Отбрасываемая совой на стену тень принялась расти. Она расползалась по помещению и словно обретала объём. В какой-то миг мне показалось, что вокруг меня осталась только тень, а свет исчез... но в следующее мгновение всё вернулось в норму. Тень исчезла, сова спокойно сидела на посохе, а призрак... призрак стоял на месте и растерянно оглядывался. Так, с чего вдруг Сова решила помочь, потом её спрошу, а сейчас нужно от привидения информацию получить... Желательно полезную.

Когда его взгляд наткнулся на труп с браслетом, призрак вздрогнул.

— Я вспомнил... — пробормотал он. Перевёл взгляд на меня. — Благодарю... Который сейчас год?

Вопрос поставил меня в тупик. Вообще-то сейчас идёт тысяча пятьсот восемдесят четвёртый год, но...

— А по какому календарю?

На этот раз растерялся призрак, однако быстро нашёлся.

— От войны между Ниркамом и Шима-Ге.

А призрак, я погляжу, сохранился просто великолепно... Сильным магом был, что ли?..

— Никогда не слышал о таких. Мой календарь — от основания Ганке-Ло...

— Ганке-Ло? — нахмурился призрак. — Остров Изгнанников, что ли?..

— Похоже на то — согласился я.

— Значит, не меньше полутора тысяч лет...

Хорошо видимое лицо призрака приняло какое-то беспомощное выражение. Ой... Кажется, он начал исчезать...

— Погоди — окликнул я его — не подскажешь, где здесь найти герб рода джиннов?

Мой собеседник немного, гм, ожил.

— "Герб рода"? Может быть, эмблема линии?..

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Они просили принести герб.

Призрак с явным облегчением улыбнулся.

— Так они всё-таки выжили... Хоть что-то хорошо. Там — он указал на стену — секретный сейф. Мой браслет его откроет. Там эмблемы, записи... Пусть достанутся наследникам нашей работы. И флейта тишины... Удачи тебе, шаман.

И он растаял.

Долго возиться не пришлось. Сейф нашёлся сразу же, стоило надеть браслет на руку; больше того, он оказался вполне рабочим артефактом, не потерявшим силу за прошедшее время. Жаль, в стену вмонтирован, я бы себе взял... Хороший сейф — штука нужная.

Внутри обнаружилось: пяток шариков, смахивающих на уменьшенные иллюзион-сферы, несколько смахивающих на марки ромбиков-эмблем — рисунок на одной из них совпал с гербом во дворце рода Жалящих Искр; похоже, оно — и флейта. Без каких-либо украшений, тёмная... И тяжёлая, зараза, как металлический прут. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что она ещё и сплошная... Сверху было восемь углублений, но сам стержень — сплошной. "Достигни просветления, и сможешь играть на флейте без отверстий"? Так, что ли?..

Пока я недоумевающе рассматривал странный музыкальный инструмент, откуда-то с отдаления донеслось уже знакомое мне шуршание-постукивание. Ой-ёй... Торопливо запихнув находки в коробку — потом, всё потом... — я поспешил ретироваться. Благо, звук вроде бы доносился не с того направления, куда мне нужно двигаться.

Я старался двигаться тихо, однако твёрдые подошвы моих сапогов отвратительно громко стучали по полу.

— Оно приближается — сообщила Сова.

— Сам слышу — огрызнулся я и побежал. В одной руке посох, другой достаю гранату... Хорошо бы, чтобы не пригодилась. Однако постукивание преследователя явно приближается, и быстро... Так, судя по звуку, что бы это ни было, оно не очень большое. А раз так... Я активировал бусину усиления мышц; бежать стало проще, но главное не это. Возвращаю гранату обратно в сумку, перехватываю посох двумя руками... А вот и подходящее место.

Когда я остановился за поворотом, звук был уже совсем рядом. Ну что ж... Посох в моих руках обрушился на вылетевшее из темноты нечто. Это... существо походило на пса, состоящего из чёрного дыма, частицы которого, отделяясь от основного тела, быстро рассеивались. И вроде бы на лапах копыта... Впрочем, рассмотреть его я не успел — от мощного удара существо улетело обратно в коридор, не издав ни единого звука, кроме звука самого удара. Клочья дыма разлетелись в разные стороны и истаяли.

Я осторожно заглянул за поворот и обнаружил, что существо шевелится, пытаясь подняться. Ну уж нет... Прыгаю к нему, и с размаха опускаю посох, добавляя к силе удара свой вес. Мой посох прочный, он и не такое выдержит...

Однако и тварюшка продолжала шевелиться. Правда, после того, как от удара снова во все стороны разлетелись и растаяли клочья дыма, она, кажется, съёжилась... Я продолжил наносить удары и убедился, что так оно и есть. Теряя фрагменты, существо становилось всё меньше, пока последний удар не обратил его в ничто. Н-да... Одиночная — ладно, но если таких тварюшек будет несколько, у меня возникнут проблемы...

Эмм... Между прочим, а почему я её магией не приложил? Всё-таки маг из меня никакой, рефлекса на атаку нет... Ну хоть на защиту более-менее. На всякий случай я подкинул Силы в свой самодельный амулет-нагрудник — он-то работает постоянно...

Размышляя так, и не забывая прислушиваться, я продолжал двигаться по запомненной совой карте. То есть она говорила, куда, а я шёл... Бортовой совиный навигатор, однако.

— Далеко ещё? — поинтересовался я.

— Тут рядом подъём на верхний уровень, а там уже всего пара сотен метров, судя по карте.

Хорошо... А вот и подъём — такой же провал, как и тот, что был на самом верху. Сдаётся мне, здесь и там были магические подъёмники... Ничего, не проблема.

Я сменил облик и принялся подниматься. Посох в когтях, а сова рядом, чтобы груз уменьшить.

— Опасность! — внезапно (как обычно, впрочем) выкрикнула она. Я дёрнулся в сторону, едва не врезавшись в стену, и мимо, сверху вниз, пронеслась давешняя дымная тварь. Или такая же... Я глянул вверх — и обомлел. В нескольких метрах надо мной шахта, похоже, открывалась на один из ярусов подлёдного города, но единственное, что было видно, это толпа окруживших шахту дымных "псов". И они примеривались к прыжку... Я заметался в стороны, одновременно энергично работая крыльями на подъём. Несколько тварей прыгнуло; к счастью, все они пронеслись мимо. Ещё несколько... Уфф, кажется, пронесло. Я поднялся-таки над этим ярусом... Сова тоже уцелела.

Однако я рано радовался. Промазавшие "псы" словно мухи побежали вверх по стенам. Твою ж мать... И быстро, к тому же... Я бы поднажал на подъём, но и так уже работаю крыльями изо всех сил. Если наверху тоже будет оцепление, это опа...

Удача мне пока не изменяла: наверху никого не было, и я даже немного оторвался от преследователей. Прямо на лету я сменил форму, и, встав на краю шахты, нацепил перстень и принялся прицельными воздушными ударами сбивать "псов" со стен. Работало плохо — похоже, эти твари не слишком материальны... Мелкие демоны, как говорила Миэла. Однако более подходящих плетений в ожерелье не было.

Шары сжатого воздуха удар за ударом отрывали-таки "псов" от стен и сбрасывали их вниз. Не знаю, как они держались на стенах — следов от когтей за ними не оставалось...

— Хватит магии! — остановила меня сова. — Это становится опасно...

Точно, "истончённая" реальность...

— В каком направлении джинны?

Сова махнула крылом. Я метнул напоследок в ползущее по стенам скопление "псов" — штук восемь — водяную "гранату" и побежал. Мне здесь всё равно делать больше нечего, пора встречаться с женщинами и линять из Нихранира... Моя задача выполнена.

Да твою же ж!.. Похоже, граната была лишней. Пусть она и не очень громко "взрывается", но всё же звук привлёк внимание... Буквально со всех сторон слышались знакомые звуки. А без гранаты бы те за мной погнались... Куда ни кинь, везде клин.

Ладно... Снова меняю облик, прихватив в клюв "гранату" на шнурке — как раз на подобный случай сделал. Ещё парочку прихватила в когти сова... Дивизион пикирующих бомбардировщиков готов к бою.

Так, к джиннам их вести не стоит, опасно... Нужно увести в другую сторону, а там оторваться. Шнурок в клюве говорить не мешал — в совином теле речь вообще непонятно как действует — так что сова меня понимала без неприятного мысленного общения.

Для начала мы попытались взлететь повыше и просто спрятаться от приближающихся демонов — тогда их и уводить за собой не придётся — однако затея провалилась. Нас засекли... Больше того, один из демонов незамедлительно взобрался на ближайшее здание и прыгнул с него на сову. Высотой здесь не спасёшься, потолок, так что мы бросились наутёк.

— Есть идеи? — поинтересовалась сова через несколько минут кружения над Нихраниром и обитающими в нём демонами. Я отрицательно мотнул головой. — Я так и знала...

— Ну, можно собрать их в кучу и разбомбить, но вряд ли трёх амулетов хватит... Вообще у меня их много, но они в сумке. Хмм... В принципе... Есть идея.

Не очень далеко торчало довольно высокое, смахивающее на башню здание. Отлично... И реальность там вроде бы почти нормальная... Жаль, это в совином теле видно плохо. В любом случае, план есть.

— Сначала отбомбимся по одной — сообщил я. — Они как раз скучковались.

Действительно, преследующие нас демоны сбились в довольно плотную стаю. Время от времени кто-то из неё пытался достать нас в прыжке, взбираясь на здания, но после промахов все они возвращались в стаю — до новой попытки. Мы с совой сделали в воздухе петли разворота, заходя на позиции, и сбросили по амулету.

Хорошо пошли! Накрыло всю стаю. Некоторых разбросало в стороны, но большинство вбило в пол; жаль, что он не обвалился. Впрочем, за стеной чёрного дыма точно видно не было, но если бы обвалился, это было бы слышно.

— Повтори через пару секунд, и ко мне — произнёс я и полетел к присмотренному зданию. На крыше сменил облик и достал ещё несколько гранат; ну, теперь потанцуем...

Несколько демонов, отброшенных взрывами в сторону, очухались довольно быстро и полезли ко мне по стенам башни. Убедившись, что реальность здесь действительно близка к норме, я сбил их уже опробованными воздушными чарами. Водяные были бы эффективнее, но это же магия джиннов... Не любят они воду. Ладно, и так работает...

Подлетела сова; я выдал ей ещё пару амулетов. Сама сообразит, когда и куда кидать... А я тоже подкину парочку.

Грохот взрывов сменялся хлопками воздушных ударов; разлетающиеся брызги воды — облаками пара. Блин, а это на удивление весело... Я, признаться, даже увлёкся. Вот уж не ожидал от себя такого...

Пол всё ещё держался, а вот здание, на котором я стоял, начало угрожающе трещать. Ничего, мгновенно не обвалится, перекинуться успею...

Стоило стене дыма на месте основного скопления начать рассеваться, как я или сова бросали туда очередную гранату. С разных сторон к зоне боевых действий стягивались новые "псы", но я был настроен оптимистично — их не так уж много, а взрывы накрывают почти всех, вышибая из них объём. Ещё с десяток гранат, и от них мало что останется... А у меня их около сотни.

Однако жизнь любит обламывать наши радужные ожидания... Фортуна наконец повернулась ко мне спиной. Из стены дыма высунулась огромная почти собачья голова; распахнулась полная клыков пасть, и пара "псов" исчезли в ней. Хвать, хвать, хвать... Гигантский пёс за какие-то секунды сцапал всех своих маленьких собратьев. И подрос ещё...

Оно встряхнулось, разгоняя завесу дыма, и предстало передо мной во весь рост. Метров пять в холке, не меньше... И откуда столько объёма, я же их долбал?.. Ладно, чем больше, тем громче падает.

Монстр присел — готовится к прыжку? — и я поспешил метнуть в него сразу три гранаты. Однако эта туша неожиданно резко скакнула в сторону, так что взрывами её почти не накрыло, и снова прыгнула ко мне. Я тоже спрыгнул, обернувшись совой, и вовремя: здание обрушилось. Прекрасная возможность для бегства, пока демон засыпан обломками...

Я понёсся прочь, стараясь скрываться за зданиями, пытаясь по дуге вернуться к джиннам. Грохот осыпающихся обломков позади меня говорил, что псина выбирается из завала; другого я и не ожидал...

Завал дал мне достаточную фору; грохот продолжался, но доносился уже из разных мест. Похоже, псина потеряла меня и теперь вымещала злость на городе, снося всё, что попадается под горячую лапу... Жаль исторический памятник, но что поделаешь. Что-нибудь всё равно останется...

А вот и административный сектор... И то самое здание вижу. Псин нет, похоже, все ко мне стянулись; оно и к лучшему. Я спустился, принимая человеческий облик, и вошёл в здание.

Никаких следов джинн... Твою мать. И отца. И прочих родственников... Следов битвы не заметно, так что вряд ли они были вынуждены уйти. Блин, всего ничего подождать не могли, с...волочи?

— И что мне теперь делать?.. — пробормотал я вслух. Опустил взгляд... Кажется, я поторопился насчёт "никаких следов". Здесь было на удивление мало пыли, однако всё же можно рассмотреть следы, идущие внутрь здания. Это уже что-то... Я двинулся по ним. По коридору, к закрытой двери... Сова, вернувшаяся на посох, молчала; я осторожно толкнул дверь... и тут меня что-то толкнуло в спину, довольно сильно. Я споткнулся о порог и покатился кубарем; хоть не сломал ничего и даже почти не ушибся, и то хорошо... Зато утратил контроль над чарами света и оказался в темноте.

Впрочем, она быстро посветлела, посерела... и я обнаружил, что нахожусь в знакомом туманном межмирье. Однако... Называется, внезапный залёт. Кто меня так "удачно" толкнул, есть одна версия, но доказательств нет... Да и не важно это.

Я попытался оглядеться, но туман в этот раз был особенно густым, так что дальше вытянутой руки не было не только видно, но даже и слышно. Нет, этот туман меня точно не любит...

Я поспешил вернуть сильфов в Дома — этот туман они всё равно не развеют, а вот непредсказуемые эффекты возможны — и, вздохнув, осторожно зашагал вперёд. Принцип отработан — ощупываю путь посохом и прислушиваюсь...

Однако у этого дурацкого межмирья снова нашлось, чем меня поддеть. "Почва" под ногами вдруг словно наклонилась, и я, едва удержавшись на ногах, автоматически побежал вперёд, пытаясь сохранить равновесие. Прежде чем успел остановиться, помня об угрозе пропасти, я налетел на какую-то смутно различимую в густом тумане фигуру, ухватившись свободной рукой за нечто выпуклое. Реакция последовала незамедлительно: мощный удар в челюсть довершил-таки то, что не удалось туману, сбив меня с ног. На угрозу тут же среагировал мой волк: материализовавшись передо мной, он уже готов был броситься на обидчика, но тут туман рассеялся, словно под ветром, и я смог разобрать, кто передо мной. Давешняя жрица Алёна... Кхм, кажется, понимаю причину конфликта. Однако...

— Твою ж! Стой!.. — прикрикнул я на волка, который в тонкостях мотивации не разбирается. Дух, немного помедлив, вернулся в Дом, а я встал, опираясь о посох.

— Что ж так ласково-то... — произнёс я, поправляя челюсть. Хороший удар, однако... Хоть не сломано ничего, и на том спасибо. — Ну, Алёна... Уж ТАК-то за что?

— Извини, — коротко обронила она. — Но за бюст хватать не стоило. Так что... — и она развела руками, не продолжая.