Пепел и Огонь

Князь наблюдал за тем, как молодая женщина разглядывает Ардо, а затем его самого. Он же успел заметить прикрываемую руками высокую полную грудь, практически обнажённую из-за разорванного лифа, стройную гибкую талию, затянутую в тёмную ткань платья, и аккуратные босые ступни и щиколотки, выглядывающие из-под оборванного подола. Туфли, наверняка, были потеряны где-то раньше, когда девушка пыталась убежать от разбойников. Но вот она отбросила с лица растрепавшиеся в драке волосы, и Даск прямо посмотрела на него. Выглянувшая на мгновение из-за туч Руна осветила девичью фигуру, придавая ей некоторую эфемерность. К сожалению, всё очарование момента было нарушено появлением на поляне демонов, фавлов и людей.

Даску поморщился от мысли, что девушку будут бесцеремонно рассматривать. Он спрыгнул с фарья и в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние. Вблизи, оказалось, что девушка ниже его почти на локоть. Что было совсем не удивительно — люди никогда не отличались высоким ростом, а после того, как полностью ассимилировали таких же низкорослых эльфов, эта характеристика прочно закрепилась. Скинув с себя плащ, князь набросил его ей на плечи. Из-за ощутимой разницы в росте ткань собралась крупными складками вокруг неё.

Девушка зябко закуталась в тёплый плащ и на песчинку задержалась взглядом на князе. Скользнув взглядом по нетипичной для демонов светлой одежде, узкому клинку, прикреплённому слева на поясе, она тут же отвернулась, сосредоточив своё внимание на вновьприбывших. Легко присев в реверансе, девушка произнесла:

— Благодарю вас, сароньи, за моё спасенье. Кто-нибудь из моих людей выжил?

— К сожалению, нет. Мы не успели, так что нас не за что благодарить, — ответил посол и, указав на стоящего рядом с ней демона, добавил. — Своим спасением Вы обязаны исключительно князю рон Лемарту.

— Я Ваша должница, — девушка вновь взглянула на стоящего около неё мужчину. — Я — Ядвига Крежинська, графиня Стальська.

Демон с интересом взглянул на девушку: кто бы мог подумать — встретить фаворитку в лесу. Даск усмехнулся и взял холодную девичью руку и, развернув её ладонью вверх, запечатлел короткий поцелуй на тонком запястье. На удивление, такой неприличный жест не вызвал у неё даже трепета. Мужчина выпрямился и встретился с прямым взглядом серых глаз, отстранённое выражение которых озадачило мужчину.

— Князь Даск рон Лемарт, — представился демон. — Это счастье для меня прийти на помощь столь прекрасной саронье.

— Сароньолле, — поправила его графиня, — я не замужем.

— Что ж, — хитро прищурился князь, скользнув взглядом по закутанной в плащ женской фигуре, — это вселяет в меня надежду.

Не дожидаясь ответной реплики, демон подхватил девушку на руки.

— Вы окажите мне честь сопроводить Вас туда, куда Вы направлялись, — по интонации Даска не возможно было понять, то ли он спрашивает изволения, то ли приказывает.

— Полагаю, намного удобнее, если Вы мне предоставите заводную лошадь.

— К сожалению, моя прекрасная рени, это невозможно по одной простой причине — у нас таковых не имеется.

— Пожалуйста, не называйте меня так, — холодным взглядом графиня осаждала и не таких наглецов, но в этот раз он не достиг цели.

— Моя прекрасная рени? — с наигранным удивлением переспросил Даск, приподняв одну бровь. — Как я могу не называть Вас так? Во-первых, вы же действительно рени. Во-вторых, вы действительно очень красивы. И, в-третьих, — он сделал театральную паузу, — Вы мне должны свою жизнь, а значит Вы — моя.

На спокойном лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах девушки мелькнуло раздражение и тут же исчезло, поддёрнутое невозмутимой пеленой серых омутов. Рон Лемарт усадил свою драгоценную ношу на Ардо. Фарь повернул голову, втягивая запах девушки. Посмотрев на хозяина зелёными раскосыми глазами, он невнятно рыкнул. Даск только ухмыльнулся и, почесав фарья за ухом, вскочил в седло. Вся их группа потянулась обратно на дорогу.

Рени Крежинська вряд ли бы упала с фарья, но Даск не мог отказать себе в удовольствии и, обняв её одной рукой, притянул к себе поближе. Чуть заметное напряжение, которое тут же исчезло, не ускользнуло от мужчины.

— Это для Вашей безопасности, — шепнул он ей на ухо, — вы можете упасть.

Графиня чуть повернула голову, чтоб лучше видеть лицо демона.

— Никогда не слышала, чтоб с фарья падали... Разве что Вы меня столкнёте. Но в таком случае, возможно, мне будет лучше ехать на лошади с кем-то из Вашей охраны.

Князь откинул голову и громко расхохотался, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Туше! — отсмеявшись, произнёс он. — Моя прекрасная рени, Вы меня поразили в самое сердце: говорить колкости таким спокойным тоном и с таким невозмутимым выражением лица — это потрясающе. Я у Ваших ног!

Даск вновь склонился к девичьему ушку, шевеля дыханием волосы, упавшие ей на шею:

— И потом, я просто не могу отдать Вас в чужие руки! Насколько я помню, вы мне обязаны.

— За моё спасение Вы хотите, чтоб я ехала с Вами?

— Нет. Вам не удастся так просто избавиться от долга, — усмехнувшись, ответил Даск. — Я ценю Вашу жизнь намного дороже, чем приятная во всех отношениях прогулка под полной Руной. Воспринимайте эту поездку, как продолжение вашего спасения мной.

Девушка промолчала, поскольку они как раз выехали на дорогу, где к моменту их появления, люди уже отловили тех лошадей, что не успели разбежаться, и привязывали к ним трупы убитых слуг рени Ядвиги, чтоб забрать с собой.

Несмотря на то, что демон, внимательно наблюдал за девушкой, он не мог заметить, как в её глазах мелькнула боль, тут же сменившаяся маской отстранённости и равнодушия. Наличие такого самообладания у хрупкой женщины безмерно удивило и заинтриговало Даска.

— Рени Крежинська, — к ним подошёл капитан, — у вас были какие-то драгоценности?

— Нет, — графиня качнула головой, — ничего ценного. Я ехала налегке.

Капитан кивнул и вернулся к своим людям, отдавая последние распоряжения. Тела разбойников решили оставить здесь: в любом случае завтра сюда пришлют патруль, чтоб разобраться, почему так близко от столицы орудуют разбойничьи банды, и слуг, чтоб убрать карету — они и от трупов заодно избавятся. После всех необходимых мер, кавалькада продолжила путь в сторону Марку. До столицы оставалось несколько часов езды.

Рон Лемарта заинтересовало, куда спешила эта девушка ночью, практически без какой-либо клади. Видимо, что-то важное выгнало её из дома, поскольку даже угроза подвергнуться нападению не остановила её. Впрочем, надо отдать ей должное, она прихватила с собой охрану, и кто ж мог предполагать, что людей окажется недостаточно, чтоб защитить её. Даску очень хотелось расспросить Ядвигу, но он решил повременить: у сароньо посла такой же отличный слух, как у него самого, а князю хотелось, чтоб этот разговор остался между ними.

Мерная поступь фарья убаюкивала, и рон Лемарт, спустя некоторое время, почувствовал, как выровнялось девичье дыхание, и обмякло расслабившееся тело. Утомлённая бурной ночью, рени Крежинська задремала. Демон улыбнулся и чуть повернул руку, удобнее устраивая спящую девушку в своих объятиях.

Небо окрасилось в розовые и фиолетовые тона, когда они подъехали к Южным воротам столицы Аскании. Слабый утренний свет позволил Даску, наконец, разглядеть цвет волос своей спутницы. В темноте леса, даже острое зрение демона спасовало перед этой задачей — слишком уж необычными они оказались: чёрный антрацит её волос был щедро пересыпан сединой, из-за чего создавалось впечатление, будто голова девушки покрыта пеплом. Рон Лемарт внимательно вгляделся в девичьи черты лица: на вид ей около двадцати пяти лет. Но седина? Откуда?

Разбуженная громкими голосами стражников, Ядвига пошевелилась в тёплых объятьях — ещё никогда ей не было так уютно. Открыв глаза, тут же встретившись с насмешливым взглядом Даска, отрезвившим её похлеще холодного ведра воды на голову. Она никогда не расслаблялась в присутствии посторонних, тем более мужчин. А это же не просто мужчина — демон! И на его руках она спокойно проспала всю дорогу. Впрочем, на её долю выдалась ужасная ночь — неудивительно, что её сморило.

— Куда Вас доставить, моя прекрасная рени?

— Ронд рон Лемарт, мне кажется, что всё-таки лучше будет, если меня домой сопроводят ваши охранники.

— Ах, Вы опять убиваете меня: Вы всё время пытаетесь избавиться от моего общества, — в голосе сквозила насмешка, но взгляд стал внимательным и цепким. — Вы — расистка?

— Простите, князь, я не хотела Вас оскорбить, — ответила девушка. — Последнее время в Аскании несколько напряжённое отношение к демонам. Ваше появление со мной в таком виде, в-первую очередь, отразится не очень хорошо на Вас. Никто не поверит, что Вы спасли меня от разбойников. Все придут к выводу, что именно Вы на меня напали, ограбили и изнасиловали, а я просто боюсь в этом признаться. Либо вообще нахожусь под действием чар.

Взгляд демона смягчился:

— И всё это, конечно, повредит и Вашей репутации. Это Вас тоже волнует?

— Безусловно, — ничуть не смущённая вопросом, ответила девушка. — Было бы странно, если бы я не думала о своём положении в обществе.

Даск на некоторое время задумался.

— И всё-таки, скажите, где Вы живёте. Мы просто поменяем маршрут так, чтоб пройти мимо Вашего дома, и Вы сможете незаметно туда попасть, даже если найдутся любопытствующие.

Графиня кивнула, соглашаясь с его доводами.

— Мозаичная улица, дом сорок пять.

Рон Лемарт кивнул: ничего удивительного — у женщины с таким положением при дворе, как у графини Стальськой, вряд ли может быть дом где-либо ещё, кроме как в самом дорогом и престижном квартале. Пока длился их недолгий разговор, все вопросы с появлением посольства Ураниран в Марку в столь ранний час были улажены, и вся процессия неторопливо потекла по улицам города.

— Прекрасно, нам по пути.

— По пути? — переспросила девушка.

— Посольство находится на той же улице, — рон Лемарт чуть склонился к ней. — Так что, мы с Вами в некотором роде соседи.

— Вы — новое посольство? — реплику о соседях графиня предпочла не заметить.

— Не совсем я. Вот видите тех троих демонов и двоих фавлов — вот они и есть посольство.

— А Вы? — не удержалась от вопроса Ядвига, когда князь замолчал

— Вы чересчур любопытны, моя прекрасная рени. — улыбнулся Даск. — Особенно для такой хладнокровной женщины.

Он чуть помолчал.

— Но в обмен на нежный поцелуй, — взгляд демона скользнул на полные бордовые губы девушки, — я согласен рассказать Вам, чем собираюсь заниматься в этом городе.

— Вы забываетесь, князь, — холодно осадила его Ядвига, ощущая, как всё тело охватывает неприятное напряжение, вызывающее в памяти воспоминания, которые она бы предпочла забыть. Она заставила себя расслабиться, чтоб не выдать ему случайно вырвавшихся чувств.

— Нет? — Даск огорчённо вздохнул, но впечатление испортил хитрый прищур. — А жаль. Мы бы могли равноценно обменяться: Вам — информация, мне — удовольствие.

Рени Крежинська отвернулась от наглого демона, справедливо полагая, что их разговор зашёл слишком далеко. Она сейчас не чувствовала в себе достаточно сил, чтоб дать достойный отпор.

Как только они въехали на Мозаичную улицу, князь накрыл голову девушки глубоким капюшоном и направил своего фарья так, чтоб они ехали поближе к домам с нечётной стороны. Только сейчас графиня обратила внимание, что ткань плаща не чёрная, а тёмно-тёмно синяя, как вечернее небо без звёзд.

— Когда мы поравняемся с Вашим домом, раз Вы не хотите, чтоб я Вас сопровождал, я спущу Вас на землю. Вы сможете дойти до двери?

— Да, — последовал незамедлительный ответ. Ядвига уже нашла глазами свой дом и, не отрываясь, следила за его приближением.

— Вы уверены? Вы — босая, можете пораниться.

— Благодарю за заботу, князь, но короткая пешая прогулка по мощёным плитам вряд ли мне повредит.

— Хорошо. Теперь выясним второй вопрос: как Вы незаметно попадёте внутрь? Наверняка слуги ещё не встали, и сразу впустить Вас просто некому. А если Вы будете стоять на пороге в плаще с чужого плеча и колотить в дверь, будьте уверенны, это точно привлечёт такое не нужное Вам внимание.

— У меня есть ключ.

— Позвольте поинтересоваться, моя прекрасная рени, как Вам удалось его сохранить? Вас же ограбили, если мне не изменяет память. А она мне не изменяет никогда — на редкость верная особа.

— У меня есть небольшой внутренний карман в юбке — в нём я обычно храню ключи.

— Очень предусмотрительно, — чуть помолчав, Даск спросил. — Вы позволите навестить Вас завтра и справиться о Вашем здоровье?

— К сожалению, я не смогу принять Вас, князь. Я буду некоторое время приходить в себя после сегодняшнего происшествия.

— А на следующей длани?

— Простите, но я буду очень занята. Мне необходимо уладить накопившееся дела. — И предвосхищая следующий вопрос рон Лемарта, добавила. — И потом мы с Вами не представлены должным образом, что исключает возможность любых визитов. Но благодарю Вас за заботу.

— Так вот в чём дело? Соблюсти приличия превыше всего? — насмешливый голос раздавался над самым ухом Ядвиги. — И это говорит женщина, готовая пройтись босиком по Мозаичной улице. Вы полны противоречий.

— Отнюдь, — холодно возразила девушка. — Такой прогулки мне не избежать, так что переживать по этому поводу бессмысленно. Тем более, что никто не увидит этого. А вот Ваше появление у меня дома среди бела дня наверняка вызовет пересуды.

В ответ Даск тихонько хмыкнул, но промолчал.

До дома под цифрой сорок пять оставалось несколько шагов фарья, когда князь чуть развернул девушку, и властно произнёс:

— Дайте руку.

Графиня выпростала из складок плаща руку, вокруг запястья которой тут же обвились смуглые пальцы с удлинёнными ногтями.

— Надеюсь, моя прекрасная рени, — Даск склонился так, чтоб увидеть глаза своей собеседницы по капюшоном, — что даже несмотря на то, что Вы не сможете со мной встретиться, Вы не забудете, что должны мне?

— Крежинськие никогда не забывают долгов, — жёстко ответила Ядвига. — В любой момент я готова вернуть его. Вам достаточно дать мне знать.

Никак не прокомментировав эту фразу, демон выпрямился:

— Сейчас, — резко бросил он и, придерживая её за руку, опустил на землю.

Ядвига поплотнее запахнула ткань и торопливо пошла к дому. Никогда ей ещё не приходилось ходить босой. Каменные плиты обжигали холодом и подгоняли к спасительной двери. Вытащив заветный ключ, она легко открыла замок — последняя преграда между покоем собственного жилища и событиями этой ночи была преодолена.

Последнее, что она увидела, закрывая за собой дверь, были яркие жёлтые глаза, внимательно следящие за ней.

Глава 3.

Ядвига тяжело облокотилась на закрытую дверь. Она даже и не предполагала, что по прошествии стольких лет, кто-то сможет вывести её из равновесия. Маска равнодушия, ставшая вторым лицом, чуть было не дала трещину. Этот Даск рон Лемарт слишком опасен для неё. И как жаль, что она оказалась должницей именного этого демона. Как жаль. Что она вообще оказалась должницей. Впрочем, сейчас не время переживать по этому поводу.