А что ты будешь делать со мной?

— Как бы удивительно это не звучало, абсолютно не представляю. Главной целью было заточить тебя и блокировать твою силу. Побудешь какое-то время тут, подумаешь о своем поведении, компанию тебе, жучий монарх, составит она.

Архидемон удалился из пещеры, оставив бессильную что-либо сделать Ллос наедине с маткой Проклятых. И это Паучья Королева, известная своей хитростью и коварством, умудрилась попасть в ловушку какого-то жалкого демона! Тут же Ллос успокоила свое самолюбие — Нахат гораздо старше повелительницы пауков и, как бы не хотелось это признавать, хитрее. Просто Искажающий Плоть не искушен в ведении всяческих интриг, которые Боги ведут как между собой, так и в материальном мире. Нахат привык действовать всегда напролом, но в случае чего может очень долго выжидать. Чего-чего, а в терпении ему нет равных.

Опять крики, у матки начались роды, случающиеся каждый час. Как же отвратителен её внешний вид — верхняя часть до поясницы еще сохранила человеческое подобие, но все, что идет ниже, стало в процессе преобразования огромным мешком, из которого каждый час появляются на свет твари. Из нижней части вылезло очередное дитя тьмы. Для создания этого чудовища использовалась кровь человека и какого-то ящера, поскольку его голова имеет вытянутую челюсть со множеством зубов. Через какое-то время пришло трое ашукров и утащили покрытого мерзкой слизью ''ребенка''.

Ллос попробовала заглянуть сначала в разум матки — оказывается, она сохранила остатки разума, в голове еще есть обрывки воспоминаний прошлой жизни, до тех пор, пока крестьянку Проклятые не утащили под землю и не обратили. В какой-то степени Ллос было немного жаль это создание, как и всех смертных: почти всех после смерти ждет постепенное разложение в междумирье без всякой надежды на нормальное посмертие, как, к примеру, у гиперборейцев. Сейчас в угасающем рассудке живородящего существа была только боль и желание скорее умереть.

С разумом ашукров гораздо интереснее, каждый из них является не отдельной личностью, а частью одного большого сознания. Тут имелись как хорошие, так и плохие стороны — любой ашукр и другие виды чудовищ может свободно воспользоваться групповой памятью и огромным опытом, накопленным порождениями тьмы. С другой стороны ни один рядовой воин Проклятых не может свободно мыслить или совершать действия независимо от группового разума. Кое какой индивидуальностью обладают командующие ордами гарны. Сердцем Проклятых является сам Нахат, именно он управляет миллионами разумных и неразумных существ, стоит Искажающему Плоть только пожелать и его отродья исполнят любой приказ.

Ллос попробовала воздействовать на ашукров, пытаясь заставить тех слушаться её и стереть начертанные руны на стенах. Но удалось подчинить не более одного солдата и то на очень короткое время. Мозг ашукров, обнаружив чужеродное колдовство, включает защиту и меняет гамму линий, по которым Проклятые передают друг другу мысли. Выбраться из заточения Паучьей Королеве в ближайшее время не грозит

* * *

— Почему богиня так долго не отвечает нам, Мать? — задала вопрос верховной жрице одна из адепток.

— Не нашего ума это дело, богине виднее.

— Что делать нашему народу, пока богиня будет не с нами?

— Незадолго до медитации она приказала мне готовить армию для отражения нашествия Проклятых. Великая битва начнется через два цикла, когда светлые окончательно падут.

— Да будет так!

Даже для верховной жрицы осталось тайной, почему их богиня, войдя в очередную медитацию, обычно длящуюся не больше пары оборотов лун, не очнулась. Разум говорил, что случилось что-то очень плохое, но ничего предпринимать трау не станут. Прикасаться к своей богине, а тем более проводить над ней ритуалы не станет даже законченный псих. Тело Ллос так и осталось лежать на жертвенном алтаре на самой верхушке пирамиды Забашхасара.

* * *

''Переброска''

— Живее, шевелите своими толстыми задницами!

По воле командования именно батальон Шелла выбрали для переброски в неизвестном направлении. Странным было то, что не сказали ни о целях будущего задания, ни месте, куда предстоит полет. Когда отделение штаб-сержанта вслед за двумя другими погрузилось в 'Чинук'', вертолет медленно оторвался от земли, разгоняя по округе облака пыли. За ним взлетело еще три туши CH-47 темно-зеленого цвета, устроив локальную пылевую бурю. База ''Рассвет-3'' с воздуха кажется не такой огромной, как с земли, но это впечатление обманчиво, там можно запросто заблудиться. За последнее время ''Рассвет'' превратился из заштатного полевого лагеря в полноценную военную базу, на которой дислоцируются две полностью укомплектованные дивизии. Благодаря полурабской рабочей силе в лице мексикашек и остроухих, возвели километровую бетонную взлетно-посадочную полосу и прилегающий к ней аэродром, ангары для бронетехники, тяжелые долговременные укрепления. Чего только стоила постройка огромных подземных резервуаров для топлива. База ''Рассвет'' в целях более эффективной обороны разделена на несколько частей, при осаде каждый из участков может вести бой независимо от других. Запасов должно хватить надолго.

Вскоре внизу вид сменился на тропические джунгли, сквозь густые кроны невозможно разглядеть землю. Где-то здесь три года назад шли ожесточенные бои между людьми и подземными чудовищами, которым совершенно чужды такие понятия как эмоции и чувства. Кротами руководит сверхразум, коллективное сознание, поэтому жизнь одной особи ничего не стоит, матки запросто могут нарожать новых солдат. Оскар видел в живую одну из таких образин, жалкое, не умеющее самостоятельно что-либо делать существо, ежедневно рожающее по нескольку десятков тварей. Ту матку тогда поджарили с ранцевого огнемета, а визжала так, что из некоторые на время оглохли.

Бои были поистине страшные, что в джунглях, что под ними. А что собственно следовало ожидать? Бронетехника далеко не всегда проходила сквозь дремучие леса и болота, а поддержка с воздуха мало помогала. Если солдат в бою поддерживал какой-нибудь чудом сумевший продраться сквозь непроходимые чащобы ''Абрамс'', был самый настоящий праздник. Землекопы пока ни изобрели достаточно эффективного противотанкового оружия. Едва завидев американскую бронетехнику, твари старались первым делом вывести из строя именно её. Из противотанкового оружия у кротов имелись примитивные гранатометы на подобии немецкого ''Панцершрека'', противотанковые ружья, не понятно как, но конструкция странным образом повторяет древний советский ПТРС, емкости с зажигательной смесью из отвратительного по качеству бензина.

У самих же тварей брони почти не замечено, вместо этого имеется внушительный зоопарк из искусственно выведенных мутантов размером от небольшой крысы до гигантов десятиметрового роста. Помимо противника был и другой враг — сами джунгли, полные различных опасностей. Солдаты часто заболевали от укусов кровососущих насекомых размером в несколько сантиметров, страдали от нападений местной фауны и флоры, как это неудивительно, отравлялись плодами незнакомых растений. Ими приходилось питаться из-за проблем в перебоях снабжения. Живые растения попадались нечасто, но горе тому, кто угодит в пасть или пасти ползающего сорняка-мутанта. Жертва заживо будет переварена в подобии желудка, заполненного кислотой и пищеварительными ферментами.

Среди зеленого покрова леса промелькнул просвет, на земле лежали обломки американского вертолета, скорее всего ''Хьюи''. Они очень старые, место крушения изрядно заросло. Не повезло парням в той вертушке, если после падения кто-то и выжил, то помощи ждать было неоткуда. Единственный выход — пуля себе в голову. Сколько времени прошло, а память людей о той войне нисколько не угасла. В операции ''Щит'' американская армия понесла самые большие потери со времен Вьетнама, но жертвы далеко не напрасны. Подземные чудовища получили мощный отпор и теперь даже не пытаются стрелять в сторону землян.

По ходу полета местность из равнинной превратилась в холмистую, а затем пошли горы. Воздух стал заметно прохладнее и более разряженный. Вертолеты постоянно лавировали между горами, неприятное ощущение, когда у тебя от перепадов давления закладывает в ушах. CH-47 сели на небольшой клочок земли, очищенный от растительности. Тут на подножье гор Линкольна, поросшими не очень густыми лесами находился небольшая застава с гарнизоном пятьдесят человек. Видимо здесь места спокойные и серьезные силы и защита не требуются. Периметр огорожен хилым забором из металлической сетки и все — никаких огневых точек, сторожевых вышек, даже караульных не видно. Хорошо живут ребята, тишь да благодать. Задерживаться на заставе номер двадцать девять не стали, солдаты сели в уже ждавшие их грузовики и неспешно поехали по извилистой горной дороге. Каждую секунду попадались то ямы, то ухабы, за время дороги целых четыре раза машины застревали в грязи.

— Как думаешь, сержант, куда нас везут?

— Если старшие офицеры не знают, то откуда могу знать я. Странно все это, горы вроде тихое место, кротам тут неоткуда взяться. Может опять откопали древний бункер, а нам опять лезть к дьяволу в задницу.

— Если вернемся живыми, с меня пиво!

— По рукам!

Наконец, батальон прибыл к месту назначения. Всюду суетились люди. На ровном месте, вблизи отвесной скалы, поросшей небольшими деревцами, ученые разбили лагерь, понаставили палаток, оборудования. Некоторые из яйцеголовых облачены в костюмы химзащиты. Эти прибыли незадолго до военных, до сих пор распаковывают вещи.

— Отделение, выгружаемся!

Из палатки вышел майор Хант в сопровождении какого-то гражданского, седого мужчины лет пятидесяти. Скорее всего ученый.

— Командирам рот и взводов пройти в палатку.

Хотелось поскорее узнать, что там обмозговывали командиры и по какой причине 138-й батальон отправили в горы. Шелл немного огляделся, в трехстах метрах севернее лагеря красовалось горное ущелье. И вот странно — впадину заволокло очень густым туманом, хотя стоит солнечная погода, в небе нет облаков. Из палатки через минут десять вышел лейтенант Нильсон и прояснил ситуацию. Короче семьдесят часов назад в ущелье с воздуха засекли странную пространственную аномалию, неизвестно, сколь долго она существует, но сразу после обнаружения к месту направили бригаду ученых, а 138-й батальон выделили в качестве охраны. Военные должны взять ущелье в оцепление и в случае опасности ликвидировать её путем расстрела.

Солдаты вскоре заняли позиции вблизи ущелья, сколько они будут тут находиться известно одному лишь Господу. Позицию рядом с Шеллом на скале занял пулеметчик с М249 SAW, в случае чего вероятного противника ждет свинцовый ураган. После нескольких часов томительного ожидания ученые начала какое-то шевеление. Убедившись, что аномалия, затянутая непроглядной туманной завесью относительно безопасна, не считая повышенного в два раза уровня радиации, направили робота-разведчика. Управляли металлическим первопроходцем с помощью кабеля для надежности, вдруг возникнут какие-то помехи. С дроном ничего не произошло, через пятнадцать минут он вернулся целым и невредимым. Яйцеголовые начали что-то оживленно обсуждать, полученная картинка видимо произвела впечатление. После отправки дрона решились отправить в разведку живых людей, четвертое отделение. Заверили, что для человека совершенно нет никакой опасности, бояться нечего. Ну да, яйцеголовые всегда утверждают одно, а на деле получается другое, подобных примеров Оскар знает кучу. Вон во время операции ''Щит'' зараженных людей инфекцией, которую переносят землекопы, приказывали ликвидировать при появлении признаков изменения. А инфицированные оказались отличными солдатами, почти каждый измененный мечтал поквитаться с подземными тварями и рвался в бой. Порывы энтузиазма приходилось порой сдерживать насильно.

Десяток солдат, проверив оружие, медленно начали приближаться к аномалии. Постепенно их силуэты растворились в густом тумане, главное, чтобы парни сумели вернуться из этой пространственной задницы. Объяснения ученых по поводу, что за аномалия еще более туманные, чем завесь, окутавшая ущелье. Как понял Шелл, открывшаяся аномалия является чем-то вроде прохода. Вести он может куда угодно, может в другую часть планеты, а может и вовсе в другой мир. Важно выяснить — представляет ли портал опасность или нет, временное это явление или аномалия скоро исчезнет. А то подобных порталов только за последнюю неделю обнаружили одиннадцать штук. Отправившиеся на разведку солдаты, как и боялся Шелл, не вернулись.

— И так пехота, слушай меня внимательно, четвертое отделение передало по радио, что попало в засаду. В данный момент они ведут бой в городе с превосходящими силами противника. Оказывается, по ту сторону портала самая что ни на есть Земля, проход открылся во Франции, скорее всего в Париже. Обольщаться не стоит, тем, кто уже начал подумывать дезертировать, лучше этого не делать. На нашей матушке Земле произошла катастрофа неизвестных масштабов и теперь Париж теперь представляет собой не многомиллионный мегаполис, а пустой покинутый город, — на экране компьютера пошло видео, снятое с робота-разведчика. Когда серая мгла рассеялась, показался широкий уличный проспект. Стояло утро, но людей на улицах не было, все выглядит покинутым и заброшенным. Везде валяется мусор. Окна домов и витрин разбиты, виднеются следы пожаров, ржавые остовы автомобилей преграждают дорогу. Еще чуть дальше прямо посреди улицы стоит забор с колючей проволокой, на нем висит покосившаяся табличка. L' attention! Contamination biologique. La zone de la quarantine* — гласила едва различимая надпись. Среди солдат прокатились удивленные возгласы, чуть чаще звучала нецензурная брань. Что же все-таки произошло? Эпидемия, война, катаклизм, произошедший после переноса, а может все вместе. Увиденные картинки напоминают кадры из фильма про войну. Нет. Маловероятно, что в Европе могла случиться война, скорее всего эпидемия с последовавшими за ней беспорядками. Оскар надеется, что на американском континенте все спокойно, ну не считая появившихся на месте Техаса эльфов.

— Ну и дела! А нам туда еще предстоит идти.

— Возможно, вам предстоит вступить в бой с обычной бандой. Сообщили, что вооружены как попало, но мародеров минимум человек пятьдесят. Численный перевес на их стороне. Помимо людей замечены странные существа, по всей видимости, не являющиеся коренными жителями нашей планеты. Поэтому соблюдайте осторожность, если заметите что-то необычное. Четвертое отделение блокировали в здании какого-то магазина, вам предстоит пройти два квартала на север. На этом все господа, готовьтесь выступать.

Солдаты напоследок проверили оружие, взяли полный боезапас. Дальше впереди неизвестность, перенесенным землянам предстоит узнать, что случилось с их родным миром и каковы масштабы катастрофы. Впереди пошло первое отделение, за ним второе.

— Изгой-два, все чисто, можете следовать за нами.

— Изгой-один, принято.

Проход через аномалию не принес каких либо неприятных ощущения. Разве пару минут ничего нельзя было разглядеть сквозь мглу. Когда туман рассеялся, в глаза ударили лучи утреннего солнца, не такого яркого как на Элетании, но более привычного. Оскар увидел ту же панораму, что и на видео. Никаких особых разрушений, как показалось в начале, тут были не иначе как обычные беспорядки. Рекламные вывески и плакаты на французском языке, все магазины разграблены, часть из них сгорела.

— Изгой -два, мы пойдем впереди, вы за нами. Будете прикрывать. Прием.

— Вас понял Изгой-один. Рассредоточиться на группы по двое, продвигаемся как можно тише. Держаться друг от друга не менее чем в пяти метрах. Увидите необычное, немедленно докладывайте.

— Так точно, сэр.

Солдаты начали медленно продвигаться по пустому французскому городу. Не покидало ощущение, будто за американцами кто-то следит, хотя живых пока не видели. Послышался отзвук канонады, короткая автоматная очередь.

— Изгой -четыре, это Изгой -два, где вы находитесь и какова ситуация?

— Это Изгой -четыре, мы закрепились в сгоревшем магазине к северу от портала. Нас обложили со всех сторон вооруженные мародеры, двое раненных, пока держимся, но такими темпами нас надолго не хватит.

— Изгой -четыре, можете назвать какие-нибудь ориентиры?

— От аномалии пройдете квартала до перекрестка, там увидите брошенный армейский блокпост. Свернете на улицу направо, проспект де Голля вроде называется.

— Принято, Изгой -четыре, держитесь. Отбой.

За все время, пока шли, заметили много странностей — не встретилось ни одной птицы, на деревьях, растущих в небольшом сквере, в большом количестве намотано нечто вроде паутины, трупов почти не было, хотя следов крови хватало. Удалось обнаружить лишь человеческий скелет без ног, скорее всего, бедолагу съели. На костях присутствуют следы зубов или когтей. Несмотря на обманчивое впечатление, в городе есть жизнь, правда с земными формами соседствуют инопланетные. Пару раз над головой пролетали существа с кожистыми крыльями, как у летучей мыши, подробней разглядеть не удалось. Из-за остова заброшенной машины при приближении американцев от них наутек бросилось несколько мелких зверьков размером с крупную кошку.

— Не думал, Роб, что однажды попаду на Землю вот так.

— В первый момент я вообще думал сделать ноги, но сейчас передумал. У меня семья живет в Чикаго, их, наверное, уже и в живых нет. Господи, что же здесь произошло?! Самое паршивое, что инопланетная дрянь расползлась по всему миру!

— Мы не знаем этого наверняка. Я бы на твоем месте пока не забивал такими мыслями голову. Лучше следи по сторонам

На перекрестке Шелл увидел заброшенный блокпост. Дорогу преграждают бетонные блоки, забор, обнесенный колючей проволокой, поодаль стоят армейские палатки, точнее их каркасы. Оскар догадался о назначении поста, им был санитарный кордон. Видимо уходили отсюда в большой спешке — оставлено много медицинского оборудования, на асфальте валяются стреляные гильзы.

— Будьте готовы вступить в бой.

Совсем недалеко осталось до окруженных солдат четвертого отделения. Ведется вялая перестрелка, изредка доносятся автоматные хлопки. Обойдя очередной перевернутый автомобиль Оскар увидел противника. Им оказался негр в полувоенной форме, вооруженный винтовкой FAMAS. Успели обчистить армейские арсеналы. Негр спрятался за импровизированной баррикадой из различного хлама: мебель, машины, доски, бытовая техника, чего только не было. Теперь понятно, как четвертое отделение попало в засаду — забрели на территорию, где те чувствуют себя как дома.

— Давай их гранатами!

Залп семи подствольных гранатометов солдат первого и второго отделений прикончил пятерых мародеров, остальные пришли в замешательство. Банда не ожидала атаки с фланга, они сильно отвлеклись, пытаясь выкурить из магазина американских солдат. После еще трех залпов желание сопротивляться у врага пропало. Пулеметчики с заранее занятых начали вести шквальный огонь по банде мародеров, состоящей в основном из негров, но было четверо и белых. Противостоять солдатам, прошедшим множество сражений, бандформирование, не имеющее ни малейшего понятия об армейской подготовке, не смогло. Когда бой закончился, солдаты 138-го батальона принялись добивать раненных людей, сожаления по этому поводу не испытывали.

— Как же вас угораздило попасть в засаду? — спросил Оскар

— Услышали крики, пошли проверить. А тут по нам открыли огонь эти, — пнул сержант тело мертвого негра. — Ну, мы и спрятались в первом же попавшемся магазине. Еще пару часов и остались бы без боеприпасов.

Когда солдаты проверили близлежащие дома, то обнаружили нескольких женщин и двух избитых мужчин в военной форме, вид у тех совсем забитый. Французы что-то живо заговорили на своем языке, но из американцев никто не знал французского.

— Вы говорите по-английски? — максимально медленно сказал Шелл. — Мы вам не причиним вреда.

— Вы американцы, вы пришли нас спасти? — подала голос молодая девушка, на её заплаканном лице выступили новые слезы. Понятно, зачем бандиты держали женщин. Темнокожая нечисть, видать, их частенько насиловала. По заслугам получили твари. Не стоит жалеть об этих уродах и насильниках.

— Не совсем. Вы и ваши соотечественники в порядке, идти сможете?

— Да.

— Как тебя зовут?

— Диана.

— Я задам странный вопрос, Диана, что произошло на Земле за последние пять лет? — девка посмотрела на Шелла как на ненормального. — Нам очень нужно знать, мы очень долго не были дома. Ты, думаю, знаешь о пропавших территориях в 2015...

— Так вы те пропавшие...как вам удалось попасть обратно?

— Еще узнаешь, расскажи лучше о Земле.

— Первая Катастрофа произошла в ноябре 2015, точной даты не помню, когда по телевизору начали говорить о бесследно пропавших территориях и людях. Вместо пропавших частей суши появились инопланетяне — эльфы и подземники. После этого по всему миру начали открываться проходы на другие планеты, появляться места, где законы физики перестали существовать. Все происходило стремительно, накатывалось, словно снежный ком, из этих аномалий полезли инопланетные существа, они несли с собой кучу болезней. Пришельцы в первый год поглотили половину Северной и Южной Америки, Африку, потом бедствие перекинулось на Европу и Азию. Опасность представляли ни сколько инопланетные животные и растения, сколько, занесенные оттуда болезни. В Европе вспыхнула эпидемия, люди гибли в огромных количествах, армия не смогла нас спасти. Началась анархия, черные и арабы взбунтовались. Поток беженцев хлынул на восток, говорили, будто русские и китайцы сумели сдержать распространение пришельцев и принимают к себе беженцев. В 2017 аномалии почти исчезли и все думали, что жизнь вернется в свое русло. Через три года все началось по новой — проходы в другие миры начали открываться снова. По радио передавали о вторжении извне, китайцы ввязались в войну с каким-то пришельцами что дальше происходило, не знаю. Мы с сестрой пытались выжить, когда добрались до Парижа вместе с остальными беженцами, военные уже закончили эвакуацию. Тут исчезла вся власть — бандиты устанавливали свои порядки, убивали людей и друг друга. Со временем в городе людей не осталось, кто бежал, кто погиб от болезней. Несколько месяцев назад нас взяли в заложники бандиты, а моя сестра... — опять разревелась.

— Ладно, сворачиваемся! Нужно отсюда выбираться.

На обратном пути уже захватили с собой французов, будет, о чем рассказать командованию. Диана через полчаса немного успокоилась, Оскар решил еще её немного расспросить.

— Диана, а была какая-нибудь информация про США?

— Там открылось больше всего проходов, пришельцы заполонили сначала юг страны, а потом и восток. Западное побережье вроде осталось невредимым, но всех кто приближается к их берегам, немедленно уничтожают. Куда вы нас ведете?

— Подальше отсюда.

— Что значит подальше? Я с вами никуда не пойду! Отпустите, пожалуйста!

Диана и остальные, увидев впереди туман, пытались сбежать. Кричали, что не хотят туда идти.

— Успокойся, тебе и твоим друзьям не грозит опасность. Мы направляемся в другой мир, называемый Элетания. Тебе там будет намного лучше, чем тут. Я могу тебя отпустить, но подумай — хочется снова жить в этом аду, каждый день боятся за свою жизнь, как крыса лазить по развалинам в поисках еды?

Слова Оскара произвели впечатление на Диану и она молчаливо пошла за американцами. Шелл в любом случае не отпустил бы французиков, не потому что печется о их жизнях, а потому, что нужны информаторы.

* — Внимание! Биологическое заражение. Зона карантина

* * *

В Храме Луны, посреди Осеннего леса последние из оставшихся жрецов трау Элистраи встали вкруг посреди храмового зала и начали свою последнюю песнь. Их целью было помочь своей богине Элистраи перейти в из мира Ахау на Элетаан. Посреди белого очерченного круга стояла абсолютно нагая женщина трау необычайно красоты, Дева Танца после столкновения миров потеряла большую часть своей силы и ничем больше не могла помочь своим последователям. Трау, отвернувшиеся от покровительства Ллос и так немногочисленны, пришедшая из мертвого мира болезнь за считанные месяцы извела род темных альвов. Больше в Ахау делать нечего, последняя сотня трау отдаст её свои жизни и души для того, чтобы Элистраи могла спасти альвов на Элетаане. Она обретет большую силу, так как там вместо одной луны целых четыре. Это трудный шаг, бросить последних выживших трау в умирающем мире, но это надо сделать. В Ахау все давно потеряно.

— Мы отдаем тебе свои души Дева Танца, чтобы наши братья и сестры могли жить в другом мире.

— Ваши жертвы не будут забыты, вы вечно будете жить в легендах.

— Да будет так!

Жрецы, вставшие вкруг, одновременно вонзили кинжалы себе в грудь, также поступили и остальные последователи одного из немногих божеств, действительно являющегося олицетворением добра. Элистраи исчезла во вспышке яркого света. Она ожидала увидеть небо с несколькими лунами, но что-то пошло не так. Смещение сфер зашло еще дальше, чем казалось. Мир, куда попала Элистраи, совершенно не походил на Элетаан. Богиня стояла посреди широкой улицы. И тут произошла катастрофа. Город, построенный из камня, выглядит заброшенным и забытым. Окна в домах выбиты, повсюду следы пожаров и разрушений. В глаза бросился лежащий посреди дороги из темного камня скелет без ног, принадлежащий человеку или похожему на них существу. Совсем близко чувствуется дыра в ткани мироздания. Оттуда сюда вытекает сила, а этот мир, судя по всему, лишен магии. В конце Войны Богов, когда гиперборейцы оказались близки к полному поражению, они прибегли к тому, что начали выжигать собственные миры, лишая их силы. Немного осмотрев окрестности, Элистраи отправилась к открытому порталу, затянутому туманной пеленой, неизвестно, что ждет ее там. По крайней мере, можно будет подпитаться маной и немного восстановить свою мощь.

Совершенно секретно, отчет номер 3982

''...Объект ''Элистраи'' пошел на добровольное сотрудничество. Применение спецсредств в данном случае является нецелесообразным. Уровень владения М-энергией данной особью чрезвычайно высок, что может привести к непредсказуемым последствиям. ''Элистраи'' на данный момент содержится на военной базе ''Рассвет-3'' под усиленной охраной...''

Совершенно секретно, отчет номер 3983

''...Объект проявляет феноменальные способности к обучению. В ближайшие недели станет возможным проведение допроса...''

Из протокола допроса:

— Значит, вы утверждаете, что являетесь божеством, а не трау?

— Именно, это тело всего лишь оболочка. Странно, что вы, гиперборейцы, не знаете этих вещей. Я покровительница трау, отвернувшихся от мерзкой паучихи Ллос и нежелающих больше творить зло.

— Скажите, пожалуйста, как вы оказались на Земле и зачем вообще совершили переход?

— Последние из народа темных альвов мира Ахау отдали свои жизни, чтобы я в смертном обличии могла совершить переход в другой мир. Но смещение сфер зашло сильнее, чем я предвидела, так я и оказалась в вашем умирающем мире. Величайшая удача, что совсем недалеко от места моего появления оказалось место перехода. С вашей помощью или без нее я надеюсь спасти трау.

— А если вам не удастся спасти своих последователей.

— В конце концов, я потеряю значительную часть своей силы, ведь божества две трети собственных сил черпают из молитв тех, кто им поклоняется. Смещение сфер затронуло множество миров и нематериальные планы, погибло бесчисленное количество разумных существ и погибнет еще больше. Боги не могут остановить катастрофу, но все же пытаются что-то сделать, чтобы не допустить гибели своих последователей. Меня же больше волнует судьба моего народа, а не собственное могущество.

— И как вы собираетесь спасать собственный народ от Проклятых? Вы упоминали, что незадолго до вас на Элетаан являлось два божества и они потерпели неудачу.

— Это правда, покровителя света Гелиоса развоплотили Жнецы, а разум Ллос заперт глубоко в подземельях под пустыней. Виновником является коварный архидемон Нахат, управляющий всеми порождениями тьмы. Нахат желает, чтобы на Элетаане исчезла вся жизнь, кроме его порождений и пытается этого добиться всеми силами.

— Откуда вам это известно?

— Каждый мир окружает невидимая для ваших глаз и механизмов...подходящим словом будет библиотека. В которой записаны все происходившие раннее события. Чем сильнее божество, тем более подробные детали событий оно можно разглядеть. Это очень похоже на ваши ящики с движущимися картинками.

— Теперь хотелось подробнее узнать об архидемоне.

— Не так давно он был самым очень могущественным темным богом, но оружие гиперборейцев почти его уничтожило, и Нахат для своего спасения запер себя в физическом обличии. Его можно уничтожить и тогда большая часть порождений тьмы превратится в неуправляемое стадо животных, но архидемон прячется в подземельях. Он хитер и изобретателен, помочь мне его победить в ваших же интересах. Я знаю, что ваша армия потеряла много солдат в войне с ордами архидемона и в будущем потеряет еще больше.

— Откуда нам знать, что вы нас не обманите, Элистраи?

— В отличие от остальных божеств я никогда не предавала своих союзников...

— Это мы не можем знать наверняка, поэтому наши правители не пойдут на союз с вами. Мы пытались с подобными вам жить в мире, объяснить, что мы не враги. Ответом было убийство наших людей. Ничего не оставалось, как ответить убийствами на убийства.

— Ну почему? (объект начал выказывать негативные эмоциональные реакции) Что я вам сделала? Разве недостаточно того, что я добровольно пошла с вами на сотрудничество!

— Успокойтесь, Элистраи, я вас ни в чем не обвиняю. Просто пытаюсь донести мысль, что наши правители никогда не поверят обещаниям подобных вам существ.

— Сколько раз можно объяснять, я другая. Мне не нужны огромная власть и могущество, я только хочу спасти свой народ. Поймите, Элетаан последний мир, где остались трау, но и тут в скором времени их ждет смерть и забвение.

— Если вы хотите союз, тогда нужны твердые гарантии.

— В моих силах указать вам нору, где скрывается архидемон. Вы владеете оружием, способным уничтожить Нахата, чего не могу сделать я.

— Если это правда, думаю, Элистраи, вы нас заинтересовали. Если вам дать карту, то вы сможете указать укрытие архидемона прямо сейчас?

— Думаю...да, смогу.

— В вашем голосе чувствуется неуверенность.

— Нахат по всей суше расставил тысячи обманных заклятий и ловушек для нематериальных сущностей. Обнаружить сущность архидемона будет очень трудно... у меня есть другая идея...

— Я внимательно слушаю.

— Генерал Кейси, можно отправить выслеживать архидемона ваших бестелесных сородичей, им не смогут повредить даже самые сильные заклинания.

— Интересное предложение, но есть проблема — со своими мертвыми мы не можем общаться. Мы знаем, что они обитают с нами бок о бок, но ни один человек не в состоянии нормально воспринимать духов.

— Я могу их видеть и понимать. Среди них обязательно найдутся те, кто выполнят просьбу. Стоит только попросить.

— Я посоветуюсь с нашими правителями, и мы примем решение. На сегодня наша беседа окончена, Элистраи.

''Последние события''

— Вы хоть понимаете, что это даже для нынешнего времени звучит безумно? Откуда нам знать, что эта ведьма не научилась читать наши мысли? А вы на полном серьезе утверждаете, что одно из божеств просит нашей помощи!

— Сэр, но ведь каждый месяц повсеместно происходят вещи, большинство из которых мы не в состоянии объяснить. К тому же в произведениях земных писателей, легендах, преданиях, описания некоторых вещей в точности до мельчайших деталей совпадают с реальностью. Мы уже точно знаем, что Атлантида и Лемурия существовали до нас, что остроухие, описанные Толкиеном, почти такие же не считая некоторых расхождений. Почему бы не поверить, что объект Элистраи является одним из так называемых божеств, описанных нашим современником. Уровень ее владения М-энергией запредельный, да и сами остроухие из светлых, имеющие паранормальные способности, впадали в состояние дикой паники при её появлении перед ними. Просили спасти от темного божества и клялись сделать все, лишь бы убраться подальше. Элистраи словно из ниоткуда узнала последние события, происходящие на Элетании, хотя никаких источников информации мы ей тогда не предоставляли. Вывод очевиден, господин президент — перед нами существо иного порядка, не стоит ею пренебрегать.

— Генерал, вы что, не помните итог ''дружбы'' русских с темными? Чем это все закончилось?

Генерал Кейси понял: переубеждать президента бесполезно. Ховард слишком боится инопланетян, постоянно ожидает от них подлостей. Вообще осталось загадкой, как удалось его убедить принять беженцев из туземцев. Нельзя сказать, что Кейси испытывал теплые чувства к инопланетянам, он был таким же ксенофобом, как и остальные руководители республики Техас. Но упускать возможность покончить с главным врагом или хотя бы ослабить его, по меньшей мере глупо. Для этого можно прибегнуть и к крайним мерам.

— Сэр, я понимаю ваши опасения и страх. Но что мы потеряем, истратив несколько ядерных боеприпасов, пусть и не уничтожив центральный разум? Попытка стоит того. От нас ничего такого не требуется, чтобы могло вызывать подозрения.

— Хорошо, генерал, вы меня почти убедили, но объект нужно держать на коротком поводке и под наблюдением. Сделайте что-нибудь — нацепите ошейник со взрывчаткой, вколите наноботов, пригрозите в случае чего уничтожить темных альвов. Главное не допустить предательства с её стороны. Вам понятно?

— Да сэр, мы примем меры.

— Вы свободны, генерал.

После того, как Кейси покинул кабинет президента, Ховард наконец решил почитать сводки про родной мир. На Земле сейчас творится настоящий ад: кучи пространственных аномалий, миллиарды погибших, явившаяся через них мутирующая форма жизни — наследие предков. Оно тысячи лет было заперто на одной планете, но теперь вырвалось на свободу. В базах данных ''Геи'' есть упоминание о созданном Древними биологическом оружии под кодовым именем ''Пожиратель''. Аналогий подобному организму нет, поскольку ''Пожиратель'' не имеет постоянной формы. Оно представляет собой кучи разнообразных живых организмов, управляемых сверхразумом, как у Проклятых. Эта форма жизни, вторгаясь в чужую биосферу, полностью преобразовывает её на свой лад. Полностью поглощены Африка и Южная Америка, семьдесят пять процентов территории Северной Америки, шестьдесят четыре процента Евразии, океан превращается в опасную для человека среду. Зараженные территории становятся непригодными для проживания человека и земных форм жизни, каждый мутант, порожденный ''Пожирателем'' представляет опасность — почти наверняка несет в себе какой-нибудь яд, смертельные вирусы или бактерии, нападает на нормальных живых существ. Австралию и ряд островов в Атлантическом и Тихом океане беда пока не затронула, люди бегут туда в надежде спастись. Во время второй серии аномалий в пустыне Такла-Макан появились порталы, ведущие в еще один мир. Оттуда через некоторое время явилась еще одна напасть — агрессивная технологически более развитая цивилизация, их целью, по всей видимости, являются ресурсы. Агрессоры на удивление оказались людьми, только каждый из пришельцев являлся киборгом. Несмотря на явное техническое превосходство, врага быстро удалось оттеснить обратно на свою пустынную и засушливую планету. Причина такой победы оказалось в том, что враг имел совсем иную концепцию войны, нежели земляне. Эрконцы, видимо, если и вели воины, то относительно небольшими силами пару сотен тысяч максимум. Их авиация оставляла желать лучшего, любой даже самый древний реактивный истребитель имел неплохие шансы уделать в бою эрконский беспилотник с паршивой маневренностью и защитой. Бронетехника, несмотря на защитные экраны, была в основном легкая с не особо мощным вооружением. Ховард несколько минут разглядывал фотографии эрконских боевых машин. Дизайн в общих чертах напоминает земные аналоги, но отличий все же больше. Больше всего президента заинтересовал аппарат, по всей видимости, являющийся танком. Он совсем не имеет колес, вместо них корпус парит над землей на высоте около метра. Броня по бокам наклонная и покрыта пластинами многоразовой динамической защиты, с башней тоже самое. Торчащий обрубок электромагнитного орудия может стрелять со скоростью двадцать выстрелов в минуту болванками из вольфрама, а для поражения органических целей используется мощный лазер. Остается догадываться, каким образом удалось добыть такую подробную информацию из-за океана, ведь отношения с русскими у США после войны были разорваны. А после того, как всему миру стал известен главный виновник катастрофы, американцы для всех превратились в абсолютное зло. По началу даже чуть не дошло до полномасштабной атомной войны: русские, китайцы, европейцы грозились стереть в пыль север американского континента за устроенный катаклизм. Разногласия на время прекратились после того, как эрконцы вторглись на Землю. Весь мир на время затаил дыхание и наблюдал, как желтомордые надирают зад интервентам. Киборги жестоко просчитались — они никак не смогли предугадать, что Китай бросит против них свои четырехмиллионные полчища и, несмотря на потери, сметет врага ценой жизней полумиллиона своих солдат. Завоевав господство в воздухе, люди перешли в наступление. Конфликт закончился через пару месяцев, эрконцев выперли обратно в свой мир, а китайцы совместно с русскими продолжили искать способ предотвратить конец света. Пока безуспешно. Угроза нового вторжения по-прежнему сохраняется, неизвестно, где могут отрыться аномалии в следующий раз. А драгоценное время уходит: ''Пожиратель'' медленно, но верно захватывает сушу. В Евразии относительно чистых зон осталось гораздо больше, чем на остальной планете. Зараза еще не поглотила Среднюю Азию, Китай, западную часть России от Днепра до Енисея, но через пару лет будут заражены и они. ''Пожиратель'', как выяснилось, не очень любит засушливый климат, холод и горы, поэтому его распространение в Азии и на севере Канады замедлилось. А от США нетронутыми остались лишь Калифорния, часть Невады и Аризоны, на востоке страны последним крупным городом стала Филадельфия. Проблему пытаются решить ядерным оружием, но это лишь отсрочка неизбежного — чтобы гарантированно уничтожить ''Пожирателя'', придется всю планету превратить в радиоактивную пустыню. Из семи миллиардов людей осталось чуть больше трех, Россия задыхается от беженцев из Европы, Средняя Азия от индусов и арабов. В Австралию нескончаемым потоком хлынули узкоглазые из юго-восточной Азии, Индии. Что творится в Африке и южной Америке толком неизвестно, живущие там люди погибли, мутировали или пошли на корм инопланетной заразе. Со снимков со спутников видно, как необъятные южноамериканские джунгли постепенно поглатывает инопланетная экосистема. Вместо зеленых лесов разрастаются пятна бурых, желтых, оранжевых, коричневых оттенков. С каждым годом коричневая чума увеличивает скорость своего распространения. Флора и фауна голубых океанов стремительно исчезает, её место занимают более агрессивные и опасные существа. Содержание кислорода в земной атмосфере медленно, но неуклонно падает, ''Пожиратель'' заменяет земную азотно-кислородную атмосферу на доселе неизвестный инертный газ, совершенно непригодный для земных форм. Через открывшиеся порталы вскоре на Элетанию хлынет поток из миллионов беженцев, всех в любом случае вместить не получится, единственный континент, по крайней мере, его не засушливая часть и так страдает от перенаселения. Гея в настоящее время ищет способ закрытия аномалий с помощью земных технологий, так как люди не могут пользоваться знаниями Древних. Проблемой являются не беженцы, а риск распространения ''Пожирателя'' на Элетании, если подобное случится, землянам идти некуда, хоть тут есть проходы еще в два мира. Планета Сахара, он же Эркон, представляет собой засушливую пустыню, воды там очень мало, да и кислорода для людей не хватает — каких-то четырнадцать процентов. Солнечная радиация в десятки раз сильнее, чем на Земле, озонового слоя нет. Есть угроза вторжения эрконцев и на Элетанию.

Мир Эдем, обнаруженный чуть позже после вторжения эрконцев, полностью оправдывает свое название только с первого взгляда и может показаться раем земным. На планете огромное разнообразие живых форм, тропические леса, разумная жизнь, по всей видимости, отсутствует или находится на первобытном уровне. Разведку провели лишь в окрестностях от портала. Загвоздка состоит в непригодной для дыхания в три раза более плотной атмосфере, чем земная.

Пока порталов немного и все они блокированы войсками. За последнюю неделю новых случаев исчезновения людей, открытия новых аномалий не было. Гея сказала, что структура пространства в области Вселенной, где находится Элетания, стабилизировалась. Можно спокойно вздохнуть. На территории республики Техас в настоящее время имеется девять врат, шесть ведут на Землю в разные её части. Одни врата открылись во Флориде, оттуда периодически лезет мутировавшая земная фауна, которую приходится жечь всем, что есть. Еще один портал открылся в Калифорнии, которая является синей зоной. Остальные три выходят в океан. Проход во Францию, пока что не сильно зараженную, не представляет никакой ценности. На территории Новой России всего две аномалии: одна имеет выход в Казахстане, другая на крайнем севере, на острове Новая Земля. Про белорусов и мексикашек информации нет. Замечено явление — порталы и области искажения пространства в большинстве своем возникают непосредственно на перенесенных землях и вблизи них. Таким образом, зоны перемещения тянет обратно в свой мир, но этого так и не случилось. Хотя обязательно должно было произойти. Словно кто-то свыше помешал.

Президент Ховард так надеялся на более или менее спокойное будущее, но оно пока остается мечтой. Люди сами виноваты, нечего было играться с технологией, в которой толком не разбираешься. Земляне умудрились устроить апокалипсис не только себе, от величайшей во Вселенной глупости пострадали тысячи миров, сотни миллиардов разумных существ. Слава Господу, что Элистраи не знает причины катастрофы, погубившей её народ. Не особо хочется испытать на себе гнев могущественного существа, пока что вполне лояльного. Продолжив читать сведения, Александр дошел до информации про зону 51, откуда все и началось. После активации пространственных врат пошло неконтролируемое выделение неизвестной энергии, почти все люди на базе погибли. Два десятка солдат успели спастись на вертолетах. Половина штата Невада стала местом, где понятие физика утрачивает свое значение. С попавшим туда человеком может случиться все, что угодно: внезапно разорвать на молекулы, воспламениться, перенести во времени, в другую часть планеты или куда-нибудь еще, застыть словно статуя, короче самая изощренная фантазия не способна вообразить всего происходящего. Немногочисленные везунчики, вернувшиеся оттуда, становятся совершенно иными — свойства физического тела кардинально меняются, как именно не уточняется. Если Господь существует, а в этом Ховард уверен на все сто, то он сейчас усмехается над самонадеянными людьми, посмевшими играть с вещами, до которых не еще доросли.

* * *

Филадельфия, седьмой эвакуационный пункт.

— Эвакуация почти завершена, предпоследний самолет вылетает через пять минут. Всем военнослужащим и медицинскому персоналу подготовиться к отбытию.

Очередной очередью из штурмовой винтовки рядовой Мэтью Григс положил двадцатого на своем счету мутанта, вылезшего из-за баррикады из перевернутых на бок автомобилей. Уродливая голова монстра буквально взорвалась фонтаном из темно-бурой крови и мозгов. Периметр аэропорта ежечасно атакуют стаи из десятков тварей, армия США уже почти сутки сдерживает волны чудовищ. Вот-вот на пассажирском лайнере должна эвакуироваться последняя партия гражданских, вместе с ней оставшиеся военные и прощай восточное побережье. В набегах на аэропорт в основном участвуют измененные люди, некоторые давно утратили человеческий облик, но большинство находится на ранних стадиях мутации. По сути самые что ни на есть зомби, которых довольно трудно убить. Кордоны в Филадельфии зараженные прорвали внезапно и сразу же принялись уничтожать население. Военные кое-как наспех организовали эвакуацию уцелевшего населения по морю и воздуху. А уцелело немного, из семисот тысяч жителей от силы тысяч двадцать. Когда-то до катастрофы тут жило полтора миллиона человек.

Мэтью с охранной вышки внимательно вглядывался в темноту, не освещенную прожекторами. Неизвестно какая гадость может вылезти в следующий раз и устоит ли оборона. У аэропорта было две линии защиты: первая представляла из себя баррикады из подручного хлам за периметром, а вторую обычный забор из сетки, обнесенный колючей проволокой. По забору в качестве лучшей защиты пустили электричество. Вдоль забора понаставили вышек, в которых разместили пулеметчиков, но так как патроны к пулеметам почти закончились, приходилось отстреливаться из менее убойного оружия. Около баррикад скопились трупы не меньше двух или трех сотен инфицированных. В каждого пришлось всадить не меньше десятка патронов, зомби очень живучие. Выстрел в голову, вопреки стереотипу, не всегда помогает моментально утихомирить упыря, лучше стрелять по ногам. Больше шансов уцелеть. Даже простое прикосновение зараженного может привести к необратимым последствиям. Мэтью и подумать не мог, что конец света будет сочетать в себе несколько вариантов: глобальные эпидемии, зомби-апокалипсис, вызванный инопланетной формой жизни, огромное количество всяких аномалий, порталов в другие миры и, наконец, агрессия со стороны более развитой цивилизации. Хорошо, хоть вторжение китайцам удалось отбить, а порталы блокировать, больше оттуда никто не вылезет.

— Внимание, новая волна! Оружие к бою! — сказал по рации лейтенант, находящийся неподалеку. Из-за перевернутой машины внезапно выпрыгнула фигура в плаще, голова закрыта капюшоном. Кто-то дал по нему несколько очередей, но промазал.

— Не стреляйте, я здоровый, — выкрикнул незнакомец со странным акцентом. — За мной погоня, пропустите меня!

Лейтенант приказал не стрелять, если что можно будет прихлопнуть потом. Явно не зараженный и двигается со странной грацией что ли, будто балетный танцор. Фигура в плаще, стремительно огибая кучи из мертвых тел, двигалась к забору. Невероятно, но беглец перемахнул через трехметровую ограду, словно гимнаст с шестом. Прыгуна тут же взяли под прицел двое автоматчиков. Из темноты послышался вой, твари совсем близко, теперь все внимание обращено к стае зараженных. Застрекотали штурмовые винтовки и пулеметы, захлопали снайперские винтовки. Разрывные пули безжалостно пробивали плоть мутантов. Подкошенные, но не убитые зараженные падали на землю, но продолжали ползти вперед. Движимые ими инстинкты требовали одного — убивать ставших для них совершенно чуждыми существ и добывать биомассу для Улья. Разум Улья не был разумным в привычном для человека смысле, хотя и обладал самосознанием. Главными целями Улья является размножение, путем изменения на свой лад других жизненных форм и затем полного поглощения экосистем целых планет. Больше разум Улья ничего не интересует. Целые тысячелетия ''Пожиратель'', особо мощное бактериологическое оружие, выведенное Древними был заперт в одном мире, но теперь барьеры пали и многие планеты обречены на мучительную гибель.

Эта волна оказалась намного сильнее и многочисленнее предыдущей, видимо в окрестностях больше не осталось ничего живого, и зараженные переключились на аэропорт. Скоро тут будут тысячи инфицированных, никакая защита не устоит, они в мгновение ока сметут оборону.

Прибежавший за мгновение до этого человек, точнее эльф, явил свое лицо. Григс впервые увидел остроухого в живую, а не по телевизору. Выбритый на лысо, узкие черты лица, миндалевидные глаза, острый нос и подбородок. На лбу и на щеках татуировки в виде каких то растений, похожих на вьюн. Эльфы появились в 2015 на месте исчезнувших территорий в Техасе и где-то в России, вскоре об ушастых забыли — появились проблемы по серьезнее кучки колдунов. Солдаты с удивлением разглядывали гостя. Напрашивалось много вопросов. Как этот тип уцелел и не заразился? Каким образом добрался сюда? Откуда узнал об эвакуационном пункте?

— Разденься, — вежливо попросил Григс, наставив на молодого остроухого ствол своей М16А2. — Нужно убедиться, что ты не болен.

Невольно остроухий начал стягивать с верхнюю одежду. По взгляду видно — ему очень не хочется этого делать. Следов заразы на теле не обнаружилось, эльф оказался здоровым. Обычно симптомы заражения появляются через час-полтора, температура поднимается до сорока градусов, начинается лихорадка и кратковременный паралич. На коже появляются темные пятна, похожие на синяки, затем прорастает коричневая корка. В конечном итоге в один момент, инфицированный человек моментально теряет рассудок и бросается на здоровых животных и людей. Пара дней и зараженный начинает утрачивать человеческий облик, мутации происходят самые разные, от чего это зависит, ученые не выяснили. Изменению подвергаются не только люди, но и остальные: растения, насекомые, бактерии, животные, грибы. Саму инфекцию несет высокопатогенный убервирус VM, имеющий десятки различных штаммов, против которых нет лекарства.

— Ты не представляешь, как тебе повезло остроухий. Мы в ближайшие часы сваливаем отсюда далеко на запад.

— Как тебе удалось выжить?

— Часть воинов с семьями ослушались главу Дома, не поверили в сказки про народ демонов, и сбежали искать спасения в ваших землях от Великого Пожирателя. За время скитаний много братьев и сестер погибли или заболели. Мы долго скитались по земле, именуемой Америка, пока не пришли сюда.

— Внимание! Солдатам оставить позиции, приступить к эвакуации, — раздался голос диспетчера по громкоговорителю.

— Наконец-то, пакуем вещички парни!

— Я прошу вашей помощи. В убежище, там, в доме через большую каменную дорогу еще осталось двадцать альвов, они ждут, что я спасу их.

— Извини, ушастый, ничем не можем помочь. Можешь лететь с нами, если хочешь, а твои родичи уже покойники. — Безразлично сказал сержант, не только ему, но и всем людям по большей части было наплевать на судьбу представителя иной расы.

— Я не могу бросить свою семью!

— Тогда прощай.

Взвод быстро покидал позиции около периметра и быстрым маршем направился к гражданскому ''Боингу — 747'', последнему транспорту, на котором можно свалить из этих проклятых богом мест. Еще один ''Боинг'' с гражданскими взлетел пятнадцать минут назад. Эвакуационным рейсом людей должны доставить на западное побережье США, являющееся синей зоной, где инопланетная зараза полностью отсутствует. Григс, заходя по трапу, напоследок оглянулся на остроухого странника. Он все же решил остаться и погибнуть вместе со своими. А спасение так было близко. Когда последние люди из военных и медицинского персонала загрузились на борт, лайнер медленно начал выруливать на взлет. В спешке брали только самое необходимое. Григс через иллюминатор увидел, как толпа зараженных пытается прорваться на территорию аэропорта. Зомби, по другому не назовешь, пытаются порвать металлическую сетку, в результате получают сильный удар током. Никого уже не волнует, устоит периметр или нет, в любом случае на востоке США люди уже никогда не будут жить. Семьдесят пять процентов континента Северная Америка или около того поглощены инопланетными формами жизни, а люди ничего не могут сделать. На месте ядерных ударов, зараза вскоре прорастает вновь, радиация ей не сильно вредит. Все время бежать не получится, пришельцы вскоре поглотят всю планету, а других подходящих для жизни миров, куда бы могло податься человечество, нет. Впереди землян ждет только смерть... С этими мыслями Григс уснул в обнимку со своей старой доброй винтовкой, несмотря на то, что спать в нынешней обстановке невыполнимая задача. Самолет переполнен людьми, даже мест на всех не хватило, внутри жуткая духота, пахнет человеческим потом. А система кондиционирования не справляется. Лететь предстоит семь-восемь часов, без посадок, с одного конца континента на другой.

* * *

Это конец. Последние из шилао вот-вот улетят за тысячи лиг на парящей железяке, куда пока еще не добрался Пожиратель. Дарфар надеялся попросить помощи у солдат вытащить остальных, но те отказались. Он не винил шилао, эти существа взяли бы альвов в полет, если бы Дарфар привел всех сородичей с собой. К сожалению, судьба распорядилась иначе, шилао поспешно сбегали в более безопасные места и представители другой расы их волновали в последнюю очередь. Рисковать было нельзя — в одиночку по проклятой земле ходить гораздо безопаснее, да и нужно было сначала убедиться. Дарфар и так привел за собой погоню, с которой солдатам шилао пришлось разбираться. Разведчик грустно смотрел вслед улетающей туше с крыльями, до предела набитой пассажирами. Альв предпочтет умереть вместе с остальными, нежели трусливому бегству. Измененные безуспешно пытаются разрушить забор, обтянутый металлической сеткой, но это пока источник, вырабатывающий молнии работает. За шесть местных лет Дарфар очень много узнал о культуре и обычаях мира Земля. Проводив самолет, лазутчик отправился обратно в укрытие, где встретит смерть вместе с остальными альвами.

Дарфар так же на первый взгляд легко перемахнул высокое ограждение, но далось ему это нелегко. Последние капли магии уходили на то, что бы спасаться от измененных. В данный момент Дарфар уменьшил на короткое время вес своего тела. К несчастью, мир Земля полностью лишен магии, боевой магией не воспользуешься, приходится защищаться от измененных оружием шилао.

* * *

'' Гражданам следует всячески держаться как можно дальше от заболевших людей и животных, если имеются хоть малейшие признаки болезни. Симптомы заболевания проявляются уже через полчаса: головная боль, резкое повышение температуры, в некоторых случаях судороги, полный или частичный паралич тела, кровотечения из носа, глаз, ушей, анального отверстия. Через час человек утрачивает контроль за собственным разумом, резко повышается уровень агрессии в отношении здоровых. Через несколько часов после заражения в организме начинаются необратимые метаморфозы, которые могут идти абсолютно разными путями.

Инкубационный период VM очень короткий и составляет двадцать-двадцать пять минут, поражение клеток организма и размножение вируса идет с огромной скоростью. В данное время лекарства от болезни не существует, отдельные препараты способны лишь замедлить инкубацию вируса в человеческом теле. В связи с тем, что вирус VM имеет массу загадочных свойств и способен ежедневно мутировать, найти универсальную вакцину при сегодняшних технологиях практически невозможно...''

Из обращения правительства от 09.02.2016 г.

* * *

Проснулся Григс в тот момент, когда самолет начал заходить на посадку в Сан-Франциско. Некоторым людям, которым не хватило места, приходилось держаться за что попало, пока лайнер наматывал круги, заходя на посадку. То и дело слышалась ругань и отборный мат. Необычайно сильно трясло самолет во время торможения на земле, будто посадка совершается не в одном из крупнейших аэропортов страны, а на какое-нибудь поле. Григс надеялся, что все мучения позади, оказалось, нет. Выпускать пассажиров никто не спешил, а народ потихоньку начинает бунтовать. Кондиционеры какая-то сволочь отключила и теперь в салоне стоит парилка похлеще русской бани. Пилоты прямым текстом объявили, что если они без разрешения откроют двери, то солдаты, стоящие в оцеплении немедленно превратят лайнер в решето вместе со всеми находящимися внутри. Нужно ждать, пока садисты из ЦКЗ проведут карантинные мероприятия, подготовят помещения для новоприбывших. Причина таких мер понятна — инопланетная зараза чрезвычайно опасна, власти ни в коем случае не хотят повторения нью-йоркской трагедии. Тогда в 2016 в городе ввели военный карантин, разместили воинские подразделения для поддержания порядка. Какое-то время было относительно спокойно, зараза в то время бушевала только в центральных штатах. В роковой день, пятого сентября в Нью-Йорке внезапно вспыхнула эпидемия, люди превращались в монстров, из канализации полезли мутанты — в основном бывшие крысы, кошки, собаки, бродяги. Командование через пару дней безуспешных попыток сдержать эпидемию отвело войска и приказало выжечь город. Армейская авиация целые сутки без перерыва поливала Нью-Йорк напалмом и распыляла боевую химию. Сотни тысяч незараженных жителей погибли в ту ночь, миллионы выживших пытались убраться с острова морем, но армия безжалостно расстреливала и здоровых и инфицированных. Как зараза проникла в Нью-Йорк, осталось загадкой, скорее всего один из штаммов вируса VM, имеющий продолжительный инкубационный период пронес в себе беженец. Тогда карантинные меры были недостаточно эффективны.

Через десять минут томительного ожидания к лайнеру подъехала пожарная машина, выкрашенная в белый цвет. Люди в ОЗК, развернув шланги, начали поливать самолет пенистой жидкостью. После чего подъехал трап, и дали разрешение на выход. Григс совместно с остальными солдатами медленно спускались по лестнице, солдаты в противогазах, окружившие пассажиров, все время подгоняли идти быстрее и не задерживаться. Оружие у солдат взвода Григса забрали на самом выходе чтобы не возникло несчастных случаев.

К толпе пассажиров вскоре подошли трое людей в костюмах биологической защиты, с помощью тепловизора бегло осмотрели только что прибывших на предмет повышенной температуры тела.

— Прошу следовать за нами в карантинную зону.

В аэропорту Сан-Франциско гражданских самолетов было совсем немного, в отличии от военной авиации. Чего тут только не было: ''Чинуки'', С-5 ''Гэлакси'', С-130, в основном транспортная авиация. Группа Григса вошла в большую палатку белого цвета со знаком биологической опасности. Внутри вдоль стен стояли в несколько рядов скамьи. Мужик в защитном костюме сказал, что все в порядке очереди пройдут медицинское обследование, у них возьмут образцы крови. Если вдруг выявится хоть у одного человека инфекция, то все пассажиры будут помещены под жесткий карантин. А до тех пор люди будут находиться в изоляции под вооруженной охраной.

Мэтью изнывал от скуки, очередь двигалась очень медленно — за три часа проверили всего пятнадцать человек из ста семидесяти. Последним эвакуационным рейсом из Филадельфии прибыли в основном врачи и военные, гражданских совсем немного, от силы двадцатка наберется. Григса мучило плохое предчувствие — очень велика вероятность, что кто-нибудь мог подхватить заразу, несмотря на пройденные проверки. VM обладает странными свойствами: в одних случаях он превращает человека в чудовище в считанные часы, в других может сидеть в организме и не проявлять себя месяцами. Григс вроде где-то слышал, что заразе невосприимчиво около одной сотой людей, но это мало кого спасало. Даже если ты и обладаешь иммунитетом, это не может помешать зараженным пустить тебя на корм в качестве переработанной биомассы.

Еще через несколько часов подошла очередь Григса, хорошо его фамилия стояла не в конце списка. Пройдя дезинфекцию, он прошел в медпункт, где врачи с ног до головы осмотрели солдата. Заглянули в самые удаленные уголки тела, взяли образцы крови и слюны. Через полчаса, когда анализы показали отрицательные результаты, Григсу выдали новую одежду больше похожую на тюремную робу. Дальше предстояло распределение и отправка в новую часть.

Это просто какой-то ужас, Григсу порой казалось, что отстреливать зараженных в красной зоне ежедневно рискуя своей жизнью намного лучше всей этой бюрократической волокиты. Несколько дней Мэтью и другим солдатам из взвода полоскали мозги по поводу нового удостоверения личности, гражданства, будущего места службы и еще много чего. Казалось бы, с наступлением конца света все это должно уйти в прошлое, но нет, бюрократы будут существовать и в такое время. Пустить бы их на растерзание зараженным или кинуть в пространственную аномалию, чтобы разорвало на молекулы. Злости солдат, переживших ад не было предела, когда их то и дело просили заполнять всякие бумаги, писать заявления, ждать в очередях. В конце концов Григса со всем взводом приписали к 4-му полку 56-й пехотной дивизии армии США, которая дислоцировалась вблизи Феникса, штат Аризона. Через полутора миллионный город в настоящий момент проходит граница желтой и оранжевой зон заражения*.

По пути к Фениксу Григс воочию наблюдал за вещами, творящимися в желтых зонах. Более или менее крупные города превращены в настоящие крепости и изолированы от внешнего мира возведенными стенами. Закрытые города особо тщательно охраняются войсками от тварей, досаждающих людям. Снабжение резерваций весьма затруднено, вдобавок там наблюдается перенаселение в связи с приходящими беженцами. Трущобы, антисанитария, ежедневные стычки между людьми за кусок хлеба — все это стало нормой. Железные дороги стали иметь намного большее значение, чем до Катастрофы, по ним осуществляется доставка важных грузов, перевозка людей, сообщение между городами. Автомобильные пути напротив — превратились в опасное место, по ним передвигаются только крупные хорошо охраняемые конвои. Одиночный автолюбитель там быстро станет жертвой тварей или какой-нибудь банды. Тем людям, которым повезло не заразиться, но не повезло попасть в защищенный город, приходится рассчитывать только на себя. Никому ненужные беженцы сбиваются в банды и орудуют вдоль крупных дорог, нападают на маленькие городки, которым удалось организоваться и выживать самостоятельно без всякой помощи. Подобных анклавов, брошенных на произвол судьбы по всей стране очень много. Общины, имея на руках много оружия, какое-то время могут отбиваться от зараженных и шаек мародеров, но делать это постоянно нереально. Рано или поздно анклав на заброшенных землях обречен. Люди там уже несколько лет как утратили человеческий облик полностью или частично. Когда колонна, в составе которой ехал взвод Григса, продвигалась по автостраде, перед глазами мелькали картины разрушений и запустения. Хотелось верить, что это просто ужасный сон, но нет. Все реально, человеческая цивилизация бьется в агонии и медленно погибает. Каждые несколько километров по дороге попадались разбитые, сгоревшие, расстрелянные автомобили, человеческие останки. Кое-где присутствуют следы заражения, светло-коричневое подобие водорослей больше напоминает опухоли, которые должны вот-вот лопнуть. Своими щупальцами инопланетная поросль оплела целые лесные массивы, избавиться это заразы можно только путем полного её сожжения.

Погибшим уже все равно, а живые вынуждены наблюдать весь ужас происходящего конца света. Пару раз колонна подвергалась обстрелу из засады, но кто палил, разглядеть не удалось. Связываться бронетехникой, которая охраняет колонну, не имея противотанкового вооружения, мягко говоря безумно. LAV-25, стоящий во главе колонны, неоднократно обрабатывал позиции нападающих из своей пушки.

На протяжении всего пути попадалось несколько укрепленных армейских чекпоинтов. Гарнизоны по идее должны патрулировать вверенные им участки дороги, но на деле солдаты не спешат высовываться за пределы укреплений. Остановки около постов делали недолгие — разгружали топливо, продовольствие боеприпасы и снова в путь. Колонна растянута километра на полтора не меньше, треть её составляло сопровождение из армейских ''Хаммеров'', БТРов и БМП.

Раз десять, если не больше, под колеса транспорта бросались зараженные люди, находящиеся на более поздних стадиях мутаций. Если у тех, что отстреливал Григс, вместо кожи вырос роговой покров и лишь немного исказились черты лица, то у этих все зашло намного дальше. Голова больше не напоминала человеческую, челюсть с кучей клыков вытянулась, верхние конечности, одна или обе, превратились в подобие клешней, правда хватать ими нельзя. Удар таким костяным наростом при неудачном стечении обстоятельств может и убить. Бегают мутанты очень быстро, обычному человеку от твари не убежать. Последнего мутанта, черты тела которого искажены громадными опухолями, размазало об капот грузовика, когда тот кинулся под колеса.

Пустыни Аризоны почти не несли в себе следы инопланетной заразы, тут заражать особо нечего кроме койотов, кактусов и гремучих змей. Пару лет назад посреди пустыни разбили здоровенный лагерь для беженцев, который был перевалочным пунктом для эвакуации на запад. Просуществовал лагерь недолго — просочились зараженные, и пошло-поехало, инфекция начала распространяться словно пожар. За сутки десятки, если не сотни тысяч людей, не успевших сбежать, превратились в безумных чудовищ. Что самое печальное, армия даже не пыталась локализовать вспышку, а просто взяла и смотала удочки. О тех событиях напоминают остатки палаточных городков, мусор и высушенные трупы мутантов, валяющиеся по всей территории пустыни. Терять Григсу было абсолютно нечего: семья, друзья, все, кто был дорог, погибли или волей судьбы провалились в другой мир. Родные, жившие в Сиэтле, перенеслись в другой мир, а на месте города появилась пустынная земля. Иллюзий Мэтью не питал, жители Сиэтла если и пережили перенос, то давно погибли от голода или жажды. Все друзья в Денвере отправились на тот свет по время атомных бомбардировок центральной Северной Америки, тогда от безысходности военные тактическими ядерными ударами стирали в пыль лица целые города, большие и маленькие. Не пожалели никого. Подобное творилось не только в США, но и на остальных континентах. К примеру, англичане и французы превратили в выжженную пустыню юг Испании, русские, стремясь уничтожить инфекцию, наносили удары по западной Украине. Покончить с пришельцами не удалось, часть инопланетных форм жизни умудрялась выживать и при сильной радиации. На очищенных участках пришельцы рано или поздно, когда немного опускался уровень радиации, появлялись вновь. Для роста коричневой поросли достаточно немного питательных веществ в почве и влаги.

Контролируемая войсками зона дала о себе знать блокпостом. Чекпоинт охранял проезд через границу, где заражения было на небольшом уровне. Вдаль, прямо через пустыню шло ограждение. Хилый забор наверняка дырявый во многих местах должен не дать одиночным мутантам просочиться к Фениксу. Дальше уже начали появляться признаки цивилизации: на обочинах не валялись трупы и остовы машин, присутствовало дорожное движение в виде грузовиков и армейских патрулей, через каждые два километра чекпоинт. Наконец, вдали показалась стена. Насколько знал Григс, она защищала только треть города, окружить весь мегаполис нереально, к тому же строились защитные сооружения в спешке. В то время не было известно, где откроется следующая аномалия и что оттуда может вылезти.

Сооружение построено из бетона, высотой метров десять, наверху круглосуточно дежурит вооруженная охрана. Вблизи стены все усеяно минными полями, об этом свидетельствуют многочисленные таблички с предупреждениями. Резервация запросто способна выдержать осаду целой орды мутантов, но этой орде в пустынях взяться негде. Другое дело в Южной Америке, в трущобах одного из крупных городов Бразилии инфекция распространилась за считанные дни, а потом за полгода поглотила половину континента. Условия для размножения пришельцев были просто райские — куча биомассы в виде тропических лесов, теплый климат, высокая влажность. Уцелевшие остались только высоко в горах.

* Синие зоны — контролируемые войсками территории, где полностью отсутствует заражение инопланетными формами жизни, экология, животный и растительный мир остаются без изменений. ( Полярные и умеренные широты, пустыни, места с гористой местностью)

*Желтые зоны — заражение инопланетными формами среднее, очаги инфекции встречаются редко и небольших размеров. Биосфера почти не затронута.

* Оранжевые зоны — сильное поражение инопланетными формами, биосфера сильно изменена. Нахождение без биологической защиты чрезвычайно опасно, в основном не контролируется войсками.

* Красные зоны — места, где произошли необратимые изменения биосферы и экологии. Земные формы жизни полностью мутировали до неузнаваемости. Атмосфера в красных зонах не пригодна для дыхания. (экваториальные и тропические леса Южной Америки, Африки, Азии, Индонезийских островов)

* * *

Небольшое отступление.

15.11. 2015, зона 51.

— Профессор, я в настоятельно прошу отменить испытание врат.

— Успокойтесь, мистер Дитерлен, все будет в порядке. Расчеты верны и вероятность ошибки равна не более одной миллиардной. Неужели вы думаете, что второй в мире по мощности суперкомпьютер может ошибиться?

— Мы даже и близко не понимаем, как работает устройство. Запуск может привести к непредсказуемым последствиям, и в этом будете виноваты вы!

— Про атомную бомбу высказывались точно также и ничего, это открытие помогло нам победить в войне. А чего мы сможем достичь, если научимся открывать врата?! Человечество вступит в новый этап в своей истории!

— Снимите, наконец, розовые очки и посмотрите на факты. Где может открыться дверь — неизвестно, в базах данных не было и намека на координаты. Это все равно, что открыть ящик Пандоры. Даже если мы пробьем проход в параллельный мир, то неизвестно что может там оказаться! Вспомните сорок седьмой год, ведь те существа попали к нам случайно...

— И благодаря изучению их техники, мы за полвека продвинулись дальше, чем за всё предыдущее время. Мистер Дитерлен, риск того стоит, величайшие открытия всегда сопряжены с риском. Проект ''Предел'' будет продолжаться.

— Я не требую от вас закрывать проект, я прошу лишь моей группе дать больше времени на расчеты и вычисления точки открытия. Создатели врат знали теорию струн намного лучше нас, не стоит пренебрегать их знаниями.

— Хм, ладно, пару недель думаю, вам смогу дать. Начальство придется долго убеждать.

* * *

Запись последнего сеанса связи с объектом:

— ...Говорит зона 51, передаю на всех частотах. Это не розыгрыш и не мистификация. Все, кто нас слышит должны как можно быстрее покинуть штат Неваду. В результате научного эксперимента произошел разрыв в ткани пространства, последствия предугадать невозможно, возникла гигантская по размеру аномалия и она продолжает расширяться. Уже сейчас вы можете в небе разглядеть колоссальную воронку красноватого цвета, через несколько дней она увеличится в десять раз, через месяц накроет весь штат...

— Зона 51 ответьте, прием

— Кто это?

— Полковник Никсон, авиабаза Нэллис, немедленно переключитесь на закрытую частоту.

— А зачем? Пусть люди знают, что виновниками катастрофы стали американские военные. Именно они открыли ящик Пандоры и обрекли наш мир на гибель, играясь с инопланетной технологией.

— Вы можете подробнее рассказать, что там стряслось?

— Проводились опыты по созданию пространственных туннелей, пару часов назад, во время первого запуска врат началось неконтролируемое выделение неизвестной энергии. Мы должны были открыть проход в другой мир, но в результате напоролись на совершенно иное измерение, полностью отличающееся от нашего. Привычные нам законы физики там не работают, энергия оттуда вытекает в наш мир. Прямо над моей головой разверзлись врата в ад... да-да, именно в самый настоящий ад, преисподнюю. Я слышу в своей голове крики терзаемых там душ и...постойте...воронка снова расширяется... (обрыв связи)

* * *

По прибытию в Феникс и короткого отдыха, роту Григса вновь отправили на задание в заброшенную часть города зачистить несколько гнезд, где прячутся зараженные. Пока усиленный взвод не встретил больших групп зараженных, посмевших нападать одиночек быстро упокоили. Помимо обезумевших людей нападали и звери-мутанты, а именно собаки, теперь больше похожие на оборотней, только без шерсти.

Взвод представлял из себя внушительную мощь. Помимо БМП ''Брэдли'', в рейд привлекли механических солдат. За последние пять лет в робототехнике произошел большой прорыв — дроны стали умнее, программное обеспечение лучше. Роботы в борьбе с зараженными гораздо эффективнее живых людей, их не жалко терять, они не могут заразиться.

Три гусеничных Sword (меч) шли впереди группы зачистки. Если дроны встретят зараженных, то последним придется очень туго. На каждом ''Мече'' установлен 7,62 мм М249, который может превратить в решето даже зараженного с костным панцирем. Григс слышал, что вроде уже готовы пустить в серию человекообразных дронов. В перспективе они частично должны заменить живых солдат в самых опасных очагах инфекции. Солдаты медленно продвигались по одной из центральных улиц Феникса, только гул двигателя и лязг гусениц нарушал мертвую тишину. Некоторые участки улиц опутаны коричневой дрянью, которая с каждым днем распространяется все дальше на запад. Прикасаться к поросли опасно для жизни, от спор не спасет никакая защита. Григса всего трясло от страха при мысли, что за ближайшим углом может прятаться какая-нибудь дрянь.

— Движение на два часа, за машинами. Будьте начеку.

Из-за ржавого остова машины вылез очередной урод, этот вид человеческих мутантов называли крикунами. Если тварь начнет верещать во все горло, то со всей округи сюда сбегутся орды монстров. Крикун из своего укрытия разглядывал группу зачистки, видимо не мог определить, годны ли солдаты в пищу или нет. Раздался выстрел. Макмиллан, снайпер третьего отделения, из своей М21 утихомирил тварь. Пуля попала прямо в шею, где находились голосовые связки, не сможет уродец больше позвать своих друзей.

Солдаты неспешно подошли к корчащемуся в конвульсиях крикуну, из его горла вытекала темно-бурая кровь. Григсу раньше не приходилось вблизи видеть инфицированных, только на расстоянии выстрела. По неволе накатывал жуткий страх, ни сколько погибнуть, сколько заразиться и стать одной из этих образин, только и думающей пропитании. Захлебываясь в собственной крови, существо своими четырьмя полными ярости и безумия глазами смотрело на американцев. Все человеческое в твари давно умерло. Широкой пастью оно судорожно пыталось глотнуть свежего воздуха, но не получалось.

— Господи, ну и уродина.

Мэтью и подумать не мог, что инопланетная зараза может так до неузнаваемости изменить живое существо. О том, что эта тварь раньше была женщиной, напоминал лишь браслет на руке, наполовину вросший в кожу. Бедняга заразилась не меньше двух месяцев назад, все время с момента заражения её тело служило марионеткой в руках инфекции, которая, как выяснилось, обладает высокоразвитыми инстинктами. Например, зараза может сидеть в носителе сколь угодно, пока не сложится ситуация, благоприятная для заражения, или контролировать человеческое поведение, а он этого и не осознает, в таком случае поведение зараженного становится неадекватным и совершенно лишено всякой логики. Превратиться в одно из этих порождений... нет уж, лучше смерть. Прозвучал одиночный выстрел и крикун замер.

— Надеюсь, других в округе нет.

— Обманчивое впечатление, Мэт. Поверь, они за нами наблюдают изо всех щелей. Твари на более поздних стадиях поумнее будут, хоть и не намного. По крайней мере, в лобовую по одиночке не лезут.

— А ты откуда знаешь, Макмиллан?

— До переброски сюда служил в Чикаго, насмотрелся на зараженных сполна.

— Отставить разговоры, смотреть по сторонам, — рыкнул сержант, идущий впереди. Хоть в окнах никого не видно, не покидало ощущения пристальной слежки за собой. Впрочем, чувства редко подводили Григса.

— Внимание, дрон засек за углом стаю уродов!

— Черт!

Заброшенный город огласил жуткий рев нескольких десяток глоток, зараженные за домами где-то в нескольких десятках метров, совсем близко.

— Оружие к бою!

Первых инфицированных, выбежавших из-за угла скосило пулеметной очередью ''Меча''. Вывалившаяся за ними толпа обезумевших от голода существ ринулась вперед, стремясь покормиться свежей человечиной и добыть биомассы для гнезда, откуда появляются новые виды мутантов. В толпе были только люди, всячески изуродованные инфекцией: у одних тело опухло до колоссальных размеров, вторые покрыты роговой чешуей, а вместо нормальных конечностей костяные наросты, третьи телосложением напоминают иссушенные трупы.

Григс чуть не оглох, когда заработал ''Бушмастер'', его осколочно-фугасные снаряды не оставили мутантам и шанса. Разорванные на части, изрешеченные тела и стены зданий теперь долго будут напоминать о здешней бойне. Отряд Айдахо— 4 поспешил как можно быстрее уйти от места упокоения зараженных, так как после смерти трупы активно испускают в воздух миллионы спор с вирусом. От заражения тогда сможет спасти только костюм биологической защиты с замкнутой системой дыхания, чего на данный момент у Айдахо не было.

— База, говорит Айдахо— четыре, в одиннадцатом районе наткнулись на большую группу зараженных. Возможно, имеет место наличие улья. Какие будут указания?

— Айдахо— четыре, продолжайте прочесывать местность, в случае обнаружения немедленно уничтожить. Для этого у вас есть БМП.

— Принято. Конец связи.

— Вот дерьмо, опять нас посылают в самую задницу! — пробурчал Макмиллан, перезаряжая винтовку. С ним Григс подружился недавно. Хороший малый, у него также погибли все, кто был дорог еще во время падения Филадельфии. Макмиллан в то самое время находился в относительно тихом Фениксе и до недавнего момента ничего не знал про уничтоженный город.

— Чего там такого плохого с гнездом зараженных?

— А то, что там могут сидеть самые опасные и неубиваемые уроды. Под Чикаго один такой улей накрыли, под землю пришлось протаскивать ядерный заряд. Землетрясение славное было, где-то под пять баллов. Сначала хотели с воздуха долбануть, но твари засели слишком глубоко, пришлось бурить. Целый батальон тогда потеряли...

Больше толпы в несколько десятков инфицированных не попадались. Одиночек и небольшие стаи, которым не хватало ума спрятаться, расстреливали как в тире. Словно не на боевом задании, а на экстремальном сафари с применением бронетехники. Над опустевшими районами Феникса постоянно кружило несколько ''Предаторов''. Беспилотники, ресурс которых и так давно выработан, подняли, чтобы найти возможный улей. Ульи появляются в основном в укромных местах, где их трудно достать и где есть влага: под землей, в канализации, в подвалах домов, иногда инопланетная зараза оккупирует здания полностью. Через какое-то время оттуда начинают лезть новые виды существ, а зараженные, находившиеся на территории и раньше начинают вести себя немного умнее, инфицированные сбиваются в большие стаи и все начинают атаковать любого чужака.

Наконец, улей был найден благодаря беспилотнику, это оказалось довольно просто. Гнездо излучает сильное тепло. Немного иначе представлял себе Григс логово инфицированных. Пришельцы оккупировали здание бывшей школы, буквально все строение оплетено коричневыми корнями, вокруг бродят редкие группы мутантов.

Из пускового контейнера БМП вылетела противотанковая ''Тоу'' с термобарической боевой частью, треть школы и твари около неё в один момент перестали существовать.

— Да детка! Вот это я понимаю, взрыв так взрыв!

Огненный шар быстро потух. Вслед за первой ракетой вылетела вторая, эффект оказался точно таким же, только бывшая школа теперь по большей части стала руинами. Проросшие корни облегчили работу ракетам, ослабив конструкцию строения. Поставленная задача выполнена, можно возвращаться на базу за стену. Возможно, если бы про такое снимали голливудский фильм, то солдаты непременно отправились в самое пекло и полегли почти все. Лишь бы было кровищи побольше. В реальности дело обстояло совсем иначе — армия и так несла потери, причем значительная часть была не боевыми. Многие не выдерживали психологически, сходили с ума, вешались, стрелялись, дезертиров тоже хватало. Правда, в последнее время количество побегов резко уменьшилось — идти дезертиру по сути некуда. В заброшенные зоны убежит лишь безумец, оттуда наоборот — сваливаю все кому не лень. На удерживаемой армией земле беглеца если поймают, то повесят на ближайшем дереве за трусость. Командование в настоящее время не может себе позволить большие потери, вот и по возможности стараются беречь солдат.

Высокая стена, построенная из бетона, проходила прямо по одной из центральных улиц города. Наверху было намотано немереное количество колючей проволоки, даже видны запутавшиеся в ней останки тварей. Охрана на воротах мигом взяла под прицел колонну, меры предосторожности никогда не бывали лишними. Мародеры или бандиты нередко прикидываются солдатами армии США. Убедившись, что свои, группу зачистки запустили внутрь.

Дальше солдат ждал карантин и медицинский осмотр, увы, прошли проверку не все. Негра из группы, его имя Григс не знал, оказался инфицирован. Зараженного быстро изолировали. Лекарства от болезни не существует, а иммунитет встречается очень редко и только у белых людей. К подобным потерям уже привыкли, VM ежедневно отнимает тысячи людских жизней. После медицинской проверки Григс с Макмилланом решили развеяться, пройтись по городу. Благо время на отдых дали. Феникс задыхается от перенаселения, улицы давно превратились в трущобы, нормального жилья не хватает. Людям приходится жить в палатках, в самостоятельно сколоченных лачугах или просто под открытым небом. Солдаты шли по местному рынку. Тут торговля процветала, особым спросом пользовалась еда, чистая вода, оружие, лекарства. Преобладал бартерный обмен, после того, как вся мировая экономика в 2018 рухнула, деньги превратились в обычные бумажки. Спекулянты в связи с дефицитом чистой воды заламывали за одну бутылку огромные цены. Часто возникали драка и всякого рода конфликты из-за не поделенной еды или воды. Порядок в резервации поддерживался только благодаря грубой силе. С преступниками не церемонились, просто вешали на ближайшем столбе. К Григсу неоднократно подходили беженцы, просили помощи. Многие больны, еще больше голодают и страдают от жажды. Так как Феникс находится в пустыне, то с водой тут возникла большая напряженка. Водохранилище, раньше обеспечивавшее город, заражено. Очистка от VM технологически трудно осуществима, поэтому очищенную воду поставляют в небольших количествах. Среди жителей вовсю гуляют земные болезни: чесотка, туберкулез, холера, дизентерия. Лекарств также не хватает, госпитали переполнены, среди населения быстро начинает расти недовольство тем, что военные полностью обеспечены всем необходимым, живут в нормальных условиях, а простой народ обделен и существует в скотских условиях. Мэтью хотелось бы помочь всем этим людям, но он совершенно бессилен что либо сделать.

В синих зонах на американском континенте жизнь ненамного лучше, там уже население перевалило за пятьдесят миллионов. Центральное военное командование Калифорнийской зоны приказало отстреливать беженцев, пытающихся нелегально пробраться на запад. И как Калифорния еще остается чистой, если каждый день туда бегут тысячи людей?

* * *

Элетания, республика Техас, база Рассвет-3.

Все было непривычно в крепости потомков гиперборейцев — постоянно садящиеся и взлетающие машины, похожие на птиц, множество повозок с огненным сердцем и, наконец, сами Пришлые. Элистраи стремилась разглядеть каждую мелочь, получше разобраться в окружающем её мире. Больше всего богиню заинтересовали сами humans, как они себя называли. До войны, двадцать тысячелетий назад, хумансы представляли из себя несколько других существ — имели сильные возможности управления Силой, почти все их машины работали на ней, именно из-за этого гиперборейцы проиграли войну. Боги через короткое время научились отключать машины Древних и удача быстро отвернулась от агрессоров. Элистраи была живым свидетелем в той кошмарной войне, шедшей во многих мирах. Богиня старалась соблюдать нейтралитет, оставаясь обычным наблюдателем. Порой, миры после сражений превращались в голый камень, лишенный всякой жизни. Под самый конец кровопролитной войны, гиперборейцы создали оружие, способное уничтожать Силу. В нескольких десятках миров его успели применить, тем самым надолго изолировав себя. Огромные области Вселенной, где находятся выжженные планеты, стали недоступны для богов и существ, имеющих в себе хоть каплю Силы. Элистраи много узнала о хумансах за все время, проведенное в крепости под названием Рассвет-3, рядом с неё постоянно находятся два вооруженных охранника. Непонятно, зачем нужны солдаты, ведь Элистраи сохранила достаточно сил, чтобы одной лишь мыслью расправиться с небольшим воинством.

Разглядывая в магическом плане хумансов, в них осталось много непонятного и удивительного. Вместо ауры, присущей всем живым существам, их тела излучают лишь слабый свет синего оттенка, иногда попадаются хумансы с небольшим количеством фиолетового цвета. На них абсолютно не действует магическое воздействие наподобие порчи или проклятья, души не имеют связи с Эфиром и привязаны к материальному миру. В этой части Вселенной души хумансов практически бессмертны, но в других мирах законы мироздания немного другие, бессмертия не будет. Предавать новых союзников не в интересах Элистраи, помощь нужна обеим сторонам. Богиня может помочь гипеборейцам в поисках Нахата, ведь его уничтожение выгодно всем. Звездный Огонь вполне может справиться с миссией, если, конечно, Искажающий Плоть будет найден. О своей матери Ллос Дева Танца нисколько не скорбит, паучиха является олицетворением чистого зла, даже собственную дочь, рожденную в материальном мире от смертного трау , и не пожелавшую творить зло Королева Пауков хотела изничтожить. .

Хумансы слишком бояться существ других рас, может, поэтому они и выжили. Чтобы со стороны Элистраи не было предательства, её тело заразили миллионами крошечных механических существ, способных по команде издалека мгновенно сожрать живую плоть. Букашки в крови представляют реальную опасность, в случае потери физического тела Дева Танца погибнет в нематериальных планах, сотрясаемых возмущениями в ткани мироздания. Избавиться от поводка не составит труда, но тогда союзу придет конец.

Угнетает большую часть времени сидеть под землей в этой сырой каменной темнице, тут все мертвое, совершенно нет растений, воздух не такой, как на поверхности. Стражники на входе темницы говорят, что все это в целях безопасности, на поверхность выпускают редко.

Элистраи часто просматривала картины прошлого Элетаана, общаясь с разумом мира, на языке гиперборейцев он называется ноосферой. Входить в Эфир опасно, другие боги могут узнать местонахождение богини, поэтому приходится переключиться на астральные планы. У каждой планеты есть ноосфера, где-то она настолько слаба, что не ощущается, как, к примеру на Земле, а где-то обладает подобием самосознания как Элетаан с единственным оставшимся континентом. Другие два после сильных землетрясений и высоких волн ушли под воду, астральный план серьезно пострадал, но сумел восстановиться. Элетаан до сих пор испытывает злость к гиперборейцам, истерзавшим его, отчасти разум планеты является виновником прошедших войн между хумансами и остальными народами. Воздействие ноосферы лишь подогрело ненависть к Пришлым, что впоследствии сгубило множество жизней. Забавно, Элетаан ненавидит собственных создателей, тех, кто превратили выжженный солнцем кусок камня с ядовитым воздухом в прекрасный мир, покрытый океанами и населенный множеством форм жизни.

Пришлые, в конце концов, лишь оборонялись. Вдруг Элистраи почувствовала сильные возмущения всего астрального плана и ткани мироздания, сперва мелькнул мимолетный испуг, что эфирный шторм добрался до Элетаана, хотя тут спокойные места. Дева Танца во время недолгого пребывания на Земле успела увидеть последствия шторма, хумансам еще повезло с полным отсутствием Силы, иначе их бы уже не было в живых. Так все ограничилось колоссальной дырой в Бездну, откуда иногда лезут демоны а материальном обличии. Немного погодя, возмущения стали более редкими, постепенно затухали кроме одного места в Великой Пустыне. Элистраи быстро нашла место разрыва. Такого не ожидала даже она. Из туманной мглы один за другим появляются вооруженные хумансы и очень много боевых механизмов, машин разнообразных форм и размеров, предназначенных для неизвестных целей. Одни передвигались с помощью колес, другие имели ноги или перемещались в воздухе, на первый взгляд может показаться, что движения хаотично, но каждый из иномирян знал свою цель. Они начали заниматься строительством лагеря, быстро возводя сооружения из металла, имеющего цвет песка. Незримо присутствующую богиню им не заметить. Невероятным оказалось то, что хумансам удалось открыть двери из другого мира самостоятельно, дыра имеет спокойный характер и не пытается захлопнуться. Элистраи оглядела гиперборейцев в энергетическом плане, загадок появляется все больше. Новые Пришлые, можно сказать — совсем мертвецы, имеют еще более слабый свет души, чем те, с которыми приходится иметь союз. Значит, вторгшиеся — гиперборейцы, но совсем из другого мира, а это может означать новые потрясения.

ЧАСТЬ 2

5 октября 2021 года

* * *

— Внимание всем, это не учения, говорит система экстренного оповещения. Повторяю, это не учебная тревога! Гражданам предписывается покинуть жилища и направиться к ближайшим убежищам или эвакуационным пунктам. Правительство и армия контролируют ситуацию. Если вы находитесь непосредственно в зоне боевых действий, то ни в коем случае не пытайтесь выходить на контакт с войсками противника. Сделайте запасы еды и продовольствия, прячьтесь в любом возможном укрытии, если у вас имеется оружие, то при малейшей угрозе следует применять его.

Сообщение системы экстренного телевизионного вещания.

* * *

— На данный момент ситуация складывается не в нашу пользу, за четыре часа противнику удалось полностью захватить Хьюстон, в окрестностях города наши части ведут тяжелые оборонительные бои. Нам удается пока сдерживать наступление на основных направлениях и прикрывать эвакуацию гражданских, но с резервами дела обстоят плохо. Основная часть армии дислоцируется на западе, поэтому переброска подкрепления займет какое-то время. — На одном дыхании произнес генерал Кейси. После того, как ядерным ударом накрыли базу эрконцев в пустыне, установилось затишье на три недели. Но шесть часов назад со стороны Мексиканского залива в воздушное пространство Техаса вторглась словно из ниоткуда появившаяся армада неопознанных летающих аппаратов. Все произошло в самый неподходящий момент: разведка полагает, что землекопы в ближайшее время могут начать новое наступление на западе, основная часть войск именно там, на севере армия занята ликвидацией очагов заражения VM, инфекция все же сумела перебраться на Элетанию с Земли. Похоже, конец близок. Республика Техас просто не в состоянии одновременно справиться с несколькими угрозами.

— Как им удалось обойти систему ПВО и 6-й флот? Возможно, среди нас появились предатели.

— Маловероятно. Противник просто все хорошо спланировал и осуществил многочисленные диверсии, потоплено несколько военных кораблей, уничтожено большинство комплексов противовоздушной обороны, прикрывающих восточное побережье. В наши сети пустили компьютерный вирус, на время вырубивший все системы слежения за космическим и воздушным пространством. Скорее всего, эрконцы создали портал прямо над Мексиканским заливом и теперь перебрасывают подкрепления. Те скопления врага, что мы видим сейчас — всего лишь авангард наступления.

— Не время для паники, генерал, сейчас наша главная цель найти пространственную дыру и ударить по ней. Сколько времени уйдет на восстановления связи со спутниками?

— Несколько суток в лучшем случае, если удастся нейтрализовать троянскую программу. Мы не со средневековыми туземцами на этот раз воюем, технологическое превосходство на стороне врага... к большому сожалению.

— Что с мирными населением?

— Эвакуация идет недостаточно быстро. Поток хлынувших беженцев создает проблемы для продвижения наших частей по главным магистралям. О жертвах точных сведений нет, но их число не превышает десяти тысяч, эрконцы вопреки ожиданиям не устраивают геноцид, ударом подвергаются не люди, а инфраструктура, военные и промышленные объекты, электростанции, узлы связи, иными словами они наводят хаос в наших рядах. Господин президент, я настоятельно вам советую отправиться в убежище, тут небезопасно.

— Я не собираюсь сидеть как крыса под землей. Эвакуируемся только в том случае, если враг вплотную подойдет к столице. Но этого не будет.

* * *

— Хок, это Зулу-четыре на радаре сильные помехи. Не можем опознать цели.

-Зулу-четыре, у противника более совершенные средства радиоэлектронной борьбы. Будьте предельно внимательны, они могут появиться в самый неподходящий момент.

— Хок, ответьте да с кем, мать вашу, мы вообще воюем?

— Пришельцы из другого мира с более развитыми технологиями.

— Какого черта вы только сейчас об этом сказали?

— Зулу-четыре, мы не были уверены, разведка подтвердила полученную информацию совсем недавно.

Эйнхарду было не по себе с самого начала, в последнее время происходят ужасающие события. Ходили слухи, будто ВВС три недели назад нанесли ядерный удар по целям где-то в Великой пустыне. На севере республики Техас вспышка какой-то инфекции, число погибших уже перевалило за семь тысяч, зараженных там даже не пытаются лечить, просто уничтожают всеми доступными способами. Не хватало еще и новой войны, люди хотят мира, все устали от бесконечной череды изнуряющих конфликтов с пришельцами.

— Контакт! Множественные цели в прямой видимости!

Невооруженным глазом видно развернувшееся над небом Хьюстона воздушное сражение, американские ВВС изо всех сил пытаются завоевать превосходство в воздухе, судя по проскакивающим сквозь треск помех радиопередачам, битва идет с переменным успехом. В воздухе над горящим городом парят летательные аппараты, явно нечеловеческой постройки. Издали трудно разглядеть детали, но скорее всего, те, что побольше являются транспортниками и ведут высадку десанта. Десантные суда причудливой формы прикрывают летуны поменьше, как раз их и отстреливает авиация. Благодаря активным радиопомехам ракеты большой и средней дальности невозможно навести, а так хотелось бы применить AMRAAM, не вступая при этом в ближний бой. Судьба распорядилась иначе, звену F-22 придется воевать на ближних дистанциях, применяя ракеты AIM-9 Sidewinder с тепловым наведением и автоматические пушки. Противник навязал свои правила.

Двенадцать ''Рапторов'' шли на скорости 1,2 МАХа, быстро сближаясь с аппаратами врага. Теперь капитан точно уверен, что это не люди атаковали Хьюстон, уж такое построить земляне точно не могли. Инопланетные корабли, судя по всему, летают на более низких скоростях, не превышающие сверхзвук. Сопровождающие транспортники аппараты, если смотреть сверху, немного похожи на отрезанный кусок пиццы. Треугольник с закругленной задней частью. Сзади и по бокам располагаются реактивные сопла, вот только что-либо, напоминающее кабины Джон не заметил, возможно, аппараты беспилотные. Капитан нисколько не волновался, уж если удавалось выживать в боях с русскими истребителями, то с этим проблем не возникнет. Маневренность у нынешних НЛО судя по конструкции, весьма паршивая.

Звено, в составе которого летит капитан Эйнхард не подверглось обстрелу еще на подлете видимо из-за технологии ''Стелс'', значит, пришельцы тоже используют радиолокацию.

— Звену вступить в бой! Переключайтесь на ''Сайдуиндеры'', из боя выходить только если кончатся боеприпасы. Удачной охоты, парни!

— Принято, Первый.

Звено ''Рапторов'' рассыпалось и каждый самолет начал охоту за вражеской авиацией. Задача Зулу-четыре заключалась в уничтожении воздушного прикрытия тяжелых транспортов инопланетян, с которых осуществляется высадка десанта. Над Хьюстоном, ровно как и в нем кипят ожесточенные бои, наземные войска медленно отступают под натиском более технически развитых иномирян, но в воздухе положение не такое тяжелое. Маневренность земных истребителей позволяет им сражать с пришельцами на равных. Первую свою цель Эйнхард поразил очередью из ''Вулкана'', 20-мм снаряды автоматической пушки попали по двигателям летающей ''пиццы'', аппарат противника охватило пламя и он быстро устремился к земле, попутно разваливаясь на части. Но пришельцы тоже оказались не промах, их корабли огрызались залпами трассирующих снарядов и ракет. Земным истребителям удавалось спасаться от ракет, выполняя маневры уклонения или отстреливая тепловые ловушки. Но потери все равно есть.

— Охренеть можно, классно рвануло! — Не удержался от комментария один из пилотов звена Зулу-четыре. А ведь зрелище и правда захватывающее. В один из десантных транспортников угодило что-то очень мощное, скорее всего ''Томагавк'', в такую цель трудно не попасть. Десантный корабль размером не меньше ста-ста пятидесяти метров, имеет широкий продолговатый корпус серого цвета. По бокам расположено четыре турбовинтовых двигателя, по два с каждой стороны. С первого взгляда можно понять, что аппарат нарушает все известные законы физики, при всем желании поднять такую громадину в воздух только с помощью реактивной тяги нереально. Подбитый только что транспортник медленно накренился и начал терять высоту. В эфире через помехи слышны радостные крики пилотов, когда удается подбить очередную летающую дрянь, вперемешку с матом, когда по истребителю выпущены ракеты.

— Меня подбили! Самолет горит, не могу катапультироваться! — Раздавались крики майора Гордона, командующего звеном Зулу-четыре. Его ''Раптор'' стал жертвой попадания ракеты инопланетян. Эйнхард ничего не мог сделать, только наблюдать, как окутанная пламенем машина командира быстро падает на землю.

— Командир сбит! Сволочи! Они за все ответят!

— Успокойся, Четвертый! Сосредоточься, иначе сам погибнешь. — И кто только допускает молодых салаг пилотировать F-22, этих, в общем-то, капризных и дорогих в обслуживании машин и так мало. Армия республики Техас все равно держит на вооружении, лучше бы дали старые добрые F-16.

Медленно, но верно ВВС удается отвоевывать воздушное пространство над Хьюстоном, хоть число НЛО и превышает количество задействованной земной авиации, у аппаратов пришельцев отвратительные боевые характеристики. Только за пятнадцать минут боя капитан сбил четыре беспилотника. Звено Зулу-4 не единственное, кого уже успели задействовать, совместно с ''Рапторами'' работали ''Хорнеты'' и ''Тандерболты''. Странно, что по врагу практически не ведут огня системы ПВО, которых в окрестностях Хьюстона хватает. Ну, вот опять кто-то выпустил ракету по самолету капитана, маневр уклонения не помог. Очередной F-22 пал жертвой инопланетной ракеты с тепловым наведением. Эйнхард ничего не успел понять, только ощутил сильный жар и затем странную легкость. Пилот мысленно усмехнулся: ''не так страшна смерть, как о ней говорят''. Душа мгновенно отделилась от тела и осталась висеть в небе, в то время как горящие обломки F-22 упали на землю.

* * *

Где-то на орбите Элетании.

— Цитадель, говорит Дозорный, переход завершен успешно. Приступаю к выполнению миссии.

— Удачи. Да хранит вас Покровитель.

Задача корабля ''Дозорный'' заключается в проведении подробной разведки и составлении карт Элетаана и луны Кмер-3, по крайней мере, так называют свой дом местные полуразумные. У Нали дух захватило, когда она посмотрела изображения, полученные с внешних сенсоров, уже с первого взгляда можно сказать, что две из четырех лун огромного, на половину закованного в ледяной панцирь Кмера-1 , имеют жизнь. Эрконской цивилизации жизненно необходимо завоевать новые миры для колонизации, так как родной очень давно из-за варварского отношения к природе превратился засушливую пустыню, на планете невозможна нормальная жизнь. Нали по привычке хотела проверить свои мозговые импланты, но потом остановилась, увиденное это не мираж. Все абсолютно реально. Внизу проплывала голубая поверхность Элетаана, бесконечная синева океана, где кипит жизнь. Неописуемая красота для той, кто большую часть жизни провел под землей. Не сравнить с коричневыми пустынями Эркона. Подобное пилот видела только в старых исторических хрониках. Изредка в поле зрения камер показываются редкие острова. Планета почти не несет в себе следов промышленного загрязнения, да и те появились совсем недавно. Как хотелось бы жить там, внизу, а не в небольшом блоке подземного города-улья, коих на Эрконе насчитывается пять. Они вмещают в себя почти всю эрконскую расу полтора миллиарда жителей. Нали, как и большинство всех эрконцев мечтала когда-нибудь прогуляться по живой и нетронутой цивилизацией планете, чтобы над головой всегда было голубое небо, можно было есть натуральную пищу и дышать чистым воздухом. Эркон два с половиной столетия назад был гостеприимной планетой, имел несколько крупных морей, растительный и животный мир, озоновый слой, но это время давно ушло. Бурный промышленный рост и варварская эксплуатация природных ресурсов уничтожили Эркон. Теперь дом стал просто куском голого камня, затерянным во Вселенной, беспощадно выжигаемый солнечной радиацией. На поверхность без специальной защиты выходить нельзя. Цивилизация пыталась найти выход из сложившейся ситуации: освоены ближайшие планеты, были попытки создать способ быстрого перемещения меж звезд, какое-то время хотели запустить процесс повторного терраформирования . Попытки оказались неудачными, соседние планеты такие же куски безжизненного камня, годятся только для добычи ресурсов, а газовый гигант, единственный в системе, колонизировать по понятной причине невозможно. Тем не менее, шанс на спасение появился с открытием пространственных аномалий, ведущих в иные измерения. Изучив необычные явления, эрконцы теперь могут по своему желанию отворять врата между мирами. Сразу же ученые наткнулись на планету с разумной жизнью. Для Верховного Магистрата, как и для всего остального населения это стало шоком, мало того, что земляне лишь немногим уступают в техническом развитии, так еще и являются с эрконцами одним видом. Это не особо помешало начать полномасштабное вторжение, закончившееся неудачей. С тех пор прошло несколько лет, эрконцы усвоили прошлые ошибки и начали новые попытки экспансии. В кратчайшие сроки численность армии довели до одиннадцати миллионов живых солдат, помимо Земли и Элетаана открыто еще пять планет, три из которых с разумной жизнью. За последний год эрконская цивилизация одновременно начала вторжение в трех мирах. Нали во время обучения на пилота на орбитальной станции ''Восход'' часто смотрела передачи из других миров. Некоторые из обитателей других измерений обладают аномальными способностями, в древности их назвали бы колдовством... Не о том пилот сейчас думает, важнее всего нынешняя миссия. Намучились же инженеры пробивать проход в иное измерение на орбите Эркона, чтобы перебросить к Элетаану маленький разведывательный корабль. Обратную дорогу предстоит найти по оставленному маяку.

По идее пилот кораблю не особо нужен с его то автоматикой и системой виртуального интеллекта, Нали выступает лишь в качестве наблюдателя. Оказаться первым эрконцем, летавшим в космосе другой звездной системы хотели многие, но честь выпала именно Нали, как самому обучаемому и здоровому курсанту. Родная раса давно страдает от многочисленных заболеваний и генетических уродств из-за плохой среды обитания, проблема с каждым годом становится все хуже и хуже — из десяти детей в лучшем случае самостоятельно без искусственной поддержки могут жить только четверо. В будущем эрконская раса обречена на полное вымирание. Ученые хотели решить проблему путем киборгизации населения и вмешательством в генетику, но изменения слишком катастрофические, даже высокие технологии не панацея. Можно лишь отстрочить гибель. И тут опять же Провидение дало шанс сохранить свой род, здоровую кровь могут дать более здоровые земляне, неуспевшие загубить свой мир.

Нали почти ничего не делала, только следила за работой основных систем и любовалась проплывающим внизу видом. Корабль сам выполнял сканирование поверхности планеты, выявлял залежи полезных ископаемых, очаги цивилизации, оценивал климат, геологию, тектоническую активность, составлял подробную карту и еще много других задач, с которыми органическое существо не в состоянии справиться. Неожиданно системы показали какие-то помехи, мешающие работе навигации и электроники.

— Поглоти тебя черная дыра! — Солнечная активность вроде в норме, но присутствуют какие-то аномалии в магнитном поле. Наверняка о происходящем сказать невозможно, пока недостаточно данных. Что ж, можно и подождать — решила для себя Нали. Пилот не на шутку встревожилась из-за своих имплантов, при рождении у неё был и проблемы с глазами и легкими. Благо медицина доступна всем без исключения, Нали поставили искусственные легкие и заменили глаза на более совершенную кибернетику. Из своего поколения девушка является еще одной из самых здоровых особей, некоторым вообще приходится заменять половину органов, так как из-за врожденных болезней и уродств больше половины детей нежизнеспособны.

Время все текло и текло, для Нали эти моменты были самыми запоминающимися в жизни, она узрела то, о чем начали слагать легенды дома, а именно процветающий мир. На втором витке вокруг Элетаана, наконец, показался единственный на планете континент, занимающий совсем незначительную территорию. Половину суши занимает пустыня с большой сетью каньонов и ущелий, явно искусственного происхождения. Сканирование только подтвердило догадки. В некоторых местах суши сканеры выявили несколько повышенный радиоактивный фон. На юго-востоке еще больше непонятного, рельеф явно нехарактерный для обычной незаселенной зоны, если приблизить изображение, видны следы индустриальной цивилизации. Территории катаклизмом выдернуло с Земли и перенесло сюда. Иначе, откуда взяться развитой инфраструктуре на отсталом Элетаане? Нали решила получше разглядеть территорию землян. ''О, Покровитель! Неужели мы и тут начали войну?!'' — была первой мыслью пилота. В крупном городе на берегу южного залива творится нечто страшное. При увеличении изображения стало возможным различить мельчайшие детали, вплоть до мелкого животного на поверхности планеты. Компьютер автоматически отфильтровывает изображение и делает картинку четкой. На голограмме виден город непривычной архитектуры, много развалин, пожаров, мертвые тела. Вот посреди разрушенной улицы продвигается толпа пленных землян в сопровождении эрконских солдат, Нали узнала их по коричневой броне. В случае с землянами геноцид полностью исключается, они будут ассимилированы. Еще одна загадка: каким образом в совершенно иных пространствах, где даже законы физики немного различаются, умудрились появиться две совершенно одинаковые не только внешне, но и физиологически, расы? Сдается, здесь не обошлось без вмешательства высших сил. Следующим внимание Нали привлекло развернувшееся в небе сражение, у пилота словно внутри все сжалось. Не хотела бы она очутиться в качестве одного из пилотов десантного корабля или штурмовика. Земляне оказывают яростное сопротивление, несмотря на более отсталые технологии, их оружие доставляет немало проблем. Насколько известно, они воюют между собой на протяжении всей своей истории, средства и тактика убийства себе подобных у людей отточены до мастерства. Эрконцы же последний раз,по-крупному воевали более трехсот лет назад, и та война, получившая название Объединительной, велась в основном с помощью ручного оружия. Потом начался резкий технологический прогресс и войны сами по— себе сошли на нет. Придется постараться, чтобы заставить этих насквозь милитаризованных собратьев склонить колени. Все же земляне не растерялись, когда эрконская воздушная армада вторглась через портал над заливом и начала высаживать десант. По дорогам на незахваченных территориях видны идущие к местам боев колонны различной техники, особенно много самоходных орудий, навстречу войскам толпы беженцев, пытающихся спастись.

Нали хотела бы дальше понаблюдать с относительно безопасной орбиты, но миссия имеет строгие временные рамки. Отвлекаться на постороннее нельзя. К тому же пилота не раз предупреждали о возможном наличии у противника средств противокосмической обороны. Следует не ослаблять бдительность.

Совершив семнадцать витков вокруг Элетаана, Нали пришло время направить корабль к луне Кмер-3, с большой долей вероятности, на спутнике имеется жизнь. Кмер-3 имеет семь десятых массы Эркона. Издали третья по счету луна имеет кроваво-красный цвет. Полет займет около дня на средней скорости.

* * *

Неделю спустя

— Изгой— один, доложите обстановку.

— Впереди все тихо, противника не видно, можете выдвигаться.

— Принято.

Штаб-сержант Оскар Шелл внимательно смотрел по сторонам, несмотря на тщательную разведку, вражеские диверсионные группы часто появлялись в тылу. Немного страшно за свою жизнь, разъезжая на небронированном ''Хаммере''. Гораздо безопасней было бы MRAP, что едет позади, броневик запросто выдержит попадание реактивной гранаты. В округе пока тихо, несмотря на близость к линии фронта. Многочисленные фермеры, живущие в округе, давно свалили в более безопасные места, но самые безбашенные сформировали отряды самообороны, теперь сидят в подвалах и стреляют по всем, кто окажется в поле видимости.

Армии постоянно приходится отступать, из-за сильного натиска врага пришлось оставить Хьюстон и миллион гражданских, проживающих в городе. Эвакуировать всех не успели, было не до этого, тут бы нормальную оборону наладить. Никто не мог ожидать вторжения инопланетян со стороны залива. Шелл лишь в общих чертах знает обстановку. Вторгшиеся враги сильно похожи на людей, к этому не привыкать, но в отличие от местных гуков, которых безнаказанно жгли напалмом и травили химией, киборги превосходят землян в технологиях на сотню или около того лет. На брифинге показывали фото эрконцев, их оружие, боевую технику. Вражеских солдат легко можно опознать по серо-зеленой или коричневой броне, пехота оснащена огнестрельным и лазерным оружием. Имеется широкий набор бронетехники, как пилотируемой, так и беспилотной. В настоящее время Хьюстон полностью оккупирован противником и является плацдармом для дальнейшего наступления вглубь человеческой территории. Шелл слышал, будто железяки создают на острове Галвестон близи Хьюстона крупную базу, вроде флот пытался разделать вражеское гнездо, но понес большие потери в виде нескольких эсминцев и одного авианосца.

69-ю пехотную дивизию, как и многие другие части, срочно перебросили с запада на восток страны, тут катастрофически не хватает боеспособных частей. Большая часть армии находилась в Форохелле, на границе оккупированных территорий. Если кроты решат ударить сейчас, республике Техас придет крышка, вести войну на два фронта просто нереально. И атомное оружие не сможет спасти. Русские помогать пока не очень спешат, только авиацией поддерживают, видимо до сих пор в обиде за поражение в Вечерней войне. Армия части перенесенной Мексики, после длительной гражданской войны переименованной в Ацтлан, вообще небоеспособна. Во всяком случае, с киборгами на равных сражаться они не могут.

А вот и место назначения, близи какой-то фермы и, простирающихся за ней кукурузными полями. На электронной карте именно тут находится точка, которую нужно удерживать до подхода основных частей, а это приблизительно двое или трое суток. Тогда можно будет собрать силы в кулак и начать отвоевывать свою землю. На фронте пока установилось небольшое затишье — эрконцы видимо выдохлись после молниеносного блицкрига, а у землян пока нет сил контратаковать. Судя по проскакивающим в эфире передачам, совсем недалеко идут бои местного значения, скорее даже не бои, а стычки. Странно, что в воздухе кроме изредка пролетающих вертолетов нет авиации. А в первые два дня над Хьюстоном развернулась ожесточенная схватка между ВВС и инопланетной армадой. По телевидению показывали, как над Хьюстоном парили десятки огромных кораблей, еще больше аппаратов по— меньше. Потом на головы мирного населения посыпался дождь из горящих обломков, сбитые корабли пришельцев падали один за другим. Авиация у эрконцев оказалась, мягко говоря, никудышней, летательные аппараты больше похожи на летающие утюги. Отвоевать воздух не удалось только из-за численного и технологического превосходства врага. Что ни говори, а глушить связь, системы наведению, обнаружения, киборги умеют хорошо.

Батальону Шелла предстоит развернуть опорный пункт, оборудовать позиции и в случае чего отразить возможный натиск врага. Местность для обороны не очень подходит — кругом равнина и кукурузные поля, единственным плюсом является хороший обзор, противника можно засечь еще на подходе. Шелл послал двух солдат из своего отделения оборудовать наблюдательный пункт наверху элеватора, стоящего неподалеку.

* * *

''Наверняка многие из нас задумывались: почему Элетания и её коренные жители так похожи на нас и в то же время сильно отличаются, как огонь и вода? Исследования последних четырех лет позволили совершить массу открытий, без преувеличения поражающих воображение. Доказательства настолько очевидны, что признавать вещи, раньше казавшиеся нам сказкой, вынуждены даже самые отъявленные скептики. Попробуем все же разобраться в причинах такого поразительного сходства Элетании и Земли. Как же так получилось, что в совершенно разных измерениях появились существа, столь похожие на нас? Эволюция? Отнюдь. Проводя археологические раскопки в горах Линкольна и на территории местного феодального государства Нортонии, ученым удалось обнаружить очень древние постройки, различные артефакты, образцы технологий, на тысячи лет опережающие земные.

Среди местного населения ходят легенды и предания о так называемой Войне Богов. Раса, называемая Древними, посмела напасть на миры, где царила магия. В ходе конфликта Древние проиграли, но оставили после себя множество свидетельств своего существования. Изучая эти артефакты, ученые по крупицам восстановили историю и пролили свет на величайшие тайны прошлого. В ходе исследований выяснилось много удивительных моментов, но самым поразительным оказалось то, что мы, земляне, являемся прямыми потомками Древних. Гиперборейцы и ассимилированные ими атланты, если брать названия из наших легенд, обладали чрезвычайно развитой технологией, позволявшей предкам управлять самим мирозданием. Но вернемся к нашему главному вопросу : какова же причина сходства местных туземцев и землян? Благодаря продвинутым технологиям, наши предки активно занимались созданием жизни — населяли безжизненные планеты, выводили новые расы. Достоверно известно, что альвы, дверги и местные люди являются всего лишь результатом генетических опытов по выведению вида с сильными паранормальными способностями. Чаще всего основой для создания нового разумного вида служило человеческое ДНК, это и объясняет сходство землян и аборигенов...''

статья из газеты вестник Элетании

* * *

База ''Рассвет-3''

Континент, раздираемый войной. Череда бесконечного ужаса, боли, страданий. Отголоски ощущаются во всех астральных планах Элетаана, хоть души миллионов погибших давно отправились в небытие, эхо страданий навечно запечатлелось в ноосфере планеты. Нет уголка в этом мире, где-бы Элистраи не чувствовала происходящих событий, смерть тысяч порождает сильные возмущения в Силе, а гибель миллионов может вообще искалечить разум мира. На севере идет страшная война на уничтожение между светлыми альвами и Проклятыми, альвы применяют самое мощное колдовство, какое им только известно. Поздно они одумались и прекратили междоусобицы, порождения тьмы уже вторглись на территорию ослабленной империи и разделили её на две части. Орда тьмы захватила большие территории в Ородайне и вышла к океану, таким образом, юг империи полностью отрезан от севера. Проклятые не остановились, напротив, после короткой передышки двинулись на север, где наиболее сильное и организованное сопротивление. Горы двергов в осаде, коротышки на удивление сумели приостановить наступление порождений тьмы. К несчастью, численный перевес не на стороне подземного народа, Проклятые рано или поздно уничтожат всех.

Таких поразительных побед орде удалось достичь благодаря украденным у хумансов технологиям, Нахат оказался очень сообразительным. А до катастрофы порождения тьмы, не владеющие Силой, с большим трудом завоевывали восточные земли. Армиям светлых рас, где каждый третий в той или иной мере владеет колдовством, удавалось побеждать подземные орды.

Темных альвов, доверивших свои души Элистраи, осталось совсем мало — не больше двухсот тысяч, две трети прячутся в предгорьях Снежного хребта, где приспешники Ллос и светлые альвы бывают очень нечасто. Пройдет два или три цикла, и Проклятые захватят весь северо-восток континента. И не будет спасения трау, отвернувшимся от зла, даже на островах. Нахат рано когда-нибудь сумеет вывести водных тварей или построить летающие машины, способные пересечь море. Все же, несмотря на кажущуюся безнадежность, шанс есть. Выжить можно только в землях хумансов. Элистраи решила напрямую обратиться к своим последователям, часть разума богини мгновенно покинула физическое тело и стала искать подходящую аватару. После недолгих поисков, Элистраи нашла своих последних детей. Трау обосновались в густых лесах, на крупном горном плато, есть две крупные колонии, где и живет основная часть последователей Элистраи. Бесплотный дух, наконец, нашел аватару, через которую будет передано сообщение. Статуя Девы Танца стоит посреди сельской площади на постаменте из камня слез, сильного проводника магии. Именно через каменное изваяние Элистари будет вещать своему народу, что богиня не оставила темных альвов.

— Дети мои, услышьте зов. Я вернулась к вам, — трау, находящиеся поблизости, сначала растерялись. Но через несколько секунд Элистраи почувствовала в них вспыхнувшие чувства, альвов обуяла радость. Еще бы, после тысяч циклов молчания, богиня явилась в этот мир. На площадь быстро стекается народ со всего поселения, весть о заговорившей статуе разносится быстрее ветра.

— Ты вернулась, покровительница! Мы столько лун молились и ждали тебя! — со слезами на глазах сказал клирик, старый альв, воин, за его спиной не один десяток сражений с кровожадными приспешниками Паучьей Королевы. — Великие беды обрушились на наш мир. Молю, спаси нас, больше надеяться не на что.

— Прекрасно осведомлена я о прошлых, настоящих, будущих бедствиях. Слушайте внимательно, передайте всем братьям и сестрам. Вы, темные альвы Элетаана последние из своей расы во всей Вселенной, я сделаю все для вашего спасения. Но мое материальное тело находится на юге континента.

-Там полно светлых собратьев...

— Теперь уже нет, их место заняли Древние, — среди собравшейся толпы прошла волна удивления и испуга. — С началом смещения Сфер я потеряла почти всю свою силу, пришлось заключить союз с гиперборейцами. Вы должны немедленно покинуть обжитые земли и направиться к морю Ветров, ждать, пока на горизонте не появятся железные корабли. Это единственный путь к спасению.

— Да будет так Дева Танца.

Элистраи сильно рискует, ведь хумансы даже пальцем не пошевелят для спасения трау, иномиряне сейчас заняты выяснением отношений между собой. Придется как-то убедить. В первое время потомки Древних казались очень даже неплохой расой, но богиня очень хорошо изучила историю мира Земля. На протяжении тысяч лет хумансы без перерыва занимались уничтожением себе подобных. С развитием технологий войны стали приносить еще больше жертв, только за последнее столетие на Земле прошло три мировые войны. Кроме десятков миллионов жертв, еще большего количества покалеченных душ, разрушений, конфликты таких масштабов ничего не приносили. Наверное, это не совсем так, ведь Элистраи плохо знакома с технократическими цивилизациями. Тысячи лет назад гиперборейцы были совсем иными — мудрые существа, почти равные по силе богам Эфира, сеяли жизнь во Вселенной. Конечно, образцом добродетели их назвать нельзя, но эгоизма, стремления к наживе, низменным потребностями у них почти не было. Перенос ни капли не изменил землян, вместо того, чтобы объединиться, они продолжили воевать между собой, с местными людьми, Проклятыми и альвами. Больше всего жертв со стороны светлых альвов, за какой-то час Звездный Огонь отправил в Бездну пятнадцать миллионов душ. Земляне с легкостью применяли это страшное оружие против себе подобных, а уж ударить Огнем по иной расе вообще не составило труда... Но несмотря на пролитые океаны крови, хумансы не являются абсолютным злом. С ними можно договориться, в отличие от того же Нахата. Элистраи испытывает странные чувства по отношению к потомкам Древних, с одной стороны они способны на добро, но с другой не отличаются от темных Богов. Если когда-нибудь наступят спокойные времена, то темным альвам с гиперборейцами придется уживаться в мире, уж слишком сильны потомки Древних. Ослабевшая Элистраи не в силах в одиночку справиться со всей армией Пришлых, возможно в открытом бою богиня убьет несколько тысяч солдат, сожжет десятки машин, но в итоге закончатся силы. При уничтожении физического тела сущность, состоящую из различных энергий, отбросит в междумирье, а там обеспечена быстрая смерть. По сути своей из темной богини, Элистраи превратилась в довольно слабого архидемона, на целые порядки слабее Нахата, не говоря о Ллос. Долго без тела и при небольшом магическом фоне демон не может долго находиться в материальном мире, законы мироздания не позволяют. А подготовить новое тело для подселения не хватит времени, самой крайней мерой может быть, насильно попасть в обличие какого-нибудь умирающего разумного, восприимчивого к Силе.

Путь к выживанию лежит через союз с гиперборейцами, скорее даже не союз, а рабство. Кто бы мог подумать, что темная богиня пойдет на сговор с технократами, причем по своей воле? Даже Ткачиха Судьбы Аери подобного не могла предусмотреть, так как гиперборейцы вне её власти в отличие от многих других существ, несущих в себе хоть каплю Силы. Так же он не могла и предвидеть смещение Сфер, поскольку все началось в одном из Мертвых Миров. Только в каком из них? Планет типа Земли, недоступных взору Богов чуть больше тридцати.

* * *

Штат Аризона, Феникс.

Дежурство на стене, отделяющей резервацию от внешнего мира, не самая плохая вещь, какая может приключиться с солдатом в оранжевой зоне. В конце концов, это не по заброшенному городу шататься и попутно отстреливать зараженных. Инфицированные стараются не попадаться на освещенную прожекторами территорию вблизи стены, иначе рискуют быть застреленными автоматическими турелями или охраной. У Григса все внутри сжимается, когда он прислушивается к звукам, исходящим из темноты. Всякие клацанья, шарканье, хрипы, а когда какой-то зараженный начинает завывать словно волк, так вообще сердце в пятки уходит. Ночной караул тяжелое испытание для психики, есть риск даже полностью здоровому человеку помереть от сердечного приступа. Наверняка зараженные устраивают ночные представления специально, поиграть на нервах людей, преодолеть укрепленный периметр для в одиночку невыполнимая задача, вот и пугают солдат в качестве утешения для себя. ''Или я сам это накручиваю себе?'' — подумал Григс. От того у многих солдат нервы ни к черту, попробуй тут останься в здравом уме, когда из темноты в любой момент может выскочить очередной монстр. Ночью в заброшенную часть Феникса не станет соваться и законченный псих. Зараженные, несмотря на отсутствие пищи и воды все равно умудрились приспособиться к засушливому климату. Самые слабые особи давно погибли и были съедены более выносливыми собратьями, остались монстры, которые мутировали сильнее всего, тем самым став более живучими и опасными. Научники из отдела предполагают, что твари научились добывать влагу прямо из атмосферы. Как питаются инфицированные, вопрос отдельный. Изученные формы зараженных из числа людей добывают ценную энергию от солнца, могут не есть месяцами, в самом крайнем случае пожирают любую биомассу, вплоть до сухой травы. Вирус VM сделал земные формы жизни многократно выносливее

— О чем задумался, Мэт? — полушепотом спросил Макмиллан. Снайпер никак не наиграется с новой игрушкой, ему недавно выдали М110 с ночным прицелом, так и чешутся руки подстрелить упыря.

— О будущем, — тяжело вздохнул Григс. — По— хорошему, надо к чертям сваливать отсюда, пройдет еще пара лет и тут вообще нельзя будет жить.

— И куда нам податься в Калифорнию!? — в голосе Макмиллана чувствуется легкая насмешка. — Да там народу с половины страны понаехало. Им скоро жрать будет нечего.

— Калифорния не вариант, лучше через неё на Элетанию вместе с переселенцами.

— Ну, ты сказочник, брат, на Элетанию нам с тобой в жизни не попасть. Там своя замута, жесткий отбор, надо обладать полезной профессией и все такое. Кому нужны обычные вояки, — в процессе разговора солдаты неоднократно поглядывали на освещенную территорию за стеной. Невнимательность в отдельных случаях может стоить жизни, даже на стене, неприступной с первого взгляда. — Мы, скорее всего до самого конца останемся в Фениксе, все поляжем здесь рано или поздно. Не от когтей твари, так заразу подхватим.

— В Филадельфии мне все же удалось уцелеть, значит не все так плохо.

— Мда, слышал я истории про Филадельфию. Говорят, гражданских полегло немеряно.

— Твари прорвали северный кордон, наиболее слабое место в обороне. За день до этого какой-то умник додумался снять оттуда большую часть охраны. Мутная история... не хочу вспоминать.

— Кстати, я как раз кое что вспомнил. Мне недавно один из парней с 9-го батальона рассказал байку про демонов из Невады.

— Демоны, мутанты, пришельцы, эльфы, конец света... — безразличным голосом произнес Григс, — я уже ни чему не удивлюсь. Так что там про демонов?

— Короче знакомый морпех того парня с 9-го батальона участвовал в разведывательной миссии где-то около Лас-Вегаса, в чем конкретно заключалась задача не знаю, но парни видели много тварей вблизи от Разлома*, напоминающих демонов. С рогами, копытами, шипами, светящимися глазами и прочим

— Наверняка инфицированные, среди них каких только уродов не бывает.

— Ты не дослушал, сперва морпехи тоже так подумали, но увидели, как твари что-то там колдуют, устраивают непонятные ритуалы. Чертят непонятные символы на земле, потом возле них из ниоткуда появлялись такие же существа. Разведчики не вступали в контакт с демонами, но рассказали, как их мучали странные видения, голоса в голове, глюки наяву ловили. Двое из отделения даже сошли с ума. Разлом это врата в преисподнюю.

— Сказки, — махнул рукой Мэтью. — И не такое слышал. Лучше следи за обстановкой.

*Разлом — так назвали пространственную дыру в штате Невада, образовавшую после неудачного испытания межмировых врат. Подробности причины катастрофы стали известны уже всему миру через несколько дней.

* * *

Элетания, Великая Пустыня.

Для Нахата и его детей все складывается очень удачно, орда полностью истребила людские княжества, на очереди дверги, невосприимчивые к Чуме. Из-за этого коротышек невозможно обратить. Архидемон до сих пор ликует, ведь победы последних лет дались очень легко по сравнению с войнами последних двух столетий. Технологии, украденные у гиперборейцев позволили легко разгромить светлых выродков из числа людей, где каждый третий владеет Силой. Немного сложнее приходится с альвами, лесные жители упорно сопротивляются, за каждый отвоеванный кусок земли орде Нахата приходится платить весьма высокую цену. Не проблема. Матки быстро восполняют потери, кузницы уже в достаточных количествах делают новое оружие и механизмы, позволяющие даже самому слабому отродью одолеть колдуна средней силы. Огнестрельное оружие позволило армии Нахата добиваться победы за счет качественного превосходства, а не заваливать светлых трупами, как было раньше. Воевать с гиперборейцами пока не входит в планы архидемона, хватило и последней войны с самой крупной империей безбожников. Они сумели начисто разгромить орду, немало в этом иномирянами помогли их же обращенные, но не до конца собратья. Гиперборейцы в данный момент сражаются со своими сородичами из другого мира, сумевшими открыть врата между мирами. Хорошо, на одну проблему пока меньше.

Сейчас бы с альвами разобраться, которые начали понемногу забывать о межусобице, разразившейся после удара Звездным Огнем. Остроухим помогают обороняться их густые леса, пущи и созданные с помощью Силы живые растения, орде архидемона приходится дотла сжигать очаги сопротивления. Недавно Нахат опробовал в бою отравляющий газ, сброшенные с летающих винтокрылов бомбы содержали в себе отраву. В результате лесную крепость альвов даже не пришлось штурмовать, остроухие померли от проблем с дыханием, а их неуправляемых деревянных питомцев сожгли с огнеметов.

Со временем альвы вслед за двергами и людьми будут истреблены, даже трау не сможет помочь их плененная богиня. Ллос до сих пор пытается вырваться из оков демонической ловушки. Даже если паучихе удастся сбежать, это мало изменить текущий расклад сил. Ллос и так ослабела после гибели своих рабов в других мирах, а теперь в игру вступила её дочка Элистраи, чего Нахат никак не мог ожидать. Ллос намного сильнее злится на дочь, чем на архидемона. Элистраи когда-то не захотела следовать по стопам матери, а именно обзавестись кровожадными последователями и упиваться властью. Дева Танца поступила как раз наоборот — становиться очередным олицетворением Хаоса отказалась, помогала слабым существам в физическом мире, обеспечивая защиту и покровительство, поддерживала существование разлагающихся душ в Бездне, некоторых даже вытаскивала и вселяла в новое тело. Со временем Элистраи набрала силу, так как число почитателей росло стремительно, остальные Боги лишь с черной завистью смотрели на нее. Но не возрастающее могущество стало причиной падения Элистраи, а заигрывания с Гипербореей. Собственно, она и стала ключевым звеном цепи событий, повлекших за собой Небесную Войну. Молодая богиня слишком много общалась с технократами и поведала слишком много запретных тайн. В конце концов, безбожники решили избавиться от конкурентов в лице Богов, а заодно освободить от оков рабства и ''нести просвещение простым смертным'', поклоняющимся высшим существам. После победы Боги начали выяснять отношения между собой, вот тут Элистраи и объявили войну, во многих мирах её уцелевших последователей беспощадно вырезали. Уцелела лишь горстка трау-отступников в трех мирах.

После конфликта Боги всерьез стали бояться технологических цивилизаций, во всей известной Вселенной подобных миров и так немного, Война в Небесах заставила повелителей Эфира начать полное уничтожения безбожников. Технологии жрецы многих Богов объявили злом.

Искажающий Плоть вдруг почувствовал что-то очень странное... да это почти забытое чувство опасности. Словно через мгновение должно произойти что-то нехорошее. Откуда же исходит опасность? Нахат под землей, где его невозможно обнаружить, но чувства не врут — опасность подступает все ближе и ближе. В который раз архидемон сожалеет об утрате способности заглядывать в астральные планы Элетаана, тогда бы угроза стала более явной...

* * *

— Папа, говорит ''Стратофортресс'', до выхода на дистанцию атаки осталось три минуты. У противника есть в наличии ПВО?

— ''Стратофортресс'', ответ отрицательный. Вам обеспечен зеленый коридор, можете не беспокоиться на этот счет.

— Папа, уточните еще раз точные координаты для удара, а то навигация глючит.

— Передаю точное местоположение.

— Отлично. Координаты получены. Пожелайте нам удачи.

— Не подведите нас, если все пройдет успешно, землекопы полностью выйдут из игры. Конец связи.

Через считанные минуты решится важная проблема, где-то тут, посреди Великой пустыни прячется некое существо, управляющее коллективным разумом кротов. Пилоты одновременно испытывали волнение и гордость, ведь им доверили такую важную и ответственную миссию. Под бортом B-52 проплывает пустынный пейзаж — бесконечные песчаные барханы с редкими оазисами, иногда в поле зрения попадаются развалины древних городов. Руины, одно из многочисленных свидетельств существования Древних, незанесенные песком постройки намного тысячелетий пережили своих строителей. На первый взгляд тут все безжизненно, осадки выпадают нечасто, температура днем, длящимся пять с половиной земных месяцев, достигает шестидесяти градусов по Цельсию. Все таки, пустошь обитаема, здесь е комфортно обитают песчаные черви и еще десяток видов хищных животных. Глубже под песками и каменистыми равнинами проложены многие тысячи километров искусственных ходов, пещер. Орда архидемона давно обосновалась под землей. Для пилотов осталось загадкой, каким образом разведке удалось обнаружить месторасположение центрального разума.

— Пусть ублюдки получат свое. Произвести пуск!

— Ракета пошла.

''Стратофортресс'' выпустил крылатую ракету AGM-86, оснащенную ядерным боезарядом, мощностью в 150 килотонн. Семь минут полета и КР врезалась в землю, пробив семь метров грунта. Инженерам пришлось изрядно попотеть, чтобы вместить ядерный заряд в бетонобойную БЧ. Мощности взрыва была такова, что в радиусе трех километров осела земля, обрушились своды пещер, погребя под собой тысячи тварей.

* * *

Обвал произошел внезапно, Нахат даже не успел ничего понять. Его тело придавило сотнями тонн земли. Сущность покинула уничтоженное тело, Искажающий Плоть почувствовал страх, очень не хочется уходить в небытие, но от этого не скрыться, энергетическое тело сразу же начало медленно рассеиваться. Вселение в тушку своего творения было лишь отсрочкой неизбежного, структура эфирной оболочки еще двадцать тысячелетий назад необратимо повреждена. Архидемон просто так погибать не намерен, шансы на спасение может дать кое что другое... Разум Ллос по-прежнему заперт в ловушке, к счастью западня лишь немного ослабла. От сущности паучихи тянется еле заметный энергетический канал, нить, связывающая эфирное тело с физическим. Если попытаться соединиться с нитью и отсечь сущность Ллос, то может что-то и получиться. Не даром, целые тысячелетия Нахат посвятил изучению магии, архидемону удалось постичь некоторые тайны силы, доступные лишь самым сильным из Богов Эфира.

Но есть и другой путь — стать нежитью, полторы тысячи циклов назад покровительства архидемона попросил король мертвых, Баур тан Кхрог. Мертвецы предпочли полному уничтожению со стороны людских государств, вечное рабство у Проклятых. На случай уничтожения своего нынешнего тела, Нахат дал указание Мертвому Совету создать временное вместилище для себя, где бы Искажающий Плоть мог бы уцелеть. Как же поступить? Если получится вселиться в тело Ллос, то могущество возрастет в разы, но управлять своими детьми уже будет невозможно. Утешительным приз — семь миллионов рабов трау и полная власть над их душами.

С другой стороны стать живым мертвецом и потерять все остатки божественной сути... На такое не согласился бы не один бог... кроме Нахата. Архидемон решил для себя, что становиться лжебожеством в данной ситуации неприемлемо, трау никогда не смогут одолеть гиперборейцев. Выбор сделан, он вселится в специально подготовленный сосуд. В теле мертвеца управлять ордой станет значительно труднее, но это лучший вариант. Больше нет время на промедление, бестелесное существо мгновенно преодолело огромное расстояние, отделяющее логово Нахата от логова некромантов.

Исул-Кхет, вот где располагается новое укрытие уцелевших некромантов Мертвого Совета. И они пострадали от гиперборейцев, Звездным Огнем дотла сожжены главные твердыни мертвецов. Тем не менее, некоторые из жрецов-личей избежали смертельной участи, души некоторых из них рассеялись в Бездне, будучи больше не в силах оставаться в материальном мире. Очень хорошо, что в союзниках у Нахата оказались живые мертвецы. Давняя история.

Тысяча семьсот циклов назад существовало людское государство Исул-Хеш, жители активно практиковали некромантию. В отличие от остальных народов Элетаана, люди Исул-Хеша добились гораздо больших успехов в магии мертвых. Почему? Неизвестно и самому Нахату. Исулхешцы никогда не питали иллюзий о своей участи после смерти, каждый человек знал о том, что души большей части разумных существ обречены сгорать в Бездне. Возможно, именно желание добиться бессмертия и позволило некромантам достичь заветной цели. Их искусство манипулирования тонкими телами достигло такого совершенства, что позволило нарушить естественный ход вещей. Попутно некроманты научились создавать нежить, которая и не снилась элетаанцам раньше. Высшая некромантия позволяет оживить даже кучу костей без плоти и наделить их подобием разума. Многие из жителей Исул-Хеша прошли специальный ритуал, позволяющий закольцевать душу и навечно привязать её к материальному миру. Некромантия в свою очередь позволила переселять душу в новое тело, если старое изношено. Такие перерождения очень губительно сказывались на разуме, душа после пяти-шести переселений начинала разрушаться. Тогда жрецы-некроманты снова решили проблему, став живыми мертвецами. Соседним человеческим империям очень не понравились некромантские штучки Исул-Хеша, нельзя было позволить существовать у себя под боком целого государства, населенного живыми мертвецами. Нортония, Шантайя, Аргания собрали объединенную армию и начали войну с Исул-Хешем. Войско нежити вчистую выиграло сражения первых циклов, живые отступили. После того, как мертвецы вторглись и опустошили пограничные земли Шантайи и Аргании, в войну вступили остальные человеческие государства и Альвийская империя. Король мертвецов Баур тан Кхрог, предвидя печальный конец, дал клятву спасти своих подданных и отправился в долгие странствия по пустыне. Личу не нужны ни сон, ни еда, ни воздух, поэтому он не уставая целые циклы блуждал по пустыне в поисках спящего бога, которым оказался Нахат. Когда Искажающего Плоть разбудили, то в первую очередь поинтересовался, как лич нашел его. Оказывается, Кхрог узнал о каком-то очень древнем пророчестве, где говорилось о темном боге, спящем в песках Великой пустыни. В обмен на помощь темного бога, исулхешцы вечно будут служить Нахату. Архидемон в то время как раз нуждался в союзнике, ведь многие из детей не смогли пережить сон, длящийся десятки тысячелетий. Искажающему Плоть для создания новой орды потребовались живые существа: люди и звери, чем Исул-Хеш и обеспечил Проклятых.

Армия нежити и порождений тьмы в итоге сумела отбиться от натиска светлых рас. Война, длившаяся три десятилетия окончилась, после этих событий пять сотен циклов длилось затишье на Элетаане. Нахат не привлекая к себе лишнего внимания, создавал огромную орду под землей, мертвецы крепко закрепились на своих границах, изредка совершая набеги на живых соседей. А светлые народы не рисковали соваться на Проклятые земли. Давно архидемон не был в Исул-Хете, вместо давно бежавших живых людей обосновались порождения тьмы и легион мертвецов, без перерыва охраняющих своих повелителей. Среди магических ветров чувствуется излучение маяка, специально настроенного, чтобы Нахат мог найти подготовленный сосуд для него.

В глубине полуразрушенного дворца, возвышающегося над полупустыми кварталами древнего города, находится саркофаг с особым телом. Архидемон недолго петлял по запутанным залам и коридорам, маяк четко указывал направление. Внутри совсем немного охраны, изредка попадаются неподвижно замершие мумии в доспехах. Глазницы тускло светятся голубым цветом. Когда-то эти воины были людьми, но некроманты превратили их в нежить, в разуме иссохших трупов ощущается некое подобие разума и поблекшие обрывки воспоминаний тысячелетней давности.

Наконец показался широкий зал, посредине на постаменте лежит тело в два человеческих роста, Нахат специально вывел сосуд для себя. В спираль жизни человека добавил немного составных частей от подземного огра. Получилась жуткая помесь двух совершенно несовместимых видов, пришлось очень постараться, чтобы существо выросло до нужных размеров. Потом некроманты умертвили полукровку и подготовили к ритуалу подселения сущности архидемона. В данном случае вселяться в живое существо не имеет смысла, Нахат ослабеет до уровня простого демона или просто уничтожит себя вместе с выбранным сосудом. Мертвый же сосуд самый подходящий путь. От тела исходят потоки Силы, Мертвый Совет хорошо постарался. Архидемон станет архиличом, все остатки божественной сущности уйдут в прошлое. Искажающий Плоть не совсем архидемон, в нем еще осталась слабая искра божественной силы... придется с ней расстаться. Темный бог продолжит войну до тех пор, пока светлые народы не будут до конца истреблены и Элетаан не будет поглощен.

Нахат больше не стал медлить и начал соединять свою оболочку с оболочкой мертвеца, всем своим естеством архидемон ощущал, как уходит мощь, но вместе с тем и боль. Сущность бывшего бога перестала распадаться.

Очень непривычно ощущать себя в мертвом теле, больше не ощутит никогда Искажающий Плоть былое могущество. Если и это тело будет уничтожено, то дальше только полное забвение, чего Боги бояться больше всего. Злость на гиперборейцев вспыхнула с новой силой, проклятые безбожники стали каким-то проклятьем. Оружие, способное выжигать Силу чуть не уничтожило бывшего бога тогда, а теперь этот Звездный Огонь... Как же безбожники сумели обнаружить логово? Ответ пришел сам собой, в пещерах часто появлялись непонятные бестелесные существа, скорее всего они и указали Пришлым куда нанести удар. Ничего, время для мести еще будет...

* * *

В 50 километрах западнее Хьюстона.

— Кинжал, наблюдаю группу целей. До тридцати единиц пехоты и два танка. Приближаются к нам.

— Изгой-дв... пов... те, силь... помехи. Ничего... н... гу разобрать.

— Противник, около взвода пехоты и две единицы бронетехники совсем недалеко от позиций. Ударьте по ним, мы подсветим!

— Принято Изго... ожидайте...

Оскар уже в который раз проклинает судьбу, которая забросила штаб-сержанта в очередное адское пекло. Операция по освобождению Хьюстона близка к провалу, на третий день контрнаступление приостановилось из-за высоких потерь в бронетехнике. 82-я и 69-я пехотные дивизии перешли к обороне из-за участившихся контратак. Война начинает приобретать позиционный характер, эти киборги оказались достойными противниками. Шелл снова высунулся из окопа и выпустил короткую очередь, хотя вряд ли кого-нибудь удалось кого-то убить. На фоне бывшего кукурузного поля хрен заметишь вражеского пехотинца, у этих сволочей есть оптический камуфляж. Конечно, полной невидимости маскировка не обеспечивает, но с нескольких десятков метров заметить практически нереально. Если невидимка подойдет ближе, то будет виден лишь прозрачный расплывчатый силуэт, как в фильме ''Хищник''.

— Работаю по целям... — сквозь треск помех раздался голос пилота. На бреющем полете ''Тандерболт'' ударил по вражеской бронетехнике двумя противотанковыми ракетами. Парящий в полуметре над землей танк разнесло на множество кусков, бронемашина вспыхнула огненным шаром, досталось и инопланетной пехоте. Второму танку повезло больше, башенный лазер сумел уничтожить ракету еще на подлете.

Киборги после короткого промедления начали отстреливаться из своего оружия, в пятидесяти метрах впереди Шелл заметил красные вспышки лазерных винтовок. Штурмовик, ревя своими двигателями, в это время пошел на второй заход, развернувшись, дал очередь из пушки по скоплению пехоты. Эрконцев не смогла защитить и композитная броня. Шелл вместе с остальными солдатами из окопов наблюдал избиение младенцев. Пришельцы, обладающие более развитыми технологиями, в этот раз не смогли ничего сделать против штурмовой авиации.

— И... на ...ретий заход.

И второй танк пришельцев исчез в огненной вспышке, оставив после себя груду догорающего металла.

— Изг... два, пр... ник отступа...

— Спасибо, Кинжал, без вас мы погибли бы. Конец связи.

Сержант облегченно вздохнул, на сей раз 138-му батальону удалось избежать прямого столкновения и больших потерь. Эрконцы, кажется, так их называют, вояки неплохие, но перед земной армией они иногда пасуют. Войсковые колонны часто подвергались обстрелам на марше, враг любит устраивать засады и пускать в ход всякого рода роботов. Только за последний марш-бросок батальон потерял четыре ''Страйкера'' , два М113, сорок два убитых и раненных, колонну обстреляла замаскированная ракетная батарея -ящик, размером с холодильник, вмещающий в себя три боевых блока, по пять ракет в каждом, пуск осуществляется вертикально. Уже в полете ракета ищет мишень, будь то танк, вертолет или скопление пехоты. Эффективно против всех видов целей. У американской армии есть подобные аналоги, но широкого распространения они не получили.

— На горизонте чисто? — спросил штаб-сержант снайпера, осматривающего окрестности.

— Вроде да. Уродов пока не заметил, выжившие после атаки куда-то отступили.

— Так, Уайт, Джонсон, пойдете со мной. — Шелл давно хотел вблизи посмотреть на врага, сейчас выпал такой шанс. 138-й батальон не меньше двадцати раз вел бой с эрконцами, но в основном на дальних дистанциях.

— Парни, прикройте нас.

— Так точно, штаб-сержнат.

Шелл, нарушая все писанные и неписанные инструкции, пригнувшись, через поле направился к месту бойни. Смерти сержант давно не боится, в случае гибели тела сознание продолжит свое существование. Да и убить солдата ВС Техаса стало намного сложнее... То тут, то там попадаются воронки от артиллерийских попаданий — результат предыдущей обороны, поработали ''Паладины''. А вот и тела, девятнадцать трупов, пропорции вполне человеческие, все пришельцы облачены в футуристические бронекостюмы болотного цвета. Защиту они сделали себе хорошую, от пуль защищены все части тела, именно поэтому, чтобы положить одного врага порой приходится всадить весь магазин. Шелл старался подробно разглядеть до мельчайших подробностей пришельца. Уязвимыми местами брони являются гибкие сочленения: на шее, в местах изгиба рук и ног защиты нет. На груди и поясе у пришельцев висит что-то вроде разгрузочного жилета с непонятными предметами. Шлем по форме напоминает мотоциклетный, только забрало слегка поменьше, впрочем, вражеские солдаты носят разные варианты экипировки. У них буквально все напичкано электроникой, так инопланетными лазерными винтовками не воспользуешься, стоит система распознавания ''свой-чужой'' или что-то похожее.

— Сэр, по-моему, я нашел живого! — подал голос Джонсон. Действительно, тело раненного эрконца подает признаки жизни.

— Точно не жилец, — нижняя часть тела вражеского солдата попросту отсутствует, там, где располагается у человека таз, месиво из плоти и торчащих из неё то ли проводов, то ли еще чего-то. Теперь понятно, почему их обзывали киборгами. Оскар неторопливо подошел к умирающему врагу и наклонился, тот, скорее всего, остается в сознании.

— Сэр, что вы делаете?

— Хочу снять шлем и посмотреть на его рожу. — Сержант долго ковырялся со шлемом, но так и не сумел снять его с полуживого пришельца. Киборг проявлял вялые попытки к сопротивлению, по нему видно — сил совсем нет из-за большой кровопотери. Остается загадкой, как эрконец еще не умер от болевого шока.

— А ну ка... кажется, нашел, — Шелл каким-то образом повредил систему подачи воздуха и теперь инопланетянин начал задыхаться. Пощелкав что-то у себя на встроенном в броню компьютере, киборг медленно потянулся руками к голове, земляне не стали мешать. Пара неловких движений и инопланетянин стащил с головы свой котелок. Лицо оказалось вполне человеческим, но каким-то уж очень бледным, на голове нет ни одного волоска. Черты, особенно глаза, нос и тонкий подбородок сержанту показались сильно смахивающими на эльфийские, хотя уши нормальные. Если бы не броня и не оружие, то враг вполне сошел бы за белого человека. Видно, что воздух Элетании непривычен для киборга. Инопланетянин тяжело дышит, понятно, зачем носят скафандры с замкнутой системой дыхания. Взгляд эрконца какой-то безразличный, и не намека на сильную боль, в глаза нет ни ярости, ни испуга не отчаяния.

— Сержант, пристрелить его? — Капрал Уайт уже приготовил свою М4.

— Вали нахрен урода. — Штаб-сержант нисколько не колебался, он прошел не одну войну, да и убивать приходилось не людей, а лишь внешне похожих существ. В Нортонии порой расстреливали жителей целыми деревнями: построили в несколько рядов и положили всех с пулемета. Иногда от скуки подвешивали оживших мертвецов на деревья и практиковались по ним в стрельбе. Этот инопланетянин не будет исключением и отправится в чертоги к своим богам, мучить противника нет ни сил, ни желания. Трое солдат, как ни в чем не бывало, вернулись обратно на позиции. Если о произошедшей самоволке узнает лейтенант и попытается учинить разборки, будет очень плохо... лейтенанту. Для сосунка операция по освобождению Хьюстона стала первым боевым крещением, в то время как Шелл и пятьсот тысяч других солдат проливали свою кровь в битвах с местным населением, назначенный недавно лейтенант просиживал свои штаны в тылу. Ни ему указывать что сержанту можно и нельзя делать.

Семь часов киборги не проявляют никакой активности, установилась тишина. Солдаты используют время для отдыха, а то последние двое суток по земному времени выдались активными. 138-й батальон не выдержит серьезного столкновения — противотанкового оружия мало, особенно зарекомендовавших себя ''Джавелинов'',из бронетехники ничего серьезнее ''Страйкеров'' нет, за последние сутки батальон потерял больше ста человек. Как освобождать Хьюстон с такими потерями? Жалкие двадцать километров дались американцам большой кровью, технологическое превосходство врага дает о себе знать, выручает неэффективная, а зачастую и глупая тактика врага. Удерживать позиции и организовывать оборону грамотно киборги умеют из рук вон плохо. Солдатам мало рассказывали про нынешнего врага, из имеющейся информации ясно, что эрконцам нужны ресурсы Элетании. Утешает факт, враг не устраивает геноцид, на захваченных территориях людей не истребляют. Взвод Шелла пару раз встречал беженцев из Хьюстона, которым удалось пробраться через оккупированную местность к людям. Беженцы и рассказали о творящемся в Хьюстоне. Киборги создают фильтрационные лагеря, помещают туда всех кого поймают. У каждого человека пришельцы проверяют состояние здоровья, вшивают в руку идентификационный чип, затем куда-то отправляют. Тех, кто имеет хоть какое-то оружие или армейскую подготовку, держат в лагерях с усиленной охраной. Массовые казни или расстрелы вроде бы не устраивают. По сельской местности постоянно рыскают патрули, которые хватают безоружных и уничтожают партизан. В самом Хьюстоне иномиряне за прошедшую неделю окопались основательно, перебросили дополнительные силы, строят систему обороны и военные базы. Выкурить гадов оттуда будет очень непросто...

— Противник! Приготовиться к бою!

Ну вот, перерыв закончен, новая атака. Сержант начал разглядывать через оптику своей винтовки идущего на прорыв врага.

— Что новенькое... — пробурчал под нос Оскар. Медленно к американским позициям ползет эрконская бронетехника, уже виденные раннее парящие танки, чуть позади них колесные машины, похожие на БТРы. Трехосная ходовая часть, приземистый корпус, на крыше какой-то контейнер, скорее всего боевой блок с ракетами. Между инопланетной техникой мелькают размытые силуэты пехотинцев в оптическом камуфляже.

Американцы уже заняли позиции и подготовились к отражению атаки. Расчеты с ''Джавелинами'' практически синхронно произвели пуски ракет, которые быстро нашли свою добычу. Боеприпасы поразили два эрконских танка сверху, где система лазерной защиты не могла защитить. За что Шеллу нравятся машины врага, так это за то, что они хорошо взрываются. Первый парящий танк превратился в огненный шар, башню отбросило футов на тридцать в сторону, попутно убив четырех пехотинцев. Во второй машине кумулятивная струя мгновенно убила экипаж, но не повредила хранилище с топливными элементами. Взрыва не произошло. Киборги не медлили с ответом. Те самые трехосные машины оказались мобильными ракетными батареями, последствия из залпа оказались поистине страшными. На американских позициях рвались десятки реактивных снарядов, штаб-сержанта Шелл только чудом не зацепило. Будь он десятью футами левее, сейчас бы превратился в мясной фарш. Несколько минут невозможно было поднять голову из-за разрывающихся совсем рядом ракет.

Когда артподгтовка закончилась, американцы не растерялись, уцелевшие солдаты вернулись на позиции. Некогда считать потери, надо удержать позиции, иначе в обороне образуется серьезная брешь. Киборги смогут ударить в тыл 82-й дивизии, по соседству обороняющей подступы к какому-то мелкому городку, имеющему большое значение. Шелл высунулся из траншеи, примкнул к прицелу винтовки М4, начал выискивать цель. Врага можно вычислить по вспышкам лазеров. То тут, то там бесшумно мелькают красные огоньки, если не повезет попасть под лазерный луч, мгновенная смерть обеспечена. Кевларовая броня при определенном везении может спасти жизнь, но все равно тяжелейший ожог будет обеспечен. Американские солдаты ведут огонь по большей части наугад, вот бы землянам такие плащи невидимки. Расчеты станковых пулеметов и гранатомета бьют немногим точнее. Оценить потери врага не представляется возможным.

— Сержант, мы не удержим долго позиции! Нужна поддержка, срочно!

— Какая нахрен поддержка, связи почти нет из чертовых помех! Мы должны справиться своими силами! Отступление в самом крайнем случае. Тебе ясно, солдат?!

— Так точно сэр!

138-й батальон оказался тоже не промах, командование ввело в бой резерв из четырех ''Страйкеров''. Бронетранспортеры, скорее всего, быстро выведут из игры, броня у них, мягко говоря, никудышная. БТРы замаскировали в трехстах метрах в густой роще, непонятно чего ждали, но только сейчас их ввели в бой. ''Страйкеры'' ударили киборгам во фланг, те никак не ожидали подобного. У двух БТРов имеются 105-мм пушки, хватит, чтобы поразить парящие жестянки. Инопланетные танки быстро развернули свои башни с короткими обрубками электромагнитных орудий в сторону ''Страйкеров'', которые вынуждены вести неравный бой — четверо против семерых. Звук выстрелов пушек танков пришельцев было не слышно, зато сержант отчетливо увидел как один из БТРов зачадил черным дымом, еще немного погодя загорелся. Пытавшийся спастись экипаж, сражен невидимыми для человеческого глаза лучами. Остальные ''Страйкеры'' рассредоточились по полю и маневрируют, стремясь избежать попаданий. Удивительно, но даже пришельцы со своими супер совершенными системами прицеливания могут промахиваться. Около БТРов поднимались небольшие столбики земли, пришельцы стреляют металлическими болванками, разогнанными до колоссальных скоростей. Такая часто прошивает лобовую броню М1А2. Эхо 105-мм орудий ''Страйкеров'' разнеслось по окрестностям, парящий над землей танк вдруг задымился и осел на землю. Счет один — один.

— Взвод готовить РПГ! Цель, ракетные установки!

Две из пяти машин замерли на месте и больше не двинулись. Вторым залпом была поражена еще одна мобильная система залпового огня, у них не было лазеров, защищющих от противотанковых гранат. В ходе боя Оскар не считал количество убитых и раненных, но скорее всего от его взвода осталось человек пятнадцать, не больше, от роты — меньше половины.

Эрконцы медленно по открытому полю продвигались к американским окопам, спешить пришельцам, судя по всему, не куда, вот и стараются избежать лишних потерь. Оскару уже удалось завалить троих гадов, подобравшихся слишком близко. На каждого киборга израсходовал по пол магазина, уж слишком хорошая защита. Боеприпасы стремительно заканчиваются, но не это волнует штаб-сержанта, а полностью отсутствующая связь. В предпоследний бой были сильные помехи, а сейчас вообще полная задница. Без поддержки или подмоги 138-й батальон перестанет существовать.

— Сэр! — неожиданно подбежал сзади рядовой. — Помехи исчезли, есть связь с командованием.

— Как раз во время. Что там с поддержкой?

— Будет через пять минут. Обещали прислать вертушки.

— Отлично!

Больше Оскар не стал отвлекаться и продолжил отстреливать врагов. Они все не кончаются, даже примерно нельзя оценить численность вражеской пехоты. Пролетевшая совсем рядом болванка заставила Шелла вжаться в землю, инопланетные танки разделались со ''Страйкерами'' и занялись людьми. Из четырех БТРов остался лишь один, да и он поспешил куда-то убраться. Помимо парящих танков к обстрелу подключились ракетные установки киборгов, теперь уж совсем не высунуться. Слишком большая плотность артиллерийского огня. Самое поразительное, страх совсем отсутствует, умирать теперь не страшно, а в случае тяжелого ранения инвалидом надолго не останешься. В теле каждого солдата 69-й пехотной дивизии находятся сотни тысяч мельчайших роботов, земные ученые сумели адаптировать технологию предков под свои нужды. Наноботы в случае травмы или болезни немедленно починят организм носителя, даже оторванные конечности отрастают за несколько недель. Так что умереть от старости или от болезней Оскару больше не грозит, зато, если выживет, будет еще очень долго служить в рядах армии ВС Техаса.

— Изгой ноль-один, помощь прибыла, наслаждайтесь зрелищем парни! — Послышался самоуверенный голос пилота.

''Кобры'' еще не успев вступить в бой, подверглись обстрелу, уцелевшая артиллерия инопланетян, оказывается, может вести огонь и по воздушным целям. К вертушкам устремилось три ракеты, подбили одну винтокрылую машину, та быстро рухнула вниз, завалилась на бок и пропахала лопастями землю . ''Кобры'' огрызнулись залпами ПТУРов, но они были уничтожены еще в воздухе. Ракетные батареи инопланетян выпустили по воздушным целям не меньше десятка ракет.

— Сильный обстрел с земли! Выходим из боя!

Вертолеты, отстреливая тепловые ловушки, быстро скрылись за холмами, ничего так и не сделав. 138-й батальон, точнее, то, что от него осталось, вынужден продолжать бой в одиночку. Почти всегда в предыдущих боях была обеспечена поддержка артиллерии или с воздуха, теперь удача покинула 138-й.

* * *

Космическое пространство Элетании

За всю жизнь Нали не получала столько впечатлений, чем ближе ''Дозорный'' приближается к луне Кмер-3, тем больше удивительного фиксируют системы наблюдения. Оказывается, Кмер-3 вполне пригодная для жизни планета, атмосфера достаточно плотная, состав несильно отличается от Кмера-2 или Элетаана. Поверхность планеты покрыта по большей части густыми лесами и болотами, растительность делает Кмер-3 кроваво-красного цвета, на севере и юге несколько крупных морей, велика вероятность наличия там разумной жизни. Вся эта планетная система одна сплошная загадка, сразу три обитаемых мира, причем один из них в несколько раз превосходит по массе родную планету Нали. Невольно приходят мысли о рукотворном феномене, технический уровень такой цивилизации, способной превратить безжизненный камень в подходящую для жизни среду, должен быть запредельным высоким... Не хотелось бы наткнуться на представителей этой цивилизации. Не менее интересные сигналы поступают с самого Элетаана, ''Дозорный'', находясь на орбите планеты, оставил там несколько спутников-ретрансляторов для обеспечения лучшей связи между группами эрконцев в различных частях континента. Земляне, судя по военным сводкам, перешли в наступление, начали отвоевывать захваченные территории. Им, не без потерь конечно, медленно, но удается продвигаться к морю. Именно на Элетаане эрконцы несут самые большие потери, хуже было только на Земле, где доблестная армия вторжения потерпела позорное поражение, ведя боевые действия в условиях пустыни, наиболее привычных. Если верить сводкам, то потери эрконцев с начала элетаанской кампании перевалили за тридцать тысяч солдат убитыми, не говоря уже о боевой технике. Интересно знать, какова ситуация в других мирах, куда вторглись эрконцы. Нали известно еще двух о ведущихся параллельно завоеваниях, но на тех планетах проживают дикари, владеющие аномальными способностями.

— Начинаю выход на орбиту. Просчитываю курс, — бесчувственно доложил виртуальный интеллект корабля. Сейчас пилоту нужно быть особенно внимательной, тут пока еще нет навигационных маяков и легко можно сбиться с траектории полета. ''Дозорный'' проделает ту же процедуру, что и около Элетаана: проведет подробную разведку, составит карты, установит наличие разумной жизни, если таковая имеется, то оценит степень развития цивилизации.

* * *

Окраины Хьюстона.

Позорное отступление. Вот что ждало 138-й после последнего боя, батальон потерял больше половины личного состава. Превосходство врага в технологиях на этот раз дало о себе знать в полной мере: большая часть противотанковых гранат и ракет сбивалось еще на подлете, пехота киборгов лучше вооружена и защищена от всякого урона, а в довесок еще и оснащена отличной маскировкой. Просто эрконцы быстро учатся воевать, находят слабые места в тактике и обороне землян.

Удержать позиции у 138-го не было никаких шансов, киборги во фланг 69-й пехотной дивизии нанесли сокрушительный контрудар. Было бы еще хуже, если б авиация не сумела уничтожить чертову глушилку, нарушающую связь в радиусе десяти миль. В таком случае 69-я вместе с 82-й дивизией могли быть окружены, а в последствии уничтожены. Контрудар киборгов сдержать не сумели, только ненадолго замедлить. Утешает факт господства в воздухе техасских ВВС, авиация у киборгов в который раз показывает свою ущербность. Летающие треугольные жестянки вполне годятся в борьбе с незащищенными наземными целями, но с истребителем не сможет тягаться. Оскар собственными глазами наблюдал воздушный бой, три F-18 вчистую разделали звено из пяти инопланетных кораблей. Неповоротливые ''утюги'' мало что смогли противопоставить с несущимися на огромной скорости истребителями. 138-у батальону удалось захватить в плен уцелевшего инопланетного пилота, выглядел он без своего скафандра впрямь кошмарно. В той твари, по-другому не назовешь, больше черт машины, нежели живого создания. Когда сняли шлем, под ним показался череп обтянутый кожей, нижняя часть лица отсутствовала, вместо неё какие-то биомеханические устройства. В конце концов, пилота ''утюга'' не убили, отправили в тыл. Пусть ученые разберут урода на винтики! И все же, несмотря на некоторое превосходство в воздухе, американцы вынуждены местами отступать под ударами инопланетной армии. Боевой дух в 138-м изрядно подорван последними поражениями, сводки с фронта не добавляют оптимизма. По приблизительным оценкам потери землян и эрконцев примерно соотносятся как три к одному на земле, особенно большие потери среди бронетехники, и два к одному в воздухе. Командование рассматривает вопрос о применении тактического ядерного оружия, иными путями врага вряд ли можно победить. Долбить по Хьюстону, где остается больше миллиона гражданских, скорее всего не будут, а вот по окрестностям... Один раз киборгов в пустыне уже накрыли атомным ударом, им оказалось мало. Перебрасываемая помощь с умирающей матушки-Земли погоды не делает, объемы слишком маленькие. Многие люди теперь не знают куда валить: на Землю, пожираемую инопланетной заразой или охваченную войной Элетанию.138-й батальон в ближайшем будущем ждет короткий отдых и доукомплектование личным составом и техникой. Потом снова в бой.

По пути каждый километр попадаются свидетельства раннее шедших здесь боев — сгоревшая бронетехника, разрушенные фермы, выжженные поля. Эрконцы, едва успев прийти на эту землю, начали серьезно окапываться. Видимо, обосноваться на Элетании они планируют надолго, оборонительные сооружения киборги строят быстро и надежно. Штурмовать укрепленные траншеи с бункерами и автоматическими турелями весьма трудная задача, приходилось долго обрабатывать их артиллерией и авиацией. Лобовые атаки на этой войне приносят мало пользы. Самая трудная работа заключается в зачистке вражеских позиций, в ближнем бою эрконцы знают толк. Да и попробуй с помощью лишь физической силы и штыка справиться с биомеханическим чудовищем, тут помогут только такие же полумашины. Тем не менее, за несколько дней контрнаступлению людям удалось отвоевать немного своей территории. Обстановка на фронте меняется каждый час — в одном месте американские войска наступают, в другом вынуждены перейти в глухую оборону, ситуация может поменяться в любой момент. И так везде.

Беженцев по пути попадалось мало, эти немногочисленные везунчики не были замечены киборгами, которые хватают всех подряд людей и утаскивают в неизвестном направлении.

Взамен потрепанного, но не сломленного 138-го, латать дыру в обороне отправили целый бронетанковый полк, уж они зададут жару инопланетной дряни. Резервы, слава богу, пока имеются. На горизонте уже замаячила передовая оперативная база, расположенная в небольшом городке, названия Шелл не запомнил. Всех гражданских давно отсюда эвакуировали, их место заняли армейские части. На въезде стоит основательно укрепленный блокпост — с одной стороны дороги вкопанный ''Абрамс'', с другой БМП ''Брэдли'', орудия бронемашин направлены в стороны подъезжающей колонны. Солдаты за мешками с контейнерами с землей заметно зашевелились, заняв позиции и нацелив оружие. И чего они так боятся? Инопланетные диверсанты часто рыскают по тылам, но землянами они вроде не прикидываются. Пропустили колонну 138-го батальона беспрепятственно, дальше можно немного расслабиться. Городок смело можно назвать хорошо укрепленной зеленой зоной. На каждой улице армейская бронетехника, солдаты, дома превращены в хорошо укрепленные оборонительные сооружения. Кое-где развернуты зенитные батареи и комплексы ''Пэтриот'', в случае налета пришельцам придется не сладко.

* * *

Сообщение Верховному Магистрату:

''Наши потери в живой силе составили в 4,3 раз выше ожидаемых, в легкой технике — в 2,7 раза, в тяжелой технике — в 3,4 раза.

От действий вражеских воздушных сил и сил ПВО потеряно 38 тяжелых и 25 средних транспортных кораблей, 178 легких штурмовиков и 49 тяжелых штурмовиков.

Общие потери наземной пилотируемой техники составили 390 единиц, в беспилотной — 1240 единиц, в живой силе — 31 675 убитых, 12 709 раненных, из-них 6155 подлежат восстановлению и возвращению в строй. Боевые действия показали очень низкую эффективность некоторых образцов военной техники в особенности штурмовая авиация, требующая совершенно иную конструкцию. Для дальнейшего развития успешного наступления необходимы дополнительные подкрепления.

Примечания: ''земляне'', находящиеся на занятых нами территориях проявляют агрессию, зафиксировано много случаев саботажа и вооруженных нападений.

Сообщение командующему группировкой ''Элетаан'':

'' Запрос на подкрепления принят. Действующая группировка будет усилена новыми образцами техники и вооружения.

Примечание: уничтожать повстанческие группы только в самых крайних случаях.

* * *

Отдых длился довольно долго, через девять дней 138-й батальон снова бросили в бой. Прощай мягкая постель, нормальная еда и горячий душ. Ко взводу штаб-сержанта Шелла приписали новых бойцов, хвала богам, по большей части не салаг только-что прошедших учебку. Новички обладают ни чуть не меньшим опытом, чем солдаты 138-го. Оскар мало знал большинство солдат из своего взвода, из ветеранов остались только рядовой Джонсон, капрал Уайт и сам штаб-сержант, остальные во взводе не больше года. Из-за постоянных войн текучка кадров в армии весьма ощутимая. Утешает факт, что Шелл возможно увидит старых друзей и сослуживцев когда-нибудь. Появись эти медицинские нанороботы, которыми с недавних пор начали пичкать солдат, раньше, то потери в армии заметно снизились бы... БМП вдруг сильно тряхнуло, видать чем-то сильным засадили совсем рядом, раз даже в десантном отсеке почувствовалось

— Пехота, выгружаемся! Пошли! Пошли! — солдаты быстро посыпали из ''Брэдли'', занимая позиции за земляной насыпью. Грохот стоит адский. Впереди по укреплениям киборгов работает артиллерия, а вместе с ней прямой наводкой бьют танки и БМП. Сержант на короткое время оглох, когда ближняя БМП начала поливать обедненным ураном вражеские укрепления. А линия эрконской обороны внушает уважение, за несколько дней отгрохали такие укрепления... самая настоящая линия Маннергейма. Остается только завидовать скорости строительства. Низкие, похожие на бункеры сооружения, стоящие примерно каждые сто пятьдесят-двести метров огрызаются красными вспышками лазеров, еще один плюс эрконского оружия — оно в большинстве своем совершенно бесшумное, засечь откуда стреляют, бывает очень трудно. Некоторые даже не успевают понять, что убиты, будучи поражены лазерным импульсом. На лобовой броне ''Абрамсов'', подавляющих огневые точки, видны оплавленные следы, мощности тяжелых лазганов не хватает прожечь защиту танка. Помимо ДОТов, эрконцы буквально обожают использовать автоматические орудия самых разных видов, также киборги не брезгуют рыть траншеи и подземные ходы. Вероятно, под полями Техаса уже образовались целые катакомбы.

— Не высовываться, мать твою! Жить надоело! — крикнул Шелл салаге из первого отделения. Постепенно интенсивность артиллерийского огня стала слабеть, впрочем, как и вражеское сопротивление. Мелькают только одиночные вспышки.

— В атаку! Укрывайтесь за танками!

Перепахивая чернозем гусеницами, бронетехника медленно поползла вверх по холму, за ней под прикрытием последовала пехота. Много догорающего металлолома осталось гореть на поле боя, в основном американская техника. Взламывать линии обороны киборгов очень непростая задача, для этого нужна артиллерия в большом количестве, иначе атака без поддержки рискует полностью провалиться и не принесет ничего кроме новых жертв. Такое масштабное наступление Оскар видит впервые, не меньше сотни бронемашин привлечено для атаки на этом направлении. Бронированная армада призвана раскатать в тонкий блин захватчиков-иномирян.

Тот самый салага, Кевин, кажется, зовут, и стал очередной жертвой. Тело тряпичной куклой осело на землю. На месте глаза зияет слегка дымящаяся круглая дырка, однозначно не жилец, лазерный импульс мгновенно поджарил мозг. Ни как, снайпер работает. БМП, за которой идут солдаты, снова начала обстреливать из пулемета бункер. Не до конца выкурили тварей.

— Рассредоточиться. Зачищаем позиции, пленных не брать! Будьте предельно осторожны. Первый отделение, за мной, капрал Уайт возглавит второе.

Траншеи у киборгов не в пример аккуратнее, чем у людей, копали явно не лопатами. Глубиной окопы около двух метров и шириной в полтора, кое-где валятся разорванные на части, присыпанные землей трупы инопланетян, их снаряжение. По малому количеству мертвых тел можно сказать, что держаться до последнего они не собирались, даже мертвых своих не забрали. Скорее всего, основная часть ушла по подземным туннелям. В окопах не обнаружили ничего интересного, выведенные из строя автотурели, боеприпасы, непонятное оборудование не интересовали солдат. Раненных пришельцев без всякого сожаления добивали, пленные ни к чему, их и так достаточно захватили в первые дни наступления. Исключением может быть вражеский командир, но попробуй понять кто из этих уродов, закованных в броню является офицеров, инопланетных знаков различия Шелл не знает. Где-то совсем близко раздались частые автоматные очереди. В соседней траншее на земле валяются двое пехотинцев.

— Что стряслось?

— Сэр, тут автотурель двоих наших ранила. Митчелла в бок и меня в живот... бля, как же болит! — скривился от боли рядовой. Лазер прожег бронежилет, но внутренности, судя по всему, не пострадали. Воздух наполнил аромат паленного мяса и кевлара.

— Санитар, обработай раны, — эвакуировать в тыл раненных совсем необязательно, через шесть-семь часов солдаты со слабыми ранениями снова будут готовы к бою. Хоть какое-то облегчение, больше не надо тратиться на ставшие в последние годы дефицитные лекарства, нанороботы успешно выполняют роль полевого госпиталя. Попавшую в кровь инфекцию сразу уничтожат, залечат любую рану в предельно короткие сроки, даже восстановят утраченные конечности.

— Циклоп, докладывает Изгой-два, заняли вражеские позиции, сопротивление минимально. Противник понес минимальные потери и отступил по поземным туннелям, оставили много снаряжения и даже раненных. Жду указаний.

— Принято Изгой-два. Обследуйте норы, в случае обнаружения противника взорвите ходы. Конец связи.

— Будьте начеку, следите по сторонам. — Первое отделение неспешно продвигалось по подземному ходу. Пришельцы успели каким-то образом выкопать целый лабиринт из тесных туннелей.

— Прям, как в гребаном Вьетнаме. У меня дед также лазил под землей и выкуривал желтомордых...

— Отставить лишние разговоры!

— Впереди дверь, — коротко бросил капрал Уайт. — А еще тут голографическая панель

— Так попробуй открыть.

Капрал что-то долго щелкал, пока створки впереди не отворились с тихим шипением. Видимо давление разное. В глаза ударил яркий белый свет, Оскар не ожидал увидеть вместо тускло освещенных красным светом ходов, какое-то помещение. Судя по всему, казармы пришельцев, они умудрились закопать под землю целый жилой модуль. На стенах закреплены койки, стоит пара то ли тумбочек, то ли еще чего-то. Внутри довольно тесно, два человека могут с трудом разойтись и воздух странный, прохладный и разряженный, будто в горах. Внимание сержанта привлек экран, встроенный в стену, отделанную белым пластиком. На видео то и дело появляются изображения лиц эрконцев, так похожих на людей. Под портретом всплывают надписи на инопланетном языке. Уайт пока щелкал голографический интерфейс, пытаясь открыть вход на противоположной стороне. Двери открылись, и через секунду в грудь капралу врезался голубой сгусток. Плазменное оружие, очень кстати опасное, у киборгов встречается редко, в этот раз не повезло. Роб беззвучно повалился на землю тряпичной куклой. Люди, наплевав на закрытое помещение, начали стрелять в темноту. В голове Шелла кроме слепой ярости ничего не осталось, сержант потерял последнего друга, с которым они прошли войны последних лет. А спрятаться в тесной комнатке негде. Бой быстро закончился, и не в пользу американских пехотинцев. Шестерых солдат быстро сразили залпы плазменного оружия. Оглохший от пальбы в закрытом помещении сержант успел заметить, как его сослуживцы один за другим падают замертво на землю, затем Оскар ощутил сильную боль в ноге — шаровая молния прошла совсем близко, сильно повредив конечность. Из-за ранения убежать уже не получится. Шелл хотел перезарядить М4 и продолжить бой, но не успел, в казарму вломились инопланетные пехотинцы, фигуры в сегментированной броне. Ударом ноги киборг выбил оружие из рук, теперь судьба сержанта решена...

Что лучше — смерть или плен? В дороге Оскар постоянно спрашивал себя об этом. Так глупо попасться в руки врага... Все отделение погибло там под землей, раненных киборги добили. Впереди сержанта ждет скорее всего фильтрационный лагерь, которых в Хьюстоне и его пригородах изрядное количество.

После длинной прогулки по подземельям в сопровождении эрконской пехоты, Шелл оказался на захваченной территории, там его погрузили в непривычную на вид машину. Надо признать, подвеска у авто хорошая, почти не трясет, и это на разбомбленных дорогах. В десантном отсеке помимо военнопленного сидят двое вооруженных охранников. Две пары круглых окуляров без перерыва глазеют на человека, лишь иногда пришельцы бросают друг другу короткие фразы. Нога за пару часов почти перестала болеть, скоро полностью заживет. Пробовать сбежать не имеет смысла, без оружия справиться врукопашную с инопланетянином сможет разве что качок, бионические усилители делают эрконцев физически гораздо сильнее и выносливее людей.

Наконец, машина остановилась и солдаты повели Шелла на выход. Приехали прямиком в Хьюстон, в округе полная разруха, город не узнать — некоторые здания в руинах, на улицах мусор, множественные следы пожаров. Сержант пока не заметил землян, только вооруженные патрули инопланетян. Слишком мало увидено, чтобы точно судить о ситуации. От машины сержанта киборги повели в десятиэтажное здание, тут раньше можно было за небольшую плату снять дешевую квартиру, теперь эрконцы превратили общежитие не понять во что. Миновав охрану на входе, конвоиры вместе с пленником вошли внутрь, Шелла по пути провели через некое подобие металлодетектора. Отдельную комнату Оскару не предоставили, напротив, посадили в подвал, где, как оказалось, находится несколько десятков военнослужащих ВС Техаса. Абсолютно все вещи, кроме одежды, забрали. Вид у людей не очень — изможденный, замученный, наверняка пришлось пройти через многое.

— О, новенький, — мрачно подметил кто-то.

— Что тут происходит? — сержант подошел к человеку лет тридцати, в потрепанном камуфляже, который сидел на матрасе возле стены.

— Присаживайся мужик... и как ты с такой ногой только ходишь.

— Ничего, заживет, — Оскар неторопливо уселся рядом с Филипсом, так гласила нашивка на форме. — Можешь сказать, зачем они тут нас держат и что потом делают?

— Пока вроде ничего не делают, мы тут долго не сидим. Двое-трое суток максимум, потом увозят куда-то.

— Сколько ты тут уже?

— Без часов точно не скажешь, но где-то третьи сутки уже. Сбежать не получится, пришельцами кишит вся округа. Если поймают, дадут по башке прикладом и снова сюда кинут.

Через совсем короткий промежуток времени Шелла вместе с другими бывшими военными погрузили в шестиколесный колесный транспортник и повезли в неизвестном направлении. Помимо Оскара в отсеке находятся еще пять людей, четверо солдат и одна женщина — бывший пилот, её ''Кобру'' подбили совсем недавно. Заключенным с момента пленения ни разу не давали ни воды, ни еды, чтобы не помереть от жажды пришлось пить ту затхлую дрянь из подвальных труб. Бывшие военные почти не переговаривались между собой, каждый был погружен в свои мысли и боялся неизвестности. Что пришельцы с ними сделают? Зачем возить пленных туда-сюда, если можно кончить на месте? Снова остановка, охранники в бронекостюмах вяло подгоняют землян вперед. В этом районе Хьюстона разрушений гораздо меньше — кто-то постарался расчистить завалы, насколько Шелл знает, здесь кипели ожесточенные бои. Отряды самообороны и полиция не могли долго обороняться, у них совсем не было тяжелого вооружения, а войска подошли слишком поздно. Эрконцы высадили десант и провели ряд молниеносных наступательных операций, тем самым переломив ситуацию в свою пользу. Долбить ядерным оружием по своей территории, где по-прежнему остаются люди, командование пока не решилось.

Конвоиры повели пленных вдоль широкой улицы, приспособленной под стоянку для инопланетной техники, назначение некоторых из машин сержант затрудняется определить. Сами пришельцы беззаботно прогуливаются вдоль дороги, некоторые из киборгов даже без шлемов, но у каждого нижнюю часть лица закрывает некое подобие респиратора. Лица у них какие-то слишком бледные, но черты вполне земные. На военнопленных кроме мимолетных взглядов не обращают никакого внимания, есть дела более важные.

Впереди после парковки показалась высокая стена из бетона, вблизи дежурят трое охранников, стерегут вход на КПП, расположенный прямо в стене. Снова провели через металлодетектор. Внутри обстановка больше похожа на раннее виденные казармы: по краям скамьи, ослепительно беля пластиковая отделка, на стенах не работающие экраны.

Военнопленных уже ожидал один из пришельцев, примерно одного с Шеллом роста, облачен в коричневый бронекостюм, но без шлема. На лице маска-респиратор, голова абсолютно лысая, покрыта крупными шрамами, будто после хирургических операций. Киборг осматривал бывших военных с ног до головы, словно ожидал подвоха

— Идите за мной, и не пытайтесь предпринимать агрессивных действий, — проговорил пришелец, голос у него какой-то неживой и без эмоций.

— Вы нас понимаете, — удивленно спросила пилот и плененной шестерки.

— Нет. Это делает автопереводчик.

— Что вы с нами хотите сделать?

— Будет проведена медицинская проверка, затем регистрация и распределение в лагере для беженцев.

— Теперь так это называется? Загоняете нас на скотобойню, — начал вскипать Шелл. — Какого черта вы полезли сюда?!

— Прошу пройдите в соседний отсек, иначе придется прибегнуть к силовым методам.

Противиться Шелл не стал, пока это не имеет смысла, со временем сержант найдет способ сбежать и вернуться в ряды армии. А пока остается сидеть тихо, не высовываться, оценивать обстановку...

На деле все намного сложнее, чем казалось раньше. Сбежать из Хьюстона вообще малореальная задача. Пришельцы для землян в жилых кварталах создали здоровенные изолированные гетто, куда помещают людей. Условия, конечно, далеки от идеала, но, по крайней мере, народ не дохнет как мухи, пришельцам человеки нужны для чего-то. Худо-бедно обеспечивают резервацию водой и продовольствием, часто возникают драки, Шелл слышал рассказы о беспорядках, но участников киборги быстро утихомирили, причем жертв оказалось на удивление мало. Периметр гетто находится под неусыпным контролем автоматических средств наблюдения и вооруженной охраны. В воздухе частенько мельтешат миниатюрные роботы, беспрерывно наблюдающие за заключенными. Если своевольно окажешься за периметром, моментом вычислят — в руку каждого человека вживили электронный чип с индивидуальной информацией начиная от группы крови, заканчивая профессией. Такое впечатление, эрконцы давно изучили землян. Меньше чем за месяц просто нереально освоить язык и узнать особенности человеческой расы.

Шелл нашел себе место в переполненном подвале студенческого общежития, уж лучше здесь, а то многие вынуждены спать на улице из-за нехватки жилплощади. Вонь немытых тел, запах дерьма, вши, антисанитария — стали привычными вещами. Порой стены дома начинают вибрировать от шума низко пролетающих инопланетных кораблей, таких огромных сигарообразных дур с реактивными двигателями по бокам. Такие полеты стали происходить все чаще и чаще. О творящейся на фронтах обстановке Шелл знает лишь понаслышке — американская армия ведет бои с переменным успехом на окраинах Хьюстона, эрконцы успешно обороняются, никак не желая оставлять захваченную территорию. Киборги предприняли попытку наступления на юг с целью взять Порт-Лавака, но завязли на подступах к нему. ВВС нанесли ряд тактических ядерных ударов по наступающим войскам противника, в результате киборги понесли большие потери в технике и живой силе. Президент призвал не унывать и сплотиться перед лицом врагов, к тому же с Земли на Элетанию через аномалии перебрасываются сотни тонн грузов тысячи людей ежедневно, немалую долю среди потока составляет военная помощь.

— Ты, иди с нами, — отвлек от размышлений вооруженный патруль киборгов, ими кишит вся резервация, поддерживают какой-никакой порядок. Нападать на эрконцев и их пешие патрули никто не решался после того, как оккупанты поставили к стенке виновников происшествия, а после урезали поставки и без того скудного продовольствия всему району, в котором произошли нападения. Паршиво чувствовать себя в положении остроухих, хотя их в гетто тоже хватает.

— Куда? Я ни в чем не виноват.

— Предупреждаю последний раз, поднимайся! — холодно сказал безликий солдат. У Оскара давно сложилось впечатление, что оккупанты больше напоминают роботов, чем живых существ. Сержант ни разу не видел, чтобы пришельцы проявляли бессмысленную жестокость по отношению к людям.

Патруль неспешно повел Шелла по кварталам резервации, встречая на себе сочувствующие взгляды людей. Вот они, хваленные граждане республики Техас, не прошло и месяца после вторжения, а они уже опустили руки и почти не пытаются бороться с врагом. Предки, должно быть, умерли со стыда.

Пришельцы привели Оскара на территорию охраняемого вражеского объекта, расположенного на территории гетто. Эрконцы обосновались в здании продовольственного склада, расставили по периметру вышки с автотурелями, вместо забора — странный энергетический барьер. На входе Шелла чем-то просканировали, охранник кивнул конвоирам и экскурсия продолжилась. Быт иномирян не сильно отличается от человеческого, правда технологии покруче будут. Внутри склада стало тяжело дышать, будто очутился высоко в горах. Шелл пытался сказать, что ему не хватает воздуха, вместо адекватного ответа получил толчок в спину.

В кабинете, раньше принадлежавшему директору, видимо расположился вражеский командир, он комфортно расположился за деревянным столом и что-то щелкал на электронном планшете. Конвоиры что-то отрапортовали на своем языке и быстро удалились, оставив Оскара наедине с пришельцем. Что же им могло понадобиться от обычного пехотного сержанта по случайности угодившего в плен? Эрконец пристально смотрел на Шелла, не сводя глаз, это начинало нервировать. Сержант посмотрел на лицо киборга. С виду вроде человек лет пятидесяти, не считая слишком бледной кожи с выступающими венами и глаз с фиолетовой радужкой.

— Позволь представиться, я Хенну, командую гарнизоном этого сектора, — почти без акцента произнес пришелец. А имя у него идиотское даже для пришельца.

— Вы знаете наш язык? — изобразил удивление Оскар. Если оккупанты вдруг стали такими любезными, это не спроста, чего-то добиваются. К тому же это хороший шанс узнать цели врага. — Быстро учитесь, а ведь еще и месяца не прошло, как приперлись сюда.

— Ты сержант Оскар Шелл?

— Да и что с того?

— Тебя привели мои солдаты не просто так. Нужно поговорить, но прежде чем показывать свою ненависть и презрение, советую сначала выслушать.

— Я весь во внимании.

— Предлагаю тебе сотрудничество, подобные тебе люди с опытом ведения боя нужны нам. Необходимо поддерживать порядок в поселениях, не допустить лишних жертв, а для этого приходится привлекать лишние силы и ресурсы, которые больше будут полезны в настоящей войне, — этот Хенну говорит довольно неуверенно, интонации и ударения не соблюдает, фразы произносятся медленно, тщательно подбирая слова. Видимо, английский язык для его произношения абсолютно чужд.

— Это мы уже проходили. За так называемое сотрудничество, меня свои же загрызут или в темном углу ножичком в спину... Да и не пойду я на такой шаг, не хочу становиться предателем собственной расы.

— То, что ты называешь предательством, таковым не является. Наши ученые подробно исследовали генокод людей и пришли к выводу, что я и ты принадлежим одному и тому же биологическому виду.

— Попробуйте досказать это остальным

— Подразделения охраны, созданные из людей, должны показать вашим собратьям, что мы наоборот стремимся наладить отношения между нашими народа...

— Что ты несешь за гребаную хрень про отношения между нашими народами?! Не проще было всех к чертям собачьим всех перебить! — огрызнулся Оскар.

— В наши планы не входит истребление твоего народа, — спокойно начал объяснять пришелец. — Мы заинтересованы в вашем выживании, не меньше вас самих.

— Тогда какого хрена пришли с войной?

— Мой родной мир — загрязненная пустыня, но так было не всегда. Несколько столетий назад Эркон был пригодной для жизни планетой, с развитием технологий и промышленным ростом мы начали варварски истощать природные ресурсы и уничтожать экологию... Осознание своей глупости пришло слишком поздно, к тому моменту атмосфера, почва, вода были загрязнены промышленностью. Население вынуждено было переселиться в закрытые города, на поверхности без специальной защиты нельзя находиться. Мы вынуждены расплачиваться за ошибки своих предков, наши дети рождаются с болезнями и врожденными дефектами, мы постепенно вымираем, даже технологии не могут помочь исцелиться. Судьба дала шанс. Здоровых детей можете дать нам вы, а этот мир станет новым домом. — ''Мда, гадам нечего терять, будут драться за Элетанию до конца'' — мрачно подумал Шелл

— Вы могли бы попытаться решить все миром...

— Решения Верховного Магистрата никогда не оспариваются. Люди в независимости от желания станут членами эрконского общества. Ваше сопротивление скоро будет сломлено — сказал это пришелец с какой-то странной гордостью и самоуверенностью.

— Думаешь, вам удастся победить? Армия не сегодня, так через месяц возьмет Хьюстон и вышвырнет тебе подобных обратно, — пришелец в ответ лишь усмехнулся, через пару секунд над столом показалась голограмма. На ней Оскар узнал карту восточного побережья республики Техас. Непонятные символы и линии, должно быть, обозначают положение войск и обстановку на фронте. Особо большое скопление разноцветных ромбиков с подписями на инопланетном языке есть вблизи Порт-Лавака и на севере Хьюстона. Там, наверное, кипят самые ожесточенные бои.

— Посмотри на эту зеленую линию, тут она была примерно тогда, когда тебя взяли в плен. За несколько земных недель мы серьезно продвинулись вглубь континента, сломив вашу оборону. Это оружие... работающее на основе деления атомов, лишь ненадолго отсрочило конец. Силы не равны, несколько сот тысяч не в силах победить двухмиллионную эрконскую армию. Пройдет еще месяц или два, и американские войска прекратят организованное сопротивление. Просто мы успели перебросить на Элетаан лишь пятую часть сил. Смирись с поражением, я ведь предлагаю лучшую альтернативу.

— Альтернативу... чему?

— Тяжелой физической работе, но, скорее всего тебе придется производить осеменение эрконских женщин.

— Нет. Я не стану предавать своих.

— Что ж, это печально, люди, имеющие военную подготовку, очень пригодятся в будущем. Сорок два из шестидесяти пяти предыдущих кандидатов согласились вступить в формируемые подразделения охраны и поддержания порядка, — Шелл скривился, не ожидал он, что среди людей окажется столько предателей. Если верить пришельцу, то две трети, с позволения сказать, собратьев — сволочи, готовые целовать ноги новых хозяев.

— Теперь я могу уйти?

— Нет, — коротко отрезал Хенну. — Я хочу знать, откуда у тебя и многих других солдат в телах появились мельчайшие роботы. Такие технологии землянам не доступны, даже эрконские образцы — лишь грубое и несовершенное подобие этих миниатюрных машин. Откуда эта технология? — У Оскара внутри все сжалось, но он внешне старался не показывать волнения. Официально нанороботы — новейшая военная технология, но сержант один из немногих знает истинную правду. Что бы там не говорили, но некоторые технологии Древних ученые сумели все же приспособить под себя. Киборги ни за что не должны узнать секрет.

— Новая военная технология. Всем военным, участвующим в активных боевых действиях на передовой сделали инъекции с нанороботами.

— Ложь. Ваши нанотехнологии находятся лишь в зачаточном состоянии.

— Тогда не знаю, — Хенну переключил взгляд на какой-то прибор.

— Снова ложь. Датчики не обмануть. Твое сердцебиение резко подскочило, началось сильное потоотделение.

— Я правда ничего больше не знаю.

Эрконский офицер что-то крикнул на своем языке, в кабинет мигом вломились двое охранников.

— Если не хочешь говорить правду, прибегнем к силовому воздействию. Никаких ограничений. В любом случае твое тело выдержит благодаря нанотехнологии.

* * *

06.12.2021

Российское информационное агентство:

''Число беженцев из Европы в Россию достигло отметки трехсот пятидесяти миллионов человек, тем самым еще больше усугубив обстановку с продовольствием. Несмотря на кордоны, люди продолжают незаконно проникать на российскую территорию, среди беженцев имеется большое количество зараженных...''

''Охваченные гражданскими войнами и анархией страны Средней Азии продолжают игнорировать распространение инфекции на их территории...''

''В Казахстане произошла серия крупных терактов, злоумышленники распылили в крупнейших городах страны споры, содержащие вирус VM. По предварительным данным жертвами стали около 16 тысяч человек. Ряд районов Астаны полностью блокированы войсками, уничтожение зараженных продолжается...''

''Ученые ОБКУ (Организация по борьбе с ксенобиологическими угрозами) заявляют, что заметили тенденцию к замедлению распространения ''Пожирателя'' на суше.''

''...Еще 4095 случаев заражения VM выявлено на территории Российской Федерации за последние сутки...''

''На данный момент последними очагами цивилизованности остаются западная территория России, север Казахстана, восточная Украина, Китай, Австралия, Япония, Южная Корея, западное побережье США и штат Аляска.''

''... По-прежнему поступают сигналы многочисленные выживших с зараженных зон. Уцелевшие люди укрылись в горной или пустынной местности...''

07.12.2021

''...Правительство России официально подтвердило информацию о закрытии аномалий, ведущих на Элетанию. Всего за несколько месяцев удалось переправить на ту сторону 3 млн. 425 тыс. человек...''

''... Надежда есть, лучшие ученые человечества ведут исследования в поисках средства для уничтожения ''Пожирателя''. Уже достигнуты значительные успехи в лечении инфицированных людей — разработанные вакцины снижают риск заражения на тридцать четыре процента...''

''...Полная расшифровка генетического кода VM по приблизительным подсчетам займет еще около шести с половиной лет. Сложнейшая структура этого супервируса и ''ген предков'', имеющийся у полутора процентов людей европеоидной расы, позволяют предположить, что VM является биологическим оружием, созданным тысячелетия назад...''

* * *

Исул-Хет,

Настала пора навечно отправиться в небытие. И это будет не сон длиной в двадцать тысячелетий, это абсолютное забвение. Превращение в абсолютное ничто. Нахат никогда не испытывал такого дикого и животного страха. Он вспомнил всю свою жизнь длиной в много миллионов лет, как будучи частицей чистого Хаоса, он ощутил себя как личность. Много эпох ушло на то, чтобы Искажающий Плоть стал тем, кем является теперь. Из мелкой слабой энергетической сущности он превратился в одного из самых могущественных Богов, в чьей власти были целые миры. А теперь все бесповоротно потеряно, путей к отступлению больше нет...

С противоположного конца тронного зала на Нахата смотрела сама Ллос, её глаза полны ярости и черной злобы за то, что Искажающий Плоть заточил её в ловушке. С первого взгляда эту трау можно принять за простую смертную, но исходящие потоки энергий говорят об обратном. Богиня уже успела поглотить души жрецов-личей Мертвого Совета, а они сильнейшие из нежити. От повелителей мертвецов остались лишь пустые оболочки — иссушенные тела, укутанные в обрывки колдовских одеяний, их стража исчезла еще быстрее, сгорев в считанные мгновения. Нежить не в состоянии тягаться с мощью повелительницы темных альвов.

— Зря ты не остановил свою орду и не направил её на гиперборейцев, — передала Ллос свои мысли. — Мы могли бы стать союзниками... А ты нанес подлый удар, заточив мой разум в подземельях.

— Чего ты тянешь?

— Хочу насладиться моментом, — на лице паучихи выступила улыбка больше похожая на злобный оскал. — Я чувствую твои мысли, от них веет страхом и отчаяньем... отчаяньем Бога. Все же, в тебе остается огонек былого могущества, даже после всех воплощений.

— Ты тоже, паучиха, когда-нибудь последуешь за мной в пустоту... возможно очень скоро.

— Может, и не последую... — задумчиво произнесла Ллос и направила взгляд куда-то в сторону. Вдруг Нахат почувствовал, как исходящие от богини потоки энергий начали разрушать всю структуру бывшего бога. Все его естество превращалось в ничто, а знания и опыт безжалостно становились частью Королевы Пауков. ''Так вот что чувствуют души смертных Бездне...'' — было последней мыслью Нахата.

Месть свершилась, еще один враг отправился в объятья вечной пустоты. Орда порождений тьмы обезумела, многие превратились в тупых зверей. Со смертью Нахата управляющая тварями магия исчезла, ведь именно сущность Искажающего Плоть и удерживала миллионы существ в полном подчинении. Но это не добавило радости. Выбраться из поврежденной Звездным Огнем ловушки и прихлопнуть Нахата ничего не стоило. Омрачают всё события, происходящие на юге континента. Гиперборейцы схлестнулись между собой в жестокой войне, если вглядеться в Эфир, то можно увидеть один из конечных результатов — на планете не останется сложных форм жизни. Нельзя сказать, что станет тому причиной, так как гиперборейцы не имеют своих отражений в Бездне. Неизвестность и пугает больше всего. Силы Ллос уже далеко не те, какие были несколько циклов назад, она, конечно, может посреди территории ''русских'' или ''американцев'' и сжечь дотла несколько городов. Но что потом? Полумертвецы лишь больше озлобятся и в результате пострадают рабы Королевы Пауков. Закрывать врата, ведущие в мертвый мир, откуда начало вторжение очередное племя гиперборейцев, не имеет смысла — все равно безбожники сумеют отворить проход заново. Похоже, придется пойти на непредвиденные шаги. У Ллос созрел давно план, как раз и навсегда вышвырнуть иномирян с Элетаана, вместе с тем единолично править этим миром. Богиня объединит под своей властью всех элетаанцев, главной силой станет многомиллионная орда Проклятых, только теперь порождения тьмы будут служить под началом другого божества. Труднее всего будет склонить на свою сторону светлых альвов, остатки силы Нуриэль до сих пор защищают их. Серьезно помешать Ллос осуществлять свои цели больше никто не сможет, отвернувшаяся дочь Иллистри во второй раз допускает серьезную ошибку, связавшись с технократической цивилизацией. Именно по её вине началась Небесная Война.

Даже при победе на Элетаане, Древние когда-нибудь могут объявиться снова. После войны в разных уголках Вселенной остались осколки Гипербореи. Потомки гиперборейцев где-нибудь могли сохранить технологии и знания своих предков, постепенно возрождая былое могущество своей расы.

* * *

15.12.2021, Хьюстон, 4-я оккупационная зона.

— Говори, откуда у вас эта технология?! — в очередной раз задал вопрос дознаватель. Оскар уже плохо соображал из-за казавшейся бесконечной череды жестких пыток. Экзекуция проходила в каком-то темном подвале, видать, сержант не первый, кого здесь пытают. Киборги знают толк в мучениях. Шелл до сих пор не раскололся про технологии Древних, оказавшиеся в руках американских военных, может именно в наследии предков кроется надежда на победу. Все избиения, воздействия высоким напряжением через электрод, введенный прямо в спинной мозг, штаб-сержант выдержал не проронив ни слова. Нанороботы не дали умереть от болевого шока, быстро латали повреждения и нейтрализовали действие вколотой химии, призванной развязать язык.

— Еще раз говорю... я не знаю ничего.

— Ложь! Аппаратуру невозможно обмануть... Так мы ничего не добьемся. Даю последний шанс передумать и рассказать, все что знаешь, тогда мы тебя отпустим и обеспечим хорошее положение в эрконском обществе. Если откажешься, то умрешь. — Штаб-сержант лишь усмехнулся.

— Не боюсь я смерти, потому что её не существует. Убьешь меня сейчас — достану потом на той стороне, тварь.

— Отбрось эти глупые суеверия и прислушайся к голосу разума. Расскажи про технологию и будешь свободен.

— Я буду свободен только, когда погибнет это бренное тело. И для нас, людей, это не суеверие, а реальность. Так что, поцелуй меня в зад, жестянка!

Дознаватель, что сказал на своем языке охраннику, стоящему у входа. Последнее, что увидел Шелл, будучи в физическом теле, была вспышка боевого лазера, направленная прямо в голову. Освобождаться от плоти было тяжело, нанороботы в отличие от бессмертной души еще много часов не могли смириться с гибелью своего носителя, пытаясь восстановить разрушенный мозг.

* * *

06.12.2021

Ллос всеми силами пыталась взять под свой контроль орду Проклятых, Нахат хорошо постарался, защитив магическую сеть от чужого вмешательства. Линии Силы, через которые осуществляется контроль за порождениями тьмы, разные, поэтому приходится подчинять себе орду постепенно, по частям. Дети Нахата после гибели архидемона обезумели, превратившись в бешенных зверей, какими они и созданы . Коллективный разум лишился своего главного элемента, но это долго не продлится. Ллос постепенно изменяет свою сущность, её сила возрастает на целые порядки, ведь десятки миллионов напрямую контролируемых мерзостей ничуть не уступают рабам трау. В какой-то степени, дети Нахата по-своему верят и поклоняются своему покровителю, давая ему дополнительные силы. Даже подчинив себе Проклятых, Ллос до конца не может понять их образ мыслей. Постепенно в подземельях снова установилось относительное спокойствие, отродья Нахата разных видов прекратили убивать друг друга, услышав зов Королевы Пауков. Ллос питает отвращение к Проклятым, но без них никак, только с их помощью можно разбить Пришлых. В этот же оборот лун порождения тьмы начали отступать с территорий светлых альвов, сняли осаду двергских гор. Кровавая война, самая жестокая за последние тысячелетия близится к своему завершению. Иномиряне вскоре будут разбиты и Ллос будет править единолично Элетааном.

Пришло время обратится к своей мятежной дочери Элистраи через астральные планы, чтобы никто не смог уловить разговоры двух богинь. Дева Танца, как её называют почитатели, укрылась в одной из крепостей гиперборейцев среди лесов Форохелла.

— Илистри, дочь моя, услышь свою мать, — послание было услышано, но полученный ответ взбесил паучиху. Элистраи не пожелала слушать. Её мысли говорили о нежелании становиться на сторону Хаоса. Глупое создание... все существа Эфира по своей природе являются порождениями Хаоса, энергии, что бесчисленное количество веков бушует в междумирье. На что надеется Элистраи, в очередной раз, связавшись с гиперборейцами?

В конце концов, через считанные мгновения врата на всем Элетаане закроются, и эта часть Вселенной будет больше недоступна извне. Ллос хватит сил, чтобы на несколько столетий изолировать мир от иномирян любой породы. Одной лишь мыслью богиня надолго захлопнула переходы на перенесенных землях и несколько врат рукотворного происхождения на континенте, откуда гиперборейцы эрконского племени начали вторжение.

* * *

База ''Рассвет-3''

— Отступаем! Живо! Живо! На запасную линию!

Кругом настоящий Ад. Землекопы, как их прозвали перенесенные техасцы, прут нескончаемым потоком, не считаясь с потерями. В нескольких метрах рвутся мины — свои же накрыли, первый рубеж обороны американская армия на этом участке вынуждена оставить. Остатки отделения, в котором числится рядовой Мэтью Григс, одним из последних покинули первую линию. Солдаты, отстреливаясь на ходу, бежали к линии фортификационных сооружений, расположенной как раз через перепаханное вражеской артиллерией летное поле. Кругом свистят пули. Людей спасает только удача и плохая точность огнестрельного оружия землекопов. Григс сполна успел насмотреться на уродов — человекообразные существа, покрытые черной чешуйчатой кожей и отвратительной рожей с широкой пастью.

— Ну чего встали! Бегом за мной, если жить хотите! — орал сержант Барнс. До спасительной траншеи добрались далеко не все, отделение лишилось шестерых человек. Мэтью так надеялся убраться с умирающей Земли, и вот, сбылась мечта идиота. Вместо райских пляжей — страшная война. Как оказалось, Техас и исчезнувшие территории из России перекинуло сюда, где осколки двух империй с момента исчезновения почти без перерыва воюют с местным населением. Республике Техас сейчас приходится особенно жарко — основные удары пришлись именно на неё. Эрконцы, которым уже хорошенько успели надрать задницу китайцы, пришли и в этот мир.

— Григс, некогда рассиживаться, быстро к пулемету! — окрикнул рядового сержант Барнс. Предыдущий пулеметный расчет был убит попаданием органической мины. Мерзкая вещь, при взрыве разбрызгивает на несколько метров едкую и токсичную кислоту, способную прожечь кожу и мышцы чуть больше, чем за минуту.

Пулемет пятидесятого калибра ничуть не пострадал после того, как попал под обстрел. А землекопы почему то не спешили атаковать. Подземные твари заняли первую линию, но дальше не лезут. Взять второй рубеж будет ненамного легче, чем предыдущий. База ''Рассвет-3'' специально рассчитана на подобные атаки и способно выдержать многодневные осады. Страшно подумать, что было, если бы твари начали вылезать из под земли, как обычно делают. И тут военные все предусмотрели, ''Рассвет-3'' построили на каменном плато, которое землекопам не преодолеть. Вдобавок на границе контролируемых территорий глубоко под землей закопали ядерные мины. Три дня назад по земному времени, в самом начале наступления землекопов их подорвали. Должно быть, монстрам пришлось несладко при обрушении кучи тонн земли на их головы.

Сильный взрыв заставил Григса посмотреть на бывшие казармы, теперь являющиеся одним из важных узлов обороны. Землекопы засадили по кирпичной трехэтажке чем-то тяжелым — один из корпусов обрушился. Жалко парней, погибших под завалами. Обороняющиеся ответили артиллерийским обстрелом джунглей, расположенных за летным полем и первым рубежом защиты в четырехстах метрах впереди. Вокруг без перерыва мельтешит авиация — бомбардировщики и штурмовики обрабатывают близлежащий лес напалмом, авиабомбами тяжелых калибров, кассетами, а вертолеты летают вдоль всего периметра базы, отстреливая нечисть. Что будет дальше неизвестно. Эвакуироваться можно только воздухом, он слава господу, под полным контролем, а на земле американцев обложили со всех сторон. Вышестоящее командование приказало держать оборону, о бегстве не может быть и речи. Техас по сути ведет войну на два фронта, жестокая мясорубка идет под Хьюстоном и Порт-Лавака, землекопы ударили в самый неподходящий момент, когда основные силы бросили на юго-восток, оставив на западе немногочисленные гарнизоны.

— Все начинается...

Из перепаханных артиллерией джунглей начали вылезать твари самых разных видов. Некоторые достигают в высоту нескольких десятков ярдов. Самым выделяющимся на фоне несметной орды было двуногое нечто со светло-серой кожей. На спине и руках у существа закреплено что-то вроде оружейного лафета. Ветераны, участвовавшие в операции ''Щит'' много чего рассказывали новичкам про землекопов. Кажется, эта тварь зовется огром. Существует по меньшей мере еще три десятка разновидностей гигантских существ, отдельные виды не подпадают ни под какую классификацию. Под ногами у огра снуют ''черныши' , самые распространенные из землекопов. Как говорили на инструктажах, ''черныши'' это некая помесь человека с рептилией, чрезвычайно живучая и умная.

Массированный обстрел уносил жизни кучи тварей каждую секунду. Врагов не становится меньше, напротив, с каждой минутой из леса выходит все больше и больше. Поднятый в небо АС-130А наносил сокрушительные потери землекопам, уничтожая их сотнями. Бортовые орудия без перерыва поливали огнем вражеские скопления. Через сплошной огненный вал мало кому удавалось пробраться. Вся надежда на артиллерию и авиацию, в ближнем человек землекопу не противник. Во всяком случае, так рассказывали ветераны.

Огненная феерия продолжалась много часов подряд, а вражеский натиск ни капли не ослабел. Авиации приходится работать без перерыва, её явно не хватает — основную часть перебросили на юго-восточный фронт. Сюда бы ''Кобры'' с ''Апачами'', но вместо них поддержку оказывают ОН-6 и старые ''Ирокезы''. Нечисть, сумевшая пробраться через заградительный огонь , сразу прет через летное поле на второй рубеж обороны. Укрыться на открытом пространстве негде, поэтому отстрел мелких групп ''чернышей'' не представляет никакой проблемы. Пулемет Григса исправно посылал порции свинца, поражая наповал тварей. На что надеются землекопы? Взять измором защитников не получится. Боеприпасов и продовольствия хватит еще очень надолго, на базе имеются внушительные запасы всего необходимого.

Все же Земля по сравнению с Элетанией была легкой прогулкой, в отличие от землекопов, зараженные вирусом VM не обладали особым умом. Землекопы намного опаснее и изобретательнее. От них же при близком контакте можно заразиться опасной бактерией, делающей из человека монстра. Ну, тут как подфартит, в зависимости от особенностей организма можно просто отбросить копыта, а можно переболеть черной язвой без заметных последствий.

* * *

Трое солдат вели по подземным ходам необычную персону, которой была Элистраи. Ей предстоял разговор с главнокомандующим осажденной крепостью. Атмосфера стоит мрачная, в этих катакомбах кипит бурная деятельность: гиперборейские солдаты сюда приносят своих раненных в битве с Проклятыми, координируют действия с помощью механических средств связи, некоторые войны просто отдыхают в короткие перерывы между сражениями. Всюду Элистраи встречает настороженные взгляды солдат, иногда на богиню от испуга направляли оружие. С потолков периодически осыпается земля от разрывов сверху, удивительно, что еще не произошло ни одно обвала.

Несколько оборотов лун назад случилась очень странная вещь, одновременно с ударом орды Проклятых, Элетаан окутал мощный барьер. Отныне перемещения в миры других Сфер больше невозможны, это несет в себе как хорошие, так и плохие стороны. Гиперборейцы планеты Эркон больше не могут перебрасывать свои армии через рукотворные порталы, но и земляне лишились помощи из своего родного мира. Остается полагаться только на свои силы и хитрость. Причиной всего явилась мать Элистраи — Ллос. Королева Пауков невероятным образом подчинила себе порождений тьмы и направила их против Пришлых. Паучиха даже предложила Элистраи встать на свою сторону, Дева Танца ответила отказом. Мать никогда не сможет простить свою дочь за то, что та не захотела стать кровожадным божеством. Если богиня решит напрямую пообщаться с матерью, то Ллос просто поглотит свое дитя. Выбор сделан, сражаться с гипрборейцамибок о бок придется до самого конца.

— ...прорыв в секторе В, их тут просто тьма! Где там артиллерия...

— Рота ''Браво'' пусть займет позиции вдоль голубой линии.

Генерал землян был очень занят, он отдавал указания своим войскам по радио и часто обращал свой взор на крату крепости ''Рассвет-3'', неподалеку сидели двое солдат за складными компьютерами и что-то щелкали. Элистраи раньше несколько раз общалась с этим довольно старым хумансом.

— Сэр, мы привели её как приказывали, — генерал обвел взглядом прибывших.

— Вольно, можете идти, — солдаты быстро развернулись и ушли. — И так, Элистраи, наконец-то пришла пора показать, на что вы способны.

— Я давно предлагала вам свою помощь, но из-за глупого страха перед моей силой вы отказывались. Одним лишь своим желанием я могу дотла сжечь все в округе, однако не сделала это.

— Естественно, если вы используете свою силу, то миниатюрные механизмы, которые вам ввели в кровь, мгновенно уничтожат тело. Видите этот прибор? — гипербореец достал из кармана небольшую коробочку. — Он управляет нанороботами в вашем теле. Сейчас я отключу их, но прежде хочу убедиться, что вы не выкинете один из своих фокусов.

— Ваши меры предосторожности были излишни, не меня стоит бояться, а мою мать Ллос, которая стремительно набирает силу.

— Что ж поверю на слово. Теперь перейдем к делу, — указал гипербореец на карту. — База осаждена со всех сторон, землекопы вот уже несколько дней нас атакуют. Убежать отсюда по земле невозможно, только по воздуху, леса в округе кишат всякими тварями. Мы выжигаем джунгли, но землекопов не становится меньше. Мне нужно знать, вы можете как-нибудь нам помочь? — Землянин с надеждой в глазах посмотрел на богиню

— Да. Но это не остановит войну, а только даст немного времени. Вся жизнь на многие мили вокруг погибнет... кроме существ вашего мира. Выведите меня на поверхность, так касание смерти будет немного сильнее.

* * *

У Григса, как и у остальных солдат отвисла челюсть от удивления, когда над их позициями появилась парящая женская фигура. Сержант приказал ни в коем случае не стрелять. Душа Мэтью ушла в пятки, ведь женщина в армейском камуфляже оказалась эльфийкой, только кожа у неё светло-фиолетового цвета и абсолютно белые. Эльфийку похоже совсем не беспокоили попадающие в нее пули. Ведьму защищал невидимый щит, иначе не объяснить.

Дальше начались еще более странные вещи, мелькающие фигурки землекопов попадали на землю, зеленые джунгли вдалеке неожиданно утратили свой зеленый цвет, сменив его на коричневые и серые оттенки. За считанные секунды деревья и остальная растительность пожухли и засохли. Обстрел со стороны врага мигом исчез. Эльфийка же рухнула на землю совсем недалеко от Мэтью, по ее лицу видно — сильно устала. Подходить близко Григс не решался, в голове возникла куча вопросов. Кто она? Что только что произошло? Это магия? Как американской армии удалось приручить колдунью?

— Воды, хочу пить, — на чистом английском пробормотала ведьма.

— Дайте ей воды, — приказал сержант. Григс достал свою флягу и дал её в руки инопланетянке, та жадно опустошила ёмкость. Никогда не забыть ему этот взгляд, в черных глазах инопланетянки было нечто абсолютно чуждое, простыми словами не объяснить. Словно, она не просто представитель иной расы, а совершенно далекое от простых смертных существо.

Постепенно прекратили стрелять и люди, артиллерия умолкла, самолеты больше не сбрасывают свой смертоносный груз, только совершают облет близлежащей местности. Победа? Маловероятно, если верить рассказам , то землекопы быстро восстанавливают свою численность и никогда не допускают одних и тех же ошибок.

— Что это было? — с осторожностью задал вопрос один из солдат. Эльфийка, немного оклемавшись, быстро ответила без малейшего акцента.

— Выброс Силы. Смертельная для всего живого волна энергии.

— Тогда почему мы остались живы? — встрял разговор сержант Барнс. Командир в отличие от большей части солдат внешне не показывал свой страх и опаску.

— Ваша плоть и души абсолютно чужды для того, что вы называете магией. Она никак на вас не действует. Можете меня не бояться, — улыбнулась эльфийка. — Заколдовать землянина я не могу.

— Видел много твоих собратьев, но ни один из них не был способен на такое.

— Верно, потому что я являюсь не альвом, а божеством, — среди солдат прокатился смех. Видать, эльфийка переутомилась сильнее, чем кажется на первый взгляд.

— Мне понятно, почему вы мне не верите. Тем не менее, это чистая правда, — безразлично произнесла богиня и поковыляла в сторону главного штаба.

* * *

Даллас, ставка верховного командования.

-Полностью прекратили наступление? — скептически переспросил президент республики Техас.

— Абсолютно по всем направления? — начал глава Стратегического Разведывательного Управления. — Эрконцы прекратили наступательные действия и перешли к пассивной обороне. Ряд захваченных территорий, включая Порт-Лавака противник оставил без боя, хотя имел неоспоримое превосходство в силах на этом направлении. 69-я и 12-я пехотные дивизии сумели вырваться из окружения под Хьюстоном, хотя держались на последнем издыхании. Боеприпасов не хватало, большие потери в личном составе, постоянные ракетные обстрелы и налеты беспилотников.

— Причины такого шага известны? — президент Ховард с сомнением посмотрел на электронную карту. Насколько известно, эрконцы просто вынуждены были напасть на Элетанию, их цивилизации жизненно необходимо найти новый дом. А тут вдруг свернули наступательные операции.

— Разведка точно не смогла выяснить, но вероятнее всего они оказались изолированы от родного мира, как и мы.

— Аномалии на перенесенных территориях имеют природное происхождение, так что не удивительно. Научный отдел давно предупреждал, что порталы могу схлопнуться в любой момент. А врата эрконцев имеют искусственное происхождение.

— В любом случае мы теперь можем перебросить часть сил для отражения наступления землекопов, — начал министр обороны генерал Кейси. — Войска на западе как никогда нуждаются в подкреплениях, базы на линии ''Рассвет'' в осаде, им едва удается сдерживать натиск.

— Я же дал вам разрешение пустить в ход эту Иллистри, — тяжело вздохнул президент. За всем происходящим трудно уследить, вот и приходится некоторые события оставлять без внимания.

— Сэр, объект Элистраи и так уже серьезно помогла. Благодаря ей удалось ликвидировать прорыв в обороне, выиграть немного времени на перегруппировку сил и усиление обороны.

— И как же она сумела нам помочь?

— В отчетах сообщается о волне некой энергии, убившей почти все живое, включая микробов, в радиусе семидесяти миль. Наши же солдаты не пострадали, пережив без видимого ущерба аномальное воздействие.

— Пусть за ней следят внимательней

* * *

Мертвый лес производил неприятное впечатление, ведь тут не осталось ничего живого. За какие то мгновения из-за колдовства той ведьмы густые зеленые джунгли перестали существовать, вековые деревья высохли, а их древесина почернела, вся растительность пожухла. Да и до гибельной волны лес выглядел истерзанным бесконечными бомбежками и артобстрелами. На земле неподвижно валяются трупы разнообразных тварей, слава местным богам, пока ни одного живого не попадалось. Григс не упустил шанса разглядеть уродов поближе, потом такой возможности может и не быть. Интереснее всего был не облик существ, а их оружие, до боли напоминающее конструкции земных образцов. Тут и автоматы с барабанным магазином, и гранаты, являющиеся точными копиями русской Ф1. Также удалось обнаружить трупы двух человекообразных существ с сильно выделяющейся мускулатурой, которые тащили на себе точную копию ДШК. Землекопы до этого много воевали с русскими на западе, вот и переняли технологии, оружие, тактику. Из недавних новостей ясно, что Белоруссия практически перестала оказывать сопротивление, землекопы истребили от шестидесяти до семидесяти процентов населения. Многочисленных беженцев эвакуируют воздухом, затем из Техаса переправляют в Новую Россию. В общем, плохи нынешние дела.

— Не зевать! Смотреть по сторонам! — рыкнул сержант Барнс. В чем-то командир ошибался, смотреть нужно больше себе под ноги, чтобы ненароком не попасть в какую-нибудь яму, выкопанную тварями, или не споткнуться о корягу. А опасаться некого. Уже и так ясно, местные формы жизни в окрестностях погибли мучительной смертью. Нет ни птиц, ни зверей, те же насекомые, коими изобиловали местные сельвы, исчезли. Хоть какой-то плюс, а то москиты в несколько сантиметров длиной доставляли уйму беспокойства.

Боковым зрением Григс заметил движение между деревьями, показаться не могло, в этом мире игнорирование сверхъестественных вещей иногда может стоить жизни.

— Сэр, только что видел какое-то движение на десять часов.

— Подтверждаю я то же что-то видел, — подал голос капрал Родригез, этот латинос оказался вполне неплохи парнем.

— Григс, Фоули, Николаев, проверьте, — приказал сержант, озираясь по сторонам. Шли солдаты аккуратно, стараясь не наступить на очередных трупов. Пять минут поисков ничего не дали, никого живого солдаты не нашли, только следы, отдаленно напоминающие человеческие.

— Григс, глянь, — настороженно позвал Фоули. — Похоже не все сволочи сдохли.

Трупы двух ''чернышей'' шевелились, охваченные конвульсиями. Глаза обоих существ слабо мерцали голубоватым цветом.

— Помнишь, что нам рассказывали про подобное? Скоро тут начнется нашествие мертвецов. Валим отсюда быстрее! — Григс сделал два контрольных выстрела в эти недотрупы.

Тишину мертвого леса нарушил треск автоматных и пулеметных очередей.

— Сэр, что там стряслось? — спросил Фоули по рации.

— Мертвяки внезапно ожили! Где вас черти носят, живо к нам! Отходим на базу!

Николаев, Григс и Фоули отошли от своего взвода на несколько сотен метров, пытаясь обнаружить неведомое существо, сумевшее пережить смертельную магическую волну.

По пути солдаты неоднократно натыкались на оживших тварей, всех объединяло одно — мерцающие глаза. Утешают две вещи: мертвяки настолько тупы, что не могут пользоваться оружием, а их измененная физиология не позволяет им быстро передвигаться. Жмуры быстро сбивались в небольшие группы, примитивные инстинкты подсказывали, что именно так легче всего загнать жертву и одолеть её. Особого страха Григс не испытывал, те упыри, водившиеся на Земле многократно опаснее этих. Никогда не забыть изнуряющий километровый забег от толпы из сотен зараженных, когда очередная группы зачистки попала в засаду и была вынуждена отступить. Тогда Мэтью и еще семеро человек наверное побили все мировые рекорды по бегу, пробежав две мили до стен резервации в полной экипировке. Выжил там, выживет и здесь.

— Ну, наконец-то, а я уж думал вас сожрали, — сказал сержант, не сводя глаз с прицела винтовки М16. — Теперь делаем ноги.

До базы предстоит проделать путь примерно в три мили, взвод послали проверить близлежащие окрестности. Опасностей кругом с каждой минутой становится все больше, если не схватят мертвяки, есть шанс подорваться на минах валяющихся здесь в большом количестве.

Взвод петлял между деревьями, обходя большие скопления оживших трупов. Старались стрелять как можно меньше, дабы не привлекать лишнего внимания к себе.

Добраться живыми до базы никому не было суждено, второй разведывательный взвод, которым командовал сержант Барнс, не сумел прорваться сквозь толпу мертвецов. Помочь своим командование ничем не могло — слишком густые были кроны деревьев. Некоторые из окруженных забирались на деревья, но их и там вскоре сумели достать существа, прозванные в народе умертвиями. Умертвии вследствие мутации, обладали куда большей подвижностью и проворностью. Последним, что увидел Григс, перед тем, как сознание покинуло физическую оболочку, было падение с десятиметровой высоты и летящее вслед за ним отвратительное умертвие.

* * *

Эпилог.

Армия республики Техас практически без боя взяла Хьюстон. Локальные стычки произошли с теми эрконскими подразделениями, что не подчинились приказу и по-прежнему лелеяли надежду на подкрепление с родины. Поняв, что вернуться домой эрконцам больше не суждено, они сдались на милость американцам, так как иного пути не было.

Но на горизонте замаячила совсем иная угроза — элетаанцы, объединенные властью Ллос. Второе вторжение Проклятых было лишь прелюдией к предстоящей битве, американская армия успешно провела операцию ''Щит-2'', отразив натиск орд порождений тьмы не в последнюю очередь благодаря Элистраи. Дева Танца предупредила землян, что все самое худшее впереди. Собираются огромные армии светлых и темных альвов, забывших свои разногласия, легионы нежити восстают из могил, ведомые волей Паучьей Королевы. Весь удар будет направлен на юг континента. Новая Россия и республика Техас спешно готовятся к обороне, на севере своих территорий возводят оборонительные сооружения. Объявлена тотальная мобилизация. В любой момент готовы стартовать ракеты с термоядерными боеголовками. Земные ученые круглые работают без перерыва, разрабатывая новые виды оружия против многомиллионных туземных орд. В этом немало способствуют технологии предков, проигравших войну. Как и говорили пророчества, последняя война станет самой разрушительной за последние двадцать тысячелетий...