На тропе между мирами Веера, в Тумане, стояли двое. Местная странная живность не осмеливалась приближаться заже на сотню метров, прижимаясь к земле и расползаясь в разные стороны. Тихо расползаясь, пребывая в ужасе от того, что кто-то может их заметить. Больно уж велика была аура силы, исходящая от каждого из... Даже обычными богами их назвать было сложно.

— Новые участники Игры меня не радуют, Шут...

— Не тянут они на участников, экселенц, формат нужный не отрастили, что бы им с нами мериться. А отрастят, так отрежем... под самый корень.

— Опять хохмишь. Впрочем, я к этому давно привык, — усмехнувшийся своим мыслям Артас окинул взглядов туманную хмарь вокруг и добавил. — Моим эмиссарам удалось проследить путь Незримых по тропе миров. Не до конца, лишь общее направление но и этого достаточно для следующего действия.

— Будем брать?

— Будем следить, ПОКА следить. Только для самой возможности слежки придется разобраться с элементами порождения Веера — Хранителями.

Шут недовольно скривился, шрам, уродующий его и так не ангельское личико, задергался, делая внешность совсем уж монструозной.

— Экселенц, эти полуразумные 'муравьи' мне и поперек горла встали, и поперек задницы. Ни пожрать, ни, пардону просим...

— Можешь не продолжать, мысль донесена. Я знаю, что уничтожить их как вид в целом не в наших силах. Уничтожить какого-то конкретного тоже будет неразумным поступком, сразу дадим моему сопернику повод для вмешательства. Зато руками эмиссаров...

— Кто?

— Лич, — незамедлительно ответил Артас. — Лучше всего подходит для лидера группы. Но сначала проверь его одного, сведи с одним из Хранителей в качестве тренировки. Он у нас часто в мире Тумана бродит.

— Опасно.

— Ему не привыкать. Тем более все под твоим контролем будет. А я тем временем подумаю, кого из наших 'ролевиков' пустить по следу Незримых. Тут не столько сила и магия нужны, сколько умение оставаться незаметным в самой туще событий. А сейчас... Не нравится мне в Тумане.

Миг, и вот уже Артас исчез, переместившись куда-то в известном лишь ему направлении. Шут постоял еще несколько секунд, скорчил адресованную неизвестно кому гримасу и... тоже исчез, но уже со светошумовыми эффектами, окончательно распугавших местных тварей на еще большее расстояние.

Глава 1

Хорошо быть живым, да только не у всех это получается... У меня, к примеру, подобное состояние остается 'вне зоны доступа' вот уже весьма длительное время. Я вроде бы и жив, но в то же время и мертв. Ведь состояние лича — мертвого некроманта — давно стало привычным, хоть и не самым желаемым. Ходить, разговаривать, находить определенные удовольствия от власти, интриг, жаркой схватки и гибели врагов — это мне доступно. Зато другие радости бытия, о которых тогда, в не такой и далекой жизни, я даже не задумывался, сейчас кажутся чем-то волшебным и малодостижимым.

Сразу на ум пришел Артас — бог Хаоса и виновник всего, что со мной произошло. Раньше я не него был сильно злой, но постепенно это ушло. В конце концов, он многое мне дал, от сил и практического бессмертия до возможности двигаться дальше по особенному, недоступному многим пути.

Да, многое... Оказавшись перенесенным в новый для меня мир, я смог не только выжить, но и зацепиться, стать не случайным путником, а гораздо большим. Не говорю уж о том, что нежданно-негаданно стал эмиссаром Артаса, который возложил на меня нехилый пласт задач — от открытия вовне медленно загибающегося от избытка некроэнергии мира до укоренения в Лирасте Зерна Хаоса, что должно было постепенно перевести весь мир в зону влияния этого склочного и ехидного хаотического божества.

Вот только здания от богов такого уровня как Артас практически никогда не удается выполнить легко и без напряжения. Так было и со мной. Для начала мой облик ожившего мертвеца сам по себе заставил сделать 'охотничью стойку' многих обитателей Лираста. Особенно в этом плане отличились паладины и жрецы Камирта — местного как бы 'главу светлого пантеона'. Этот глава, к слову сказать, героически смазал пятки салом, смывшись со всеми присными в другой мир, как только этот стал закрываться из-за неконтролируемого увеличения концентрации некроэнергии.

Впрочем, проблемы с ними поначалу были так себе, на вполне скромном уровне. Мне довольно быстро удалось найти причину, из-за которой мир задыхался в своей скорлупе и... Нет, не устранить, но начать процесс восстановления, на которым, по скромным прикидкам должен был уйти не один год, а то и десятилетие.

Как-то случилось, что осваиваясь в новом мире и продвигаясь в изучении отныне профильной для меня, лича, магии смерти — иными словами просто некромантии — я постепенно оброс и небольшой, но крепкой компанией сподвижников. Шесть человек... Извиняюсь, бывших когда-то людьми. Первая из этой шестерки была трансформирована мною в вампира из-за невозможности иным способом вырвать ее из объятий смерти. Остальные же были превращены осознанно, когда я понял, какие неслабые возможности это дает. Впрочем, возражений с их стороны не было. Скорее уж наличествовал серьезный и стойкий энтузиазм. Особенно близки мне стали Стивия и Клара, с ними я чувствовал себя... не таким мертвым. Словно бы их общество помогало отогреть часть замороженных эмоций, я становился почти живым.

Ах да, все они ненавидели моих врагов в этом мире до глубины души, ибо в эту самую душу им даже не наплевали, а прошлись огнем и шипованными плетьми. Предать они не могли в принципе, слишком яркой была ненависть и желание отомстить.

Противостояние со слугами Камирта разгоралось, особенно учитывая то, что это самое божество начало процесс возврата в покинутый им мир. Это не надо было мне, моим друзьям-сподвижникам и уж совсем не устраивало Артаса. Приходилось крутиться по мере сил, заодно отвешивая чувствительные оплеухи врагам. Получалось ли? Вполне. Жаль только, что без чувствительных потерь не обошлось. Погиб Стир, один из моих сподвижников и по совместительству очень способный тактик. Без него мне стало несколько сложнее управляться с войском мертвых адекватной замены пока не находилось.

При штурме укрепленного города, куда паладины доставили Зерно Хаоса, похищенное у меня, была убита Клара. Да, ее убийцы ответили, я вырезал почти всех. Вот только...

Возня с Зерном Хаоса, этим могущественным артефактом, который требовалось перед окончательной активацией протащить по 'местам силы' сильно доставала, но поделать тут ничего нельзя было — таковы особенности действительно могущественных творений способных менять сам мир. Зато можно было прихватить за живое хозяина артефакта, самого Артаса. Как-никак слишком многое я для него к тому моменту сделал. Ну а долг, как известно, платежом красен.

Долги и боги. Некоторые стремятся объегорить кредиторов из смертных, другие же расплачиваются относительно честно, пусть и со своими подковырками. К счастью. Артас оказался из последних. Хотя... в ином случае я бы и не признал его своим в каком-то смысле командиром. А так все же признал, хотя до сих пор определенные нотки неприязни присутствуют.

Пришлось крутиться... Ведь в качестве долга я потребовал у Артаса не много не мало, а воскрешение Клары. К сожалению, создание Хаоса воспользовалось ситуацией и под сурдинку решило получить с меня еще парочку услуг. Зато обещание выполнил! После нескольких серьезных эскапад Артас все же воскресил Клару, но уже даже не в вампирической, а в призрачной форме. Впрочем, я был рад и этому.

Ну а сейчас... Сейчас мне надо было найти Сушироса, темного бога, единственного из сильных существ, оставшегося в этом мире даже когда он был закрытым. Именно это божество, ну или его жрецы, должны были дать мне ключ к тому, как остановить пришествие в мир Камирта... Ну, и еще кое-что.

— Опять мысли? — прошелестел голос Клары. — Не обращай на них внимания, они проходят, а мир вокруг остается. Теперь я знаю, у меня была почти вечность... Там, где я была. День покажется веком.

— Спасибо, Клара. Но это так, минутная печаль. Просто усталость, она подкрадывается ко всем, и к смертным, и к нам, которые ни там, ни тут. Только устает не тело. А скорее дух. Все будет в порядке.

— Точно?

— Ты же меня знаешь... Обязательно! — изобразил я подобие улыбки на мертвых губах. — Давай лучше к Стивии и ребятам, они рады будут снова поговорить с тобой. Соскучились, да и не верили до конца, что удастся тебя выдернуть из мест ну совсем отдаленных. А я тут еще немного поразмыслю. Над нашими будущими планами.

Баньши едва заметно кивнула и, тронув поводья своего дуршила, взяла в сторону, отдаляясь от меня. На самом деле ей, призрачному созданию, дуршил — мертвая тварь, больше всего похожая на диковатый гибрид лошади и крокодила — был не сильно и нужен. Однако, как-то не совсем прилично было бы ей парить над землей, когда все остальные члены нашего отряда (кроме мертвяков, естественно) восседают на этих 'лошадках'. А так... нормально.

Пусть со Стивией поговорит, та ей наверняка еще не все новости рассказала, не все местные сплетни выболтала. Разберутся уж как-нибудь. Ну а я действительно подумаю о ближайших наших планах, благо есть о чем.

Наш отряд сейчас на весьма приличной скорости продвигался к королевству Талимия. Оно располагалось далеко от прежней нашей обители, которую мы вынуждены были покинуть из-за нескольких факторов. Один из них — необходимость поиска Сушироса и его жрецов, равно как и места окончательной активации Зерна Хаоса. Ну а второй... про наше там присутствие не просто пронюхали слуги Камирта, но и выслали туда хар-рошую такую карательную экспедицию. Вот и пришлось уносить ноги, ибо бодаться лоб в лоб со всей паладинско-жреческой сворой меня не радовало. Лучше уж потом, когда силы будут хоть немного более соизмеримыми.

Талимия... Королевство, расположено практически в 'центре' всех развитых территорий, королевство торговцев и жрецов. Нет, не так, скорее уж жрецов и потом уже торговцев. Торговые гильдии всячески лебезили перед жрецами Камирта. финансируя их по полной, то и дело осуществляя серьезные пожертвования на 'процветание веры'. Но и получали в ответ многое надо признать. Вся торговля с далекими краями были отдана на откуп именно гильдиям, посторонние туда сунуться в принципе не могли. То есть могли теоретически, но никому не хотелось оказаться в числе мешающих божественному промыслу жрецов.

Торговали многочисленные гильдии всем, что могли достать. Удачное местоположение, когда вокруг легли прочие государства, позволяло им закупаться у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то, чтобы остальным это нравилось, но, как уже упоминалось, связываться с протеже жрецов выходило себе дороже. Камиртовская братия всегда могла прикопаться к каким-то мелочам и устроить обидчикам своих протеже жизнь веселую и пакостную.

Однако, это было на частном уровне, на межгосударственном все более или менее регулировалось по взаимному удовлетворению. Периодически возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Талимийские торговые гильдии работали с некоторым преимуществом по причине особого расположение жрецов, остальные довольствовались более жесткими условиями.

Жрецы... Именно в Талимии и был центр их власти, примерно сравнимый с одним земным городом. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности даже в те времена, когда войны с почитателями других богов шли с переменным успехом.

Неудивительно, что за прошедшие века талимийцы стали самыми набожными людьми во всем Лирасте. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Плюнь в небо, непременно в храм попадешь... или в жреца, что тоже мишень крайне родственная. Этот факт приходилось серьезно учитывать в наших планах. Жрецы тут — это не просто ожиревшие бездельники, способны только пить, жрать, изливать ушаты сахариновой морали и трахать прихожанок или прихожан посимпатичнее да помоложе. Нет, тут они были еще и наделенными магическими способностями. Мы уже с ними сталкивались, поэтому приблизительный потенциал жречества в условиях боя я знал.

К сожалению, подобная концентрация храмов и жрецов имела для меня с соратниками отрицательную сторону. Какую? Так ведь все мы были, скажем так, далеки от классического человеческого обличья, особенно я и баньши. С ней, увы, в город войти незамеченным будет очень сложно. А ведь мне позарез нужна будет именно магическая поддержка. Винтар не дотягивает, Кайл с Тексом воины с минимумом магических способностей. Остается лишь одна Стивия, которая была не в восторге от нашего вояжа.

Вампирессе очень не хотелось соваться в самый центр камиртовского гадюшника, где роились жрецы, союзные им маги, а заодно и паладины. Не то чтобы она их боялась, страх у девушки был выжжен намертво еще с того момента, когда слуги Камирта казнили ее семью... Зато соваться в место, где их полно, да еще не будучи уверенной в своем актерском таланте ей не хотелось. Обычная боязнь пропасть глупо, без цели и смысла, не отомстив ВСЕМ виновникам случившегося с ней.

Я ее понимал, поскольку и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение и решился только после того, как узнал про особенности места будущих поисков. Столица Талимии, она была расположена в довольно необычном с точки зрения географии месте. Изначально королевство было довольно маленьким, ну а местность вокруг стольного града едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор, как мне думается, и привел к тому, что в королевстве усиленно развивалась именно торговля, для которой сельхозугодья особенной роли не играли.

Ландшафт, он был для моего отряда хорошим козырем. На такой местности легко было спрятать армию не в пример больше моего отряда. Учитывая бесшумность и малозаметность лагеря мертвых солдат, найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а скрыться там самому будет просто.

Радовало то, что никто так и не упал нам на хвост. Чисто все было, никаких преследователей не наблюдалось, несмотря на то, что Рыцарь Света — Арагорна эмиссар, чтоб ему пусто было — все же сумел уйти после того памятного боя в храме сектантов-обрадников. Уйти он ушел, а вот пустить по нашему следу паладинов и прочую шваль ему не удалось. И сдается мне, знаю я причину неудачи.

Тиберикум. Да, тот самый город, который был разрушен при моем деятельнейшем участии, а часть из оборонявших его была превращена в упырей, зомби низшего порядка и прочую нежить. Наверняка там до сих пор идет если и не полномасштабная зачистка, так хотя бы усиленное прочесывание закоулков и развалин с целью окончательно избавиться от моих творений. Уж больно эта крепость важна стратегически была, терять ее никто не хотел, не мог себе позволить. Не удивлюсь, если эмиссара Арагорна с максимальной вежливостью... попросили малость обождать. Там ему не Талимия, для тамошних правителей безопасность своих владений превыше разного там...

123 ... 121314

↓ Содержание ↓