Контракт

...стоило признать, что её грудь изрядно отвлекала от мрачных мыслей.

Женщина-девушка наклонила голову, и парень, немного помедлив, кивнул в ответ.

— Меня зовут Маргарита Кохлис — сообщила она. — Я здесь чтобы принести извинение за инцидент, ответить на вопросы, и сделать предложение.

— От которого я не смогу отказаться?.. — пробормотал парень.

— Будет лучше сперва выслушать его — ответила дама, не ответив прямо. Парень вздохнул. Ну, чего-то подобного следовало ожидать...

Между прочим.

— Почему я так спокоен? — наполовину риторически, наполовину обращаясь к женщине, произнёс он.

— Среди нескольких заклинаний, наложенных на эту комнату, есть и то, что мы называем "аура спокойствия" — сообщила дама, внимательно глядя на парня. — Я приношу извинения за действия своего подчинённого, — она поклонилась — но он уже наказан... И куда сильнее, чем ожидал.

Парень вспомнил пробивший тело чёрный жгут и ощутил лёгкую тошноту.

— ...Для чего всё это было, вообще? — после небольшой паузы спросил он, решив пока благоразумно оставить в стороне вопрос об организаторах.

— Для защиты мира — спокойно отозвалась женщина. — Звучит пафосно, но это правда.

Она подняла левую руку, повернув её ладонью вверх, а затем, словно опомнившись, опустила её.

— Вы встречались Матерью Тьмы — немного помедлив и дождавшись кивка парня, Маргарита продолжила. — Так что у вас есть свидетельство существования демонов, хотя, скорее всего, нечёткое. Обычно их существование является не большей угрозой, чем, скажем, удар молнии — изредка они появляются в нашем мире и могут атаковать случайного встречного, но это были одиночные случаи, и они быстро отслеживались и ликвидировались. Однако несколько лет назад ситуация изменилась. Частота демонических прорывов увеличилась на несколько порядков, и у нас появились сложности.

— У нас?

Женщина кивнула.

— Магические ордена. Мы очень давно занимаемся этим... в том числе, но нас не так много, чтобы защитить весь мир в условиях такого увеличения демонической активности. Какое-то время мы пытались справиться самостоятельно, надеясь на прекращение этой аномальной ситуации, но...

Она развела руками.

— Подготовка мага отнимает очень много времен и сил, так что нам пришлось изменить подход. Ордена, действовавшие разобщённо, решили объединить усилия и создать совместную структуру; этого оказалось недостаточно. Следующим шагом мы пошли на ограниченное сотрудничество с правительствами; возможность обычных людей противостоять демонам крайне ограниченна, но они всё же оказывают нам некоторую поддержку. Однако и этого оказалось недостаточно, даже с решением снабжать специальные части противодемоническими амулетами. Тогда было предложено изменить подход, и это как раз приводит нас к текущей ситуации... Нам не хватает численности, чтобы успевать везде, а подготовка полноценного мага, способного противостоять демонам — или хотя бы создавать амулеты для этого — занимает слишком много времени. По сути, из-за несомых потерь наша численность скорее падает, что ещё больше ухудшает ситуацию... Однако бороться с демонами могут не только маги, но и другие демоны. А подготовка управляемого демона, в определённых условиях, отнимает намного меньше времени...

— И требуется лишь обмануть потенциальных кандидатов и списать треть в потери — хмуро произнёс парень, глаза которого самопроизвольно возвращались к груди женщины.

Она не стала отрицать, лишь кивнула и указала:

— Мы и сами погибаем. И другого способа защитить человечество пока найти не удалось.

Игорь задумался; Маргарита терпеливо ждала.

— Давайте по порядку, пожалуй. Что из себя представляют эти демоны, какую угрозу представляют, и как с ними борются?

Маргарита выдала Игорю методичку, напечатанную для правительственных спецсил, с которыми они сотрудничали, и предложила по прочтении задавать вопросы, если они возникнут. К этой беседе она была, ожидаемо, хорошо подготовлена...

Демоны — общее название для сверхъестественных существ родом из других миров. Чрезвычайно разнообразны во всём — внешности, повадках, способностях, уровне разумности и уровне угрозы — однако все имеют две общих черты: наличие тех или иных магических способностей и отсутствие единственной, фиксированной, формы. Все демоны способны в той или иной степени менять облик, хотя у многих есть один или несколько предпочитаемых.

А так же большинство из них питаются живыми, предпочтительно разумными, существами. Необязательно убивая свой источник питания; большинство демонов питаются не столько плотью — многим она вовсе не нужна — сколько духовной, магической энергией, паразитируя на ней.

Большинство демонов, даже разумных, не имеют не малейшего представления о мире, в котором оказались; их естественная среда обитания слишком отличается от материального мира, так что поначалу у них сложности даже с передвижением. Таких свежеприбывших, полностью дезориентированных, проще всего уничтожать, однако именно на их долю приходится больше всего жертв: они инстинктивно тянутся к наибольшим скоплениям энергии, и обычно убивают всех, кто оказывается поблизости от места перехода, зачастую вызывая и взрывы и прочие разрушения. Некоторые теракты и катастрофы являются на самом деле последствиями проявления демонов.

Если демона не удаётся вовремя локализовать и уничтожить, ситуация усложняется ещё больше. Пришелец постепенно осваивается с необычной для него средой и получает свободу передвижения и действия. Дальнейшие их действия могут быть различными, но в целом их делят на три большие группы, плюс те, кто просто пытаются вернуться обратно в собственные миры: во-первых, "звери". Дикие и как правило неразумные демоны, движимые инстинктами, категория, представляющая наименьшую угрозу. Обычно держатся в стороне от городов и нападают на одиночных людей или небольшие группы, временами вселяются в людей или животных, но их обычно быстро находят и уничтожают.

Вторая группа — "одиночки". Демоны, частично схожие с первой группой, но благодаря наличию разума значительно более опасные. Способны прикидываться людьми, и со временем, набираясь опыта, делают это всё лучше. Однако обычно даже у самых опытных из них сохраняются странности поведения, благодаря которым их можно вычислить даже без помощи магии — хотя уничтожить без помощи магии уже намного сложнее.

И, наконец, "мимики". Не обязательно самые сильные, но самые опасные из всех. К этой категории относятся демоны, способные считывать память своих жертв и притворяться ими — зачастую идеально притворяться. Такой демон может много лет жить жизнью того, кого подменил, улучая время на охоту на стороне. Могут и вовсе не охотиться, понемногу вытягивая энергию из окружающих, но даже такие обычно срываются, как наркоманы, чьи потребности возрастают. Мимики могут и поддерживать некие связи между собой, и вполне в состоянии при необходимости или желании менять личину — а распознавать их способны лишь профессиональные маги и специальные амулеты, хотя эффективность последних намного ниже, да и даже они нуждаются в квалифицированном операторе.

Способности демонов могут быть практически любыми, но большинство ограничиваются чем-то одним — например, только управление огнём, или только невидимость. Плюс увеличенные в сравнении с человеком физические способности. Но это ограничение проистекает в основном не из неспособности, а из нежелания развивать что-то кроме врождённых склонностей, и разумные демоны временами демонстрируют больше одной способности — или просто творческое применение своего дара.

В методичке приводились по паре примеров демонов каждой группы; пока что рекордом мимика были те самые восемь лет, причём уничтожить этого демона не удалось — он скрылся и, скорее всего, сменил личность.

По мере чтения Игорю даже несмотря на магию комнаты становилось слегка жутковато. Получалось, что в буквальном смысле любой человек, даже которого знаешь много лет, может оказаться мимиком... Они даже далеко не всегда были одиночками — зачастую они были частью семьи, не подозревающей о наличии рядом такого, с позволения сказать, попаданца. Учитывая, что мимик может не только скопировать тело, но и использовать одержимость, вселившись во вполне настоящее человеческое тело, без помощи магии отличить его от оригинала фактически невозможно. Даже если мимик попадётся на убийстве, его просто посчитают внезапно свихнувшимся; после этого демону достаточно "покончить с собой", сменив тело, и его след будет потерян. Жуть.

Ещё в тексте излагалось, как взаимодействовать с дружественными контрактниками... это уже можно было считать напрямую касающимся парня.

Хм. Тактика взаимодействия сводилась к "изображать из себя мебель и любой ценой обеспечивать безопасность человека-контрактника". Первое — поскольку даже контрактные демоны опасны и непредсказуемы для тех, кто не является их мастером, и могут быть агрессивны. Второе — поскольку обычные солдаты, даже экипированные качественными амулетами, всё равно менее эффективны в борьбе с демоном, и будут полезнее в оцеплении, чтобы не дать ему уйти, и, что важнее, если контрактник погибнет, то вместо управляемого демона, сражающегося с враждебным, получат двух свободных демонов.

— У вас есть вопросы? — осведомилась Маргарита, заметив, что он закончил. Парень кивнул.

— Почему эта методичка такая... — он помедлил, подбирая слово — низкокачественная?

Действительно, эта брошюра выглядела так, словно кто-то распечатал её на домашнем принтере, а затем подшил листы вместе.

— Это на тот случай, если она попадёт не в те руки — пояснила женщина... или всё-таки девушка? — С таким качеством печати будет впечатление, что это домашняя распечатка каких-то игровых правил, или изложения книги, или ещё чего-то в этом роде. Самый простой способ — один из самых надёжных.

— ...Понятно. С демонами стало более-менее понятно. Что со мной?.. И с моими перспективами?..

— Постараюсь всё объяснить — кивнула женщина.

Большую часть проблем, на взгляд Игоря, могло бы решить расторжение этого весьма и весьма сомнительного "контракта", однако тут его ждал облом. По утверждению дамы это не то, чтобы было невозможно, но... В общем, если не смягчать — никто из серьёзных магов не станет отвлекаться от своих серьёзных дел ради какого-то несерьёзного мальчишки. Плюс им и так не хватает сил для противодействия демонам, так что сокращать их тоже никто не хочет.

Очевидно, что просто так его отпускать никто не собирался, но прямых угроз пока не было, и он решил, что до этого лучше не доводить. Так что он расспросил, чего именно от него ожидают, и что с этого причитается ему — возможно, всё и не так страшно?..

Картина вырисовывалась любопытная. Демоноборцы "Щита", как называлась эта международная организация, делились на несколько рангов, которым предоставлялись задания в соответствии с их способностями. Даже самые слабые контрактники могли приносить пользу, как минимум добивая ослабленных демонов — впрочем, на этой стадии никто не задерживался, поскольку это являлось чем-то вроде первичного обучения. От присвоения более высокого ранга, впрочем, можно было отказаться; это ограничивало жалование и привилегии, но и уменьшало опасность.

Жалование начислялось каждую неделю в зависимости от ранга, плюс отдельно за каждого уничтоженного демона, в зависимости от уровня угрозы того; уровни перечислялись в методичке, семь, начиная с нулевого, безвредного. Причём начислялось не в деньгах, а в неких баллах, которые можно было затем либо обналичить, либо приобрести сразу на них что-то у снабженцев "Щита". Список товаров у последних тоже зависел от ранга в организации, но главное — они продавали различные магические штучки, и это, безусловно, Игоря заинтересовало. Да и в целом, чем больше он слушал, тем привлекательнее казалась идея присоединиться к защитникам мира...

Месячное жалование "чистильщика" первого ранга составляло примерно две тысячи долларов, а работают перворанговые в основном с демонами до второго уровня угрозы включительно, иногда привлекаются к операциям против третьего ранга, но не в одиночку. Игорь снова раскрыл методичку, перелистав на страницу с уровнями угрозы. "0 — "планктон"; 1 — могут воздействовать на материальный мир, реальной угрозы не представляют; 2 — уровень невооружённого человека/мелкого хищника; 3 — уровень вооружённого человека/крупного хищника; 4 — уровень мага, стандартный рабочий уровень демона-угрозы; 5 — сильный демон, требующий подготовленной профессиональной группы для ликвидации". Свежеприбывшим уровень снижался на единицу, у тех, что обитал на Земле достаточно давно, мог повышаться.

"Щит" предоставлял сотрудникам жильё и улаживал дела с родственниками...

— Так, ладно — поднял руку Игорь. — У меня уже голова начинает гудеть. Все эти детали попозже, если можно, а пока — что с моим, ум, контрактом? Я не чувствую ничего необычного...

— В этой комнате ваш демон подавлен, и мы не можем его изучить — отозвалась женщина. — Тонкости обращения с ним вам...

Неожиданно она приложила руку к уху, немного помолчала, а затем кивнула.

— Хорошо. У нас как раз появилась возможность решить сразу несколько задач. Только что был зарегистирован прорыв сущности первого или второго ранга. Местная группа быстрого реагирования выехала на место, но у них нет магической поддержки. Если вы согласитесь участвовать, то сможете взглянуть лично, опробовать своего фамильяра в деле, и заработать. Полная оплата за миссию соответствующего ранга.

— Фамильяра? — переспросил парень.

— Другое название существа с данным типом контракта — кивнула Маргарита.

— Второй уровень?... — пробормотал Игорь. Просто мысли вслух. По описанию в методичке — ничего серьёзного, нужно просто добить подраненного группой быстрого реагирования слабосильного демона. Авантюрно...

...Но, блин, это-же... Как-то не хочется упускать такую возможность.

— Согласен — кивнул парень.

Игоря везла машина с полностью непрозрачными — и не открывающимися — окнами по сторонам, и такой же перегородкой, отделяющей отсек водителя, так что он всё ещё не имел ни малейшего понятия, где находится. Кохлис выдала ему устройство, похожее на здоровенные наручные часы — коммуникатор "Дуал-3", как она сказала — и усадила в автомобиль, после чего он оказался в одиночестве. Однако прежде чем он даже успел осмотреть скудный интерьер купе, на коммуникаторе загореля огонёк, и вновь послышался женский голос.

— Прошу прощения, что не могу сопровождать лично, но я буду оставаться на связи и обеспечивать информационную поддержку, как ваш временный куратор.В настоящий момент вы движетесь к промежуточному портальному хабу, который доставит к опорной точке поблизости от места происшествия.

— Нехило вы инфраструктуру развили... — пробормотал парень. — Но вы мне так и не объяснили, как вообще управляться с этим, контрактом.

— Общий принцип — фамильяры реагируют на желания и эмоции своего мастера — сообщила женщина. — Просто сосредоточьтесь на том, что хотите сделать, и пожелайте этого. Собственно, возможность освоиться с контролем — одна из целей этого задания. Когда рядом враг, это проще. Не беспокойтесь, практика показала почти стопроцентную вероятность автоматической активации фамильяра при столкновении с другим демоном.