Прежде чем пробовать пищу, я скармливал немного ожившей тотемной сове. Сразу и жертва, и проверка на посторонние примеси... Яд вряд ли будет, раз гарантировали безопасность, но вполне возможно что-то более хитрое. Сама пища оказалась довольно лёгкой, но вкусной и питательной — не еда, а угощения. В основном фрукты и сладости. Моя сова всеядная, ест и их...

Ничего постороннего в пище не оказалось; это вселяло оптимизм. Служанка унесла поднос с чашами, в которых лежали сладости, и я хотел было вернуться к допросу рабыни, но тут на сцене появилось новое действующее лицо. В комнату вошла похожая на мою супругу джинна, немного пониже её ростом и с выражением лица скорее хитрым, нежели стервозным. Впрочем, хрен редьки не слаще...

— Кого я имею удовольствие лицезреть? — обратился я к ней. Не люблю лесть, не люблю комплименты, но в данных обстоятельствах...

— Канария, хани рода — представилась джинна. — Младшая сестра Крооргины.

— Чему обязан визитом?

— Простое девичье любопытство — мило улыбнулась она. — Сестры не было дома семьсот лет, а вернулась с мужем. Естественно, мне стало интересно.

— Боюсь, удивить тебя мне нечем — усмехнулся я в ответ. — Я более-менее обычный человек...

— Вот это "более-менее" как раз и интригует. Чем ты её привлёк?

— Скорее, она меня — усмехнулся я. Памятуя о том, что в этом мире попадаются персоны, способные различать ложь, я заранее решил, что врать не стоит. А вот ходить вокруг да около — вполне годный подход... Кстати, со слов этой Канарии можно предположить, что Крооргина не рассказывала родственникам об обстоятельствах брака. Оно и логично — она его и предлагала-то под тем соусом, чтобы никто не знал о заключённом с ней шаманском договоре верности... — Если с тобой такое случится, думаю, ты её поймёшь. Этот брак придаёт нашей жизни оживлённость.

Она с интересом посмотрела на меня.

— Я слышала, ты сильный маг.

— Вообще-то я шаман — пожал я плечами. — К слову, Крооргина мне практически ничего не рассказывала о своей семье... Как вы тут живёте, чем занимаетесь? Не расскажешь, как родственница.

— Почему бы и нет? — улыбнулась Канария. — Пойдём, я покажу тебе дворец и окрестности.

Я кивнул.

— Буду признателен.

В ближайший час у меня сложилось чёткое впечатление о Канарии: первое впечатление было верным. Умная и хитрая... Проводя экскурсию по дворцу и парку, с упоминанием славных исторических моментов своего рода, связанных с тем или иным местом, она то и дело словно невзначай задавала вопросики, стараясь разузнать побольше обо мне и о моих отношениях с женой. Я всячески старался не сболтнуть лишнего; надеюсь, мне это удалось. Со своей стороны, я тоже расспрашивал о том-о сём, и хотя ничего важного она не рассказывала, кое-что полезное узнать всё же удалось. Например, книге о традициях джиннов, похоже, вполне можно доверять. Вообще, есть такое правило извлечения истины: тому, что не идёт в поддержку линии рассказывающего, как правило, можно доверять. То есть из истории рыбака, к примеру, вполне можно верить тому, во что он был одет, поскольку это никак его не восхваляет — просто нейтральный факт. Простенький принцип, но полезный... Таким образом, мне удалось невзначай узнать, что между родами джиннов идёт нешуточная конкуренция, и хотя открытые стычки случаются редко, холодное противостояние и борьба за лидерство ведутся всеми силами и методами. Хмм... Меня рассматривают как возможность усилить род? Но я слишком мелкая фигура. Столь уважительную встречу можно было бы понять, если сейчас у рода переломный момент, когда любая мелочь может повлиять на ход конфликта... Хорошо бы выяснить ситуацию, но как? Канарии в этом вопросе доверять нельзя, она заинтересована в навешивании лапши мне на уши... Информация, мне нужна информация! Нужно следить за каждым своим словом и внимательно слушать окружающих. Полагаю, это "знакомство с родителями" станет самым сложным испытанием в моей жизни.

К слову, на то, что встреча с ними состоится в ближайшее время, не было никаких намёков. Скорее всего, они сперва хотят составить впечатление обо мне, наблюдая со стороны. До вечера я в основном прогуливался, осматривал дворец и сад. Понятно, пускали меня далеко не везде, но выпроваживали вежливо, а на конфликт я, понятно, не нарывался.

Супруга моя так и не появилась, что, на мой взгляд, и к лучшему. К вечеру — продолжительность дня здесь определялась не солнцем, а сиянием Стены Бахруда — я вернулся в выделенные мне покои и потребовал ужин и не беспокоить. Получив требуемое, я устроился на диванчике; ожившая сова уселась на стоящий в углу насест.

"Что ты думаешь?" — мысленно обратился я к сове. Вообще-то мысленное общение утомительно и вызывает головную боль, так что используется не для бесед, а просто для отправки сообщений, но в моих условиях приходится на это идти. Ни за что не поверю, что меня не подслушивают... А нашу мысленную беседу подслушать очень проблемно, если вообще возможно.

"Думаю, что тебя поимеют" — кратко, но ёмко сообщила сова. Кстати, одна из особенностей подобного общения — передаются не мысли, а скорее образы, которые принимающая сторона интерпретирует в привычные себе.

Я вздохнул.

"Сам знаю... Соображения, как выкручиваться, есть? Или хотя бы как минимизировать потери? Выйти в плюсе было бы идеально, но нереально..."

"Тяни время, играй на том, что рад бы помочь, но сейчас нет возможности. Или предложи содействие в обмен на помощь по возврату в свой мир. Постарайся произвести впечатление, но не слишком сильное. И подумай, возможно, со своей родины ты принёс какие-то знания, которые могут здесь пригодиться?"

Я подумал. В голову ничего не приходило. Я не учёный, и ничего вроде компа с собой на ролёвку не брал. Даже сотового не было... А имеющиеся научно-технические знания в основном обрывочны и бесполезны. Даже порох сделать не смогу — из чего он делается, помню, но как, в каких пропорциях... Не то, чтобы он был мне нужен, правда. Амулеты всё равно лучше.

"Глухо" — наконец, признал я. — "Может, у мудрой Совы найдётся информация о нынешнем положении дел среди джиннов?"

"Здесь не мои владения..."

Короче, как обычно: спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Я вздохнул и пригладил волосы, растрёпанные игравшими с ними сильфами, духами ветра из моей свиты. Бросил взгляд на безмолвно и неподвижно стоящую у стены рабыню...

— Ты там не голодная? — поинтересовался я.

— Благодарю, господин, я сыта.

— Ну, как скажешь...

Я рабовладелец неопытный, так что вполне могу попасть впросак с какими-то тонкостями. Поэтому и произнёс:

— Если что, говори. Я хочу, чтобы ты была в хорошей форме и хорошо себя чувствовала.

— Как прикажешь — отозвалась она. Я кивнул.

— Кстати, как ты в рабство-то попала?

— Я в нём родилась.

Вот даже как...

— И как, хотела бы освободиться?

— Я не знаю. Здесь для меня есть место только в качестве рабыни, а за пределами города не выжить. Но даже если взять другие континенты... Я не знаю.

— Понятно... — пробормотал я. — Сова, ты не в курсе, как у нас с законодательством по части рабовладения?

— На территории Ганке-Ло рабовладение недействительно, но в провинциях, в том числе и твоём замке, законы утверждают местные власти.

— Это хорошо...

Больше никаких более-менее дельных вопросов в голову не приходило. Поужинав, я ещё немного почитал прихваченные с собой книги (в основном ту, что про джиннов, но и учебник по конструированию амулетов полистал), а затем лёг спать на подготовленную в соседней комнате постель. Рабыня, имя которой я так и не спросил, улеглась на что-то вроде подстилки на полу рядом с моим ложем — хренотенью, напоминающей большой пуфик.

Короткая интермедия.

— Ну, и как?

— Странное впечатление. Похоже, какой-то опыт работы в тайных службах у него есть — навыки сбора информации и уклонения от вопросов, например. В Иль-Кракрау он обучение не проходил — стиль не их, да и шаманы тамошние довольно упёртые старики, зубами держащиеся за позиции своих кланов... А с этими четырьмя кланами он не связан точно. С другой стороны, никаких особенных способностей или талантов обнаружить не удалось, да и упомянутые навыки... грубоваты. Словно он дилетант или нарочито выставляет их напоказ.

— То есть он ждёт, что мы предпримем, и показывает, что готов к игре?

— Возможно. Хотя если бы не тот инцидент, я бы всё же сказала, что он просто дилетант, нахватавшийся где-то обрывков специфических знаний.

— Даже если так, мы всё равно сможем его использовать. На всякий случай нужно позаботиться, чтобы растравленные Крооргиной мальчишки успокоились. Что со сбором информации об его прошлом?

— Медленно. Мы же не хотим привлечь внимание раньше времени... К тому же много возни с другими родами и блокировкой их разведок.

— Да уж, мне лично приходится держать пелену... И даже так они едва не пробились. Чувствую руку Даканиса... Ладно. Думаю, завтра можно будет встретиться с ним лично...

Туман... Знакомая картинка. Недавно я здесь уже побывал, заснув. Я огляделся, но костра поблизости, как в прошлый раз, не заметил, да и туман оказался существенно гуще. Можно либо стоять на месте и дожидаться "окончания сеанса", либо попытаться пошляться в тумане в поисках приключений на пятую точку и идей, что это за место такое. Я предпочёл второе.

Как и в прошлый раз, посох и сумка с имуществом были при мне, но ни тотем на посохе, ни духи в домах духов не отзывались. Посох вроде бы сохранил силу, но текущие по нему струи энергии заметно потускнели и текли словно с усилиями. Личная же моя магия ощущалась как-то странно, словно пульсировала — то сильнее, то слабее. Впрочем, здесь всё странное...

"Ощупывая" пространство перед собой посохом, я осторожно двинулся вперёд. Густые клубы тумана, словно щупальца, вытягивались и обвивались вокруг посоха, не прикасаясь к нему, и рассеивались, когда я отмахивался. Смотрится жутковато... Словно в ужастике находишься. И сова, которая должна предупреждать меня об опасности, недоступна... Я поёжился.

Туман сгустился ещё сильнее; уже на расстоянии вытянутой руки не было ничего видно. Я остановился; при таком обзоре даже с посохом очень сложно двигаться. Хорошо ещё пока что грунт, или что там у меня под ногами, ровный был...

Впереди вроде бы мелькнул отблеск огня. Костёр? В прошлый раз я у него встретился с парой прелюбопытнейших личностей, с которыми очень хотел бы продолжить беседу... Стоит проверить.

Я сделал шаг вперёд, не забывая об осторожности ткнул посохом перед собой... и не ощутил сопротивления. Присев, стал осторожно пододвигаться вперёд, осматривая "землю" перед собой, и внезапно туман стал рассеиваться. Уже через несколько секунд он почти исчез, превратившись в лёгкую дымку, и обнажив простирающуюся в шаге передо мной бездонную пропасть. Я поёжился и отвёл взгляд. Весело, блин... Хорошо бы я прогулялся, не будь со мной палки. Отсвет костра, к слову, исчез вместе с туманом.

— Сдаётся мне, мне здесь не рады... — пробормотал я вслух. Впрочем, это не новость — после "попадания" у меня вообще обнаружился просто-таки талант наживать врагов...

Отвернувшись от пропасти, я побрёл в противоположном от неё направлении. Туман, похоже, решивший, что одной проделки за раз достаточно, снова сгущаться не стал, что несомненно радовало. Однако путь я посохом всё же проверял, на предмет замаскированных ям или чего-то в этом роде.

Местность вокруг простиралась серая и совершенно голая. Ни растительности, ни руин вроде тех, которые были видны в прошлый раз... Вообще ничего, только серая равнина и дымка тумана.

Метров через сто в "земле" впереди показалось что-то похожее на узкую яму. Всё какое-то разнообразие... Только вопрос: стоит её осмотреть или лучше держаться подальше?

Вопрос решился за меня. Пространство в радиусе десятка метров от ямы оказалось окружено стеной из сгустившегося тумана. Стеной в буквальном смысле — нечто белое, слегка упругое, и непроходимое. Та-ак... Чует моё сердце, сейчас оттуда кто-то полезет...

Предчувствие меня не обмануло. Из ямы начало подниматься нечто пепельно-серое, похожее на гладкую, без каких-либо внешних органов колбасу на корявых, несимметрично расположенных лапах. Пасти у этой штуки тоже заметно не было, но на лапах с разным количеством пальцев имелись крупные когти. Из ямы успела выбраться часть этого уродца с тремя лапами, когда я убедился, что туман не выпускает, так что бегство не вариант. А то, что данная зверушка (или что это) окажется дружелюбной... Не с моим счастьем.

Подскочив к яме, я с силой вмазал по "колбасе", отбрасывая её обратно в странно расплывчатые глубины норы. Без малейшего звука, даже без звука удара, часть "колбасы с лапами" оторвалась; большая часть упала обратно в нору, а оторвавшийся кусок на миг вспыхнул языком пламени, а затем расплылся и превратился в клуб тумана слегка отличного цвета, зависший на месте.

В норе что-то зарябило, и оттуда начала подниматься новая "колбаса". Я вздохнул и поднял посох для следующего удара.

— Отойди — произнёс глухой голос из-за моей спины. Я отпрыгнул в сторону и повернулся так, чтобы видеть и говорившего, и нору. Однако... Новый гость хотя бы человекоподобен. Хотя и ростом метра три, да и не рассмотреть его толком — закутан в плащ, на лице... хмм, если оно у него вообще есть — маска, вроде как металлическая.

Не обращая на меня внимания, гигант подошёл к яме. Ковырнул "землю" носком серебристой туфли. Из-под плаща появилась рука в чём-то вроде варежки; гигант провёл ей над норой, и в неё из окружающей стены ударила струя тумана, скрыв нору от глаз. Когда через несколько секунд туман исчез, вместе с ним исчезла и нора — передо мной снова была ровная голая равнина. Стена тумана тоже исчезла.

— От вредителей избавляетесь, значит?.. — пробормотал я вслух. Гигант перевёл взгляд на меня.

— Это моя работа — произнёс он. Как мне показалось, с лёгким акцентом на слове "моя". Я пожал плечами.

— На конкуренцию не претендую. Предпочёл бы не связываться...

— Конкуренция... — повторил он. Или она. Или оно... Он — пожалуй, буду пользоваться мужским родом, пока не доказано другое — протянул руку в сторону клуба тумана, оставшегося от "колбасы", и тот послушно влетел на ладонь. Гигант сжал руку.

— Протяни свой посох — произнёс он. Хмм... В такой ситуации, если тебя просят, лучше выполнить просьбу.

Гигант разжал ладонь, и с неё к посоху метнулась длинная, тонкая струйка тумана, похожая на серую нить. Обернулась вокруг посоха, и... Теперь по моему посоху текли три струи. Сверху вниз, снизу вверх, и, гм, откуда-то куда-то. Я вопросительно посмотрел на гиганта.

— И?

Вместо ответа он протянул руку куда-то в сторону. Пожав плечами, я двинулся в указанном направлении.

— Конкуренция... — насмешливо-задумчиво прошелестело позади.

Впереди снова показались отблески огня. Я насторожился, но, кажется, на этот раз костёр настоящий... если здесь вообще есть что-то настоящее. И, по-моему, у костра кто-то есть... Я ещё немного приблизился, и туман вновь проделал свой трюк с "всасыванием" и "выплёвыванием" к костру.