Сердце изверга

Наполовину человек,

Наполовину я мертвец.

Таким останусь я навек.

Я будто волк среди овец.

Полна страданий жизнь моя,

Но выбор, сделанный судьбой

Нет, изменить не в силах я —

Война с самим собой...

Группа "Король и Шут"

Святослав шагал по заросшему пустынному парку. Он знал, что это не самое подходящее место для десятилетнего мальчишки. Но у его родителей и бабушки было столько хлопот с переездом, что и мальчуган не знал отдыха. Впрочем, он не жаловался. Ведь переезд намечался не куда-нибудь, а в Ираптинск, находившийся рядом с таинственным и загадочным Дайронским лесом.

Московские родственники, у которых семья Шератовых временно проживала, не переставали брюзжать: как можно, выбравшись, наконец, из своей, почти совсем опустевшей деревни, снова ехать в какую-то другую глухомань. Ведь можно же и здесь, в Москве, подыскать себе жильё и работу. Но мама и бабушка стояли на своём: Москва — лишь временная остановка на пути в окутанный мистическим туманом Дайрон. Там у Святослава будут все шансы вырасти полноправным хранителем знаний династии травников и лекарей, которые с давних пор передавались в их семье по наследству. Ведь в Ираптинске обитали их единомышленники, звавшие себя лесовиками, которые и пригласили Шератовых к себе.

Однако что-то дорога слишком растянулась. Кажется, улица Парковая была не такой длинной. Или мальчик, шагая по аллее между старых тенистых деревьев и мечтая о тайнах леса, прошёл мимо нужного двора. И зачем он хвастался родителям, что среди деревьев не заблудится никогда, даже в городе?!

Славик осмотрелся по сторонам, ища какой-нибудь указатель или табличку с номером дома. Однако все стены были скрыты густыми ветвями, а солнце уже зашло, и запущенный парк начинали окутывать сумерки. Решив не падать духом, мальчуган свернул на дорожку в ближайший двор. Двор был незнакомым, а на первом же подъезде висела табличка: "ул. Парковая — 37". Ну конечно, он просто зашёл дальше, чем надо. Скорее назад, пока родители не начали волноваться.

Но когда он выбегал между домами обратно в парк, навстречу показалась компания старших пацанов. Тех было человек шесть, на вид лет по пятнадцать-восемнадцать, вполне прилично одетых и совсем не пьяного вида. Однако какое-то чувство заставило Славика насторожиться. Он невольно затормозил, но, решив не привлекать внимания, поспешил дальше. Однако только он поравнялся с подозрительными типами, как один, самый старший, решительно встал на дороге.

— Эй, малыш, куда спешишь? — ехидно улыбнулся он, и эта усмешка явно говорила: добра не жди.

Мальчуган попытался прошмыгнуть мимо, но тяжёлая рука легла ему на плечо.

— Обидеть хочешь? — незнакомец дёрнул его назад, развернув лицом к себе.— А ведь у нас сегодня праздник. Неужто ты нас с ним не поздравишь — меня и моих друзей?

— Я...— Славик испуганно глянул на ухмыляющиеся физиономии.— Поздравляю...

— Да кто ж так поздравляет? — ещё шире усмехнулся заводила, демонстрируя золотые зубы.— Поздравлять надо так, чтоб мы твоё поздравление запомнили, чтоб оно нам настроение подняло.

Ещё чья-то рука резко и неожиданно выхватила у мальчика сумку с покупками.

— А что у нас тут? — второй незнакомец заглянул в середину.— Выпивки, естественно, нет.

— Лучше проверим, не осталось ли сдачи,— оглянулся на дружков первый.

Со стороны Славика это был, пожалуй, героический поступок — он выскользнул из лап хулигана и изо всех сил ударил второго ногой по колену. Тот от неожиданности споткнулся и, под гогот остальных, шлёпнулся на дорогу, выпустив добычу. Мальчик схватил сумку и со всех ног кинулся к своему двору. Но главарь, в несколько шагов догнав его, одним взмахом руки бросил на землю.

— Тебя мама не учила, что старших дядей лучше не злить? — почти заботливым тоном спросил он, опускаясь на корточки и вытаскивая что-то из кармана.

Раздался щелчок, и перед носом у Славика возникло длинное острое лезвие.

— Да, малой, это ты уже всерьёз нарвался,— остальные тоже подошли, предвкушая весёлую потеху.

— Эй, ребята, а может, поищете себе жертву по росту? — вдруг раздался чей-то спокойный голос.

Хулиганы подняли головы, а Славик обернулся. В нескольких шагах стоял ещё один парень в длинной ветровке нараспашку. Его лицо в полумраке парка выглядело бледным и худощавым, но в чертах угадывалось какое-то аристократическое изящество.

— Шёл бы ты отсюда! — шагнул вперёд получивший по колену.— А то мы можем так и сделать.

— Лучше с нами не связывайся! — поднялся первый, всё ещё держа свободной рукой пленника за шиворот.— Учти, я предупреждаю один раз.

— А я готов, несмотря ни на что, проявить больше терпения и сделать три предупреждения. Итак, первое,— он шагнул вперёд,— отпустите ребёнка.

— Ты, кажись, не понял!..— получивший по ноге кинулся навстречу, явно намереваясь продемонстрировать какой-то крутой приём. Но противник ловко схватил его за руку, заломил её за спину и отбросил хулигана в кусты.

— Это второе предупреждение.

Ещё двое, бормоча ругательства, прыгнули на незнакомца. И, не сбавляя скорости, но уже кубарем, полетели дальше.

— Последнее предупреждение — не всё в этом мире создано вам на забаву.

— Ладно,— главарь толкнул мальчика в кусты и поднял перед собой нож.— Ты, я вижу, всерьёз нарываешься на неприятности.

— Именно.

Тем временем один из поверженных нападавших, стараясь действовать бесшумно, встал на ноги, поднял из листвы внушительную палку и, размахнувшись, снова прыгнул на незнакомца. Тот быстро развернулся, перехватывая дубину, а заводила, видя это, не раздумывая, ударил его ножом в спину.

Славик громко взвизгнул и закрыл глаза руками. В жизни эта сцена была куда страшнее, чем в кино.

— Вот что бывает с теми, кто меня злит! — послышался голос главаря.

— А вот что бывает с теми, кто не внимает добрым советам,— неожиданно ответил голос незнакомца, всё такой же спокойный, невозмутимый и с ноткой печали.

Мальчик удивлённо открыл глаза. Его неожиданный спаситель стоял не шелохнувшись, и даже не изменился в лице. Хулиганы ошалело пялились на него со всех сторон.

Незнакомец неспешно обернулся. Его ветровка свалилась с плеч, рукава и ворот куда-то делись, а полы выскользнули из-под рук и развернулись в стороны...парой огромных перепончатых крыльев. Футболка и джинсы остались прежними, но лицо и руки как-то неуловимо изменились. Кожа потемнела, стала более жёсткой и обтянула кости, глаза ушли куда-то вглубь и вспыхнули двумя красными угольками.

Заводила первым пришёл в себя и, развернувшись, помчался прочь по аллее. Монстр поднял руку, выдернул нож из спины и, взмахнув крыльями, взвился под древесные кроны, откуда орлом спикировал на убегавшего, припечатав его к земле. Крылья опустились, накрыв человека, и его вопль тут же стих. Через несколько секунд чудовище снова встало, выпрямилось и, бросив на землю тело, похожее на сушёную мумию, небрежно утёрло рукавом тонкие губы.

Хулиганы с истерическим визгом помчались в другую сторону, но их вампир не преследовал. Свернув крылья, он снова превратился в человека и с виноватым видом глянул на Славика:

— Прости, что напугал.

Святослав с криком сел на кровати.

После того памятного случая прошло три года. Мальчик прекрасно обжился в двухэтажном доме-магазине на окраине Ираптинска, и усердно изучал с бабушкой секреты лекарственных трав. Как ни странно, встреча с живым кошмаром не оставила в душе Славика хронического ужаса. То есть поначалу он, конечно, боялся ночных улиц, да и до сих пор по возможности избегал их. Но довольно скоро страх перед вампирами сменился интересом, и теперь Славик неустанно выискивал в большой библиотеке соседнего городка сведения о разной нечистой силе.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула мама.

— Что такое, Слав? Страшный сон приснился?

— Да нет... Не такой уж и страшный.

— Вставай. Рина пришла.

— Рина?! — паренёк пулей вылетел из постели и, натягивая на ходу рубашку, помчался в ванную.

— Если б ты мне в магазине помогал с таким рвением,— улыбнулась мама.

— Папа уже завёл машину? — спросил Славик, торопливо расправляясь со своим завтраком.

— Ты ешь, давай. Никуда не денется твоя экспедиция. И смотри, это тебе не прогулка. Не вздумай разворачивать спальный мешок под открытым небом. У Рины есть палатка, её и ставьте. Для купания ещё рановато...

— Мы не на озеро идём,— пробормотал, не отрываясь от тарелки, Славик.

— Только в дебри не забирайтесь.

— Мам! — паренёк вскочил со стула.— Я уже не маленький! Рина три года водит меня в экспедиции, и ты знаешь, что с ней мне в Дайроне бояться нечего.

— Знаю-знаю,— улыбнулась та, протягивая сыну рюкзак,— но не забывай, что всё-таки я твоя мама. И я за тебя волнуюсь.

— Ничего со мной не случится! Сколько можно повторять — я...

— Лесовик. Знаю. Но пока что будущий. И тебе ещё многому надо учиться.

— Вот я и учусь! — Славик выскочил на крыльцо.

Рина сидела на скамейке во дворе.

— Привет, Рина!

— Привет,— девушка встала.— Ну что, готов к походу?

— А то! — мальчишка поднял рюкзак.— Поехали! — и вприпрыжку помчался к машине, которую отец выводил из гаража.

Рина улыбнулась и пошла следом.

— До свидания,— помахала она маме Славика.

— Ага, пока, мам! И не волнуйся, всё будет в порядке, как обычно!

Рина была одной из первых, с кем Святослав подружился в Ираптинском крае. Несмотря на разницу в возрасте лет на десять, с ней было легко болтать о пустяках, как со сверстницей, а с другой стороны девушка внушала уважение своей мудростью, опытом и не по годам развитыми навыками следопыта. В познаниях с ней могла соперничать разве что бабушка. Старая знахарка и юная лесовичка с первой же встречи нашли общий язык. Славику нравилось, забившись в уголок дивана, слушать их разговоры о вещах таинственных, волшебных и непонятных.

Но ещё интереснее были экскурсии в лес (порой затягивающиеся до недели), во время которых Рина рассказывала о мистических природных силах, дайронских духах и магии, скрытой во всём живом. Иногда пареньку казалось, что он тоже видит всё это, и тогда Рина представлялась ему сказочной лесной волшебницей. Он мечтал когда-нибудь стать хоть отчасти похожим на неё, и обещал себе и близким быть очень прилежным учеником.

Именно за это Шератовы уважали лесовичку и доверяли ей сына.

— Рина, — неуверенно спросил Славик, шагая вслед за девушкой сквозь густой ельник, — а ты покажешь мне Чёрные скалы?

— Чёрные скалы?! — обернулась та.

— Ага. Я столько всего о них слышал, но никогда не видел.

— И правильно. Там очень опасно. Людям туда ходить не следует.

— Но ты же обещала.

— Что-то не припомню.

— Ну, пожалуйста! — паренёк умоляюще глянул на спутницу.— Я же не прошу пойти в катакомбы.

— Уж лучше в катакомбы. У скал мы запросто можем нарваться на пещерных упырей, каменных пластунов или шанторов. А то и на изверга.

— А мы пойдём днём, когда вся нечисть спит.

Девушка задумалась. Славик не сводил с неё глаз.

— Ну, хорошо. Только предупреждаю — от меня ни на шаг. У этой границы заканчивается царство дайронских духов и начинаются владения...других сил.

Паренёк выразительно кивнул.

— Но для похода в такую опасную зону я должна прихватить кое-что из дому.

— Хорошо.

Домик Рины, как и подобает жилищу лесовички, стоял в глухой чаще. Более того, он располагался в ветвях огромного, высокого, как небоскрёб, дерева. Славик не мог понять, как девушка взбирается наверх по гладкому прямому стволу, цепляясь лишь за лианы, тянущиеся вдоль него. Во всяком случае, как такое может быть для неё обычным делом. К тому же вернулась она с пустыми руками и, не сказав, что такого важного прихватила, взвалила на плечи свой рюкзак. Экспедиция началась.

Дайронскому лесу подходило слово "дремучий". Огромные вековые деревья высоко возносили свои густые кроны, переплетённые сетью лиан. С ветвей свисали длинные бороды лишайников и причудливые шляпки древесных грибов. Воздух казался тяжёлым и густым от множества ароматов. Редкие лучики солнца, пробивающие кое-где зелёное хитросплетение, усиливали торжественное величие и вековое сонное спокойствие. За прошедшие три года Славик успел убедиться, насколько Дайрон бесконечен и многолик. Его просторы скрывали в себе и тёмные, как подземелья, ельники, и светлые рощицы, и говорливые речушки, и кристальной чистоты озёра, и непролазные джунгли, и пестрящие разноцветными цветами поляны. Во всём этом читалась древняя, спокойная, но неимоверно могучая сила дайронского духа. Его природа была первозданной и нетронутой. Лес не подпускал к себе людей, во всяком случае, не позволял им проникать в заповедные чащобы, поэтому паренёк был очень рад такому проводнику, как Рина. Перед девушкой лес будто расступался, она была здесь своя. И тоже отвечала уважением — разводя костёр из валежника, следила, чтобы огонь и дым не повредили деревьям, потом тщательно тушила его, никогда не оставляла мусора, а ставя палатку, выбирала открытое место, избегая срубить даже кустик.

Впрочем, было в лесу место, где царствовала иного рода магия. Когда-то, в незапамятные времена, Чёрные скалы были священным памятником таинственного города Дираона и его жутких богов. Лесовичка рассказывала об этой мрачной скалистой гряде, затерянной в глубинах Дайрона, и об её чудовищных обитателях немало страшилок.

И на следующее утро, поднявшись ни свет, ни заря, они двинулись к этому загадочному месту. Обычно Рина по дороге всё время что-нибудь рассказывала, и Славику никогда не надоедала её болтовня. Но теперь девушка, молча и сосредоточенно, высматривала дорогу в чаще, словно боясь засады. Пареньку даже подумалось, не обидел ли он лесовичку своей просьбой.

— Что такое? — наконец, не выдержал он. — Я не должен был просить тебя туда идти? Или ты боишься за меня?

Рина глянула на него и улыбнулась.

— Вовсе нет. Если честно, то мне и самой страшновато.

— Так ты ведь говорила, что вся дираонская нечисть боится лучей солнца.

— Дело даже не в нечисти. На этих скалах древнее проклятие.

— Так может, не надо туда ходить?

— Ну уж нет! Раз пришли, поворачивать нельзя.

Дорога пошла в гору, лес поредел, а потом неожиданно расступился. Перед путниками раскинулась пустошь, поросшая чахлой травой и редкими колючими кустиками. Те постепенно уступали место всё более крупным чёрным валунам, корявым и угловатым. А дальше прямо из земли в небо поднималась отвесная стена. Мальчуган и девушка одновременно запрокинули головы. Стена была многократно выше самых высоких московских многоэтажек. На этой головокружительной высоте она сужалась, становилась менее отвесной и заканчивалась зубчатой вершиной. За первой скалой виднелись другие, ещё более крутые и высокие.

— Вот это да...— заворожённо выдохнул Святослав.

— Да уж,— кивнула лесовичка.— Чёрные скалы умеют себя показать. И что теперь?

Славик глянул на спутницу:

— А можно ближе подойти?

— Пожалуй...— та внимательно осмотрела небо и вершины скал.— Только учти — мы тут на виду.

Они быстро пересекли каменистый пустырь и приблизились к скале, обходя её справа. Святослав почувствовал исходящую от древнего мегалита мощь — мрачную и неприветливую. Люди не были здесь ни частыми гостями, ни желанными. Дайронские владения действительно остались позади. Здесь не росло ни единой травинки, не было слышно ни птиц, ни насекомых. Только ветер заунывно свистел среди зазубренных вершин, и даже в нём не чувствовалось лесных запахов.

Подножие скалы было неровным, усеянным каменными обломками и валунами. Взобравшись на него, путешественники оказались в узком ущелье между двух скал. Славик положил ладонь на шершавую чёрную стену, не без робости подумав, что возможно, он здесь первый человек за две тысячи лет.

— Смотри,— погрозила пальцем лесовичка,— тут заблудиться ещё легче, чем в лесу.

— Значит, дальше лучше не ходить.

— Верно.

— Но всё равно, на эти скалы стоило глянуть,— он поднял голову.— Вот бы взобраться на вершину.

— Не думаю, что это хорошая мысль,— Рина повернулась, за ней и Славик.

— Отсюда тоже неплохой вид.

Внизу раскинулся Дайронский лес. Если с опушки громадная скала казалась ближе, чем на самом деле, то отсюда лес наоборот, словно отдалился. А ещё бескрайнее зелёное море выглядело каким-то нечётким, будто выцветшим.

— Невесёлая картинка,— поёжился мальчишка.

— Я же говорила — здесь властвуют другие силы, и... Берегись!

Лесовичка толкнула его, и оба рухнули среди камней. А над самыми их головами со скоростью молнии бесшумно промелькнуло что-то большое. Паренёк поднял голову и увидел огромного зверя, похожего с виду на собаку или гиену, но размерами превосходящего любого тигра. Лапы были поджаты, словно в прыжке, но чудовище не прыгало — оно летело. Летело, расправив пару широких перепончатых крыльев. Вот оно взмахнуло ими, заложив грациозный вираж на фоне далёкого леса, и устремилось обратно в ущелье.

— Это шантор! — Рина схватила Славика за плечо, снова поднимая на ноги.— Бежим!

И они побежали со всех ног, перепрыгивая камни, вглубь извилистого ущелья. Шантор быстро настигал их. Рина метнула в него булыжником и толкнула попутчика в какую-то расщелину. Та оказалась глубже, чем ожидал мальчик, и вела куда-то вниз. Славик обернулся. Светлый проём за спиной лесовички заслонила огромная звериная морда и, оскалив клыки, зарычала. Потом в их убежище просунулась лапа и царапнула когтями пол. Шантор пытался протиснуться в щель, но его крылья, даже свёрнутые, не проходили по габаритам.

— Лезь дальше! — подтолкнула Рина паренька.

Спуск стал круче, свет выхода скрылся за углом, и только раздражённый рык хищника, упустившего добычу, гулко разносился в расщелине. Беглецы почти кубарем скатились вниз и, сидя на каменном полу, пытались отдышаться.

— О-ох,— Рина первой перевела дыхание,— чуть не попались.

— Чего эта зверюга...днём-то вылетела?..— испуганно пролепетал паренёк.

— Э-э, брат, этой зверюге солнце не помеха. Шанторы — не дираонское порождение. Наоборот, они охотятся на всю эту нечисть.

— Так ведь мы люди!

— Ему, как видишь, без разницы,— было слышно, как девушка расстёгивает рюкзак, а потом темноту пронзил луч фонарика. Он осветил усеянный обломками пол и корявые стены цвета свежеуложенного асфальта, смыкающиеся над головами в высокий сводчатый потолок.— Чёрные пещеры...— Рина перешла на шёпот.— Вот уж где не бывала и, честно говоря, не горела желанием побывать.

— Что же теперь делать? — испуганно осмотрелся Славик. Пещера, несмотря на простор, подавляла его. Откуда-то возникло ощущение, будто они попали в брюхо огромного монстра, и тот в любую минуту может начать их переваривать.

— Не переживай,— ободряюще улыбнулась девушка.— Шантор не кошка — он не караулит мышку у норки. К тому же он знает, насколько эти норы глубоки. Думаю, он уже улетел.

— Но всё же лучше немного подождать. Если только здесь не лазит что похуже.

Рина подняла голову, словно внимательно к чему-то прислушиваясь. По пещере прокатился лёгкий порыв ветра, всколыхнув длинные золотистые волосы девушки. И она, повернувшись, шагнула в ту сторону, откуда он прилетел.

— Ты куда? — подскочил Славик.

— Подожди здесь,— лесовичка не сводила глаз с тёмного туннеля.

— Э нет,— паренёк двинулся за ней.— Ты сама говорила — не отходить ни на шаг.

— И то верно. Пошли.

— Что там такое?

— Мне показалось здесь присутствие дайронского духа. Это значит, где-то что-то произошло.

Последние слова опять пробудили в мальчишке его любознательность, что и привела их сюда. Он ускорил шаг, стараясь не отстать от провожатой, и внимательно глядел по сторонам. Пещерный коридор петлял, но не раздваивался и, постепенно спускаясь вниз, расширялся. Славику даже не верилось, что это дорога в то самое ужасное и неведомое подземное царство, описанное в стольких легендах и породившее множество...

Рина резко остановилась. Святослав знал, что цель их поисков где-то недалеко, иначе она просто не пошла бы туда. И, тем не менее, сидящий у стены человек стал для обоих полной неожиданностью. Он поднял руку, прикрывая глаза от света фонарей, и спокойным голосом спросил:

— Вы люди или демоны?

— Не беспокойтесь, мы люди,— ответила Рина.— А что вы здесь делаете?

— Люди, это хорошо,— слабо улыбнулся незнакомец.— Я же искал здесь нечто важное, и уже думал, что нашёл собственную погибель.

— Что случилось?

Мужчина молча указал в темноту. Лучи фонариков переместились туда и осветили нечто омерзительное — мешанину скользкой плоти, торчащих костей и рваных перепончатых крыльев, валяющуюся дальше по коридору.

Славик поспешно отвернулся, борясь с тошнотой, а Рина ошарашено уставилась на мерзкое зрелище.

— Это же... Это...

— Изверг,— так же спокойно продолжил незнакомец.— Олицетворение самого ужаса, извергнутое обитавшими здесь когда-то дьяволами. Это последний из преследовавших меня. Всего их было трое. Я расстрелял в них все боеприпасы, но не надеялся, что переживу врагов надолго. Если вы действительно люди, а не галлюцинация, помогите мне. Позвольте в последний раз увидеть небо.

Пока он говорил, Святослав нерешительно обернулся, избегая смотреть в темноту пещеры. Незнакомец сидел, устало привалившись к стене. Несмотря на богатырское телосложение, его вид выдавал смертельную усталость. Костюм цвета хаки был сильно изорван, под ним виднелись раны, явно от когтей, а рядом лежало устрашающего вида ружьё, какие паренёк видел только в самых крутых боевиках. Незнакомец не сводил взгляда с глаз Рины, словно был ещё не уверен в материальности собеседницы. Та тоже удивлённо смотрела на него.

— Конечно-конечно,— шагнула она вперёд.— Мы вас выведем. Тут рядом...

— Стой, Рина! Это не человек!

— Что?! — оглянулась та.

Незнакомец уронил голову, словно его взгляд утратил точку опоры, но потом улыбнулся зловещей жуткой усмешкой.

— А ты башковитый пацан,— он тяжело поднялся на ноги, преображаясь на глазах. Лицо посерело, глаза запали и замерцали красным. Мускулы на руках проступили ещё сильнее под уплотнившейся кожей, а раны начали медленно затягиваться. Один раз Славик уже видел подобное. Хотя сейчас изменения зашли не так далеко, но всё же перед ним был вампир.

Лесовичка оттолкнула паренька назад и выхватила из-за пояса длинный изогнутый кинжал. Чудовище опять усмехнулось, демонстрируя небольшие, но острые клыки.

— Ох, как вы вовремя сюда забрели! Обидно было б добыть, наконец, ту штуку и откинуть копыта в двух шагах от выхода. Хотя начальник и не разрешал мне охотиться, но тут такой случай...

— Ты смотри, охотник нашёлся! — процедила девушка в ответ.— Я таким, как ты, зубы выбиваю и в гербарий складываю!

Вампир издал короткий шипящий рык и бросился на Рину. Та взмахнула кинжалом и врезала нападавшему ногой в живот. Тот кубарем отлетел назад и вскочил, тряся пострадавшей лапой.

— Осторожней! — крикнул Славик.— Смотри, чтоб его кровь не попала на тебя!

Но из длинного глубокого пореза не выступило ни капли крови. Монстр оскалился и снова прыгнул.

— Славик, беги, не раздумывай! — лесовичка ловко отскочила в сторону, подставив вампиру подножку, и стукнула кулаком по затылку.

Тот снова упал и, снова незамедлительно вскочив, схватил противницу за руки. И, широко раскрыв пасть, собрался вцепиться ей в шею. Но Рина в ответ просто въехала ему коленом ниже пояса и, рывком освободив руку с кинжалом, вонзила его вампиру в глаз.

Тот с рёвом отлетел назад и затряс головой. Потом схватился за торчащую рукоятку и попытался вытащить клинок, тихо шипя:

— Боюсь, красавица, против меня тебе понадобится кое-что посерьёзнее!

— Как скажешь! — лесовичка подняла руку, и от её стиснутого кулака полились во все стороны лучи необычного оранжево-малинового света, словно солнце, озарившие мрачную пещеру.

Вампир отлетел к стене. Разинув пасть и выпучив единственный глаз, он испуганно смотрел на диковинный светоч. А девушка размахнулась и метнула его прямо в чудовище. Ослепительный заряд взорвался, и взрывная волна впечатала монстра в камни. За первой вспышкой последовала вторая. Можно было различить, как в её сиянии шкура вампира задымилась, стала сморщиваться и усыхать. Последний, самый мощный взрыв, обрушил с потолка несколько камней и заставил паренька с лесовичкой прижаться к противоположной стене, прикрывая головы руками. Когда же всё стихло, на месте врага стоял чёрный, обугленный, наполовину рассыпавшийся скелет в горелых лохмотьях, всё так же впечатанный в скалу.

Славику показалось, что по пещере пронёсся, на миг закрутившись возле останков, лёгкий ветерок со свежим лесным запахом и шелестом листвы.

— Он сгорел...— ошеломлённо проговорил паренёк. А потом подпрыгнул с восторженным криком: — Он действительно сгорел! Как от солнечного света! Рина, что это было?!

— Назовём это Солнечным эликсиром,— улыбнулась девушка, подходя и скептически осматривая останки.— Как ты думаешь, оно...уже не заразное?

— Нет. Вампир сгорел, тёмные силы исчезли. Теперь это просто куча пепла.

Рина вытащила из дымящейся глазницы черепа свой кинжал и ещё раз окинула взглядом бывшего врага.

— Интересно, что он тут делал?

— Кажется...искал что-то важное,— задумался Славик, припоминая его слова.

— А мне показалось, что он уже добыл какую-то штуку для своего начальника,— она поворошила кинжалом горелую одежду.

Из-под разваливающихся обугленных тряпок выпали два пистолета, тоже весьма внушительного вида, десантный нож, какая-то пустая железная коробочка и нечто, похожее на причудливое золотое украшение.

— Так-так-так, а это что такое? — Рина подняла странный предмет и осветила его фонариком. Славик тоже подошёл.

Изделие представляло собой пару замысловато выгнутых и богато инкрустированных золотых пластин, похожих на расправленные крылышки причудливой формы. Между ними вперёд выступали несколько переплетённых между собой хрустальных загогулин, упакованных в сложный и красивый кокон из золотых, серебряных и железных полосок, а позади разместилась изящная рукоятка.

— Что это? — прошептал Славик, не в силах оторвать глаз от роскошного золотого блеска.

— Не знаю, но на вид действительно ценная штучка. И явно дираонской работы. Это может быть опасно.

— Но не бросать же её прямо здесь? Мало ли, кто её найдёт.

— Пожалуй, ты прав,— Рина завернула странное украшение в брезент палатки и положила в рюкзак.— А теперь пошли отсюда скорее.

Пещеру снова окутала тьма. А через какое-то время в этой тьме снова послышались шаги. К останкам вампира подошёл высокий пожилой мужчина и осветил их маленьким фонариком. Потом подобрал свалившийся на пол череп и поднял его перед собой на вытянутой руке.

— Жаль, конечно. Ты был классным вышибалой. Но та штучка, что ты раздобыл, намного ценнее. Интересно только, кто такой смелый её спёр? Теперь придётся искать заново,— мужчина поднял голову и потянул носом воздух.— Но нет худа без добра. Кажется, тех, кто здесь побывал, действительно стоит найти.

И он не спеша зашагал к выходу.

Выбравшись из пещеры и с опаской пройдя ущелье, Рина и Святослав бегом пересекли пустырь, неотрывно следя за небом. И оказавшись в лесу, они не сбавляли шагу до тех пор, пока кусты и деревья не сгустились, вынуждая остановиться и перевести дыхание. Паренёк устало плюхнулся на поваленный ствол, а лесовичка подняла голову, глубоко вдыхая свежий дайронский воздух. Вид у неё был потрепанный и запылённый, а на правой руке виднелись царапины.

— Ой, Рина, он тебя задел!

Девушка подняла руку.

— Ничего страшного, если только... Ну, я слышала, человек, которого укусил вампир...

— Ничего с ним не будет! — замотал головой Славик.— Во-первых, это даже не укус, а во-вторых, чтобы превратиться в вампира, человек должен сам попробовать чёрную кровь демона. Да и то, находясь между жизнью и смертью.

— Надо же, какой специалист,— улыбнулась девушка.

Передохнув немного, они зашагали дальше. Рина отыскала небольшой ручеёк, тщательно промыла царапины и обработала их какой-то мазью.

— Будем считать, легко отделалась. Ох, и здоровый же был мордоворот. К тому же явно при жизни работал в силовых структурах. Приёмчики профессиональные.

— Извини,— понурил голову мальчишка.— Если бы не я, этого ничего не было бы. Сначала шантор, потом вампир...

— Да ты что?! — хлопнула его по плечу лесовичка.— Если бы не ты, я б и не догадалась, что оно вампир. Уж на что распознаю чёрные души, но это драное пугало так изображало "умирающего лебедя", что даже я купилась! Стыд и срам! Как это ты его раскусил?

— В его ранах почти не было крови. А какая была — та совсем чёрная. И ещё он пытался тебя загипнотизировать. Нельзя смотреть вампирам в глаза.

— Постараюсь запомнить,— кивнула Рина.— И ещё раз спасибо тебе с твоей наблюдательностью. Ты далеко пойдёшь. Жаль, нельзя дома рассказать про твой подвиг.

Паренёк смущённо отвёл глаза. Потом снова глянул на рюкзак спутницы:

— Интересно, что это мы нашли? И зачем оно вампирам?

— Думаю, я выясню. Уж папа знает о Дираоне всё.

— Зна-атная вещица,— одобрительно хмыкнул Крафт.— Такую любой музей с руками оторвёт. Вот только один вопрос,— он обернулся к дочери и Святославу, подозрительно прищурясь,— где это вы умудрились такую красоту откопать?

— В кармане у одного вампира,— небрежно махнула рукой Рина.

— Так ты уже и по карманам шастаешь?

— Он первый начал.

— Может быть. Да только хотелось бы знать, каким ветром в наш лес могло живого вампира занести? Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то дайронский дух должен быть для них страшнее чеснока. И тогда напрашивается другой вопрос: где, молодые люди, вас черти носили?

Рина и Славик невольно съёжились под пронизывающим насквозь взглядом лесовика. Для своих пятидесяти с хорошим гаком Крафт выглядел весьма моложаво и, как его дочь, обладал почти мальчишеским задором. Но в то же время умел внушать уважение. Именно ему и его обширным связям семья Шератовых была обязана своим благополучием. Впрочем, он предпочитал об этом не вспоминать, и совсем не поэтому все — от бабушки до Славика — почтительно относились к старому лесовику.

— Ох, узнают родители, куда тебя водит твоя подружка,— покачал он головой, пряча смешинку в глазах,— влетит по первое число и тебе, и ей, и мне.

— Простите,— понурил голову Святослав.— Это я попросил Рину показать мне Чёрные скалы. Из-за меня она сама пострадала.

— Но если бы не Славик,— продолжила девушка,— я б и не догадалась, что то вампир.

Крафт одобрительно улыбнулся и кивнул.

— Вижу, ребята, вы сами усвоили урок, так что не мне вас ругать. И потом, как ни крути, вы оказались в нужное время в нужном месте. Видать, важна эта штучка. А если вы сейчас сядете и всё подробненько мне расскажете, может быть я пойму, насколько она важна.

Вспоминать о жутком приключении было не слишком приятно, однако Славик и Рина, стараясь ничего не упустить, рассказали и о походе к Чёрным скалам, и о нападении шантора, и о бегстве в пещеру, и о "беседе" с вампиром. Последнее особенно заинтересовало Крафта. Он несколько раз уточнял подробности, а потом, когда рассказ подошёл к концу, долго раздумывал, откинувшись в кресле и созерцая разрисованный под звёздное небо потолок своей комнаты. Наконец, он снова глянул на Славика:

— А ну-ка, юный вампиролог, напомни старику, кто такие изверги.

— Изверги, или, как их ещё называли в Дираоне, шахгуры — это демоны, обитающие среди Чёрных скал,— с готовностью, хотя и не совсем понимая, откликнулся паренёк.— Когда-то они были разумными существами, но теперь одичали, хотя продолжают охранять развалины Дираона. По всей вероятности, именно от них происходят вампиры.

— Вот! — поднял палец лесовик.— Сдаётся мне, ваш мордоворот залез именно в развалины Дираона, чтобы спереть оттуда эту побрякушку. А потом ещё ухлопал трёх сторожей (если, конечно, не хвастался), гнавшихся за ним до самого выхода. По вашему описанию это типичный качок — сила есть, ума не надо. А вот его таинственный шеф, видать, личность примечательная. Он знал цену этой штуке, раз не постеснялся из-за неё пустить вооружённого вышибалу на собственных предков. Отсюда вывод: мы имеем дело не с каким-то залётным кровососом, а с серьёзной организацией. И ваша находка, ребята — ключевой момент всей этой истории.

Рина и Славик разом побледнели. Потом переглянулись. А потом паренёк неуверенно пробормотал:

— Но...но у вампиров нет организации. Они одиночки. И не ладят друг с другом.

— Я вижу, ты толковый малый. Но позволь рассказать тебе один момент, который ты вряд ли успел где вычитать. Изверги были первыми, кого ИЗВЕРГЛО на нашу грешную землю. Дираон тогда только строился, и они сошли за пробных идолов для новой веры. А ещё за неплохое пугало для суеверных. Но потом нашёлся умник, который сам захотел получить силу демона. И с помощью крови изверга, плюс какие-то там ритуалы, он неплохо усовершенствовался: сила демона, разум человека, да ещё бессмертие, правда, за счёт чужих жизней. Но главное в любом эксперименте что?

— Чтобы результат совпал с расчётами?

— Чтобы результатом можно было управлять. С шахгурами жрецы ещё как-то справлялись, но когда тот умник почувствовал в себе силу демона, он подумал: да пошли вы со своими грандиозными планами, я сам себе хозяин. Вот так и появились вампиры. Чрезмерная злоба, недоверие ко всем — это и есть просчёт эксперимента, а заодно и наше с вами относительное счастье. Из-за него вампиры не ладят друг с другом и никого не слушаются. Дираонцы, естественно, такого простить не могли. Были, правда, у них в своё время боги и пострашнее, а вояки — понадёжнее, но, как говорится, слаще вишни в том саду, где собака злее. Изобретались разные способы подчинить вампиров, да видать, ничего путного так и не вышло. Зато родилась легенда: когда появится на земле тот, кому это удастся, когда соберёт он всех вампиров в одну стаю, то создаст он с их помощью такую империю, что слава Дираона померкнет в её лучах.

Девушка и мальчик смотрели на лесовика ошарашенными глазами и молчали.

— Что, напустил страху? Извините. Честно говоря, не все легенды обязаны сбываться. В эту, например, лично я не верю. Не велика птица тот вампир, чтобы глобальный шухер затевать.

— А вот тот, кто искал эту штуку, явно верит в твою легенду,— Рина оглянулась на стол, где мирно поблёскивала их находка.— И думаю, это ничто иное, как тот самый инструмент для господства над вампирами.

— Хотелось бы знать в таком случае, как он работает. Ну а пока,— Крафт поднялся с кресла,— попробуем лучше узнать, кто за ним охотится. Когда, говорите, вы на скалах были?

— Вчера днём.

— Ага. Значит, выясним, не случилось ли чего с тех пор.

Вечерело. Неприметный на вид магазинчик "Дары Дайрона", которым владела семья Шератовых, уже собирался закрываться, когда к нему подкатила машина. Крафт, сидевший за рулём, обернулся к пассажирам:

— Значит так: задача — разузнать, не появлялись ли в магазине или в окрестностях всякие подозрительные личности. Во избежание лишней нервотрёпки официальная версия такая: в город нагрянули очередные "коллекционеры ценностей дираонской культуры", и их активность может привести к нежелательным последствиям. Вы двое не при делах, тревожный сигнал получен мной от одного из моих знакомых. Всё ясно?

— Ясно,— кивнул Славик.

— Хорошо. А я тогда заеду к Коляну.

— Можно мне с вами?

— А тебе-то зачем? Тебя вон родители ждут.

— Ничего, подождут. Я же, вроде как, в экспедиции. Будем считать это её продолжением.

— А мне что сказать? — улыбнулась Рина.

— Скажи, что я с Крафтом. Разве не так?

— Ой, хитрюга! — лесовик потрепал его по голове.— Ладно, убедил. Поехали.

Девушка вышла, и машина двинулась дальше.

Широкий двор был окружён стеной из больших гаражей. На вывеске над воротами изображался грузовик с ёлками в кузове и яркая надпись: "прокат, аренда, перевозки". Крафт въехал в ворота и затормозил перед обширным двухэтажным зданием с несколькими большими дверями для машин.

— Здрасте, дядя Коля! — крикнул Славик, забегая внутрь.

— О, кто пришёл! — пожилой мужичок в спецовке, копавшийся под капотом грузовика, поднял голову.— Что, опять к технике потянуло?

— Да нет, Колян, на сей раз мы по делу,— Крафт зашёл следом.— Поднимай свою агентуру. Кажись, к нам гости пожаловали.

— Серьёзные гости? — Колян спрыгнул на пол.

— Серьёзней некуда.

Все трое прошли из мастерской в кабинет на втором этаже — судя по всему, приятель Крафта занимал не последнюю должность в службе проката. Лесовик вкратце обрисовал ситуацию, не упоминая только вампиров. Коля кивнул и взял телефонную трубку.

— Если только они ездят на машинах, мы их вычислим.

Славик сначала пытался слушать переговоры с заправками и станциями техобслуживания, но потом присел на диван и зевнул.

— Что, вымотался? — глянул на него лесовик.— Надо было тебе всё-таки остаться дома.

— И пропустить самое интересное? — улыбнулся механик.— Ну, ты прям как маленький! — он снял рабочую куртку и, выловив из её карманов пару гаечных ключей, укрыл мальчика.— Отдыхай, Святослав. Да и ты, Крафт, будь моим гостем. Ночь на дворе.

Близился рассвет. Небо за окном начинало светлеть, когда зазвонил телефон. Лесовик с механиком, дремавшие в креслах, разом подскочили. Однако звонили не те, кто ожидался.

— Алло! — раздался в трубке взволнованный голос отца Славика.— Крафт у вас?

— Соединяю,— Коля передал трубку приятелю.

— На проводе.

— На нас только что напали! — выпалил Шератов.

— Кто?!

— Какие-то бандиты. Перерыли весь магазин, а потом ломанулись в квартиру. Рине пришлось принимать бой. По-моему, это те, которых вы ищете.

— И где они теперь?

— Милиция забрала.

— Они что-нибудь взяли?

— Нет. Кажется, им были нужны не деньги и не товар.

— А что же?

— Вам лучше знать.

Мимоходом постучав, в кабинет вошла Рина:

— Пап, у меня новость!

— Тс-с,— приложил тот палец к губам, кивнув на спящего Славика.— А новость твою я уже знаю, — он снова поднёс трубку к уху: — Вы уж простите, если что. Мы с этим делом разберёмся. Пока.

— Подождите! А где Святослав? С ним всё в порядке?

— Не волнуйтесь. Мы его в обиду не дадим.

Ещё раз глянув на мальчика, Крафт вышел из кабинета. Коля и Рина следом.

— Так что там были за бандиты?

— Четверо дуболомов,— ответила девушка.— Один с пистолетом, остальные с дубьём. Пришлось их немножко покалечить.

— Все...— лесовик украдкой покосился на механика,— нормальные?

— Да. Милиция по сигнализации приехала и всех увезла. Кажется, они искали что-то конкретное.

— Догадываюсь, что. А вот на кого они работали?

— Я пыталась дознаться — не получилось. То ли они сами не знали, то ли так хорошо выдрессированы. Вот всё, что удалось добыть,— она вытащила из кармана небольшой медальон с разорванной цепочкой. На нём была выгравирована свастика и распростёртые над ней перепончатые крылья.

— Хм-м,— Крафт внимательно осмотрел трофей.— Где-то я такой гнутый крестик видел.

— Мне кажется, это мощный символ. Но не средневековый.

— Сектой какой-то отдаёт.

— Ненавижу секты! — сжал кулак Коля.— Вы, если что, обращайтесь. В этом деле я помощников найду, и сам в стороне не останусь.

— Спасибо.

Их разговор прервал звон стекла и громкий крик. Все трое влетели обратно в кабинет. Диван был пуст, спецовка валялась на полу, ветерок из разбитого окна шевелил занавеску, а снаружи слышался шум отъезжающей машины.

Лесовик с механиком, ни слова ни говоря, выскочили в коридор и побежали вниз по лестнице, а Рина, не тратя времени, проскользнула через выбитое окно и по-кошачьи спрыгнула вниз. Массивный джип, набирая скорость, ехал к воротам. Девушка рванула следом. Из окошка высунулась рука с пистолетом. Лесовичка прыгнула в сторону, уходя от пули. Второй выстрел пробил колесо машины Крафта, стоявшей у мастерской, а джип, снеся ворота, вылетел на улицу.

Крафт первым выскочил из двери и, выругавшись, пнул ногой спущенное колесо. Коля, бежавший следом, нырнул обратно и через минуту выехал на грузовике. Но этой минуты похитителям оказалось достаточно. Ворота службы проката выходили на широкую, полную машин улицу. Заметить на ней джип не удалось.

— Вот тебе и не дали в обиду! — процедил Крафт, вылезая из кабины.

Рина подняла голову и посмотрела на окно кабинета. Прутья на нём были разогнуты в стороны.

— Залезть туда нелегко... Но решётку погнуть, да ещё так быстро — это уметь надо,— она покосилась на отца.

Тот чуть заметно кивнул и насупился ещё сильнее.

— Эт-то им даром не пройдёт! — кипятился механик.— Это прямой наезд на всю мою контору, не говоря уж о том, что Славик мой друг! Я их без всякой ментовки из-под земли откопаю! — он повернулся к столпившимся рабочим и охранникам: — Тачку ту рассмотрели? Номер запомнили? Какой идиот её вообще сюда пустил, знаете?!

— Как же теперь быть? — глянула Рина на Крафта.— Если его унёс вампир...

— Попробуем поскрипеть мозгами,— посмотрел на разбитое окно тот.— Налёт, видать, продумали умно. Значит, Славик им нужен для чего-то важного. Стало быть, они ему ничего не сделают, а будут нас на понт брать.

— Я его выручу! — решительно сказала лесовичка.

— А я тогда рвану до Шератовых. Увезу их куда-нибудь. Им такого лучше не знать.

Джип выехал на окраину города и свернул в какой-то переулок, когда прямо перед ним, словно из-под земли, возникла высокая тёмная фигура. Водитель нажал на тормоз. Машина остановилась в нескольких сантиметрах от невозмутимого незнакомца.

— Ты чё творишь, придурок?! — из передней дверцы, вытаскивая оружие, выскочил один из похитителей.

— Я видел, что вы сделали, и не мог остаться в стороне,— фонарей в переулке не было, а свет фар не достигал лица незнакомца, и его нельзя было различить, но голос звучал спокойно и почти равнодушно. Славик, забыв о наручниках и полоске скотча на губах, удивлённо приподнялся с заднего сиденья.

— Я считаю до трёх, и чтоб тебя тут не было! — бандит поднял ствол.

— Я не могу ждать так долго,— незнакомец стремительно метнулся вперёд и одним взмахом руки отшвырнул противника к стене. Но ему навстречу с заднего сиденья уже поднялся здоровенный мордоворот.

— Крутого изображаешь? — подбоченился он, глядя сверху вниз на "досадную помеху".— Я тебя щас утихомирю!

— А ты, кажется, уже прошёл ПОСВЯЩЕНИЕ.

— Точно,— усмехнулся мордоворот, блеснув в полумраке острыми клыками. А потом очертания его фигуры слегка изменились.

— Неужели ты думаешь, что низший вампир вроде тебя справится со мной? — незнакомец расстегнул застёжку ветровки, та свалилась с плеч и развернулась чудовищными крыльями.

— А я всё же попробую.

— Попробуй.

Мордоворот, рыкнув, кинулся на неприятеля. Тот взмахнул крыльями, взвился вверх и приземлился позади нападавшего, напротив открытой дверцы.

— Не бойся,— тихо сказал он, вытаскивая пленника наружу и освобождая ему руки.

— Лапы прочь от чужой добычи! — громила снова кинулся в атаку. Незнакомец развернулся и поймал его за шею. Потом схватил второй рукой за пояс, поднял над головой и тоже отбросил. Первый бандит, лежавший у стены, тряхнул головой и хотел было встать, когда его накрыла туша нечеловеческого сообщника, опять шмякнув на асфальт.

Славик тем временем отодрал скотч, но не спешил убегать, наблюдая за сражением.

Тут открылась водительская дверца, и шофёр направил на противника крупнокалиберный автомат.

— А ну стоять! Разнесу на фиг! Пули, правда, не серебряные, но твои кусочки придётся долго собирать.

Незнакомец молча глянул на него, и красные огоньки глаз вспыхнули чуть ярче. Водитель замер, словно в нерешительности.

— Летим! — странный спаситель подхватил мальчика на руки и взвился в предрассветное небо.

Водитель очнулся, тряхнул головой и выпустил им вслед длинную очередь, но незнакомец уже исчез за крышей дома.

— Это...это вы помогли мне тогда, в Москве? — Славик удивлённо глянул на своего спасителя.

— А ты тот мальчик, не испугавшийся демона. Храбрая маленькая жертва великовозрастных трусов.

— Значит, и вы меня запомнили?

— Такие люди достойны уважения,— вампир снизился и полетел над спящей улицей. Его полёт был плавным и бесшумным. Паренёк не мог отделаться от ощущения, будто он спит и летает во сне.

— Это ваш магазин?

Славик присмотрелся, и только теперь узнал улицу. Впереди, между домов, виднелось двухэтажное здание, где его семья и жила, и работала. Вампир легко приземлился перед ним, поставил пассажира на землю и, свернув крылья, превратился в знакомого высокого худощавого юношу.

— Не знаю, что и сказать...— смутился мальчик, с любопытством глядя на него.

— Можешь ничего не говорить,— улыбнулся незнакомец. Потом посмотрел на небо.— Скоро солнце взойдёт. Мне пора.

— Погодите. Может, зайдёте к нам? У нас есть большая подсобка, совсем без окон.

— Не думаю, что твои близкие будут мне рады.

— Они не такие суеверные. И хорошо разбираются...не только в людях. А лучше просто не рассказывать им всю правду.

— Всё равно, когда они вернутся, такой подозрительный гость их вряд ли обрадует.

— Вернутся?

— Дома никого нет.

— Неужели? — Славик подошёл к двери и уставился на большой навесной замок под сломанным прежним.— Ой-ой, что здесь было?

Незнакомец тоже подошёл:

— Здесь была попытка ограбления. Наверняка это те же люди, что похитили тебя,— он задумался.— Пожалуй, мне стоит принять твое приглашение. Если, конечно, мы сможем войти внутрь.

— Конечно, сможем! — Славик достал ключи и открыл калитку во двор (дверь магазина выходила прямо на улицу), жестом пригласив гостя следовать за ним.— Надеюсь, дверь в дом они не тронули.

— Никогда не приглашай в дом незнакомых вампиров,— наставительно поднял палец юноша.

— Незнакомых? А кстати, как вас зовут?

— Руслан.

— А меня Святослав. Вот и познакомились,— он прошёл через прихожую и открыл дверь в коридор.— К тому же подсобка относится к магазину, а не к дому.

— А ты меня не боишься? — улыбнулся Руслан, проходя в большую комнату, заставленную ящиками и увешанную полками.

— Ну,— потупился Славик,— разве что совсем чуть-чуть.

— Твой страх подсознательный и вполне обоснованный.

— Ага. Но я знаю, что вы мне вреда не причините.

— Раз уж мы познакомились, не называй меня на "вы",— он сел на пустой деревянный ящик у стены.— И учти, далеко не все вампиры на меня похожи. Может быть даже, я такой один.

— А почему так? — Славик тоже уселся на какую-то коробку.

Руслан опустил глаза.

— Я, в некотором роде, ошибка. Обычно вампир убивает человека, чтобы потом воскресить. А я сам одолел врага, но был не в том состоянии, чтоб перебороть эту заразу.

— Другими словами, ты смог сохранить душу.

— Да. И теперь, чтобы не потерять её, я должен бороться со злом. Как внутри себя, так и вокруг.

— Тебе...наверно нужно отдохнуть. День начинается.

Тот пожал плечами.

— В принципе, мы спим днем, только если делать больше нечего.

— Да? А чем вообще занимается в свободное время столетний парень, которому нет нужды зарабатывать на хлеб?

— Столетний? С чего ты взял?

— Я видел тебя в действии,— уважительно покивал Славик.— Ты — высший, истинный вампир. Крылатый воин. Таким если не сотня, то полсотни точно есть.

— Да ты знаток.

— Я...с некоторых пор интересуюсь вампирами.

— Только не говори, что сам хочешь им стать.

— Нет. Стать я хочу лесовиком.

— Это правильно. Думаю, из тебя выйдет хороший лесовик. А быть вампиром — это тяжкое бремя. Многие из нас называют это вечным удовольствием и истинной свободой, но и они в глубине...души понимают, что это страшное проклятие. Даже если не хотят это признавать.

— Понимаю. И сочувствую. Но нельзя же всё время только горевать? Тем более что ты не такой, как они.

— Да. Поэтому в свободное время я занимаюсь литературной деятельностью.

— Литературной?

— Когда-то я был летописцем, и теперь стараюсь сохранить полученные мною знания.

— Полученные?.. Ага. Вампиры перенимают знания своих жертв. В том числе других вампиров, которых победили в Поединке.

— Точно. Это, скажу тебе, такой объё-ом...— Руслан схватился за голову,— что долго удержать невозможно. Поэтому, когда в мою память поступает старинная легенда, интересная теория или какая-нибудь тайна — я, как летописец, не могу позволить им пропасть. Кстати, так делаю не я один.

— А потом?

— Потом передаю надёжным хранителям. У меня по всему миру знакомые библиотеки. Знаешь Великоречную?

— Конечно. Она мне вместо школы. Там столько всего!.. Значит, это твоя заслуга?

— Скажем так, я помогал её создавать. Ещё до образования Ираптинского края на этой территории скрывалось немало средневековых архивов. И не только человеческих. Я принимал участие в их розыске.

— Круто! Значит, тебе уже больше сотни.

— Вместе с ПРОЖИТЫМИ двадцатью годами, мне триста восемьдесят девять.

— Ого! Да тебя уже можно назвать нихгур-лаутхом. Обалдеть — вампир, охотящийся на вампиров!

— Пожалуй,— скривился Руслан.— Я действительно кочую по свету, истребляя всякую нечисть. И вампиров в том числе. Но я стараюсь не уподобляться нихгур-лаутхам. Они просто настолько отдалились от рода людского и прожили такой долгий век, что им неинтересно охотиться на смертных и устраивать поединки за территорию. Они мнят себя богами.

— Да-а. Говорят, некоторые помнят ещё Дираон.

— Есть такие. Вот уж с кем точно лучше не связываться.

Солнце поднималось над горизонтом, когда в выбитые ворота службы проката въехал небольшой фургон. Из кабины вылез высокий худощавый мужчина лет тридцати, с короткими кудрявыми волосами и в тёмных очках. Глянув на выбитое окно, он уверенно направился к двери мастерской.

— Вам кого? — вышел навстречу один из рабочих.

— Я ищу сотрудника магазина "Дары Дайрона". Его, кажется, зовут Крафт.

— Простите, вы ошиблись адресом. Это автослужба.

— Но вы ведь перевозите ёлки. Значит, имеете дело с этими кругами.

— Мы много чего возим,— с сомнением оглядел механик посетителя.

— Что такое? — вышел следом Крафт.

— Мне нужно с вами поговорить,— перевёл на него взгляд незнакомец.

— А ты кто вообще?

— Меня зовут Олег. Я, как и вы, привык сам предлагать свою помощь.

— Сними-ка очки.

Тот снял и снова оценивающе глянул на лесовика:

— Надо полагать, вы уже поняли, с кем столкнулись.

Крафт молча пошёл обратно в мастерскую. Олег опустил очки в карман и последовал за ним.

— Налицо проблемы с вампирами,— тоном врача сказал он, сидя вместе с Крафтом и Риной в том самом кабинете.— Думаю, мы могли бы помочь друг другу в их устранении.

— А ты что, истребитель вампиров?

— Вроде того. И моя интуиция подсказывает, вы тоже не новички в подобных делах.

— Наш край знаменит своей нечистью,— кивнула Рина.

— Те, что напали на вас — не из Ираптинского края,— Олег открыл небольшой кейс, который держал в руках, и достал из него лист бумаги, отпечатанный на компьютере.— Вот. Эту организацию возглавляет вампир по имени Владимир Резун.

Лесовики увидели портрет крепкого сухощавого старика со слабым намёком на седину.

— Первый раз слышу, чтобы у вампиров организация была, — покачал головой Крафт.

— Большую их часть составляют люди. Резун проповедует им идею, что вампиры — это высшая раса, и она должна править миром. Самых преданных он обращает, делая своими личными помощниками.

— Насколько я знаю эту погань, они служат ему недолго.

— По-разному. Он кормит их донорской кровью и не даёт забыть, что он их повелитель. Впрочем, вы правы — рано или поздно они начинают охотиться самовольно и выходят из-под контроля. Таких он как правило убивает. Но недостатка в последователях у него нет.

— Что же ему нужно от нас? — встревожилась Рина.

— В этом деле есть ключевой момент. Вы слышали легенду о Сердце Изверга?

— Напомни,— прищурился Крафт.

— Это реликвия, сделанная в Дираоне. По легенде, тот, кто сможет ею воспользоваться, подчинит себе всех вампиров и создаст с их помощью великую империю. Резун верит в эту легенду и, судя по всему, он считает, что эта вещь у вас.

— Рин,— усмехнулся лесовик,— у нас в кладовке Сердце Изверга не завалялось?

— Не видела.

Олег, с таким же невозмутимым видом, достал из кейса фотографию старинной гравюры. Изображала она человека в чёрном плаще с капюшоном, державшего в руке золотое украшение. Лесовики сразу узнали недавнюю находку.

— Симпотная побрякушка.

— Значит, вот зачем они похитили Славика. Будут нас шантажировать! — девушка гневно поморщилась.

— Я не знаю, у вас Сердце или нет, но оно не должно попасть к Резуну.

— Сейчас меня волнует только Славик,— продолжила Рина.— А Резуну этому я ещё врежу!

— Рад это слышать,— впервые улыбнулся Олег.— Потому что ваша помощь мне действительно может понадобиться.

— Колян обещался найти ихнее логово,— сказал Крафт.

— Очень хорошо. Но это ещё не всё,— на стол легла фотография симпатичного юноши с прямыми, рыжевато-каштановыми волосами.— Руслан, известный в некоторых городах России, как Изверг. Он тоже охотится за талисманом.

— И это вампир? — присмотрелась лесовичка.— А я думала, их фотка не берёт.

— Зеркало и камера показывают истинный облик демона. Их человеческий облик — это, как правило, иллюзорная маска, а технике глаза не затуманишь. Но Изверг, как и Резун — непростой вампир. Он весьма крутой нихгур-лаутх, и знает много разных фокусов. Его коронный номер — входить в доверие. Мало кто устоит перед его рыцарским благородством. Он с радостью пойдёт на сотрудничество с вами, поможет найти Сердце и разобраться с Резуном-конкурентом. Но когда цель будет достигнута... Поверьте, Извергом его прозвали не зря.

Близился полдень, когда Славик, вспомнив об усталости и голоде, вышел из подсобки. Предоставив новому другу изучать товар на полках, он поднялся в квартиру над магазином. Слегка перекусив, паренёк подошёл к телефону.

— Ой, я ж совсем забыл про остальных. А ведь они за меня волнуются.

Однако попытки дозвониться до конторы дяди Коли и на мобильник в доме Крафта не дали результата.

— Надеюсь, с ними ничего не случилось,— посерьёзнел мальчик.— Уж Рина со своим Солнечным эликсиром должна дать отпор любому монстру.

— Ого-го! — присвистнул Крафт.— Всё для охоты на вампиров.

Они, все трое, стояли в фургоне Олега. Вокруг на стенах были развешены арбалеты, кресты и распятия всех форм и размеров, ещё какие-то непонятные медальоны, низки чеснока, заботливо упакованного в целлофан, и посеребрённые кинжалы. А из коробок на полу выглядывали связки стрел, пластиковые бутылки со святой водой, какие-то механические и электронные приспособления.

— Нет, не всё,— покачал головой охотник.— Здесь действительно собраны всевозможные средства для уничтожения ходячих мертвецов. Но против Резуна, как и против Руслана, этого барахла будет недостаточно.

— Чего ж тебе не хватает?

— Я слышал, когда-то дираонцы изобрели особую смесь, вроде пороха, вобравшего в себя свет солнца. Они назвали его Солнечным эликсиром, и хотели использовать против вампиров. Но они и сами принадлежали к тёмной силе, и то ли не смогли воплотить идею в жизнь, то ли испугались собственного изобретения. Я надеялся, что такие сведущие знатоки Дайрона знакомы с подобным. Это и есть та помощь, которую вы могли бы мне оказать.

— Солнечный эликсир? — задумался Крафт.— Да, слыхал я когда-то про такую диковину. И даже, помнится, пытался сделать. Только ничего не вышло. Всё, что могу предложить — это дайронский дух в чистом виде.

— Дайронский дух? Ну что ж. Ваш лес многие называют священным,— Олег почему-то посмотрел на Рину.— Может быть, его магия тоже сработает.

— Отлично. Рина, сгоняешь ко мне домой, прихватишь из лаборатории дефицитный товар? А я пока буду ждать звонка от террористов. Или, что меня больше порадовало б, Коляна, нашедшего их логово.

— Хорошо,— кивнула девушка.— Надеюсь, эти твари ничего не сделали Славику?

А вечером, после долгого ожидания, события посыпались одно за другим. Первой вернулась Рина и вручила отцу скляночку с ярко-зелёной, искрящейся жидкостью.

— Дайронский дух непросто выделить,— сказал Крафт Олегу,— и стоит он у нас недёшево. Но ради такого случая готов поделиться.

— Большое спасибо,— кивнул тот и достал связку небольших дротиков.— Вот. Их я называю "змеиные зубы",— он показал лесовикам крохотные желобки вокруг острия. — Обычно заряжаются чесночным соком или святой водой. Думаю, дайронский дух будет посильнее,— охотник вздохнул.— А был бы это Солнечный эликсир — победа, считай, обеспечена.

Дверь кабинета открылась, и вошёл Коля.

— Всем привет!.. А это кто? — он уставился на Олега.

— Не боись, это свой. Вроде...частного детектива. Тоже нашу мафию разыскивает.

— Олег,— поднялся охотник, протягивая руку.

— Николай. А я, кажись, нашёл, где эта мафия сныкалась.

— Правда?! — глянули на него все.

И тут зазвонил телефон на столе.

Каждый замер на своём месте. Потом медленно повернул голову к аппарату. Все одновременно подумали об одном и том же.

Телефон опять зазвонил. Крафт медленно поднял трубку и ледяным голосом отозвался:

— Аллё! — и тут же удивлённо вскинул брови.— Славик?! Ты где?! Чего?! — какое-то время он слушал, молча кивая.— Понял. Хорошо. Славик, сиди, где сидишь, мы уже несёмся! — лесовик положил трубку и повернулся к остальным: — Вы не поверите, но нашего Славика спасли.

— Кто?!

— Тот самый Руслан. Мы тут головы ломаем, а они с утра в нашем магазине сидят. Так что ноги в руки, и туда.

Рина и Олег без слов бросились к двери.

— А в чём проблема-то? — не понял Николай.— И что за Руслан?

— Извини, кореш, потом объясню. Спасибо за помощь, но разборки с залётными придётся отложить. Выпадет минутка — я позвоню. Жди тут.

Пробитое колесо на машине Крафта уже заменили, и лесовик, прыгнув за руль, кивнул соратникам на заднее сиденье.

— Держитесь крепче! — пробормотал он, заводя мотор.

— Узнаю стиль,— сказал Олег, на полном ходу аккуратно заряжая "змеиные зубы" дайронским духом.— Он спас вашего мальчика, выставил себя героем в его глазах, понарассказывал интересных историй из своей долгой жизни и успел стать его лучшим другом. А когда вы подъедете, предложит вам своё содействие в устранении Резуна. Двуличная тварь! — охотник стиснул зубы.— Позвольте мне с ним разобраться. Как бы он и вас не зачаровал.

— Похоже, у тебя с ним личные счёты,— присмотрелась к попутчику Рина.

— А у тебя глаз-алмаз,— улыбнулся тот.— Есть такое дело. Когда-то у меня была сестра. Ольга. Ты на неё немного похожа. Она тоже была смелая, решительная, любила приключения и романтику,— Олег вздохнул.— На этом он её и поймал.

— И...превратил в вампиршу?

— Старая история. "Мы будем любить друг друга вечно", и всё такое! Как будто эта падаль любить способна!

— И что?

— И мне пришлось убить собственную сестру. Вот так и началась моя теперешняя карьера. Три года я гоняюсь за этим гадом по всей России, и клянусь, уж сегодня он от меня не уйдёт!

Солнце скрылось за крышами домов, когда Крафт лихо затормозил перед магазином. Все трое вбежали во двор. Им навстречу из двери дома вышел Славик.

— Крафт, Рина, привет! А вы кто?

— Уведите ребёнка! — быстро распорядился Олег.

Лесовик взял мальчика за руку и отвёл назад.

— Что такое? — нахмурился тот.

Из двери вслед за ним уже шёл Руслан. Охотник выступил ему навстречу, вытаскивая из-за пояса полуметровую резную палицу с железными наконечниками.

— Изверг! Здесь, сейчас, на глазах этих свидетелей, я положу конец твоим злодеяниям!

— Это ты? — прищурился Руслан.

— Да, это я — Олег. И я намерен рассчитаться с тобой за всё!

— Вы что собрались делать?! — рванулся вперёд Славик.— Это мой друг!

— Боюсь, ты не знаешь, кто твой друг на самом деле,— не оборачиваясь, бросил охотник.

— Знаю! Но он не такой, как другие!

— Он и хотел, чтоб ты так думал.

— Могу сказать то же самое,— улыбнулся Руслан.— Ваш новый знакомый не тот, за кого себя выдаёт.

— Заткнись, тварь! Я не позволю тебе заморочить головы ещё и этим людям! Убери это смазливое личико, покажи свою истинную сущность и дерись, как вампир!

— Только после вас,— вежливо откликнулся тот.

— Я тебя достану! — прошипел охотник, молниеносным ковбойским движением выхватывая из-за полы духовой пистолет.

Руслан выставил навстречу ладонь, и дротик, свистнув, пронзил её насквозь. Вампир болезненно дёрнулся и тоже зашипел, демонстрируя удлинившиеся и заострившиеся зубы. Рука, поражённая дайронским духом, потемнела, усохла, кости проступили под кожей, а ногти вытянулись острыми когтями.

— Вот так-то лучше! — усмехнулся охотник, выпуская второй "змеиный зуб".

Руслан ловко увернулся и выхватил из-под расплывающейся ветровки пару небольших кинжалов. Олег убрал пистолет и поднял перед собой посох. Из обоих концов выдвинулись узкие, ярко блестящие лезвия.

— Прекратите!!! — вопил Святослав, но ни тот, ни другой его не слушали.

Олег первым кинулся вперёд, крутанув посохом. Руслан выставил навстречу кинжалы. Раздался звон, посыпались искры, и охотник, описав в воздухе дугу, рухнул на землю прямо перед лесовичкой.

— Рина, я знаю, Солнечный эликсир с тобой,— быстро шепнул он.— Помоги, я один не справлюсь,— и, вскочив, снова кинулся на врага.

Даже у Славика удивлённо отвисла челюсть. Такого поединка он не видел и в кино. Руслан, словно в танце, кружился по двору, ловко орудуя своими двумя кинжалами. Крыльями он не пользовался, по-прежнему сложив их на манер длинной жилетки, но всё равно порхал подобно ангелу смерти. Олег, однако, не уступал. Его двухлезвийный посох крутился в воздухе серебряным колесом, высекая большие снопы искр, столкнувшись с оружием противника. Движения обоих сплетались в неистовый вихрь, в котором невозможно было ничего толком рассмотреть. Но вот охотник высоко подпрыгнул и приземлился на крышу гаража. Вампир тоже поднялся в воздух. И тут в поднятой руке Рины ярко вспыхнул волшебный неземной свет.

— Стой! — обернулся к ней Славик.

— Не соверши ошибки, лесовичка,— невозмутимым голосом откликнулся Руслан, паря напротив неприятеля.

Та заколебалась.

— Кому ты веришь?! Мне, или этому чудовищу?! — Олег тоже повернулся к девушке.— Вспомни, для чего создавался Солнечный эликсир!

Видя, что он отвлёкся, вампир спикировал. Но охотник, сделав сальто назад, исчез за гаражом. А над двором уже раскатилась вспышка. Через миг из её центра брызнули тонкие стрелы энергетических разрядов, а потом ослепительное розово-оранжевое сияние заполнило всё вокруг. Рина, Крафт и Святослав одновременно зажмурились и отскочили к стене дома, прикрывая головы руками.

Через пару секунд всё стихло. Свет погас, оставив лишь мерцающие искры в воздухе. Где-то на улице послышался взволнованный гомон, стали открываться окна соседних домов. Троица нерешительно оглянулась. Руслана нигде не было видно, а из-за гаража, щурясь сквозь тёмные очки, вышел Олег.

— Браво! — улыбнулся он.— Неподражаемо, можно сказать, ослепительно! Я много слышал о Солнечном эликсире, но и не предполагал такого эффекта. А как ты его оформила. Просто и гениально. Позволь-ка,— он аккуратно снял с шеи девушки ожерелье.— Удобно, незаметно, и никто ведь не подумает, что эти чёрные бусины — то самое волшебное оружие. Но я всё-таки обратил внимание, как ты сорвала одну.

— Эй, а зачем оно тебе? — начала приходить в себя лесовичка.

— Я же говорил, что в моей коллекции антивампировых средств не хватает только Солнечного эликсира.

— Минуточку! — Крафт тоже посерьёзнел.— Это не продаётся!

— Разумеется. Такие вещи не продаются за деньги. Но может быть вы, как мои новые союзники и соратники, подарите мне его? Тем более что ваш дайронский дух почти не понадобился.

Лесовики недоумённо переглянулись, а Славик присмотрелся к охотнику.

— Ой! — вдруг воскликнул он, указывая на Олега.— Да ведь это тоже вампир!

— Что?!!

— Ты глянь, какой наблюдательный,— снова улыбнулся тот и, схватив паренька за протянутую руку, отступил вместе с ним назад.

И на глазах изменился. Высокий рост и худощавое телосложение остались прежними, но волосы стали чуть длиннее, распрямились и в них появились седые пряди, лицо постарело, приобрело несколько морщин. Вместо Олега перед лесовиками стоял им же недавно описанный Владимир Резун.

— Вижу, вы меня узнали. А значит, нет нужды напоминать, что мне от вас нужно. В полночь я жду вас на старом причале, вместе с Сердцем Изверга. Без него не приходите. В таком случае мальчишка вернётся к вам сам. Вампиром.

Джинсовая куртка распахнулась, из-под неё взметнулись крылья куда больше Руслановых, лицо расплылось угловатым черепом с частоколом торчащих клыков и полыхающими глазами. Чудовище взвилось в вечернее небо и унеслось вместе со Святославом.

Отец с дочерью, всё ещё не в силах пошевелиться, смотрели ему вслед, когда их внимание привлёк какой-то шелестящий звук. Обернувшись, они увидели, что Руслан, соскользнув с крыши гаража, осенним листом свалился на дорожку. Рина первой медленно приблизилась. Вампир лежал, широко раскинув крылья и всё ещё сжимая в костистых пальцах кинжалы. Наполненные сумраком глазницы не имели век, но и красных огоньков в них не просматривалось.

— Он...живой? — Крафт тоже подошёл.

— Лучше сказать, не-мёртвый,— усмехнулась девушка.— И даже почти не обгорел.

— Выходит, он хороший?

— Сейчас узнаем,— лесовичка подхватила Руслана за плечи (весом он тоже напоминал сухой лист) и потащила к двери.

Тут над калиткой высунулась чья-то голова:

— Эй, медики народные? Что там у вас стряслось?

— Без паники,— оглянулся Крафт.— Просто испытываем новое снадобье.

— Сильное, видать.

— Даже мёртвого прошибает.

Включив свет в прихожей, лесовики с опаской склонились над небывалым гостем. На нём была тёмная футболка с прорезями для крыльев, джинсы и кроссовки. Сбоку на поясе висела небольшая сумочка. Причудливой формы крылья имели более сложное, чем у летучей мыши, строение с попарно разветвлёнными "спицами" и жёсткой пергаментной перепонкой, не доходящей до тела. А лицо, несмотря на общий пепельный оттенок, впалые щёки, торчащие скулы, тонкие серые губы и заметно обгоревшие рыжеватые чешуеподобные волосы, сохранило какое-то благородное изящество.

— И кто сказал, что вампиры — ходячие мертвецы? — невольно удивился Крафт.— Уж мумий я повидал, правда, большей частью спокойных. А этот скорее смахивает на гуманоида какого. Причём не самого противного.

— Всё-таки я совершила ошибку,— понурила голову Рина.— Пострадали мои друзья, а враг ушёл с триумфом.

— Не кори себя, лесовичка,— неожиданно ответил Руслан.

Оба невольно шарахнулись назад.

— Многие попадали под чары Резуна,— продолжил тот.— Это очень старый и могучий демон. Почему, вы думаете, люди обратили внимание только на взрыв? Резун ведь сказал: перед глазами ЭТИХ свидетелей, допуская вас одних. Говорят, он ровесник Новой эры, и пришёл на землю Евразии вместе с первыми вашими предками. И уже тогда он мечтал о власти.

Пока Руслан говорил, его крылья поднялись с пола и сложились несколькими торчащими кверху суставами. Пара их ушла за спину, другая, пройдя под руками, сомкнулась на груди, и вся эта замысловатая конструкция "перетекла" в длинную чёрную ветровку. Лицо тоже стало человеческим, хотя бледным и измождённым.

— Но эта зараза по солнцу ходила! — развёл руками Крафт.

— Уверен, не по полуденному и недолго.

— И у него весь транспорт вампиробойками увешан.

— Это то, что осталось от охотников, пытавшихся его уничтожить. Он специально держит такие "трофеи" около себя, чтобы приобрести иммунитет. Ну, и чтобы потешить тщеславие, конечно.

— А ещё он выглядел, как...— замялась Рина.

— Как несколько угрюмый молодой человек с фургоном? — улыбнулся юноша, тяжело поднимаясь с пола и отряхивая одежду.— Неужели вы не слушали Святослава? Он должен был прожужжать вам все уши своими увлечениями. Мы способны принять любой облик. Любой из наших жертв. Во всяком случае, пока их жизненная сила не иссякнет внутри нас — в ней содержится память и доля личности. Но если постараться, некоторые маски можно и надолго сохранить. Кстати, этот Олег никогда не был охотником на вампиров. На своём фургоне он подрабатывал курьером. И сестры Ольги у него не было, зато почти в каждом городе его ждала пара-тройка "невест". Ума не приложу, чем он их привлекал, но Резуну это качество очень пригодилось.

Рина гневно стиснула зубы.

— А это правда, что тебя Извергом кличут? — Крафт окинул взглядом Руслана.

— Правда.

— И, думаю, не за сходство с шахгуром.

— Вряд ли убийцы, маньяки, террористы, дьяволопоклонники и прочие "вампиры рода людского", в чьей среде я это имя заработал, разбирались в средневековой демонологии,— он открыл дверь и вышел в окутанный сумерками двор. И, нахмурясь, остановился там, где недавно стоял другой вампир.

— Значит, Резун унёс Святослава?

— Сволочь! — откликнулся Крафт, выходя следом.

— И дал вам срок...

— До полуночи.

— А что Солнечный эликсир?

— И его утащил,— вздохнула Рина, приложив ладонь к груди.

— Плохо! — Руслан обернулся к лесовикам. — Это очень плохо. Солнечный эликсир был нужен ему, чтобы оживить Сердце Изверга.

— Чего?!

— Для того дираонцы его и придумывали. Когда Солнечный эликсир и кровь вампира сольются внутри реликвии, их объединённая сила даст невиданную власть.

— Какой кошмар! — Рина переглянулась с отцом.— И если мы принесём ему Сердце, у него будет полный комплект.

— Но, отдавая свою кровь, он потеряет часть силы,— продолжил парень.— И в этот момент у меня будет шанс победить его в Поединке.

— В Поединке? — вскинула бровь лесовичка.

— У нас тоже есть свои законы.

— Довольно рискованный план.

— Но другого выхода нет.

— Минуточку,— прищурился Крафт.— Только не говори, что это Сердце тебе самому не нужно.

Руслан задумался.

— Скажем так — будет лучше этой вещи не попадать ко мне в руки. Реликвия такой мощи притягательна для всякого, кто способен её разглядеть. Хотя, я ведь выдержал испытание Солнечным эликсиром. Не говоря уж про день в кладовке с дайронским духом.

Рина, забыв совет Славика, внимательно посмотрела вампиру в глаза. Потом кивнула:

— Ну что ж. Другого выхода действительно нет. Мне кажется, Резун в одном не соврал — у вас с ним личные счёты.

— И у вас теперь тоже.

— Значит, действуем вместе,— подытожил Крафт.— Идёт. Меня сейчас одно только волнует: не сделает ли этот гад чего с нашим Славиком?

— Святослав находчивый и сообразительный мальчик,— задумался Руслан.— И хорошо разбирается в вампирах. Думаю, он найдёт подход к Резуну.

Славик оторвал от ближайшей связки головку чеснока, затянутую в маленький пакетик, и с сомнением осмотрел её. Он сидел в фургоне, набитом антивампирными средствами, его руки и ноги не были связаны, однако это всё ничуть не придавало пареньку оптимизма.

Открылась задняя дверь, и в фургон вошёл старый вампир, принесший его сюда. Увидев чеснок в руке пленника, он усмехнулся:

— Почему бы тебе не попробовать меня пугнуть? Этот чеснок заготовлен по особому рецепту — сохраняет свежесть и качество долгие годы. Или вон той водой в бутылках. Уверяю, она тоже освящена по всем правилам.

— Я знаю, что это бесполезно,— пожал плечами Святослав.

— А ты меня, похоже, не боишься.

Тот опять пожал плечами.

— Мой страх подсознательный и вполне обоснованный. Но в данной ситуации он вряд ли что-то даст.

— Хм-м,— полуодобрительно-полузаинтересованно склонил голову старик.— А как ты догадался, кто я такой?

— Кто вы такой, я не знаю, но на замаскированных вампиров за последнее время насмотрелся.

— Не знаешь? Ты что же, не слыхал про Владимира Резуна?

— Резуна? Карпатского Ризныка? Так это вы устроили войну пятьсот лет назад, во втором веке, где-то в районе теперешней Украины?

— Было дело. Тогда я ещё отстаивал интересы России.

— И в вашу честь назван первый танк, использованный в Великой Алаонской войне ещё на сто лет раньше. Историки всё раздумывают: эти две личности — дальние родственники, или один назвался в честь другого.

— А это оба раза был я,— улыбнулся Резун.— Тот танк, правда, не я лично сконструировал, но помогал модифицировать, будучи одним из первых и лучших танкистов. На моей памяти эта война началась и закончилась. Хорошенько мы подвинули тогда Алаон. Хотя, кажись, эти "эльфы" до сих пор считают себя высшей расой, сидя в своём захолустье.

— Эльфы?..

— А ты их видел: худосочные фигурки, женоподобные мордашки, длинные волосы, только острых ушей и крылышек не хватает. Зато гонору — выше крыши.

— Не знаю. Мне они показались вполне красивыми. И благородными. А что до войны, так, по-моему, не они на нас первыми напали.

— А то кто же?! В те времена тут была голая степь — мы в ней и начали строиться. Пару варварских племён, и без того кочевавших, конечно, подвинули вежливо, как тут являются эти "эльфы": "убирайтесь прочь, захватчики!" Ты помнишь ту войну из учебников истории, а если б сам видел, что творила эта "высшая раса", про красоту и благородство не говорил бы. — Резун провёл рукой по волосам. — На момент обретения бессмертия мне было только сорок лет, а поседел я гораздо раньше.

— И теперь вы ищете...Сердце Изверга, чтобы вывести на сцену другую высшую расу?

— А ты считаешь, мы не подходим на эту роль?

— А у меня есть право на несогласие?

— Кажется, у тебя неверное представление о вампирах. Во всяком случае, обо мне. Да, меня называли мясником, палачом и убийцей. А я всегда боролся за создание идеального общества. Вот только другие вампиры не склонны к сотрудничеству. Лично я не собираюсь истреблять ваш род или превращать в бессловесную скотину. У меня много знакомых людей, которых я ценю и уважаю. Там, откуда я пришёл, в своё время существовала великая и могучая империя. К ней с почтением относился весь мир. У нас была сильная идеология, слава доставалась не правителям, а рабочим. Каждый трудился на благо народа и мог гордиться этим. Такие слова, как "рабочий класс" или "герой труда" произносились с уважением, и не было большей чести, чем сдать государству сверх плана. Тогда все жили в счастье и достатке.

— Помнится, подобный режим был в Дираоне,— Славик удивлённо глянул на Резуна.— Неужели вы...оттуда?

— Вовсе нет, — рассмеялся старик.— Я русский. Настоящий русский, и горжусь этим. А вот ты можешь мне сказать, почему Россия называется Россией, Москва — Москвой, и остальные современные страны тоже?

— Потому что их так назвали! — хмыкнул мальчик.

— Верно. Но их назвали ТАК задолго до начала того, что вы теперь именуете Новой эрой. Мир, из которого я пришёл, полностью принадлежал людям. Через океаны плавали корабли, летали самолёты, а туристы звонили родным с противоположного конца земного шара. Вы же, за каких-то шестьсот восемьдесят два года и думать забыли о своей тысячелетней истории, сгрудились всеми странами на жалкой Евразии, которая не сильно превосходит размерами наш Советский Союз, и считаете, что так было всегда. Для вас неосуществима мысль заглянуть не то что за океан, а даже в Дайронский лес, что у вас под боком. А мы...мы в космос летали!

Славик, разинув рот и хлопая глазами, смотрел на Резуна.

— Так что...мы...Новая эра...пришла из другого мира?!

— В некотором роде. Вообще-то это долгая история. Долгая и интересная. Сейчас время не позволяет, но я бы с удовольствием тебе её рассказал. Ты, вижу, умный малый. Мне такие люди вот как нужны! Так что у меня нет ни малейшего желания становиться твоим врагом. Я бы с большей охотой стал твоим учителем. И не только твоим. Я помню всю историю Новой эры, и то, что было до неё. Не говоря уж о знаниях местных вампиров, которых я был вынужден убить, и которые помнили средние века.

— Так почему бы вам не рассказать это всё Крафту и Рине?

— Боюсь, твоих друзей-лесовиков поздно перевоспитывать. Они преданы Дайрону, и вряд ли поддержат мои идеи. Я сам патриот, и могу понять чужой патриотизм, но вынужден снизойти до такого бесчестного способа достижения цели. Ведь у них в руках ключ к созданию сильного и счастливого общества, где даже люди с вампирами перестали бы враждовать. Так что прости, но придётся тебе ещё немного здесь посидеть,— и он закрыл дверцу фургона.

Из темноты к машине вышел охранник-вампир, тот самый, что сражался утром с Русланом. Он держал за плечи Крафта и Рину.

— Начальник, у нас тут гости.

— Очень вовремя. Надеюсь, Сердце у вас.

— Где Святослав? — покосился на конвоира лесовик.

— Здесь. В машине.

— Выпускай его, тогда поговорим.

— Конечно,— старик открыл дверцу.— Выходи Святослав. Похоже, я был неправ — сидеть тебе там больше не придётся.

Мальчик с опаской выглянул наружу и, увидев друзей, бросился к ним.

— Славик! — Рина выскользнула из захвата и, присев на корточки, обняла паренька.

— Ты в порядке? — Крафт тоже подошёл.

— Да.

— Точно? — лесовик внимательно посмотрел Святославу в лицо. Потом подхватил на руки.

— Не волнуйтесь, меня не обижали.

— Вот видите,— Резун подошёл ближе,— я свою часть сделки выполнил честно. Теперь ваша очередь.

— Ага,— исподлобья глянул на него Крафт.— Мы отдадим тебе твою цацку, а ты возьмёшь, и передумаешь.

— За кого вы меня принимаете?

— За вампира! — хмыкнул лесовик.

— В общем так. У нас есть два выхода — или вы сами говорите мне, где реликвия, или я получу эту информацию вместе с вашими жизнями.

Славик плотнее прижался к Крафту.

— А ты не пугай,— буркнул тот, поставил мальчика на землю, и все пятеро двинулись вдоль старого, полуразваленного здания.

Обойдя его, оказались на небольшом, тоже сильно обветшалом причале. Впереди до горизонта, как море, раскинулись воды Ираптина, искрящиеся под светом луны. Дальше по берегу виднелись огни порта, слышались редкие корабельные гудки. Оттуда по прибрежной насыпи тянулась давно не используемая дорога, на которой стояла машина Крафта.

Лесовик, не спуская глаз со старого вампира, наклонился и выудил из-под днища бумажный пакет. Девушка тем временем села за руль, а Славик — на переднее сиденье.

— Какое неучтивое обращение с древней реликвией,— покачал головой Резун, беря у Крафта пакет и разворачивая пропылённые газеты. Свет луны заискрился в золоте и хрустале талисмана.

— И что теперь? — попятился к машине лесовик.

— Теперь узрите начало действительно Новой эры! — торжественно воскликнул вампир, обеими руками поднимая талисман к небу.— Я ждал этого момента несколько веков!

Опять его куртка распахнулась, выпуская пару гигантских, непонятной формы крыльев. Ещё одна пара, поменьше, развернулась под ними. Рост чудовища заметно увеличился, всё тело покрылось шипами, чешуйчатыми щитками и буграми мышц, рёбра проступили из-под шкуры. Пальцы вытянулись длинными суставчатыми крючьями, тут и там длинные чешуи превратились в небольшие тонкие щупальца. Такими же щупальцами обернулись волосы вокруг продолговатой чешуйчатой макушки. Массивные шипастые брови нависли над переливающимися красным пламенем глазами, а двум рядам длинных острых клыков позавидовал бы любой крокодил.

Все трое людей, как в прошлый раз, смотрели на это ужасное создание, не в силах пошевелиться.

— Вот где настоящий изверг...— только и пробормотал Крафт.

Взгляд чудовища переместился на них, окончательно приковывая к месту.

— Смотрите с благоговением!

Он взял талисман за рукоятку, и тот пришёл в движение. Золотые лепестки развернулись шире, переплетённые проволочки раскрылись, и одна из хрустальных загогулин выдвинулась вперёд, поворачивая кверху маленькую железную трубочку.

— Сперва тёмная сила,— монстр поднял свободную руку, черкнул по ней зазубренным краем золотой пластинки и направил струйку чёрной крови в эту трубку, медленно заполнив хрустальный сосудик. Тот втянулся обратно, заняв своё место в клубке.

Резун тяжело вздохнул и повернулся к помощнику:

— Зови остальных посвящённых. Пусть первыми примут присягу будущей империи.

— К сожалению, не могу,— развёл руками тот.

— Почему?

— Твоих низших слуг здесь больше нет.

— Что?!

Громила усмехнулся и преобразился. Бычья фигура стала изящнее, лицо сузилось, коротко постриженные волосы отросли и порыжели, а байкерская "косуха" вытянулась длинной ветровкой.

— Вот чудеса! — хмыкнул демон.— Смотри-ка, живой!

Руслан шагнул вперёд, указывая на него:

— Владимир Резун. Сегодня ты уже вызывал меня на Поединок. Теперь я вызываю тебя. Бросай свою безделушку и дерись, как вампир.

— Мальчишка! — презрительно рыкнул тот.— Мальчишка из Новой эры! Как ты вообще посмел вмешиваться в такой момент?! Но я не буду тебя наказывать. Твоя сила, способности и таланты найдут применение в моей империи.

— Я — высший вампир. Крылатый воин, как и ты. Мы никому не служим.

— Скоро ты изменишь своё мнение,— Резун снова поднял Сердце.

— А кроме того,— с улыбкой продолжил Руслан,— я не из Новой эры. Я алаонец, что вдвойне не позволит мне стать ничьим рабом.

— Алаонец?! — оскалился монстр, опуская талисман.— Да это же в корне меняет дело! Стрелял вас, "эльфов", гранатами взрывал, гусеницами давил, а под конец и погрызть довелось. Но эльфовампиров ещё не встречал.

— Потому и не встречал, что мы ценим разум, а не силу и кровожадность. Три с половиной века назад твой посланец напал на наш клан, убил правителя и главного мастера, чтобы обрести наше фамильное искусство, но его триумф был недолгим,— юноша вытащил из-за пояса оружие.— Вот этими кинжалами я изрубил его в капусту, что стоило мне жизни, но не души.

— Помню, помню,— ещё сильнее ощерился Резун.— "Клан Солнца". Захолустная алаонская деревенька, умеющая делать что-то наподобие Солнечного эликсира. Если бы не ты, я достиг бы своей цели ещё тогда.

— Я не перестаю спрашивать себя, почему ты послал к нам, как это у вас называется, шестёрку, вместо того, чтобы явиться самому? Не хотел связываться со священными сферами, или просто побоялся сунуться в тыл врага?

Демон рыкнул и поднялся в воздух.

— Триста лет ты возникал у меня на пути, а я всё щадил тебя, надеясь приобщить к нашим рядам! Но сегодня я тебя загрызу!

— Попробуй,— Руслан тоже расправил крылья.

Резун прицепил Сердце Изверга к верхушке высокого флагштока на крыше старого здания, и вытащил из-за пояса знакомый посох. Выдвинув лезвия, он спикировал на алаонца. Подняв кинжалы, тот взлетел навстречу.

— Ой, шо щас начнётся!.. — Крафт закрыл глаза руками.

— Поединок вампиров,— Славик заворожённо смотрел в ночное небо.— Смертельный поединок. Древний и жуткий ритуал. Единственный закон, соблюдаемый этими существами от самого их сотворения. Истинные вампиры никогда не уживутся рядом — один должен умереть. И победитель получает всю силу побеждённого... Но Поединок нихгур-лаутхов — не думал, что увижу такое. Это зрелище не для смертных глаз.

— Даже не знаю, на кого ставить,— поднял голову лесовик.— Наш Руслан перед тем страхолюдином, как сокол перед шантором.

— А ты был неправ, папа. Если такие объединятся в одну стаю, они затеют действительно глобальный шухер.

— Так что, я буду здесь сидеть, как дурак, и дожидаться?! — Крафт перевёл взгляд на флагшток с реликвией на верхушке.

— Ты о чём?

— Всё понимаю, закон есть закон. Двое дерутся, третий — не мешай. Но Сердце Изверга я им тоже оставить не могу.

И, украдкой косясь на небо, все трое пошли обратно к старому сооружению.

— Рин, как у тебя с метанием ножичка?

— Да пока не жалуюсь,— девушка вытащила из-за пояса свой изогнутый кинжал и, размахнувшись, запустила его в вершину шпиля. Талисман сорвался вниз и громко брякнулся на крышу, а кинжал, описав круг, подобно бумерангу, вернулся к лесовичке.

— Берём побрякушку, и ходу!

Рина полезла наверх по растрескавшейся стене. А Славик всё не сводил глаз с неба, где две крылатые тени, то с головокружительной скоростью выписывая немыслимые фигуры, то со звоном сталкиваясь, поднимались выше и выше навстречу луне.

Вот они снова бросились в атаку, сверкнули две маленьких искорки, одна отразила лезвие противника, а вторая рассекла ему крыло сверху донизу. Раздался приглушённый расстоянием вопль, и чудовищная тень камнем полетела вниз. Вторая, более лёгких очертаний, спикировала следом.

— Рина, берегись!

Девушка как раз взобралась на парапет, когда прямо перед ней, пробив изрядную вмятину в рубероиде, с грохотом приземлилось чудовище. Резун с воздуха заметил происходящее и, при помощи меньших крыльев, подкорректировал траекторию падения. Он что-то рыкнул и, не вставая, одним ударом отбросил лесовичку далеко назад. Потом схватил талисман и повернулся к противнику. Руслан слёту метнул один из кинжалов, старый вампир выставил навстречу Сердце и запустил в ответ своё копьё. Как ни странно, изящное золотое кружево выдержало удар острого лезвия, отбив стилет. Руслан тоже отразил массивное копьё вторым кинжалом, хотя и рухнул на край крыши. Резун тяжело поднялся.

— А ты сильнее, чем я думал. Ну ничего, и на тебя найдётся управа.

Талисман в его руке уже выдвинул второй хрустальный сосудик с золотым горлышком. А демон вытащил из кармана флакон, словно солнце, сверкающий волшебным огнём.

— Эй! — Руслан тоже вскочил.— Это против правил!

— Скоро я буду устанавливать правила в этом мире,— он заполнил вторую скляночку, и та вернулась на место, переплетясь с чёрной.

Алаонец кинулся вперёд, Резун запустил в него пустым флаконом и поднял Сердце Изверга. Пластины-крылышки изогнулись, приняв форму чаши, от них отделились два тонких рожка, вытянувшись вперёд и сомкнувшись концами. По одному пробежала чёрная ниточка, второй засветился, и в середине этой "параболической антенны" вспыхнуло ослепительное кровавое сияние.

Руслан снова отлетел назад, а Резун вернулся к человеческому облику и с горделивым видом шагнул следом.

— Рин, ты жива? — Крафт поднял дочку с края дороги, куда её забросило.

— Что...случилось? — открыла глаза та.

— Наших бьют! — оглянулся лесовик.

— Сердце Изверга... Он его оживил.

— Боюсь, что так.

— А где Славик?

— А и правда, где?

Славик не мог спокойно смотреть на такое развитие событий, и бегом кинулся в обход развалин, к фургону Резуна. Он сам не знал, что будет делать, но сделать что-то был просто обязан.

Свернув за угол, мальчишка чуть не налетел на копьё старого вампира, торчащее из асфальта. Ни вытащить, ни даже раскачать его не удалось, и Святослав подхватил валяющийся рядом Русланов кинжал. Присмотревшись к блеску лезвия, постучав по нему ногтем, паренёк присвистнул:

— Да никак это волшебное алаонское серебро. А я думал, оно просто легенда,— он оглянулся на крышу.— Это будет покруче серебряных пуль!

Резун взял Руслана за футболку и поднял перед собой, не сводя с него излучения Сердца.

— Я...всё равно не буду тебе служить,— процедил алаонец.

— А и не надо,— усмехнулся старик.— Ты вызвал меня на Поединок и проиграл. Твоя кровь сделает меня сильнее, а потом я найду других последователей и создам величайшую из империй. Как жаль, что ты не воспользовался возможностью вступить в неё добровольно,— он широко раскрыл пасть, полную иглообразных зубов.

— Стойте!

Оба повернули головы. Неподалёку на крыше стоял Святослав.

— Не вмешивайся в дела бессмертных! — прошипел старик.

— Я не позволю вам убить Руслана! — мальчик шагнул вперёд, поднимая блестящий кинжал.— Вы победили его нечестно.

— И что же ты сделаешь? — засмеялся Резун, принимая демонический вид.

Маленький противник нерешительно замер, но потом тряхнул головой и метнул оружие. Старый вампир, как щит, выставил вперед свою жертву. Кинжал искоркой мелькнул в воздухе и...плашмя шлёпнувшись о крылья Руслана, упал на крышу. Славик ойкнул и попятился.

Резун расхохотался ещё громче, сверкнул талисманом на пленника и, бросив его, медленно поднялся в воздух. На его левом крыле ещё виднелась цепочка прорех, не спешащих затягиваться, но способность летать, похоже, вернулась.

— Кажется, я тебя переоценил,— демон свысока глянул на мальчика.— Твой поступок может и смелый, но ужасно глупый. Тем более, что метать ножи ты не умеешь.

— Ошибаетесь,— в руке Святослава блеснул второй стилет и, ещё стремительней мелькнув в воздухе, вонзился вампиру в бок.

Тот коротко рявкнул, выдернул кинжал и зашипел:

— Алаонское серебро, да? Неприятная штука. Но ты должен знать, что поражать надо в самое сердце.

— Я знаю,— кивнул паренёк.— Пожалуй, Рине стоит ещё меня потренировать. Но я подстраховался,— он помахал флакончиком из-под Солнечного эликсира, стенки которого ещё светились.

Зловещий оскал сменился удивлением, когда Резун опустил голову, глядя на поражённое место. Рана слегка мерцала изнутри, а шкура вокруг неё уже начала сморщиваться и усыхать. Монстр рявкнул ещё громче, выронил Сердце Изверга и, крутанувшись на месте, ракетой дёрнул кверху. Славик поднял реликвию и, как в первый раз, заворожённо осмотрел. Сияние на концах двух спиц продолжало переливаться багрово-кровавым, отражаясь в золотых пластинах.

— Безграничная власть?..— прошептал мальчишка. Потом взглянул на старого вампира, с воем выписывающего круги в ночном небе.— Нет, я не хочу становиться таким.

Он вытянул руку, направляя талисман на Руслана. Свет стал мягче, пластины-крылышки изогнулись, фокусируя луч. Алаонец пошевелился и медленно поднялся на ноги.

— Сердце Изверга... Теперь оно слушается тебя.

— Похоже на то,— пожал плечами Славик, опуская магический инструмент.

— Ты одолел Резуна — теперь оно твоё.

Оба опять глянули вверх. Чудовище, описав последнюю "мёртвую петлю", шлёпнулось, как спущенный воздушный шарик, неподалёку от фургона.

Святослав спустился на землю. Руслан подобрал свой кинжал и тоже спрыгнул, приняв человеческий облик. Оба с опаской приблизились к Резуну. С другой стороны подошёл Крафт и опирающаяся на него Рина. Старый вампир выглядел плачевно, напоминая обтянутый кожей скелет. Щупальца висели плетьми, крылья смахивали на клочья рваной паутины.

— Ну, Славик, ты даёшь! — покачал головой лесовик. Потом глянул на чудовище.— А этот всё, готов?

— Нет,— ответил Руслан.

И тут Резун поднял голову. Его страшное лицо походило на череп мумии, огоньки в глазах едва мерцали.

— Я присоединяюсь к невысказанным поздравлениям,— хрипло прошипел он.— Ты победил меня, Святослав. Сердце Изверга признало это, признаю и я. Теперь ты объединишь вампиров и создашь величайшую из империй. Этот талисман даёт полную власть над племенем бессмертных. Ты можешь наделять их силой или отнимать её, отдавать приказы и находить каждого из своих подданных на любом расстоянии. Сердце может превратить человека в вампира, ты и сам сможешь стать бессмертным, когда захочешь. Это — корона и скипетр правителя мира. В нём будет содержаться вся сила империи. И уж теперь эта империя не развалится за семьдесят лет.

Говоря, он с великим трудом приподнялся. Кажется, он пытался преобразиться, но не мог даже оторвать от земли безжизненные тряпки крыльев. Стала видна уродливая сморщенная вмятина в левом боку. Тем не менее, все молча стояли, не смея даже словом перебить побеждённого нихгур-лаутха. Только Славик спокойно смотрел ему в глаза. А потом, подумав, ответил:

— Нет. Я уже говорил Руслану — бессмертие и власть не по мне.

— Этот эльфийский недоумок успел тебя накрутить?! Подумай. Ты мог бы навсегда примирить вампиров и людей.

— Боюсь, такое примирение невозможно. Не могут быть волки сыты, когда овцы целы, а что касается империи... Против вашего Советского Союза ничего сказать не могу, но этот мир нравится мне таким, какой он есть. Я не хочу отдавать его весь во власть людям. А уж тем более — вампирам. Я лесовик. Меня, как и моих друзей, поздно перевоспитывать.

Резун недоумённо смотрел на мальчика. А потом удивление перешло в ярость. Вампир с шипящим рыком кинулся вперёд, но Славик выставил ему навстречу Сердце. Чёрная спица отогнулась обратно к отражателю, и сияние из красного стало разгораться ярким огнём Солнечного эликсира. Чудовище отлетело назад, впечатавшись в стену, а всё вокруг заполнил ослепительный свет. Руслан заслонился полой ветровки и шмыгнул в кусты. Крафт и Рина тоже отскочили.

Когда все трое снова с опаской приблизились, Святослав выглядел далеко не так величественно. Скорее устало и слегка пришиблено, как и остальные. Сердце Изверга в его руке тоже обрело прежнюю форму: золотые крылышки широко расправлены, спицы-излучатели почти незаметны среди их богатой инкрустации, хрустальные загогулины пусты. Только одна как будто слегка закоптилась, а стенки второй чуть заметно мерцали.

— Кажется, я посадил батарейки,— вяло улыбнулся паренёк.

— Но эту погань засветил по полной программе,— Крафт оглянулся на большое чёрное пятно на стене.— Даже зубов не осталось.

— Да,— кивнул Руслан.— Одна из красивейших побед — от начала до конца. Поверьте, я кое-что повидал на своём веку.

Славик смущённо опустил глаза. Потом подобрал с земли второй кинжал.

— Спасибо магическому серебру,— он протянул оружие алаонцу.— Не от него ли пошли легенды, что нечисть боится серебряных пуль.

— Думаю, в этом случае серебро ни при чём. У тебя необычный дар. Ты не боишься вампиров, соответственно неподвластен нашему взгляду и словам. Маскировку различаешь сразу, и даже власть, даруемая Сердцем Изверга, тебя не прельстила. Думаю, в тебе скрыта сила куда большая, чем в нём. Как я и говорил — такие люди достойны уважения. Кстати, легендарное серебро ношу не только я,— он подошёл к торчащему в асфальте копью Резуна, выдернул его и поднял над головой. Узкие полуметровые лезвия ярко засверкали в свете луны. Потом втянулись в посох, и Руслан молча протянул его Славику.

Тот, так же молча, принял оружие. Потом оглянулся на останки старого демона и сказал:

— Одно плохо, что все его знания умерли вместе с ним. А ведь он знал тайну Новой эры.

— Ничего,— алаонец подошёл к фургону.— Я попробую поискать его записи.

— Слышь, Руслан,— почесал в затылке Крафт, выходя вперёд,— у меня к тебе деловое предложение. Не хочешь взять наш Ираптинск под свой контроль? Тут для тебя работа найдётся. И своей нечисти навалом, и заезжие типа того же Резуна бывают. Ну и плюс наше содействие.

— Хм, такого предложения ещё не получал.

— Не сомневаюсь.

— Спасибо за честь, но это не для меня. Я перелётная птица. К тому же здесь и так имеются надёжные хранители. Но я буду помнить о нашей дружбе.

— Я тоже,— Крафт пожал ему руку, и вампир залез в кабину фургона.

— Спасибо вам за всё.

— И тебе спасибо! — помахала рукой Рина.

Машина, не включая фар, выехала из-за развалин на старую дорогу и растворилась во мраке.

— Уехал,— лесовик тоже подошёл к своей легковушке.— Скажи пожалуйста, классный ведь пацан.

— Да, пап,— улыбнулась девушка,— вампиров у тебя в друзьях ещё не было.

Тот только улыбнулся в ответ.

По дороге мелькнул свет фар, и перед тремя друзьями лихо затормозил грузовик. Из кабины выскочил Николай, а в кузове поднялись с лавочек ещё несколько человек.

— Крафт, Рина...Славик! Ты в порядке? — механик подскочил ближе и подхватил мальчугана на руки. — А где тот босс сектантский?

— Погорел! — махнул рукой лесовик.— Слишком много о себе мнил, да и тяга к фейерверкам его подвела.

— И слава Богу! А то я так переволновался!

— У тебя-то как дела?

— Полный порядок. Собрал дружину и накрыл всю ту секту прямо в "малине". Ты не поверишь, кому эти придурки поклонялись, и кем мечтали стать!..

— Поверю, поверю. Расскажешь потом дома про подвиги свои, а сейчас поехали. Нам бы передохнуть малость.

— Нема базара,— механик вернулся к своей машине.— Братва, отбой! Возвращаемся.

— Так дядя Коля тоже меня спасал? — спросил Славик по дороге домой.

— А ты как думал? — хмыкнул Крафт, держась за грузовиком.

— Я имею в виду... Такое затеял...

— У дяди Коли я столько боевого духа уже года четыре не видал. Как тебя похитили, он подключил все свои связи, чтоб найти эту "секту". И нашёл. В каком-то притоне на окраине. Я попросил его обождать — вампиры всё-таки не шутка. А как мы сюда прибыли, Руслан сказал, что старый чёрт привёл всех "посвящённых" с собой. Там, стало быть, одни люди остались. И пока твой друг этих низших ловил втихаря, я с мобилки дал Коляну "добро". Ну а остальное пусть он сам рассказывает.

— Подумать только,— откинулся на спинку сиденья мальчик,— такие дела из-за меня одного...— он, в который раз, осмотрел посох-копьё. Потом поднял Сердце Изверга.— А с этим как быть?

— Вернуть обратно шахгурам? — предложил лесовик. Потом покачал головой.— Не-ет. Из них охрана, смотрю, никакая. А может, в мою коллекцию его определим? У меня там немало всякого добра, но это был бы королевский экспонат.

— Я, кажется, знаю место понадёжнее,— подмигнула Рина.

— Как думаешь, мои не будут волноваться? — спросил Святослав, пробираясь вслед за девушкой сквозь дайронскую чащу.— Мы ведь даже не зашли предупредить.

— А зачем? — не оборачиваясь, улыбнулась та.— Ты ведь, вроде как, в экспедиции. Будем считать, что она и не прерывалась. А они, я уверена, сейчас рады, что тебя под такой момент дома не было.

— Надеюсь, до них не дойдут слухи о моём похищении.

Лесовичка остановилась под раскидистой кроной огромного векового дерева.

— Кажется, здесь хорошее место для привала,— она сбросила с плеч рюкзак.

Славик поставил свой рядом и, пока Рина разводила костёр, неторопливо прошёлся вокруг могучего ствола. Они шли так уже два или три дня, и пареньку казалось, будто его поход и вправду не прерывался, а вся история с Сердцем Изверга была не более чем сном. Однако вампирская реликвия лежала у него в рюкзаке, а на душе сохранилось какое-то чувство. Его нельзя было назвать страхом или неприятными воспоминаниями. Скорее это было чувство крутого поворота в жизни, как после первой встречи с неведомым в заросшем московском парке.

От размышлений его отвлекло светлое пятнышко в сумраке вечернего леса. Подойдя ближе, мальчик увидел среди толстых узловатых корней большой пышный цветок. Призрачно-белый, на длинном стебле, он как будто плыл над землёй, искрясь в полумраке и распространяя вокруг тонкий, едва уловимый сладковатый аромат.

— Что это?

— Дайронская лилия,— неслышно подошла Рина.— Вот уж действительно, смотрите с благоговением. Эти цветы растут только в самых заповедных местах.

— То есть мы забрели...

— К одной из дайронских святынь. Пошли ужинать.

В этот раз Рина не ставила палатку, положив спальные мешки между огромных корней дерева.

— Ох, что бы сказала мама, если бы узнала? — улыбнулся Славик, залезая в свой мешок.

— Да-а,— улыбнулась в ответ лесовичка.— ТАКУЮ экспедицию она бы точно не одобрила.

А ночью паренёк неожиданно проснулся. Не было никакого предчувствия беды, и никто его не будил — вокруг стояла тишина. Только листья тихонько шептались, и где-то неподалёку слышалось такое же тихое журчание воды. Однако сон просто слетел со Славика. Он расстегнул спальник и вылез наружу. Костёр уже погас, только лунные лучи пробирались сквозь листву. Рина спокойно спала, наполовину высунувшись из мешка, а вокруг тут и там в темноте под древесными кронами целыми группами мерцали дайронские лилии. Лёгкий прозрачный туман стелился по земле, неся с собой их аромат.

Не задумываясь о своих действиях, Славик вытащил из рюкзака Сердце Изверга и неспешно пошёл в ту сторону, где цветов и тумана было больше всего. Вскоре лилии окружили его со всех сторон, делая обстановку окончательно нереальной. Они достигали мальчику до пояса, а то и до плеч, но невесомо расступались перед ним. Он шёл через искрящееся, благоухающее, голубовато-белое море, чувствуя себя таким же невесомым. Какие-то огоньки порхали среди листвы над головой, под деревьями торчали причудливой формы грибы, сам воздух как будто звенел, и что-то невидимое, древнее и мудрое, витало в нём.

Вот деревья расступились, и искорки лилий в тумане уступили место лунным бликам на воде. Перед ночным путником раскинулось лесное озеро, посреди которого виднелся небольшой островок. Не сбавляя шага, Святослав вошёл в прохладную воду, казавшуюся продолжением тумана. Её целебное прикосновение делало паренька окончательно невесомым.

Перейдя неглубокое озеро, он оказался на острове. Там тумана не было, только высокая трава, редкие лилии и склонившиеся к воде ивы. Славик удивлённо озирался по сторонам, когда увидел прямо перед собой высокую тень. Это была женщина, на вид ненамного старше Рины, с тёмными волосами, теряющимися в длинном платье из бесчисленных струящихся лент. Она не была прозрачной, как привидение, но казалась сотканной из тумана. На её прекрасном лице читалась спокойная вековая мудрость Дайрона.

— Ой... Вы кто?

— Я хранительница Священного озера,— развела руками нимфа.— Ты хотел мне что-то передать?

— Ага,— Славик поднял талисман.— Но не уверен, что этой штуке место здесь.

— Сердце Изверга не принадлежит тёмной силе. Как и светлой. Оно сочетает их в себе. Здесь оно будет укрыто надёжно до твоего возвращения.

— Разве я за ним ещё вернусь?

— А разве оно не признало тебя хозяином? Ты уже знаешь о своём необычном даре. И этот дар наверняка ещё не раз проявится в будущем. Если же тебе понадобится помощь Сердца, ты всегда сможешь найти его здесь.

Святослав кивнул и протянул талисман. Изящная бесплотная рука приняла его, и хранительница, улыбнувшись, отступила.

— Подъём! Завтрак готов, дорога зовёт!

Славик подхватился. Он лежал, свернувшись калачиком, поверх своего спального мешка, его одежда была совершенно сухой. Утреннее солнце играло в листве, в ближайшем обозримом пространстве не просматривалось ни одной лилии, а рядом стояла улыбающаяся Рина. Паренёк встал и потянулся.

— Ох, ну и сон мне снился...

— Да, наш лес к этому располагает,— девушка протянула ему миску грибного рагу.

Кажется, это было очень кстати — Святослав изрядно проголодался, но в остальном чувствовал себя прекрасно, как никогда. Покончив с завтраком, он расстегнул свой рюкзак. Дираонский талисман исчез.

— Ой, а где же Сердце изверга?!

— Тебе лучше знать.

— Но...я не мог его потерять!

— Конечно, не мог.

— Так выходит...выходит...это был не сон?! Священное озеро, хранительница! Она сказала, что я за ним ещё вернусь... Так это всё было взаправду?

— Кто знает,— загадочно улыбнулась лесовичка.

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ:

НОВАЯ ЭРА. Вымышленная эпоха, в которой происходит действие. Седьмой век её во многом близок к нашему времени.

СРЕДНИЕ ВЕКА. Период времени, предшествовавший Новой эре. В те времена землю населяли люди, преимущественно далёкие от цивилизации.

ГОД НОВОЙ ЭРЫ насчитывает 360 дней. Разделяется на 12 месяцев по 30 дней, точно соответствующих двенадцати лунным циклам.

ГЕОГРАФИЯ. Внешний облик планеты в Новой эре несколько отличается. Суша разделена на четыре континента: Евразию (обитаема), Африку (частично), Гондвану (необитаема) и Антарктиду, а также океанические острова.

СТРАНЫ И НАРОДЫ Новой эры появились в её начале на юге Евразии. Имеют различные государственные языки, названия, и общую, весьма развитую, технологию, что делает маловероятным происхождение от народов средних веков. Истинное же происхождение Новой эры (вместе с этими языками и названиями) остаётся для учёных загадкой.

ВСЕОБЩИЙ ЯЗЫК. Лёгкое в усвоении наречие, на котором разговаривают между собой представители различных стран. Обязательный предмет во всех школах Новой эры.

ИРАПТИН или Великая река. Протекает через всю Евразию с юга на север. В месте разлива на два рукава её ширина достигает десяти километров. Отделяет страны Америки от Европы и Азии.

ИРАПТИНСКИЙ КРАЙ. Область, отделённая от остальной части России Малым Ираптином. Образовалась в середине Новой эры на прежде необитаемой территории между Россией и Америкой. Имеет весьма скандальную репутацию. Первоначальное население — различные беженцы.

ИРАПТИНСК. Портовый город, официальный центр Ираптинского края. Расположен в западной его части, на берегу левого, большего рукава Великой реки. КОРПОРАЦИЯ "ЭПОХА" Крупнейшая научная организация, различные отделы которой располагались по всему миру. Была распущена за противозаконные эксперименты и мафиозную деятельность.