Сердце изверга

— Пожалуй...— та внимательно осмотрела небо и вершины скал.— Только учти — мы тут на виду.

Они быстро пересекли каменистый пустырь и приблизились к скале, обходя её справа. Святослав почувствовал исходящую от древнего мегалита мощь — мрачную и неприветливую. Люди не были здесь ни частыми гостями, ни желанными. Дайронские владения действительно остались позади. Здесь не росло ни единой травинки, не было слышно ни птиц, ни насекомых. Только ветер заунывно свистел среди зазубренных вершин, и даже в нём не чувствовалось лесных запахов.

Подножие скалы было неровным, усеянным каменными обломками и валунами. Взобравшись на него, путешественники оказались в узком ущелье между двух скал. Славик положил ладонь на шершавую чёрную стену, не без робости подумав, что возможно, он здесь первый человек за две тысячи лет.

— Смотри,— погрозила пальцем лесовичка,— тут заблудиться ещё легче, чем в лесу.

— Значит, дальше лучше не ходить.

— Верно.

— Но всё равно, на эти скалы стоило глянуть,— он поднял голову.— Вот бы взобраться на вершину.

— Не думаю, что это хорошая мысль,— Рина повернулась, за ней и Славик.

— Отсюда тоже неплохой вид.

Внизу раскинулся Дайронский лес. Если с опушки громадная скала казалась ближе, чем на самом деле, то отсюда лес наоборот, словно отдалился. А ещё бескрайнее зелёное море выглядело каким-то нечётким, будто выцветшим.

— Невесёлая картинка,— поёжился мальчишка.

— Я же говорила — здесь властвуют другие силы, и... Берегись!

Лесовичка толкнула его, и оба рухнули среди камней. А над самыми их головами со скоростью молнии бесшумно промелькнуло что-то большое. Паренёк поднял голову и увидел огромного зверя, похожего с виду на собаку или гиену, но размерами превосходящего любого тигра. Лапы были поджаты, словно в прыжке, но чудовище не прыгало — оно летело. Летело, расправив пару широких перепончатых крыльев. Вот оно взмахнуло ими, заложив грациозный вираж на фоне далёкого леса, и устремилось обратно в ущелье.

— Это шантор! — Рина схватила Славика за плечо, снова поднимая на ноги.— Бежим!

И они побежали со всех ног, перепрыгивая камни, вглубь извилистого ущелья. Шантор быстро настигал их. Рина метнула в него булыжником и толкнула попутчика в какую-то расщелину. Та оказалась глубже, чем ожидал мальчик, и вела куда-то вниз. Славик обернулся. Светлый проём за спиной лесовички заслонила огромная звериная морда и, оскалив клыки, зарычала. Потом в их убежище просунулась лапа и царапнула когтями пол. Шантор пытался протиснуться в щель, но его крылья, даже свёрнутые, не проходили по габаритам.

— Лезь дальше! — подтолкнула Рина паренька.

Спуск стал круче, свет выхода скрылся за углом, и только раздражённый рык хищника, упустившего добычу, гулко разносился в расщелине. Беглецы почти кубарем скатились вниз и, сидя на каменном полу, пытались отдышаться.

— О-ох,— Рина первой перевела дыхание,— чуть не попались.

— Чего эта зверюга...днём-то вылетела?..— испуганно пролепетал паренёк.

— Э-э, брат, этой зверюге солнце не помеха. Шанторы — не дираонское порождение. Наоборот, они охотятся на всю эту нечисть.

— Так ведь мы люди!

— Ему, как видишь, без разницы,— было слышно, как девушка расстёгивает рюкзак, а потом темноту пронзил луч фонарика. Он осветил усеянный обломками пол и корявые стены цвета свежеуложенного асфальта, смыкающиеся над головами в высокий сводчатый потолок.— Чёрные пещеры...— Рина перешла на шёпот.— Вот уж где не бывала и, честно говоря, не горела желанием побывать.

— Что же теперь делать? — испуганно осмотрелся Славик. Пещера, несмотря на простор, подавляла его. Откуда-то возникло ощущение, будто они попали в брюхо огромного монстра, и тот в любую минуту может начать их переваривать.

— Не переживай,— ободряюще улыбнулась девушка.— Шантор не кошка — он не караулит мышку у норки. К тому же он знает, насколько эти норы глубоки. Думаю, он уже улетел.

— Но всё же лучше немного подождать. Если только здесь не лазит что похуже.

Рина подняла голову, словно внимательно к чему-то прислушиваясь. По пещере прокатился лёгкий порыв ветра, всколыхнув длинные золотистые волосы девушки. И она, повернувшись, шагнула в ту сторону, откуда он прилетел.

— Ты куда? — подскочил Славик.

— Подожди здесь,— лесовичка не сводила глаз с тёмного туннеля.

— Э нет,— паренёк двинулся за ней.— Ты сама говорила — не отходить ни на шаг.

— И то верно. Пошли.

— Что там такое?

— Мне показалось здесь присутствие дайронского духа. Это значит, где-то что-то произошло.

Последние слова опять пробудили в мальчишке его любознательность, что и привела их сюда. Он ускорил шаг, стараясь не отстать от провожатой, и внимательно глядел по сторонам. Пещерный коридор петлял, но не раздваивался и, постепенно спускаясь вниз, расширялся. Славику даже не верилось, что это дорога в то самое ужасное и неведомое подземное царство, описанное в стольких легендах и породившее множество...

Рина резко остановилась. Святослав знал, что цель их поисков где-то недалеко, иначе она просто не пошла бы туда. И, тем не менее, сидящий у стены человек стал для обоих полной неожиданностью. Он поднял руку, прикрывая глаза от света фонарей, и спокойным голосом спросил:

— Вы люди или демоны?

— Не беспокойтесь, мы люди,— ответила Рина.— А что вы здесь делаете?

— Люди, это хорошо,— слабо улыбнулся незнакомец.— Я же искал здесь нечто важное, и уже думал, что нашёл собственную погибель.

— Что случилось?

Мужчина молча указал в темноту. Лучи фонариков переместились туда и осветили нечто омерзительное — мешанину скользкой плоти, торчащих костей и рваных перепончатых крыльев, валяющуюся дальше по коридору.

Славик поспешно отвернулся, борясь с тошнотой, а Рина ошарашено уставилась на мерзкое зрелище.

— Это же... Это...

— Изверг,— так же спокойно продолжил незнакомец.— Олицетворение самого ужаса, извергнутое обитавшими здесь когда-то дьяволами. Это последний из преследовавших меня. Всего их было трое. Я расстрелял в них все боеприпасы, но не надеялся, что переживу врагов надолго. Если вы действительно люди, а не галлюцинация, помогите мне. Позвольте в последний раз увидеть небо.

Пока он говорил, Святослав нерешительно обернулся, избегая смотреть в темноту пещеры. Незнакомец сидел, устало привалившись к стене. Несмотря на богатырское телосложение, его вид выдавал смертельную усталость. Костюм цвета хаки был сильно изорван, под ним виднелись раны, явно от когтей, а рядом лежало устрашающего вида ружьё, какие паренёк видел только в самых крутых боевиках. Незнакомец не сводил взгляда с глаз Рины, словно был ещё не уверен в материальности собеседницы. Та тоже удивлённо смотрела на него.

— Конечно-конечно,— шагнула она вперёд.— Мы вас выведем. Тут рядом...

— Стой, Рина! Это не человек!

— Что?! — оглянулась та.

Незнакомец уронил голову, словно его взгляд утратил точку опоры, но потом улыбнулся зловещей жуткой усмешкой.

— А ты башковитый пацан,— он тяжело поднялся на ноги, преображаясь на глазах. Лицо посерело, глаза запали и замерцали красным. Мускулы на руках проступили ещё сильнее под уплотнившейся кожей, а раны начали медленно затягиваться. Один раз Славик уже видел подобное. Хотя сейчас изменения зашли не так далеко, но всё же перед ним был вампир.

Лесовичка оттолкнула паренька назад и выхватила из-за пояса длинный изогнутый кинжал. Чудовище опять усмехнулось, демонстрируя небольшие, но острые клыки.

— Ох, как вы вовремя сюда забрели! Обидно было б добыть, наконец, ту штуку и откинуть копыта в двух шагах от выхода. Хотя начальник и не разрешал мне охотиться, но тут такой случай...

— Ты смотри, охотник нашёлся! — процедила девушка в ответ.— Я таким, как ты, зубы выбиваю и в гербарий складываю!

Вампир издал короткий шипящий рык и бросился на Рину. Та взмахнула кинжалом и врезала нападавшему ногой в живот. Тот кубарем отлетел назад и вскочил, тряся пострадавшей лапой.

— Осторожней! — крикнул Славик.— Смотри, чтоб его кровь не попала на тебя!

Но из длинного глубокого пореза не выступило ни капли крови. Монстр оскалился и снова прыгнул.

— Славик, беги, не раздумывай! — лесовичка ловко отскочила в сторону, подставив вампиру подножку, и стукнула кулаком по затылку.

Тот снова упал и, снова незамедлительно вскочив, схватил противницу за руки. И, широко раскрыв пасть, собрался вцепиться ей в шею. Но Рина в ответ просто въехала ему коленом ниже пояса и, рывком освободив руку с кинжалом, вонзила его вампиру в глаз.

Тот с рёвом отлетел назад и затряс головой. Потом схватился за торчащую рукоятку и попытался вытащить клинок, тихо шипя:

— Боюсь, красавица, против меня тебе понадобится кое-что посерьёзнее!

— Как скажешь! — лесовичка подняла руку, и от её стиснутого кулака полились во все стороны лучи необычного оранжево-малинового света, словно солнце, озарившие мрачную пещеру.

Вампир отлетел к стене. Разинув пасть и выпучив единственный глаз, он испуганно смотрел на диковинный светоч. А девушка размахнулась и метнула его прямо в чудовище. Ослепительный заряд взорвался, и взрывная волна впечатала монстра в камни. За первой вспышкой последовала вторая. Можно было различить, как в её сиянии шкура вампира задымилась, стала сморщиваться и усыхать. Последний, самый мощный взрыв, обрушил с потолка несколько камней и заставил паренька с лесовичкой прижаться к противоположной стене, прикрывая головы руками. Когда же всё стихло, на месте врага стоял чёрный, обугленный, наполовину рассыпавшийся скелет в горелых лохмотьях, всё так же впечатанный в скалу.

Славику показалось, что по пещере пронёсся, на миг закрутившись возле останков, лёгкий ветерок со свежим лесным запахом и шелестом листвы.

— Он сгорел...— ошеломлённо проговорил паренёк. А потом подпрыгнул с восторженным криком: — Он действительно сгорел! Как от солнечного света! Рина, что это было?!

— Назовём это Солнечным эликсиром,— улыбнулась девушка, подходя и скептически осматривая останки.— Как ты думаешь, оно...уже не заразное?

— Нет. Вампир сгорел, тёмные силы исчезли. Теперь это просто куча пепла.

Рина вытащила из дымящейся глазницы черепа свой кинжал и ещё раз окинула взглядом бывшего врага.

— Интересно, что он тут делал?

— Кажется...искал что-то важное,— задумался Славик, припоминая его слова.

— А мне показалось, что он уже добыл какую-то штуку для своего начальника,— она поворошила кинжалом горелую одежду.

Из-под разваливающихся обугленных тряпок выпали два пистолета, тоже весьма внушительного вида, десантный нож, какая-то пустая железная коробочка и нечто, похожее на причудливое золотое украшение.

— Так-так-так, а это что такое? — Рина подняла странный предмет и осветила его фонариком. Славик тоже подошёл.

Изделие представляло собой пару замысловато выгнутых и богато инкрустированных золотых пластин, похожих на расправленные крылышки причудливой формы. Между ними вперёд выступали несколько переплетённых между собой хрустальных загогулин, упакованных в сложный и красивый кокон из золотых, серебряных и железных полосок, а позади разместилась изящная рукоятка.

— Что это? — прошептал Славик, не в силах оторвать глаз от роскошного золотого блеска.

— Не знаю, но на вид действительно ценная штучка. И явно дираонской работы. Это может быть опасно.

— Но не бросать же её прямо здесь? Мало ли, кто её найдёт.

— Пожалуй, ты прав,— Рина завернула странное украшение в брезент палатки и положила в рюкзак.— А теперь пошли отсюда скорее.

Пещеру снова окутала тьма. А через какое-то время в этой тьме снова послышались шаги. К останкам вампира подошёл высокий пожилой мужчина и осветил их маленьким фонариком. Потом подобрал свалившийся на пол череп и поднял его перед собой на вытянутой руке.

— Жаль, конечно. Ты был классным вышибалой. Но та штучка, что ты раздобыл, намного ценнее. Интересно только, кто такой смелый её спёр? Теперь придётся искать заново,— мужчина поднял голову и потянул носом воздух.— Но нет худа без добра. Кажется, тех, кто здесь побывал, действительно стоит найти.

И он не спеша зашагал к выходу.

Выбравшись из пещеры и с опаской пройдя ущелье, Рина и Святослав бегом пересекли пустырь, неотрывно следя за небом. И оказавшись в лесу, они не сбавляли шагу до тех пор, пока кусты и деревья не сгустились, вынуждая остановиться и перевести дыхание. Паренёк устало плюхнулся на поваленный ствол, а лесовичка подняла голову, глубоко вдыхая свежий дайронский воздух. Вид у неё был потрепанный и запылённый, а на правой руке виднелись царапины.

— Ой, Рина, он тебя задел!

Девушка подняла руку.

— Ничего страшного, если только... Ну, я слышала, человек, которого укусил вампир...

— Ничего с ним не будет! — замотал головой Славик.— Во-первых, это даже не укус, а во-вторых, чтобы превратиться в вампира, человек должен сам попробовать чёрную кровь демона. Да и то, находясь между жизнью и смертью.

— Надо же, какой специалист,— улыбнулась девушка.

Передохнув немного, они зашагали дальше. Рина отыскала небольшой ручеёк, тщательно промыла царапины и обработала их какой-то мазью.

— Будем считать, легко отделалась. Ох, и здоровый же был мордоворот. К тому же явно при жизни работал в силовых структурах. Приёмчики профессиональные.

— Извини,— понурил голову мальчишка.— Если бы не я, этого ничего не было бы. Сначала шантор, потом вампир...

— Да ты что?! — хлопнула его по плечу лесовичка.— Если бы не ты, я б и не догадалась, что оно вампир. Уж на что распознаю чёрные души, но это драное пугало так изображало "умирающего лебедя", что даже я купилась! Стыд и срам! Как это ты его раскусил?

— В его ранах почти не было крови. А какая была — та совсем чёрная. И ещё он пытался тебя загипнотизировать. Нельзя смотреть вампирам в глаза.

— Постараюсь запомнить,— кивнула Рина.— И ещё раз спасибо тебе с твоей наблюдательностью. Ты далеко пойдёшь. Жаль, нельзя дома рассказать про твой подвиг.

Паренёк смущённо отвёл глаза. Потом снова глянул на рюкзак спутницы:

— Интересно, что это мы нашли? И зачем оно вампирам?

— Думаю, я выясню. Уж папа знает о Дираоне всё.

— Зна-атная вещица,— одобрительно хмыкнул Крафт.— Такую любой музей с руками оторвёт. Вот только один вопрос,— он обернулся к дочери и Святославу, подозрительно прищурясь,— где это вы умудрились такую красоту откопать?

— В кармане у одного вампира,— небрежно махнула рукой Рина.

— Так ты уже и по карманам шастаешь?

— Он первый начал.

— Может быть. Да только хотелось бы знать, каким ветром в наш лес могло живого вампира занести? Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то дайронский дух должен быть для них страшнее чеснока. И тогда напрашивается другой вопрос: где, молодые люди, вас черти носили?

Рина и Славик невольно съёжились под пронизывающим насквозь взглядом лесовика. Для своих пятидесяти с хорошим гаком Крафт выглядел весьма моложаво и, как его дочь, обладал почти мальчишеским задором. Но в то же время умел внушать уважение. Именно ему и его обширным связям семья Шератовых была обязана своим благополучием. Впрочем, он предпочитал об этом не вспоминать, и совсем не поэтому все — от бабушки до Славика — почтительно относились к старому лесовику.