Враги, герои и новый мир

Тайный ход оказался замурован, причем так основательно, что проще было бы разнести стену в другом месте, чем сделать что-то с новой кладкой. На сгустке раствора кто-то нацарапал цветочек и солнышко.

— Знакомый почерк, — пробормотал Герой и побрел обратно.

До вечера он успел проверить еще четыре выхода и один секретный туннель. Каменщики всюду опережали его на полшага, оставляя улики в виде конфетных фантиков и детских рисунков.

А вечером вернулся из урожайного рейда лорд Фредерик. Вместо того чтобы перехватить на скорую руку кусок хлеба с мясом, Лэнсу пришлось привести себя в порядок и спуститься в трапезный зал. В зале уже витали ароматы кушаний. Лэнс обратил внимание, что слуги действуют четко и слаженно — при Создателе о таком даже мечтать не стоило. Теперь всеми командовала седая толстуха в белоснежном фартуке — похоже, в крепости появился опытный, хоть и несколько необычный сенешаль. Реальность медленно, но верно вступала в свои права.

Лэнс поймал женщину за рукав:

— Сколько народу будет к ужину?

Женщина оказалась не из тех, кто без причины трепещет перед господами. Наверное, в Темные Времена она даже была второстепенным персонажем с именем и репликами. Сделав глубокий чинный книксен, она ответила:

— Только хозяин и вы, ваша милость, — и так же чинно вернулась к работе.

— На кой тогда этот цирк? — скорбно поинтересовался у мироздания Лэнс. После целого дня жалоб, наследств, а также длинного нудного разбирательства о краже осла Герою хотелось одного — рухнуть в постель и отключиться.

Что ж, по крайней мере, согласно этикету ему и Фредерику полагалось сидеть на разных концах стола, рассчитанного на небольшую армию. В таких условиях не поболтаешь, разве что через мегафон.

То ли мироздание его возненавидело, то ли вредная тетка услыхала реплику про цирк, но приборы Герою и его бывшему Врагу поставили рядышком.

Лорд Фредерик выглядел усталым, но воодушевленным:

— Представляешь, — энергично жестикулируя, рассказывал он. — Мои владения, оказывается, гораздо больше, чем я думал. И деревня не единственная. А уж полей сколько... И виноградники впридачу!

"Чертчертчерт!" — тихо скрипел зубами Лэнс, ковыряясь в тарелке. — "Ему явно нравится то, во что превращается его жизнь. Темный Властелин — огородник! Злобный Тиран — победитель сельскохозяйственной выставки! Только у нас — поздние георгины сорта 'Кровавый беспредел'".

— Я давно заметил, что деревня — не единственная! — не выдержал Лэнс в конце концов. — Знаешь, день был чертовски непростой, нам обоим стоит как следует выспаться... — и сбежал из-за стола прежде чем Фредерик что-то ответил.

Остаток дня Герой уговаривал себя пойти к бывшему Врагу, сознаться и открыто покинуть Цитадель. Уговорить не получилось: логика подсказывала, что даже пробовать не стоит. Попытка сочинить письмо с извинениями породила лишь кучу рваной бумаги. Лэнс швырнул кучу в камин, нацарапал на случайно уцелевшем листке "Да, я слабак!!!", изорвал листок в клочья и тоже сжег.

Когда вся крепость, кроме караулов, наконец погрузилась в сон, Герой чуть заметной тенью выскользнул из своих покоев и отправился туда, где трусам по его мнению было самое место — в канализацию. Канализацию уж точно никто не стал бы замуровывать — в этом не было смысла. А на случай, если старые решетки заменили особо толстыми и прочными, у Лэнса были приготовлены инструменты.

Во внутреннем дворе Лэнс едва не нарвался на Тупых Охранников. Первая его мысль была — "Засада!!!" Вторая — когда он разглядел, чем заняты братья-тупицы — "Создатель, роди меня обратно! Что за дурдом!" При свете пары тусклых фонарей Охранники сосредоточенно пропалывали устроенный вокруг фонтана бордюр из каких-то душистых ночных цветов. Они были так увлечены, что Герой без труда пробрался мимо, оставшись незамеченным.

— Вот еще одна веселенькая сторона свободной жизни без Создателя, — бормотал Герой, спускаясь по осклизлым ступеням к заветному люку. — В прошлые разы здесь так не воняло, я точно помню. Е-мое, что же будет в самой...

Люк открылся на удивление просто, но Лэнс был слишком занят, чтобы это заметить. Когда рвотные спазмы наконец прекратились, он привалился к стене и тупо уставился перед собой: "Зеленый горошек? Какого черта? Я точно помню, что сегодня его не ел..."

С третьей попытки он наконец решился спуститься в люк. "Хотя бы блевать больше нечем!" подбодрил себя Герой, включил фонарик и побрел в темноту, настолько вонючую, что фонарю, кажется, тоже сделалось дурно. Впрочем, глаза Лэнса так слезились, что насчет света он мог и ошибаться. У развилки туннелей он остановился — не передохнуть, это слово здесь выглядело бы скверной шуткой — протереть глаза и сменить батарейки в фонаре. Старые он, не задумываясь, отбросил в сторону.

— А ну, гасите свет, засранцы чертовы! — раздался писклявый, но очень сердитый вопль в районе его лодыжки, — Достали уже! Некоторым, между прочим, с утра пораньше на работу!

Усилием воли Герой заставил себя спокойно обернуться и опустить фонарь пониже. Это вызвало новый взрыв злобных воплей в адрес незваного гостя, его мамы и прочих родственников до десятого колена.

— Кажется, крыса, — растерянно подумал Герой.

Здоровенная серая тварь уставилась в ответ на Героя. У крысы были длинные желтые зубы, маленькие колючие глазки, на макушке — вязаный ночной колпак, а в лапе — подсвечник модели "Спи, моя детка".

— Простите, сэр, — пробормотал Лэнс, ухитрившись при этом почти не дышать.

— Спятил?! Я — дама! — оскорбилась крыса. — Давай, проваливай! Ходят тут всякие!

Лэнс послушно отправился дальше. Что-то в словах крысы настораживало, но голова отказывалась работать, а вдалеке уже призывно маячили прутья решетки. Остаток пути Герой преодолел почти бегом, и это оказалось кстати: фонарь погас, едва Лэнс достиг цели.

— Пилить можно и наощупь, — буркнул Герой, нашаривая в сумке инструменты.

— Тебе посветить? — спросил из темноты до ужаса знакомый голос. Герой заорал и со всей силы рванул решетку.

— Не трудись, — бывший Враг включил фонарь, похожий на тот, что был у Героя, но явно мощнее и почему-то позолоченный. — Все сделано на совесть. Кстати, пользуясь случаем, хочу поблагодарить — за то что указал на уязвимые места Цитадели. Продолжим беседу здесь, или..?

— Твою маааать!!! — разнеслось по туннелям гулкое эхо.

— Да заткнитесь наконец, засранцы чертовы! — немедленно раздался в ответ злобный визг. — Достали уже! Некоторым, между прочим, с утра пораньше на работу! Зерно само себя не попортит!

Лэнс покорно брел за Фредериком прочь от свободы. Рассерженная крыса продолжала что-то кричать, но эхо доносило лишь обрывки фраз:

— Бросай театр, как же!.. Займись здоровьем, агасчас!.. Сверчок — подонок!.. Все — подонки, однозначно!..

В эту минуту Герой видел в крысе единственную родственную душу, а бывший Враг казался ему еще большим врагом, чем когда-либо.

* * *

— Боги, боги, хоть какие-нибудь, пожалуйста! — простонал Герой, рухнув в горячую ванну. — Умоляю, ну пошлите вы мне наконец повод свалить отсюда!

Годами потом он при каждом удобном случае пытался выяснить, кто именно отозвался на его молитву. Список подлых богов с мерзопакостным чувством юмора рос, но ответа все так и не было...

* * *

Одной из стандартных шуточек Создателя была так называемая "Шокирующая новость во время еды" На Героя шутка не распространялась, он лишь наблюдал ее со стороны и всегда удивлялся: что смешного в том, что кто-то подавился. Или выплюнул от неожиданности кусок пищи. Или — это, видимо, было апофеозом юмора — расстался с пивом через нос.

Что ж, все познается в сравнении. По крайней мере, "Шокирующая" не означала "Приводящая в ужас". Хотя, с другой стороны, от ужаса и подавиться не стыдно.

Тупой Охранник, ворвавшийся в зал посреди обеда, плакал, как напуганный ребенок. То, что на самом деле он был взрослым парнем, не делало ситуацию забавнее.

— Босс, там, это... — всхлипнул Охранник. — Гонец...

— Ну так вели ему явиться сюда, — слегка раздраженно махнул рукой лорд Фредерик.

— Нельзя, ваша милость, никак нельзя! — прокричали откуда-то издали. — Помирает он.

Так в Цитадель пришла коротенькая новость. Буквально два слова — "Черная смерть".

Герой не разрыдался, подобно Охраннику. Он поперхнулся, захрипел, долго отплевывался, а когда пришел в себя — заорал, срываясь на визг:

— Изолируйте его, срочно! И всех, кто с ним контактировал!

— Чего сделать, ваша милость? — растерянно переспросил Охранник.

* * *

Вполне вероятно, гонец вовсе не был болен, просто страшно устал — ведь он проделал путь до Цитадели практически без передышки. Наверное, полагалось выдать ему медаль за отвагу, вот только Лэнсу и Фредерику сейчас было не до того.

Лэнс даже не пытался скрыть панику. Фредерик держался лучше, и тому было простое, но безрадостное объяснение — он меньше понимал. Хотя он смог понять, что такое "противочумной кордон" настолько, насколько Лэнс смог рассказать, и его знаний вполне хватило, чтобы объяснить страже, что значит "изолировать".

— А я-то надеялся — в новой жизни темницы не пригодятся, — невесело усмехнулся бывший Враг. Герой его не слышал. Он метался по залу, стучал себя кулаком по лбу и остервенело приговаривал "Думай-думай-думай!"

— Эй, полегче! — окликнул его Фредерик. — Так ты ничего не придумаешь — только выбьешь последнее.

— Я не помню! — взвыл Лэнс. — Не помню, чем лечат чуму! Профилактику — да, симптомы — более-менее, а лекарства — нет! Ящику мало слова "антибиотики", ему подробности нужны... А обмануть эту сволочь не вышло! — Герой в ярости швырнул об пол том с заголовком "Справочник фармацевта". Книга раскрылась, продемонстрировав абсолютно пустые страницы.

— Значит, используем то, что ты знаешь, — невозмутимо подвел итог бывший Враг. — Профилактика, я так понимаю, — предотвращение? Давай для начала займемся этим.

Через несколько часов новый кабинет владыки Цитадели, а также все соседние комнаты и коридоры смахивали на склад, по которому от души прогулялся ураган. Рулоны марли соседствовали с грудами стрелковых очков и резиновых перчаток. В отдельной комнате несколько служанок не покладая рук шили ватно-марлевые повязки. Дезинфицирующие средства и аэрозоли от насекомых Герой приказал держать под неусыпной охраной, но это не слишком-то помогло. Кто-то что-то открыл из любопытства, кто-то в страхе перед чумой был готов облиться чем угодно. Медленно, но верно по Цитадели расползались неведомые ранее миру ароматы бытовой химии. Последней каплей стала попытка Тупых Охранников проявить инициативу: они передали запертым в темнице людям "Дихлофос", а те, ничтоже сумняшеся, полили им бедолагу-гонца. Крики были слышны даже в кабинете.

— Хватит! — стукнул кулаком по столу лорд Фредерик. — Нам нужен нормальный план, а не эта дурно-пахнущая неразбериха!

Лэнс уселся прямо на пол, стиснул голову руками и сказал, обращаясь, по всей видимости, к трещине в камнях:

— Тут кто-то недавно спрашивал, не скучаю ли я по Темным Временам. Так вот: скучаю, будь я проклят! Особенно — по безвыходным ситуациям, для которых гарантированно существовал внезапный счастливый конец.

— Deus ex machina, — понимающе кивнул Фредерик.

— Не-а, — мотнул головой Лэнс. — Рояль в кустах. Махровый.

— Вообще-то, данное выражение... — начал Фредерик, но его перебил стук в дверь. С очередным донесением явились не Тупые Охранники, и это уже настораживало — очевидно, новость была для них слишком сложна.

— Ну, давай, — махнул рукой Лэнс молодому стражнику, — Добей нас, парень!

— Докладывай! — приказал Фредерик, невольно поморщившись.

— Чумной кордон, сэр! Мы остановили монахов Пречистой Ивы из Брединского монастыря. Они спрашивают вашего дозволения встать лагерем у стен Цитадели. Их всего... — юноша пошевелил губами, производя вычисления, и добавил:

— Их десять, и еще пять, и два мула, и повозка. Одна.

— А-ха! — хихикнул Лэнс тоном человека, чья истерика уже не только постучалась в дверь, но и распаковала вещи. — Вот и заразные беженцы подоспели!

* * *

"Орден Пречистой Ивы был выдуман Создателем. Тот не сотворил ничего оригинального — просто взял по чуть-чуть от средневековых монахов-христиан, язычников-друидов и сказочных волшебников. Далеко не все вышло логично, но, по крайней мере, остальным персонажам монахи приносили только пользу. Отличные ребята: не такие эксцентричные, как волшебники-одиночки, терпимые к ведьмам и прочим женщинам, монахи поклонялись природе в образе ивы. Очень полезная штука оказалась эта Пречистая Ива: пол — нейтральный, встречается почти везде — где хочешь, там и молись, а уж сколько всего нужного делали из нее монахи! Ивовый мед, ммм... А еще в Темные Времена можно было укрыться в любом монастыре Ордена от Врага и спокойно залечить раны. Хотя какие тогда были раны — смех один..."

На этом бывший Враг бесцеремонно вырвал Героя из дебрей ностальгии.

— Отстань! — разозлился Лэнс. — Шпыняй своих Тупиц, а я могу идти сам!

— Тогда поторопись! — пожал плечам Фредерик и ушел. Лэнс догнал его на башне, и вовремя — как раз чтобы разинуть рот от удивления. Владыка Цитадели уже успел спросить через мегафон, не из чумных ли земель идут монахи.

— Нет, сын мой, — безо всяких дополнительных приспособлений голос почтенного приора разнесся на всю округу. — Мы идем не от чумы, но ей навстречу, дабы остановить черную немочь и помочь страждущим!

— Оп-паньки, — пробормотал Герой. — А я-то думал: идиотский героизм — моя привилегия...

* * *

Ночевать в крепости монахи отказали, предпочтя "сон под звездами на лоне природы" ("Хиппи!" — фыркнул Герой), но предложение разделить трапезу с владыкой Серой Цитадели приняли охотно. Лэнс почему-то ожидал, что бывший Враг устроит показуху: фанфары, парадные наряды, долгие приветственные речи и прочая мишура, но Фредерик просто спустился к мосту и сказал "Добро пожаловать, прошу за мной". Приор — отец Саликс — в ответ отколол номер похлеще, спросив, где тут можно помыть руки с мылом, а после отправил двоих братьев — Черешка и Ракиту — осмотреть людей, эапертых в темнице. На невыносимо долгую четверть часа Цитадель затаила дыхание.

— Ура-а-а!!! — донеслось наконец издалека, и крепости пронесся такой мощный вздох облегчения, что с крыш в испуге шарахнулись птицы.

В кои-то веки безразмерный стол в трапезной действительно пригодился, и в этот раз Герой сам проследил, чтобы ему досталось место рядом с Фредериком и приором.

Конечно, таращиться на человека в упор невежливо, но Лэнс последний раз видел ивовых монахов довольно давно, и новая деталь на их темно-зеленых балахонах его заинтересовала.

— А... — начал было Лэнс, но Фредрик опередил его:

— Скажите, отец, каким образом вы узнали о чуме?

— Духи воздуха доставили нам это скорбное известие по поручениию братьев монастыря Медоносы. А те, в свою очередь, получили весточку прямиком из чумных земель. Полагаю, — печально вздохнул приор. — Мудрый наш брат, отправивший послание, ныне уже покоится у корней Ивы Пречистой. А ты, добрый сэр, как я вижу, обратил внимание на фибулы с кусочками коры? — вдруг обратился приор к Лэнсу.