И все равно, забывать об осторожности не стоило, когда пробираешься по землям самого для меня сейчас опасного государства. Опасного, несмотря на то, что во время последней нашей встречи Артас сделал мне существенный подарок — изрядно увеличил как резерв манны, так и возможности ей оперировать. К тому же имелось то самое Зерно хаоса, с которым наладилось относительное взаимопонимание, если такой оборот вообще применим к артефактам.

Хм, а ведь применим в какой-то мере. Конечно, это не нечто с инстинктами вроде моего посоха, но вот притереться к Зерну получилось. Теперь, искренне на то рассчитываю, при экстренной ситуации можно будет почерпнуть оттуда толику силы Хаоса.

С этим ясно. Ну а что еще из возможных неприятностей на землях Талимии может встретиться? Не хотелось бы пропустить что-то вроде бы на первый взгляд малозначимое, но способное навредить впоследствии. Ах да, были еще слухи о продвижении 'армии тьмы' в глубь земель, что могло сильно усложнить нашу дальнейшую работу. И снова к тому, с чего начал — лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя к минимуму внимание к своей персоне.

— Повелитель! — метнувшаяся ко мне на своем дуршиле Стивия была несколько взвинченной. Ну а наша группа мертвых воинов постепенно останавливалась, исполняя приказ вампирессы. — Навстречу движется сильный отряд. Я взяла на себя ответственность остановиться, нет смысла встречать врага на марше. Какие будут ваши приказания?

— Точнее...

— Кавалерия, тяжелая. Скорость передвижения ненормально высокая для обычной дружины местного барона. Они редко используют магию такого вида без особой нужды. А войны сейчас нет.

— Маги?

— Сильные. И там могут быть паладины, повелитель. Убыстрять бег лошадей они привыкли, делают это очень хорошо.

— Плохо, если так. Драка именно сейчас в планы не входила, — призадумался я. — Сделаем так... Залечь по сторонам тракта, легкие заклятья маскировки. Это на тебе, Стивия. Рассредоточенно, нежить впереди, мы под их прикрытием. Если почуют, то бить сразу, чтобы никто не ушел

Стивия деловито пожала плечами, подразумевая, что у нее никаких вопросов нет, прирезать всяких там разных она всегда готова. Зато Клара, слетевшая с дуршила и неслышно приблизившаяся ко мне, прошелестела:

— Магия баньши оставит след, по нему нас будет очень просто найти.

— Вот и не применяй ее, если только дела не пойдут совсем уж плохо.

— Хорошо, — шепот призрака стал чуть громче. — Но сейчас она для меня основная. Остальные умения я помню, знаю, но без тела они действуют гораздо слабее. И еще... Если они нападут, я смогу забрать жизни?

— Конечно. И постарайся в будущем научиться более четко контролировать получаемую силу. Пока что она частично утекает в никуда.

Ну все, мелочи прояснили, теперь и прятаться можно. Хорошо, что мертвые солдаты способны лежать не шелохнувшись, как будто их и вовсе нет. Только очень внимательный взгляд сумеет обнаружить их присутствие и только не самый слабый маг прорвется через маскирующие заклятья.

Единственная проблема — дуршилы, чьи габариты не позволяли им становиться совсем уж незаметными. Ну да будем надеяться, что пронесет. Распластавшись в пыли, я смотрел в сторону недалекого леса, в котором исчезала дорога. Оттуда уже показались клубы пыли, предшествующие собственно появлению... кого-то.

Вот и они! Действительно кавалерия, более половины тяжелая. Но не в этом проблема, простые воины особой проблемы не составили бы. Да и баронская дружина, усиленная магической поддержкой, не была бы серьезным препятствием, хоть и по иной причине. Баронам, им, как правило, нет особого дела до тех, кто транзитом прется через подконтрольную территорию. Исключение — когда эти некто слабы и их можно малость пообщипать.

Это были наемники в количестве полусотни клинков, но сопровождали они не каких-нибудь купцов или королевских чиновников, а самых что ни на есть жрецов Камирта высокого ранга в количестве пяти штук.

Плохо! Или хорошо? Это ведь с какой стороны посмотреть, если честно. У меня сразу возникла мысль о том, что жрецы Камирта — это не только угроза схватки с неслабым противником, но и ценный мех, то есть сведения о происходящем в Талимии. Вот только атаковать скачущую на приличной скорости кавалькаду не улыбалось — потери у них будут сразу же и немалые, но жрецы уйдут, по крайней мере, двое-трое точно. Они стоять насмерть не намерены, они тут по делам едут.

Вот передовой разъезд из трех всадников совсем близко... Один из них останавливается, поднимает руку со сжатым кулаком, затем два раза сжимает-разжимает, подавая сигнал следующим за ним. Заметил нас? Не похоже, потому как остальные медленно, неспешно приближаются, замедляя ход лошадей. Что ж, подождем. Все же не слишком мне хочется устраивать тут побоище, сейчас я готов даже пропустить жрецов Камирта, этих своих недругов. Пусть бы уезжали, их время еще придет.

После того, как осели поднятые всадниками облака пыли я смог подробно рассмотреть отряд. Да, все верно, пять десятков наемников из числа опытных, много повидавших псов войны. И пятеро жрецов, одетых в свои пусть и не парадные, но все же весьма дорогие одежды, не предназначенные для возможного боя с врагом. Хм, оно и понятно, ведь в Талимии для них практически нет угроз. Практически... Потому и в сопровождении нехилого отряда наемников. Или же они не столько охрана, сколько инструмент для какой-то работы? Возможно, очень даже возможно.

Спешиваются, однако. Не все, часть, в то время как оставшиеся рассредотачиваются, создавая надежную охрану. Но такое только против неожиданностей ИЗВНЕ, а не для поиска поблизости подозрительных личностей. И что это такое тут творится, привал они что ли решили устроить? Так тоже не слишком похоже.

А вот один из жрецов как-то слишком пристально вглядывался в сектор, где прикинулись ветошью наши дуршилы. Вот ты ж зараза нехороша, ну смотри в другое место! Хорошо хоть то, что на землю опускались сумерки, и рассмотреть заросли во всех подробностях вот эдак вот мимолетно было очень сложно.

Ах ты ж молодца хорошая! Постоял, покрутил носом и направился обратно, к остальным четырем коллегам по жреческой стезе. Ну а приблизившись, брюзгливо проворчал:

— Коулгрим заставляет себя ждать... И место для встречи посреди поля зачем-то назначил.

— Он неглуп, — пресек ворчание тот жрец, от которого исходила наиболее серьезная волна магии. — Здесь сложно подобраться незамеченным, а Коулгрим не хочет, чтобы его служба Камирту, отцу нашему, стала известна раньше, чем это будет полезно.

— Простите, Гийом, я об этом не подумал.

— Боги простят, брат мой. Но после того, как Коулгрим передаст нам последние сведения, мы сможем начать действовать. Те некроманты, что еще остались в Талимии, неожиданно для себя станут мертвее своих слуг из могилы.

Скосив глаза влево, я увидел исказившееся от ненависти лицо Стивии. Оскаленные клыки, бешенство в глазах, желание порвать жрецов на мелкие лоскуты во что бы то ни стало. Понимаю, но... надо подождать Коулгрима, раз он тут столь важная фигура в пока еще толком неизвестном мне плане. Делаю вампирессе знак, чтобы приготовилась к атаке, но все же чуть притормозила так дергаться.

Кажется поняла. Безрассудная ненависть сменилась холодным ожесточением и предвкушением хорошей такой драки со множеством трупов. Трупы — это хорошо. Тела мне, кровь вампирам, ну а истекающие жизни подберет баньши, ей они пригодятся.

Глава 2

'Тихо в лесу, только не спит барсук, ... свои он повесил на сук и тихо танцует вокруг'. На ум пришла именно эта нехитрая песенка, что по большой пьяни пели в шумной студенческой компании. Вот и этим святошам тоже надо было кое-что оторвать и повесить в назидание прочим, что осмелятся идти по их стопам. Но сначала Коулгрим. Где же ты, неведома зверушка, куда спряталась? Или не знает, что опоздание плохо воспринимается высокопоставленными жреческими чинами, чьей пешкой он, как я понимаю, давненько является?

Вот он, жрец Гийом, начинает нервно ходить взад-вперед, грозно порыкивая на подчиненных, когда те пытаются о чем-то с ним заговорить. Ну-ну, понервничай, оно для нас только к лучшему. Когда противник, и так не ожидающий нападения, начинает мотать себе нервы по постороннему поводу, внимание его рассеивается, отразить резкую атаку шансов у него гораздо меньше становится.

— Господин, он едет, — склонился в поклоне подбежавший к жрецу наемник. — С ним трое сопровождающих.

— Как только приблизится — приведешь ко мне. Его одного. И сами отойдете в сторонку.

Тайные переговоры? Ну-ну, это неплохо. Для нас, само собой разумеется. Для них же, я рассчитываю, этот день будет последним в жизни.

Кто же ты такой, Коулгрим? Этот вопрос в последние минуты я неоднократно задавал себе, но ответа получить не удавалось. Но ничего, сейчас я его увижу. Уже вижу. Объект моего интереса приближался, гарцуя на гнедом коне, весь из себя разодетый, увешанный как золотыми побрякушками, так и амулетами не из самых слабых. Амулетами, которые мог использовать только некромант!

Теперь становится более-менее понятно, почему встреча происходит в столь безлюдном месте, вдали от не то что городов, но даже и деревень. Не к лицу некроманту соваться к жрецам Камирта, с которыми, как всем известно, отношения далеко не самые теплые, а скорее совсем наоборот. А раз так, да еще приплюсовав услышанное, можно сделать вывод о предательстве некромантом своих собратьев-магов.

Иди же сюда, отступник, тебя ждет горячий прием! Та-ак, слезай с коня, двигайся вперед, ни о чем не подозревая...

Сглазил! Некромант весь подобрался, повернулся в нашу сторону, хищно принюхиваясь, после чего взвыл:

— Засада некромантов! Уходим!

Почуял все же... Умный, сметливый, хорошо разбирающийся в маскирующих чарах и чующий присутствие как нежити, так и собратьев по магической школе. И что же тебя в предатели понесло? Но с этим позже, сейчас надо бить.

— Вперед, — отдал я мысленный приказ своему воинству и выпрямился во весь рост.

Появление почти на пустом месте огромного и странно одетого незнакомца с кошмарным посохом в руках на пару секунд заставило наемников и даже жрецов Камирта остолбенеть. Ничуть не растерялся лишь Коулгрим, лихорадочно выплетающий защитные конструкции, понимая, что удар с нашей стороны будет серьезный. Атаковать он не решился, надеясь, видимо, на мощь жреческой магии и не желая рисковать собственным здоровьем сверх меры.

Мгновениями замешательства врагов стыдно было не воспользовался! Первое мое заклятье ударило по отряду на дороге самым убойным заклинанием из своего арсенала. Ну и Стивия добавила жару, грубо, но действенно проламывая сероватую защитную пелену, окутавшую как Коулгрима, так и ближайших к нему наемников.

На секунду все перед нами скрыла зеленая тусклая пелена, послышалось несколько криков, предсмертное хрипение, вопли смертельно раненых, из которых резвым ручейком утекали жизненные силы. А затем пелена развеялась. Результаты заклинаний заставили скрипнуть зубами и коротко выругаться — вместо того, чтобы уничтожить большую половину отряда, а остатки привести в небоеспособное состояние, чары уничтожили с десяток латников, да еще шестеро покамест корчились на земле от невыносимой боли.

Управляющие нежитью воины-вампиры временно остановили их, понимая, что время ближнего боя еще не пришло, надо до конца воспользоваться преимуществом неожиданности, да и ответки от жрецов-магов долго ждать не придется.

Я тоже осознавал, что сейчас последует ответный удар. Решение? Прикрыть свой отряд защитной стеной, в то время как Стивия с Кларой готовили противнику парочку неприятных сюрпризов. Уверен, что это будет неплохой удар. Ну а пока... время защищаться.

Жрецы ударили, используя как вспомогательное средство предоставленную им некромантом-ренегатом силу смерти. Это было... смело и с изрядной долей импровизации. Опасный тип этот Гийом, раз спокойно готов сплетать свою собственную магию с силой, совершенно противоположной по сути. Рисковый, творчески мыслящий... требующий обязательного уничтожения как непримиримый и опасный враг.

Выставленная мной преграда едва выдержала совместную атаку жрецов. Переливающаяся всеми оттенками огня пелена — знали жрецы, что против нежити огонь самое лучшее средство — испепелила парочку зомби, что вырвалась вперед и не попала в зону действия защиты и ударила в мою магическую конструкцию, столь заботливо сотворенную. Я с трудом смог удержать ее стабильность, вливая дополнительную порцию манны. Но результат того стоил — огонь бессильно сполз на землю, оставив на ней обугленную полосу, выжигая почву на метр или даже более того. Дым, чад, вонь от испепеленной растительности. Впрочем, я к запахам нынче нечувствителен.

Ожидать второго удара? Ищите идиотов! Мои 'наводящие ужас', слепленные в результате творческой переработки 'умертвия обыкновенного', тоскливо завыли, ментальным выбросом дурманя мозг наемникам, пробуждая в тех инстинктивный страх от которого руки делаются вялыми, а разум с трудом и замедленно воспринимает действительность. Скелеты мрака и мертвые легионеры рванулись вперед, безразличные к собственной сохранности, являющиеся лишь человекоподобными инструментами. Ничего, Кайл с Тексом нормально управятся с тактикой, ну а Винтар обеспечит какую-никакую, но защиту от магической атаки для этой парочки. На мне же с девушками лежит другая задача — устранить жрецов и ренегата.

Атака! Стивия с Кларой закончили свою работу, и в жсторону жрецов пронеслись 'змеи праха' — гибкие. Сотканные из тлена умерших в незапамятные времена хлысты. Они на максимальной скорости врезались в защиту, заставляя ту терять стабильность, искажаться... Есть, прорвали! Три 'змеи' прились в жреца, того самого, который разговаривал с Гийомом. Порождения некромантии просто оплели его и теперь рвали на мелкие куски, а одна, самая быстрая, уже успела разнести в клочья черепную коробку. Вот уж действительно, жрец раскинул мозгами... на других жрецов.

Наблюдение за действиями соратниц не помешало мне одновременно и самому устроить врагу серьезную проблему. Перед самым столкновением мертвых воинов с уже деморализованными наемниками я выбросил вперед руку с посохом и выкрикнул ключ-слово. Из пасти черепа на посохе вырвался дикий крик, не столько громкий, сколько мерзкий, пробирающий от головы до пяток.

Акустический удар, основанный на инфразвуковых волнах, да еще в магической обработке — вещь премерзкая, действующая как на людей, так и на живность. Да. На тех самых лошадей, которые под действием заклятья одна за другой стали вставать на дыбы, стремясь сбросить всадников и умчаться подальше. Часть из них просто била копытами во все стороны, лягая товарок, хозяев, случайно подвернувшихся, вообще всех, находящихся в пределах 'копытопоражения'. У наемников текла кровь из ушей, часть и вовсе оглохла, не слыша уже ничего, особенно команд командиров.

Проклинающие своих скакунов латники с трудом смогли отражать удары моих мертвецов... Им бы пришлось совсем туго, если б не жреческая помощь. Целый веер укрепляющих дух, усиляющих заклятий, в то время как в сторону мертвецов неслось все то. что должно было сдержать нежить, делать ее более вялой, расслабленной.