Чумной

Отложив книгу на кровать, Хану встал и поднял крышку сундука. Вещей внутри было немного — да ему и не нужно было многого здесь. Сверху лежала, поблескивая вышивкой, мантия — отличительная одежда для мага. Арамьер дал ее ученику спустя несколько месяцев обучения, когда наконец перестал называть его "Эй, как там тебя", чтобы тот надевал ее, выходя в город. Вещь это действительно была полезная. Пусть она и не несла в себе никакой магической силы, но куда удобнее идти по городу, когда тебе уступают дорогу, карманники не пытаются обворовать, а торговцы на рынке предлагают только самое свежее.

Хану быстро натянул на себя мантию. Та была темно-синей, и, как и прочая одежда, болталась на нем мешком, свисая почти до колен. По краю подола, рукавов и капюшона шел серебряный узор. Покопавшись в сундуке еще, Хану вытащил пару лоскутов и намотал их на ладони, оставив свободными пальцы. Привычку носить при людях такие самопальные перчатки он приобрел несколько лет назад, когда вопросы о том, откуда у него столько шрамов, совсем надоели. Не то чтобы причина их появления была секретом. Но спрашивающие ожидали от ученика мага рассказов о каких-то невероятных приключениях, и каждый раз разочарованно вздыхали, узнав, что он просто уронил на себя горелку, или пролил зелье, или в спешке схватил котел с кипящим зельем голыми руками. Рассказывать лишний раз о своей криворукости не хотелось.

Выудив со дна сундука старую сумку, он с трудом запихнул в нее гримуар. Книга едва-едва поместилась, натянув оббитыми медью углами потрепанную ткань. Скоро порвется, с досадой отметил про себя Хану. Закинув сумку через плечо, он вышел из комнаты. Со стороны кабинета доносились визг и хохот рыжей и веселые возгласы мастера. Помнится, такое поведение учителя напрочь сломало все представления о чародеях Хану в первый год. В его представлении, двухсотлетний маг, живущий в уединении, должен был проводить все свободное время за исследованиями и изучать тайны мироздания, а не напиваться и драть одну за другой девок из округи. Впрочем, спустя некоторое время, Хану пришел к выводу, что это и правда интересней, чем занятия магией. К вящему сожалению, возможность оценить на практике каждое из этих занятий и решить окончательно, до сих пор ему не предоставлялась.

Глава 2

Город стоял в низине, раскинувшись по обеим сторонам мелкой и грязной реки. Лес находился к западу от него, отступая на несколько сотен шагов. Конечно, толковой дороги через заросшие кустами холмы не вело — только узкая тропинка, которую чародей обновлял не чаще, чем раз в полгода, и то — в исключительно хорошем настроении. По счастью, заросли кустарников оказались примяты копытами королевских лошадей — иначе Хану точно пришлось бы продираться сквозь них до полуночи. Но до закрытия городских ворот он все равно не успел.

К тому времени, когда он добрался до них, почти стемнело. Со стороны леса на небе белел огромный щербатый месяц. Три луны поменьше висели неподалеку, рядком растягиваясь с запада на восток. Света от них было достаточно, что, впрочем, не помешало Хану поймать на мантию несколько репейников, а выйдя на главный тракт наступить в лужу и промочить правый башмак. К воротам он подошел злой, голодный и уставший. Те оказались заперты, и Хану, не слишком раздумывая, с размаху пнул створку вместо того, чтобы постучать. Оконце в ней открылось.

— Ты еще кто? — поинтересовался стражник. Судя по голосу, выйти и надавать тумаков наглому гостю ему мешали только угроза чумы и лень, причем вторая — больше.

— Хану, ученик Арамьера, — не стал тянуть Хану.

С ухмылкой он слушал, как голос из раздраженно-снисходительного меняется до испуганно-лебезящего.

— Простите, господин маг! Не признал сразу! Сию секунду откроем!

После небольшой возни с той стороны ворота открылись. Двое стражников в кольчугах, вооруженные алебардами, пропустили его. Один из них — тот, что в шлеме — заговорил, пока его напарник запирал ворота.

— Господин Хану, госпожа Бериз вас ждет. Позвольте вас сопроводить.

— Прямо сейчас? — хмуро поинтересовался Хану.

— Прямо сейчас, — подтвердил стражник. — Велела сразу же вести вас к ней.

С недовольным хмыканьем Хану пожал плечами. Перед тем, как идти в замок, он собирался заглянуть в одну таверну по пути. Вообще-то, таверна была не так уж и по пути, а если совсем откровенно — находилась на другом конце города, на рынке. Зато там каждый раз Хану кормили бесплатно, и он собирался этим пользоваться, пока Арамьер не прознал и об этом. Но заставлять принцессу ждать, выдумывая какую-нибудь уважительную причину для нее и стражников, было плохой идеей.

— Ладно, — буркнул он. — Ведите.

— Сию секунду, господин маг!

Стражник в шлеме, приняв у товарища зажженную масляную лампу, заспешил вперед, показывая путь. Не то чтобы это было необходимо — главную улицу, ведущую к дворцу кратчайшим путем, Хану и так знал. По бокам толпились деревянные домишки с затянутыми промасленной бумагой окнами и соломенными крышами. В канавах у дорогах плавали в мутной воде мусор и нечистоты. Ближе к центру города картина менялась — дорога, мощенная камнем, становилась чище, деревянные дома сменяли каменные, с покрытыми черепицей крышами. Время от времени им встречались спешащие по своим делам прохожие. Завидев мага и стражника, люди ускоряли шаг и старались быстрее скрыться с глаз.

Возвышающийся над городом замок окружал сухой ров. Сейчас ведущий к нему широкий мост был опущен. В смотровых башнях по обе стороны от ворот горел свет. Как видно, тамошние стражники, в отличии от тех, что встретили Хану у входа в город, не спали и занимались своим делом, потому что к тому моменту, когда он прошел через мост, опускная решетка поднялась, издавая страшный скрип, а маленькая калитка в воротах распахнулась.

— Хану, ученик Арамьера, — снова представился он, не дожидаясь вопроса.

Стражники пропустили его. Их броня и оружие казались ощутимо лучше, чем те, что были у стражников на воротах — даже при том, что Хану в этом не разбирался. После еще одного "Госпожа Бериз вас ждет" первый стражник ушел, а Хану в сопровождении королевского стражника двинулся через внутренний двор. Тот был просторным и широким, что сейчас, после долгого дня и нескольких часов дороги вызывало гораздо больше раздражения, нежели восхищения.

Главная башня оказалась квадратной и массивной, со сложенными из серого камня четырьмя этажами. После входа в нее Хану передали встретившейся служанке, и снова пришлось идти. Девушка провела Хану по широким коридорам, увешанным гобеленами и оружием, со светильниками на стенах, и завела в комнату. Со словами "Госпожа Эскер сейчас придет", она быстро зажгла три свечи в витом подсвечнике на столе и убежала.

Наверное, это было что-то вроде приемной. На узких окнах с витражами висели лиловые портьеры, возле стены стоял маленький диван. Рядом располагался небольшой круглый стол, накрытый белой скатертью. За ним стояли два кресла с высокими спинками, того же цвета, что и портьеры. Подумав немного, Хану вытащил гримуар и сел в одно из них, оставив сумку рядом на полу. Возможно, теперь чародей наконец-то разрешит ему читать свои книги по магии и займется его непосредственным обучением. А может — скорее всего — ему в голову придет очередная блажь, а значит, надо использовать любую свободную минуту на изучение гримуара.

Он успел еще раз прочесть про ритуал защиты от чумы и заглянуть в другие разделы — создание амулетов. Судя по написанному, швыряния молниями и прочие чудеса Арамьеру позволяли творить его многочисленные украшения. Создание таких артефактов было делом долгим и непростым — для некоторых требовалось несколько месяцев. Для других, попроще, всего пара часов. Хану попробовал бы сделать такой прямо сейчас, если бы у него было при себе что-нибудь, хотя бы примерно подходящее для амулета.

Эскер явилась не раньше, чем через двадцать минут. Похоже, что ее недавно разбудили. Девушка была одета в то же, в чем Хану видел ее днем, и пришла в сопровождении уже знакомой служанки.

— Добрый вечер, господин Хану, — произнесла она, чуть поклонившись.

— Ага, — буркнул он, не догадываясь, что надо встать и поклониться в ответ.

Эскер на секунду замялась. Поколебавшись, она села в кресло напротив.

— Не ожидала, что вы будете так поздно.

— Дел много было, — уклончиво отозвался Хану. Не признаваться же, что он полдня шел пешком только из-за того, что чародею уже который год жалко потратить денег на лошадь. Наверняка все бы обстояло иначе, если бы Арамьер сам должен был ходить в город пару раз в неделю. Но для этих целей у него был ученик.

— Да, я понимаю, — кивнула девушка. — Что вам нужно для ритуала? Я предоставлю все необходимое.

— Для начала — поесть.

Эскер вежливо улыбнулась.

— Да, конечно. Лами, — повернулась она к служанке, — ты не принесешь господину чародею ужин?

— Сию минуту, госпожа, — пискнула та.

— Что-нибудь еще? — уточнила Эскер, когда служанка скрылась за дверью.

Очень хотелось сказать "поспать", но Хану сдержался. Арамьер разозлится, если он задержится в городе — и очень разозлится, если узнает, что ученик потратил это время на отдых.

— Нет. Просто обойти вокруг стены и произнести заклинание.

— Пешком? На это уйдет довольно много времени. Не подумайте, что я вас тороплю, но, может быть, можно объехать город верхом?

Открыв нужную страницу, Хану еще раз пробежал ее глазами.

— Можно, — сообщил он, немного повеселев.

— Тогда я велю приготовить для вас лошадь. После ритуала...

Девушка прервалась, когда дверь открылась. Вошла служанка с полным едой подносом, и быстро принялась расставлять ее перед Эскер и Хану.

— Простите, госпожа, ничего лучше на кухне в такой час не нашлось...

— Все в порядке, Лами. Спасибо. Пожалуйста, попроси приготовить для нас с господином Хану лошадей и предупреди стражу, что нам понадобится охрана.

— Конечно, госпожа.

Служанка улыбнулась в ответ — совершенно искренне — и, прихватив опустевший поднос, выскользнула за дверь. Захлопнув книгу, чтобы не запачкать страниц, Хану отодвинул ее в сторону и набросился на еду. Возможно, по меркам принцессы здесь и правда было не густо, но ему вполне хватало — запеченная похлебка в глиняном горшке, несколько жареных колбасок, свежий белый хлеб, толсто нарезанное соленое мясо с пряностями и разбавленное вино. Эскер молча наблюдала за ним, не прикасаясь к еде.

— После ритуала внутри города никто не заболеет? — все-таки не выдержала она.

Хану кивнул, запихивая в рот очередной кус мяса.

— Не заболеет, — невнятно подтвердил он. — А если кто не слишком болен, то выздоровеет.

— А что насчет деревень?

Он недвусмысленно развел руками. Эскер задумчиво нахмурилась.

— Придется сообщить в округе, что наши люди должны спрятаться за стенами. Но тогда поля останутся без защиты... Впрочем, они все равно останутся без защиты, если все, кто там есть, умрут.

Хмыкнув, Хану за пару глотков осушил кружку с вином и вытер губы. Девушка ненадолго отвела глаза, раздумывая еще над чем-то.

— Есть ли какой-то способ защиты вне городских стен? Мне часто приходился выезжать, выполняя разные дела, — пояснила она. — Конечно, если такого способа нет, их просто придется отложить, но... Кроме того, я слышала, что иногда люди умирают за день, и в таком случае я могу просто не успеть вернуться в город...

Эскер замолчала в ожидании, сжав губы. Между бровями у нее опять появилась морщинка. Некоторое время Хану размышлял, стоит ли отправить ее с этим вопросом к учителю, или попробовать ответить самому. Скорее всего, она не спросила этого у Арамьера, потому что тот слишком торопил ее, или даже побоялась говорить о таком с двухсотлетним магом, известным на всю округу. Как видно, его ученик в такой ситуации представлялся более понимающим слушателем.

— Сейчас посмотрю, — кивнул он, отодвигая тарелки и снова открывая книгу.

Заметки об амулетах, разбросанные по всему гримуару, занимали едва ли не больше, чем треть. Среди них обнаружилась и запись об артефакте, защищающем от болезней — в отличии от ритуала, который Хану собирался проводить, не только от чумы, но и от любой другой заразы. Хану внимательно прочитал ее на два раза, чтобы удостовериться в том, что ничего не перепутал.

— Могу сделать защитный амулет, — с воодушевлением сообщил он. — Нужно четыре часа и какое-нибудь украшение из металла.

Задумавшись на секунду, девушка сняла с левой руки золотое кольцо с витым узором.

— Подойдет?

Оглядев его, Хану напялил его себе на палец — для создания амулета требовалось несколько часов носить его на себе, чтобы зарядить, и позже придать нужный эффект заклинанием. Кольцо подошло, хоть и немного туго.

— Подойдет, — подтвердил он. — Если полу... то есть... когда закончу с этим, смогу сделать и другие.

Эскер с облегчением улыбнулась, но тут же снова посерьезнела.

— Сколько это будет стоить? Не подумайте, что я в чем-то укоряю вас или господина Арамьера — все-таки, жизни людей дорого стоят. Но большая часть казны уйдет на оплату ритуала, а мне бы пригодились несколько таких амулетов...

Хану открыл и закрыл рот. Идея заработать тайком от мастера навязчиво просилась к воплощению. Но, если Арамьер узнает об этом — а он непременно узнает, и скорее рано, чем поздно — то будет в ярости. Может даже, выгонит его из учеников. Сейчас, когда Хану наконец-то допущен к магии, допустить этого было нельзя.

— Бесплатно, — выдавил он. — Но один амулет я заберу себе.

Эскер просияла. Широкая улыбка сделала на удивление милой. Впрочем, чего тут удивительного — она, как-никак, принцесса.

— Конечно!

Подняв руки, она расстегнула золотую цепочку на шее и вытащила из-под одежды подвеску с оплетенным золотом хрусталем, сняла с пальцев еще два кольца, оставшись без украшений, и протянула их Хану. Тот, померив на всякий случай кольца, сунул все в карман на штанах.

— Тогда, если вы закончили есть, мы можем идти?

С сожалением оглядев все еще не пустой стол — съесть что-то еще не представлялось возможным — Хану кивнул.

— А ты... вы со мной зачем? — поинтересовался он.

Эскер встала из-за стола.

— Будет лучше, если то, что вы действительно провели ритуал, я смогу подтвердить лично. Иначе непременно найдутся те, кто скажет, что болезнь обошла нас стороной случайно, а я заплатила вам и господину Арамьеру зря. Те же жрецы непременно заявят нечто подобное, когда узнают. Я ведь не помешаю ритуалу?

— Нет, не помешаете, — буркнул Хану, поднимаясь следом. Снова запихнув гримуар в сумку — в ткани, натянувшейся на одном из уголков, от такого обращения все-таки образовалась дырка — он поднялся следом.

Во внутреннем дворе их ждали четверо охранников, одетых в войлочные доспехи, и лошади. Эскер ловко взобралась в седло. У Хану сделать это так же легко не получилось. Глядя, как он полминуты пытается взгромоздиться на лошадь, девушка что-то шепнула одному их охранников. Тот, с очередным "Позвольте", увел лошадь и через несколько минут вернулся из конюшни с другой, светло-серой масти. Не дожидаясь, пока Хану совершит еще одну бездарную попытку, он помог ему сесть на лошадь.