Часть 1: Тихие пустоши

Неторопливое течение моих мыслей нарушил наглый комар, бесцеремонно жалящий аккурат в то место, что еще не оправилось после трапезы предыдущего, такого же наглого насекомого. Я раздраженно шлепнул по шее. Ушел, гад!.. Пожалуй, комары — единственные на кого Сидские холмы действуют благотворно: здешние экземпляры раз в пять больше обыкновенных. И им безразлично, чью кровь пить — альва ли, гнома, фэйя, или обычного человека... Скоро их станет еще больше — солнце уже клонится к земле, окрашивая небо в теплые оранжевые тона, дневная жара спадает и наступает долгожданная прохлада. Пытка палящим солнцем, повторяющаяся изо дня в день, наконец, прекращается. Ненадолго: завтра все начнется заново. За все время, пока наш караван идет по этим чертовым пустошам я не ощутил ни малейшего дуновения ветерка. Говорят, в этих местах его вообще не бывает... Разве что только очень высоко в небесах — те ветра, что гоняют тучи и опасаются спускаться вниз, к проклятой земле.

Между тем, караван остановился. Возницы начали стаскивать телеги с дороги, с шумом, гамом и ядреной руганью. Без эксцессов, как всегда, не обошлось: какой-то неуклюжий паренек умудрился опрокинуть повозку, из которой тут же высыпалась внушительная горка всякого бесполезного, но дорогостоящего хлама. Люди, находившиеся в непосредственной близости от места крушения, немедленно кинулись помогать восстанавливать былой порядок, хотя, пожалуй, скорее мешали, крича и толкаясь:

— ...Эй, ты, остолоп, ты куда тянешь?!

— ...Убери руки, идиот!..

— ...Ты мне еще указывать станешь, щенок?! Молоко с усов оботри сначала!..

— ...А-а, демонова отрыжка! Уберите эту штуку, черти вас дери, вы мне пальцы придавили!!!

Я, решив, что здесь справятся и без меня (вот еще, стану я помогать всяким неуклюжим придуркам, там и без меня желающих хватает), удалился к месту будущей стоянки, подальше от этого гама — чистить и расседлывать лошадь. Не сказать, что бы приятное занятие, однако необходимое. И тишина... блаженная тишина. Как все же неуместны все эти людишки со всей их неуемностью, шумом и бестолковостью, здесь, в пустошах, где все будто пропитано молчаливым величием... И где таких идиотов набирают?.. Надеюсь, мы все же сможем добраться до места назначения, хотя ко мне уже начали закрадываться сомнения... Пустоши непредсказуемы и не терпят небрежения. Сколько б ни было в караване охраны, с таким отношением к делу, мы имеем реальные шансы сгинуть по пути. Я уже начинаю жалеть, что нанялся сюда. Какие бы обстоятельства ни побудили меня сунуться в эти пустоши, я почему-то начинаю чувствовать, что это вовсе не обязательно было абсолютно верным решением

Пока, за несколько дней нашего похода по этим местам мы встретили всего парочку монстров, издали похожих на кошку с рогами. Вблизи, правда, сходство просматривалась лишь отдаленно: если огромной, метра три в холке, кошке приделать броню, вырастить рога и великолепную метровую пасть с внушительными зубами, то это и будет оно, то самое чудовище (пол я в тот момент не потрудился определить). Потом, после стычки, закончившейся нашей полной и безоговорочной победой, я узнал, что этих тварей называют шархами. По словам проводников, они довольно безобидны, по крайней мере, по сравнению с остальными обитателями пустошей — они хотя бы материальны, нападают только когда голодны и не имеют ни малейших способностей к магии. Хотя, если эти зверушки по меркам пустошей безобидны, то что же нас ждет дальше? Проводники разговаривают на эту тему весьма неохотно, однако даже по их значительному молчанию можно понять, что вряд ли это будет что-то приятное.

Когда-то в этих местах жили Сиды — древнейший из тех народов, что дожили до наших дней. Мудрейший и могущественнейший. Был. Множество веков назад. Говорят, древние Сиды познали все тайны мира, их империя была велика и непобедима. Это было давно — не существовало еще ни гномских гор, ни леса альвов. Не были еще построены Врата, сквозь которые людской народ вошел в наш, тогда еще очень молодой мир. В этом юном мире жили всего две расы — Сиды и Драконы. Однако этого было вполне достаточно. Сиды и драконы воевали с самого начала времен. Ни одна раса не успокоилась бы, пока не стерла бы с лица земли вторую... Почему так повелось, в чем был корень этой вражды — никто уже не помнит, все же дело было очень давно. Так давно, что истертые страницы самых древних хроник повествуют лишь о самом последнем этапе войны, о ее итоге. Который был весьма печален... Сиды все же создали оружие, способное уничтожить драконий народ. Страшное оружие. Что это было — сейчас никто не помнит. И хорошо... Его тут же и испытали, на многотысячной армии драконов, что так удачно подвернулась под руку, вторгнувшись в Холмы сидов (которые не были тогда еще пустынными). Драконья армада была уничтожена — все хорошо, но во время использования оружие вышло из-под контроля, поразив землю и всех, кто на ней находился на многие мили вокруг. Оставшиеся в живых сиды встрахе бежали, найдя убежище под холмами, и не высовывались оттуда пару тысячелетий. То, что сейчас называют Пустошами, было лишь эпицентром катастрофы, говорят, выжженная пустыня простиралась вплоть до границ Шаркона. Постепенно земля исцелила себя, но лишь та, что была далека от места аварии. Там со временем поселились гномы и альвы, оттесняя драконов все дальше на север, за ними пришли люди... Здесь же все осталось по-прежнему: отравленной земле уже вряд ли что может помочь, а сиды все так же живут в холмах, только чуть севернее, по-прежнему оставаясь самой мудрой расой. Хочешь что-то узнать — иди к сидам. Только не факт, что тебе ответят. Не только прогонят, но и еще чувствительного пинка под зад дадут, для ускорения. Плутай потом по пустошам, пока не попадешь на обед какой-нибудь местной неприятной твари... О гостеприимстве сидов (а точнее о его отсутствии), так же как об их высокомерии, снобизме и других прелестных качествах знают все. Хотя мы в нашем путешествии вряд ли столкнемся с представителями этого народа — сиды очень редко выходят на поверхность. Но оно и к лучшему — я имел счастье с ними встречаться где-то в вольных землях. Уж не знаю, что их привлекло в подлунном мире, заставив вылезти из своих холмов. Пренепреятнейшие типы, я вам скажу... От размышлений на отвлеченные темы меня отвлек начальник охраны, Жереми, подошедший аккурат к тому времени, когда я заканчивал стреноживать лошадь. Не сид, но тоже очень неприятный тип:

— Эй, ты, как там тебя... Шаэн! Хватит бездельничать, пока другие работают — тут он со значительным видом (как ему казалось) выпятил и без того внушительный живот — набери там — (неопределенный взмах рукой в сторону мнимого 'там') — чего-нибудь, костер разжечь... Быстро!.. — это, очевидно, должно было означать командный рык, однако голос подвел своего обладателя, сорвавшись на предательский визг. Наш главный придерживался идеи, что если его подчиненные не заняты непосредственным выполнением его приказа, значит, они бессовестно лодырничают и их обязательно, просто необходимо чем-то нагрузить. Я вообще-то нанимался в охранники, а не в дровосеки, но Жереми это, похоже, не волнует. Он может и отличный воин, но начальник из него никудышный. Я вообще сначала не понимал, с какой это радости ему, чьи умственные способности были чуть выше, чем у дубовой колоды, досталась высокая должность начальника охраны. Поэтому, терзаемый любопытством, я на первом же привале покопался у него в голове (неприятное занятие, проведи я в его мыслях чуть больше времени — сам бы начал думать как табуретка). Все оказалось очень просто: Жереми был дальним родственником племянника нашего купца и отчаянно нуждался в деньгах (проигрался в карты). Обычно на охрану выделялась какая-то определенная сумма, и, чтобы не возиться, выдавалась командиру, а тот уже сам распределял между своими воинами, соразмерно заслугам, вербовал желающих, соблазнял большой долей от общего гонорара. Нередко на этой почве возникали смертоубийственные конфликты — командиры не всегда попадались честные. Дурацкий обычай... Наверное, остался с тех времен, когда командиры были и братьями кровными, и отцами родными своим бойцам, и выбирались голосованием, а не заказчиком, по желанию его левой пятки. Но, что поделаешь, в республике чтят обычаи... Очевидно, Жереми просто решил занизить сумму общего гонорара, а разницу забрать себе. О том, что бы утечь со всеми нашими денежками и речи быть не могло — чистое самоубийство, гильдия наемников настолько наглого обмана не простит и мстить будет долго и кроваво. Надо будет с ним поговорить потом, с тяжелыми аргументами... Кстати, купец об афере родственничка не знал, но подозревал. И его это несильно волновало. Похоже, купец тоже не самый главный в караване, над ним тоже какое-то начальство есть, как я понял из мыслей этого придурка Жереми. Более подробно выяснить это покопавшись в голове его дядюшки не вышло — тот носил простенький амулет от чтения мыслей. Сломать его мне ничего не стоило, но тогда бы его хозяин узнал о вторжении. Все знают, что ментальной магией владеют только черные колдуны и фэйи (за что в народе и тех и других очень не любят...), а мне, как единственному фэйю-ментату в отряде, не хотелось бы шумихи.

Я закончил возиться с ногами скакуна, потрепал его по холке и полез в карман за сахаром, когда...

— Ты чего стоишь, остолоп?! Я перед кем тут распинаюсь, перед лошадью твоей кривохвостой?! — да иду я уже, иду... Почему некоторые считают, будто я приму каждый их приказ как великое благо, вот все брошу и побегу? За хворостом я, конечно, пойду, но нельзя же быть таким нетерпеливым! Видишь же, мне еще одно дело закончить надо...

— Бегом, отродье фэйское, я кому говорю!.. Чтоб вас всех выверны съели, демоновы выкормо...ши. — ледяной взгляд, полный презрения мигом заткнул этот поток красноречия. Учитесь, друзья! Хотя, скорее всего это ненадолго — мне попался на редкость непонятливый экземпляр. И если кто-то думает, что я позволю проявлять к себе такое отношение, то он очень сильно ошибается...Ты мне за это, и за многое другое еще ответишь... Сейчас, пока мы в этих проклятых пустошах, каждый человек на счету. Если ты умрешь, убийце этого не простят. Но когда мы выберемся отсюда, клянусь, тебя ничто не спасет!.. Так что пока что ты в безопасности, как человечек вообще может быть в безопасности в этом раю для монстров... Однако, это мысль — если с тобой что-то случится в ходе следующей атаки зверушек — никто ничего не заметит. А народа, гораздо более достойного должности главного охранника у нас предостаточно.

Я молча повернулся и, оставив бедного начальника, прямо-таки лопающегося от злости, в компании своей лошади, отправился на поиски чего-нибудь, что могло бы послужить топливом для костра. К слову сказать, хотя пейзаж пустошей был на редкость однообразен и состоял почти из одной жесткой жухлой травы, однако, порой, на выгоревших склонах холмов попадались кучки чахленьких, почти зеленых кустиков, а иногда и почти полноценных деревьев: маленьких, сухих и непрезентабельных. Так что проблем с дровами не возникнет. И слава Богу — хороши же мы были б, таща за собой помимо прочих дорогих безделушек еще парочку подвод с древесиной для растопки... Главное не наткнуться на кого-нибудь из местных обитателей, что бродят в холмах. Даже если за время нашего путешествия опасности очень удачно обходили нас стороной, это не значит, что их нет вообще, как думают некоторые не особо умные члены нашего отряда. Расслабляться рано — чувствую все это только затишье перед бурей, и нас вскорости ждет грандиозная пакость...

С заготовкой дров я справился быстро: еще по дороге к месту нашей стоянки я заприметил на вершине холма сухое дерево, расколотое надвое молнией. Топора я, к сожалению, не взял — в тот момент мысли мои заняты были наглым Жереми, и я как-то упустил из виду, что пилить ветки мечом все же несподручно. Мне бы наверняка так и пришлось поступить, либо возвращаться вниз за топором (а холм высо-окий) но, к счастью, обошлось. Какая-то весьма немаленькая тварюшка оказала мне услугу, потоптавшись аккурат по бывшей кроне деревца. Очевидно, ее давно уже и след простыл. А мне оставалось только собрать обломанные ветки и стараться не обращать внимания на обглоданные черепа и косточки монстров поменьше, попадавшихся под ноги. Возможно, тут когда-то было гнездовище той самой неведомой огромной зверушки, однако судя по давности останков и нетронутости окружающего пейзажа — очень давно. Очень бы хотелось в это верить... В любом случае, думаю, я не единственный кого наш мудрый отец-командир послал за дровами, так что вскорости можно ожидать паломничества к вершине холма за сушняком. Вот пусть они и разбираются со всем этим. А я свою часть священной миссии по заготовке хвороста выполнил, можно теперь и своими делами заняться. Со всем остальным они сами справятся.

Уже стемнело. Внизу, у дороги, виднелась мелкая россыпь ярких точек-факелов на бархатном фоне темноты. Такой обманчиво-тихий пейзаж, умиротворяющий можно сказать. Пожалуй, это было бы даже красиво, не владей я ночным зрением. Чуть моргнешь глазом, и все это великолепие рассыпается, как и не было: тусклые огоньки факелов, блуждающие у подножия холма, серое небо, серая дорога...

Сзади послышалось тяжелое дыхание, звук шагов — вот и вышеупомянутые паломники пожаловали... Не успел я обернуться посмотреть кого же это там принесло, как раздался громкий треск сухих веток, болезненный вскрик и последовавшая за ним ядреная ругань. Потерпевшим оказался тот самый невезучий паренек, что уже успел сегодня отличиться, опрокинув телегу. Он одновременно пытался выпутаться из густой кроны сухого дерева (бывшей кроны), затушить факел и остановить кровь, ручьем текущую из расцарапанной и обожженной физиономии, а вместе с этим клял на чем свет стоит колючки, пустоши, мимоходом успел пройтись по ближней и дальней родне начальства:

— О-ох, чтоб их всех драконы поимели!.. Фу, черт... Кусты им, видите ли, сыроваты, не разгорятся, значить! А я что, рыжий, что ли, переться абы куда в такую темнотень?!. Ох ты, зараза... Нет, видите ли, небезопасно туточки одному гулять, иди, значить, со Жбыхом... Энтот мешок с отрубями токмо к рассвету сюда и доберется, чтоб его [цензура], [цензура], [цензура]... А-а-а!!! Демон!!! Спаси-и-ите!..

А я всего лишь хотел помочь... Забываю иногда, что люди в темноте плохо видят, а мои глаза при ночном зрении еще и светятся.

Не обращая внимания на вопли бедняги, я за шиворот выдернул его из путаницы веток и попытался привести в вертикальное положение. Тот приводиться совершенно не желал, делая попытки отползти от меня подальше, обратно в гущу колючек, еще и завывая при этом не хуже сирены. Меня уже начинают раздражать его вопли...

— Тихо ты, придурок! Это я, Шаэн. Успокойся, а то на твой концерт все окрестные монстры сейчас сбегутся... — Я предпринял попытку заткнуть эту ошибку природы, впрочем, небезуспешную — он замолчал, и теперь только тихо поскуливал.

И он явно не перестал меня бояться — я чувствовал его страх, бодрящий, горячий и очень приятный на вкус. Я подавил желание облизнуться. Может не стоит его так быстро успокаивать?..