зона магического мира

Её голос был язвителен, но Ладар не спешил начинать разговор, всё ещё усмиряя дыхание. Безумная гонка не прошла даром, сердце било в грудь, как в барабан, руки чуть подрагивали от напряжения. Подперев, для верности, спиной баррикаду у двери, он огляделся.

Они вломились в самый низ башни. Скорее всего, это было небольшое помещение для слуг, небольшое и частично уходящее в землю. Впрочем, полы, как и потолки, тут были каменными, стены башни достаточно толстыми — и, значит, нечисти сюда пробраться будет не так-то легко. Несколько шкафов для утвари, торопливо приставленных к двери, пара столов и небольшой лежак у стены — вот и вся обстановка. Из украшений — пара щитов на стенах и потёртый гобелен, давно уже превратившийся в пыль:

— Хорошо. Если можешь объяснить — объясни. Начти с того: насколько прочная эта дверь, что за твари тут, я о таких и не слышал, и где я вообще?

Илис улыбнулась.

— За дверь можешь не беспокоиться. Жившие тут серьёзно опасались за свою безопасность, так что если ты её не откроешь, тебе ничего не грозит. Кстати, пока я говорю, займись своими крыльями. Благодаря силе Творца, их регенерация сравнима с эльфийской, но даже её стоит подстегнуть и направить.

Ладар торопливо поднял руку — и охнул. Его гордость, крылья, были безжалостно разодраны вдоль костяных клинков, мягкая замша кожи, способной выдержать удар палицей Оории, весела лохмотьями. Сразу навалилась слабость, проснулась ломота в костях и боль в растерзанном теле. Илис, внимательно наблюдавшая за ним, мягко сказала:

— Поторопись. Чем раньше ты начнёшь, тем меньше сил потратишь. А силы тебе ещё понадобятся.

Ладар, прикусив губу, торопливо повернул крыло так, чтобы первая рана оказалась напротив лица. Аккуратно соединив разодранную, кровоточащую ткань, он скрепил её магическими скрепами и добавил в рану жизненной силы, с удовлетворением чувствуя, как начала восстанавливаться кожа. Подержал, пока не ощутил, что дальше всё будет зарастать само, приподнял крыло повыше, изучая работу, и застонал: разодранных мест было много.

— Продолжай! — Илис говорила по-прежнему мягко и спокойно. — А я пока расскажу, где именно ты оказался. Ты способен слушать?

Сипал, продолжая накладывать очередной магический стежок, кивнул.

— Итак, много лет назад, когда только-только отгремела война с силами Хаоса за эту землю...

— А с чего-нибудь поближе начать нельзя?

— Именно тогда и была построена эта башня. — Голос Илис стал насмешливым. — Если хочешь, я пропущу, кто именно её строил. Но вот почему она была разрушена — это для тебя жизненно важно. Так что не перебивай, граф Проклятых земель.

— Проклятых?

— Да, сейчас эти земли называют именно так. Совершенно незаслуженно, кстати — никто их не проклинал, уж я-то эти вещи чувствую. Ругали многие, но профессионально проклинать — нет, ни разу. Впрочем, вернёмся к началу. Итак, закончилась война с Хаосом. Эльфы окончательно выжили драконов на южный, бесплодный материк, основательно перемешали народы, где хитростью, а где и разрушением целых городов уничтожив всякое воспоминание о Силе рода, познакомив вместо этого людей с магией.

Новая игрушка пришлась людям по вкусу. Она сразу разделила их, превратив одарённых в особую касту — позже из неё образовались аристократы. Но в магии люди были всегда слабее эльфов. Людям была уготована участь слуг, а предания, ещё не до конца уничтоженные, говорили об ином. И маги принялись искать силы, которые позволили бы им сравняться с хозяевами планеты. Вот только сознание их было искажено и затуманено. Не помнящие своих истоков, своих корней, они были подобны детям, для которых добро и зло — абстрактные понятия, никак не связанные с их играми. Они обратились к Хаосу.

На земле было много следов сражений прошлого, много осколков необычного оружия, жалкие остатки слуг хаоса, вымирающие и потому неопасные... Всё это выкапывалось, выламывалось, отлавливалось — и привозилось сюда, в эту самую башню. Итог, как ты мог догадаться, вполне закономерен — эксперимент вышел из-под контроля. Хорошо, что эта долина со всех сторон окружена горами: они достаточно высоки и неприступны, к тому же твари хаоса не рисковали уходить далеко от его источника, в который и превратилась эта башня... Поэтому всё закончилось разорением одной области. Довольно большой, кстати: в этой долине был город и с десяток деревень. В некоторых из них, на востоке отсюда, возможно, ещё есть жизнь. В общем, долинка получила статус графства и использовалась в играх аристократов исключительно для получения титула. Забросив тебя сюда, Родерик явно хотел проверить слух о твоей удачливости: выжив на Южном материке, ты, по его мнению, мог выжить где угодно. Заодно вывел из-под удара всех твоих врагов: сюда никто из них точно не сунется.

— Это-то всё понятно. — Ладар наложил очередной стежок и тяжело вздохнул. Снял котомку, нащупал флягу, аккуратно вынул пробку, глотнул, поморщившись: друзья вместо воды налили вино, довольно крепкое. — Но что мне делать дальше, как выжить в самом эпицентре магии Хаоса?

— Ну, для начала, будь аккуратней с напитками: жажда — именно то, что заставит тебя раскрыть двери и добровольно сунуться в пасть к фескам. Кстати, они не самое страшное из того, что тут водится. И лучше открыть двери и выйти до того, как окончательно ослабнешь — так твои шансы выше.

— Но что мне делать?

— Думай. Изучай мир — в себе и вокруг себя. Условия идеальны для того, кто способен быстро учиться в минуты опасности. Пора сделать ещё несколько шагов по своему пути — или принять мой. В любом случае, это будет только лишь твой выбор. Обычный посвящённый теневой тропы тут погибнет. Имей это в виду.

— Ты мне поможешь?

Торопливый шаг в сторону Илис, но пальцы проходят сквозь рассеивающийся туман, лишь чуть смущённый смешок затихает вдали.

— Прости, милый, я и так пробыла рядом слишком долго...

Пять шагов в одну сторону, семь — в другую. Места больше, чем в камере, но всё равно — словно опять за решёткой. Хотя если нет окон, а значит, и решёток. Закрытый со всех сторон каменный склеп. И смерть, как ни странно, ждёт не в глубине, а у входа. Интересный каламбур: вход есть, а выхода нет.

Что Илис намекала о новом уровне овладения небытия? И как это тут поможет? Эти твари — пусть изменившиеся под действием магии, но живые существа. Небытие против живого бесполезно. Конечно, нежить оно здорово успокаивает, да и против магии Хаоса и её порождений вполне эффективно, но в остальном... Странно, почему тогда эти кошки, фески, так здорово взрывались от его феербола? Конечно, он туда добавил много всего, но основа все равно — небытие. Но там и смерть, и огонь, и свет... Привычка добавлять в собственную конструкцию каждую струйку энергии, которую можешь использовать, конечно, здоровая и нужная, но получившееся анализу не поддаётся. Зато приносит неплохие результаты. Бабахнуло здорово. Ещё бы самому оказаться в броне и не страдать от подобных экспериментов...

Броня! Ему нужна броня! Лёгкая и мощная, способная противостоять взрывам, когтям и клыкам. Только где её взять?

Взгляд пробежался по помещению, остановился на щитах. Ладар зачем-то подошел, потрогал. Тяжёлые, цельнолитые, гномьей работы. Металла в них хватит не на один доспех, но и носить их может только гном, человеку не под силу. Хотя о чём он? Даже если вдруг тут очутятся гномы со своей кузней, он всё равно не сможет работать в них небытием. Тут же развалятся на части. Ударил по стене нитью — щит послушно распался на две половинки, зато стена под ним практически не пострадала. Явно гномья постройка, они умели вкладывать в камень жизнь. Потому и стоят из строения не века даже — тысячелетия. Поглядев на ровный блестящий срез, стал думать дальше, машинально орудуя нитью. Опомнился, только когда щит превратился в груду мельчайшей металлической пыли, небольшим холмиком лежащей на полу. Спохватился, отошёл подальше, уныло сев на кушетку. Идей не было, какого-то прорыва тоже. Выпив ещё глоток вина, лёг, постаравшись расслабиться, и неожиданно легко уснул. Снились кошмары: красные демоны с содранной кожей крутились вокруг, пытаясь проткнуть его своими клыками, мечами, кидались странной магией. Удары чувствительно били по телу, но не пробивали. Впрочем, утром ощущение было, будто и вправду били: тело болело и ныло, словно побывавшее в сражении. Хотя, стоило вспомнить вчерашний день, все вопросы отпали.

Вдумчивое изучение котомки на предмет хлеба немного взбодрило и принесло новые вопросы: Допустим, её собирал Айяр, он самый быстрый. Сколько у него было времени с момента оглашения приговора до открытия телепорта? Минут пять? Понятно, что вся команда совала туда всё, что могла, с учётом, что никаких магических вещей брать в изгнание не положено. Несколько внушительных бутербродов и здоровенный тесак, вполне способный поработать в качестве топора — это старания Вакенши, как и вместительная фляга. Хорошо ещё, что не его собственная — в неё наливалось несколько видов напитков, но ни один из них просто так Ладар пить бы не рискнул. Без долгого и вдумчиво инструктажа. От Айи — несколько тонких и явно посеребренных клинков. Неплохое подспорье, если встретишься с живущими на две стороны. Кто-то сунул горсть золота, наверняка Ируг, привыкший учитывать все варианты. Каждый совал что-то своё, но откуда возникла небольшая треугольная пластинка на простом шнуре, с серым камушком в центре? Свою он сломал, когда спасал принца, ещё две были у Айяра и Марго, и у обоих их конфисковали. Успели вернуть? Или работа льера Датима? Второе интереснее. Спящий амулет, невидимый при любом магическом сканировании, используется для открытия телепорта по нему, как по маяку. Сломать или просто посильней нажать на камень — и в принципе, можно отсюда выбираться. Наверняка его ждут, ему помогут — помогут бежать, бросив всё, уехать подальше, куда-то в другую страну. Дезертиров власти не жалуют. Хотя нет — он теперь не солдат, он граф. Значит — мятежников, самовольно оставивших место ссылки. Слова иные, смысл — тот же. Стоит заметить его кому-то из магов — и его слишком уникальная аура выдаст владельца с головой. Рискованно даже в условиях победного наступления и сопутствующей ей неразберихи. Так что отложим маячок на самый-самый крайний случай. Тем более что открывать будет достаточно умелый маг-телепортист, и не факт, что он будет молчать. Эх, знать бы точно, кто положил! Если всё же глава разведки — риск минимален, можно просто связаться, получить разговорники и действующий портал, оставшись тут, в башне. Набрать воды и продуктов и не спеша поразмыслить. Заманчиво... Но — опасно! Так что уберём поглубже в котомку — подальше от искушения, и займёмся дальнейшим осмотром. Так, вещи, это понятно, а это что? Небольшое колечко поблёскивало на ладони. Ох, Марго, ты опять крутишь свои финты! Обручальное кольцо семейства Домин. Одеть его — и многие проблемы решаться. У него. Зато начнутся у взбалмошной магини. Связать свою судьбу с отверженным! И ведь — не любит! Начиталась любовных романов? Или просто переживает за товарища? Нет, такие вещи принимать можно, только когда есть любовь. Хотя бы с одной стороны. Аккуратно упаковав колечко в чистую тряпицу, Ладар со вздохом сунул его подальше в глубь мешка.

— Лучше бы было бы надеть. Мне было бы проще, внук. Но твоя добросовестность мне нравится.

Ладар перекатом ушёл к стене, выхватывая меч. Кончик стигиса подрагивал в ожидании боя. Но всё было тихо — только у противоположной стены покачивался призрачный силуэт патриарха семейства Риксов. Сипал в растерянности опустил клинок.

— Вы? Здесь? Но как?

— Вообще-то я дома. Марго примчалась ко мне сразу после суда, и мы всю ночь искали тебя по маячкам, сунутым к тебе в мешок. Нужно сказать, юная леди была довольно настойчива в своих просьбах, хотя я и сам хотел узнать, что с тобой. Наверное, именно эта её настойчивость и помогла, когда ты взял сунутое ей кольцо. Кстати, позволь узнать, а почему ты его не надел?

— Такие вещи дарят мужчины своим любимым. А Марго... она мой товарищ. Боевая подруга.

— С которой ты иногда спишь?

Ладар вспыхнул. Дед, хоть и был призрачным, смотрел проницательно — и видел то, на что не обращали внимание другие.

— Это не одно и то же. Это просто физиологическая потребность, и иногда людям нужно разряжаться. Даже родовитым магиням.

— Жаль. Это был бы сильный расклад. Породнись ты с семейством Домин — и самые упёртые Риксы вынуждены были бы тебя признать. Ты по праву вошёл бы в самые лучшие рода нашего королевства.

— Льер Рикс, я...

— Дед. Называй меня просто — дед.

— Дед, да оно всё мне нужно? Я — крестьянин, у меня нет в роду аристократов. В любом случае я буду среди знати парией и отщепенцем, даже если забыть о моих врагах, довольно многочисленных.

— И что же ты планируешь делать дальше? — Призрачный силуэт устроился поудобней, наблюдая за названным внуком.

— Планирую очистить тут всё от нечестии, возродить графство и заселить эти земли бегущими от войны крестьянами. Хотя программа минимум — просто выбраться из этой башни.

Призрак удивлённо повертел головой, прищурился. Затем подлетел к одной из стен, потрогал, вздохнул и вернулся на прежнее место.

— Помочь тебе с разведкой не получится. Кто тебя сюда загнал?

— Фески.

— Сильные твари. Стая?

— Да, и, кажется, не одна.

— Тогда кончай мечтать и не валяй дурака. Одевай кольцо, я смогу настроить телепорт и вытащу тебя отсюда.

— И что дальше? Будете скрывать себя ото всех? Или объявите войну церкви — и половине королевства в придачу?

— Нет, переправлю тебя к гномам. Там, по крайней мере, ты сможешь спокойно жить и совершенствовать свои навыки.

— А на Марго в это время все будут показывать пальцами? Мол, выбрала себе жениха-крестьянина, и тот сбежал?

— Благородство, когда дело идёт о жизни, неуместно. Хорошо, какие у тебя есть варианты?

Ладар пожал плечами.

— Их три. Первый — Он вытащил треугольный амулет, заставив глаза старика довольно блеснуть. — Вот. Проблема в том, что я не знаю, кто его мне сунул. И кто, соответственно, может использовать его как ориентир.

— Кто сунул — неважно. Использовать могут только королевские маги. Но ты прав: не стоит с ним спешить, я постараюсь поговорить наедине с Родериком, даже если он не в курсе, наверняка он не откажется тебе помочь. Подкупать королевского мага — занятие довольно хлопотное и опасное даже для меня, они все под действием круга Розы. Какие ещё есть варианты?

— Два других мне подсказала Илис. Это...

— Не нужно, я наслышан о твоей подружке. — Патриарх нахмурился, но больше никак не проявил своей озабоченности. — И что могла тебе предложить она?

— Развитие. Илис уверяет, что если я смогу шагнуть на следующую ступень, фески мне станут не страшны. И не только фески.

— Новую ступень на пути Смерти? — Голос Рикса оставался спокойным, но что-то в лице дрогнуло. Ладар улыбнулся.

— Илис мечтает об этом. Но я иду своим путём, путём тени. Выход есть и тут, Илис в этом уверена.