Найди свой путь (рабочее название)

— Да.

— Вот и отлично! — кажется, он был удивлен столь односложным ответом. Видимо, ожидал кучи вопросов и возражений.

Но зачем? Я отлично понимала, что сейчас большей информации я не добьюсь. А сомневаться в правдивости его слов... ну я же не окончательная идиотка! Я могу мастерски наврать кому угодно, но себе я никогда не лгу! Главное, что он не бросит меня черти знают где, и сможет потом отправить домой. Что еще нужно усталому мозгу?!

— Я — Алиса. Но все называют меня Лиса. Ну, знаешь, зверь такой, рыжий...

— Знаю.

— А тебя как зовут? — мне что, все из него клещами вытягивать?

— Эльгар.

— Вот и познакомились...

Он, молча, отвернулся и снова зарылся в сумке. Через некоторое время достав оттуда фляжку и какой-то куль.

— Есть хочешь?

Желудок ответил первым — его урчание слышно было, наверное, на пару километров вокруг.

Парень усмехнулся и принялся разворачивать ткань. Подойдя и сев рядом, я обнаружила на ней буханку хлеба, немного сыра, пучок зеленого лука и кусок вяленого мяса. Эльгар тем временем, ловко орудуя ножом, все нарезал и принялся за еду. Я не стала ждать повторного приглашения.

И не было для меня в тот момент пищи вкуснее и компании приятней!

4

После обеда мы собрались — мне и собирать-то было нечего, так, поправилась, да волосы постаралась пригладить — и отправились в путь. Правда, сначала заглянули к ручейку неподалеку, воды набрать, да умыться.

Тут я обнаружила еще одну деталь во внешности моего попутчика, что раньше не заметила — заостренные уши. Ну, прям эльф какой-то! Если не считать клыков, глаз, черт лица.... Ну, лучше просто не считать!

Идти было тяжело. Густой лес не баловал тропинками. Да и Эльгар их явно избегал. Он молчал всю дорогу, не обращая на меня внимания. Даже когда я несколько раз падала или просто отставала, он не останавливался и даже не сбавлял темп. Это злило. Очень. Но у меня не было выбора. С чего ему вообще питать ко мне дружеские, человеческие чувства?! Я ему никто. Обуза. Случайная попутчица, которую он вынужден тащить за собой. Спасибо хоть на этом!

К обеду мы остановились на привал. Перекусили и немного отдохнули. Точнее отдыхала я, а Эльгар в нетерпении меня ждал. Пришлось сдаться, поднять уставшую тушку с земли и отправить в путь.

Мы шли до темноты. Лес так и не закончился и совсем не изменился. Я надеялась лишь на то, что мой "Сусанин" знает дорогу и хорошо ориентируется на местности.

Привал был воспринят мной как манна небесная. Едва Эльгар остановился и кинул сумку на землю, как я свалилась следом. Всем своим видом давая понять, я — труп.

Он лишь хмыкнул и ушел в лес, вскоре возвратившись с ветками для костра. После нескольких ходок недалеко от меня образовалась приличная куча хвороста. И я искренне надеялась, что ее хватит на всю ночь. К вечеру сильно похолодало. Что, кстати, было странно, если учесть яркую зелень вокруг.

— Какое сейчас время года? — было странно слышать свой голос после целого дня молчания.

— О чем ты? — Эльгар поднял голову, посмотрев на меня. Над нашим будущим костром уже закурился дымок.

— Все зеленое, но холодно. Что сейчас? Весна?

— Ааа, ты об этом. Сейчас лето. И все время лето. Климат здесь неизменный. Все время так.

— Но почему?

— Такой мир. Светило здесь дает неяркий свет, позволяющий растениям жить и цвести, но давая мало тепла местным жителям. Хотя им это только и надо.

— В смысле? Кто здесь живет? Не люди?

Он чуть поморщился.

Интересно, что ему не понравилось в моих словах?

Но все же продолжил:

— Люди тоже есть. Но их очень мало. Они — скот, рабы, пища. Этот мир — мир вампиров.

— Кого?! — если бы у меня было больше сил, я б, наверное, подскочила. А так — лишь слабо дернулась от изумления.

— Вампиров.

— Невероятно... Погоди. Вампиры — понятие размытое даже для моего мира. Какие они здесь?

— Обычные, такие же, как и в других мирах. Только здесь их намного больше. Человекоподобные, клыкастые, бледные, очень быстрые и сильные. Пьют кровь. Вот вроде и все.

— Интересно... Целый мир вампиров!

— Я бы на твоем месте не радовался. Не забудь, люди для них пища. Так что не советую попадаться им на глаза. И на обоняние.

— Обалдеть! Ты меня радуешь! И каким это образом? Мне, может, под землю закопаться, пока твой медальон не зарядится?!

— Не говори глупостей. Они тебя и там учуют. Просто, если будет спорная ситуация, не высовывайся. Пока ты рядом со мной и на расстоянии от них мой запах перебьет твой.

— Твой запах?.. Кто ты, Эльгар?

— Не твое дело! — в глубине его черных глаз что-то сверкнуло. Меня словно огнем обожгло.

Кто он такой? Что скрывает? И почему так ведет себя?

— Хорошо, не злись. Не хочешь говорить, не надо. Но ты, надеюсь, человеченку в пищу не употребляешь? — я постаралась все перевести в шутку.

Но от его долгого молчания и пронизывающего взгляда мне стало страшно.

— Нет! — сказал, как отрезал.

Костер уже разгорелся. Эльгар кинул мне фляжку и встал.

— Я пойду, поохочусь.

— Хорошо, — что-то пугало меня, в его ли облике или в манерах держаться... Я не знаю. Но с этим нужно было что-то делать. Я не хотела провести все следующие дни в страхе. Только не это.

Он пришел где-то через час. Неся в руках по паре кроликов. Или зайцев? Я не очень-то разбираюсь. Достаточно того, что в этом мире вообще были длинноухие.

Он устроился в стороне от меня и принялся их свежевать. Зрелище меня абсолютно не смутило — я не боялась крови, а, главное, была голодна.

Через полчаса первые две тушки уже жарились на импровизированных вертелах, а я пускала слюни, голодными глазами наблюдая за подрумянивающимися боками.

Эльгар снова молчал, и я не пыталась его разговорить. Дала себе время привыкнуть к нему, освоиться, свыкнуться с мыслью, что на свете существуют не только люди, но и другие, более сильные и, возможно, более умные и умелые расы.

После сытного ужина я свалилась спать там, где сидела. Последнее, что я видела это Эльгар, крутящий на вертелах двух последних зайцев...

Мы шли несколько дней, когда, наконец, лес начал редеть. Но это событие, кажется, абсолютно не радовало моего спутника.

Подумав хорошенько, я пришла к выводу, что он прав — дело и в самом деле дрянь! Теперь мы не сможем прятаться, нам придется выйти наружу, на открытое пространство, прямиком к вампирам... бр-р-р.

— А скоро твой медальон зарядится?

— Нет.

Ну, вот, зря надеялась!

— Значит, переждать здесь мы не сможем?

— Не имеет смысла. К тому же, мне надо кое-кого найти.

— Кого это?

— Того, кто открыл на меня охоту.

— Что?! Ты собрался сводить счеты?! А ты не подумал, что нас могут убить? Черт с ним, с нами! Меня могут убить! Я не приспособлена к битвам! И умирать мне еще рано!

— Умирать никогда не рано. Но умирать никто и не собирается. Он охотится за нами. И не бросит это, пока его люди не приволокут мое бренное тело. Единственный способ избавится от преследования — достать его первыми. Так что, человечек, тебе придется потерпеть и слушаться меня беспрекословно.

— Человечек?! Меня зовут Алиса!

— Ты поняла меня?

Он меня игнорирует, да? Нет, точно игнорирует!

— Поняла!

— Вот и отлично. А сейчас пойдем. Нам нужно пройти немалое расстояние.

Эльгар спокойно поправил сумку на плече и, как ни в чем не бывало, направился вперед.

Вот интересно, и что я такого сделала в этой или прошлой жизни, что меня ТАК наказывают?!!

5

Эльгар оставил меня на опушке, а сам направился к виднеющейся вдали деревне. Большая, окруженная высоким частоколом она напоминала скорее небольшой городок. Вверх поднимались столбики дыма, растворяясь в безоблачном лазурном небе. Топят. Мне бы сейчас оказаться в тепле. Я уже устала мечтать о горячей ванне и мягкой постели. Эх, какие мы все-таки неженки, городские жители!

Эльгар сказал, что не чувствует поблизости ни одного вампира, но мне все равно было очень неуютно смотреть как он уходит. Я вдруг отчетливо поняла, что совсем одна в этом чужом для меня мире. И единственный, кому я могу доверять и на кого положиться, это абсолютно незнакомый и до сих пор слегка пугающий меня... кто?.. я даже этого не могу сказать.

Я сидела, прижавшись спиной к стволу дерева, и не сводила глаз с ворот, за которыми исчез мой попутчик. Прошло не меньше часа, прежде чем он снова появился, неся в руках две сумки.

На душе отлегло. Не то чтобы я боялась, что он не вернется, но...

— Одевай! — едва подойдя, он кинул к моим ногам одну из сумок. — Пока только сапоги и плащ. Остальное переоденешь в гостинице. И поживее. Я заказал нам поесть.

Быстро открыв сумку, я достала лежавший сверху черный плащ и пару черных кожаных сапог. Скинула осточертевшие еле живые кроссовки и натянула обновку. Удобно и тепло. Плотно сидящие по ноге ботфорты с удобной подошвой и чуть заостренным носком мне сразу понравились. Очень. Что делать — женщина всегда останется женщиной!

Накинув плащ и схватив сумку, я повернулась к Эльгару.

— Я готова.

— Еще нет, — он стоял и смотрел на меня в упор. Сразу захотелось проверить, не одела ли я плащ шиворот-навыворот. — Капюшон.

— Ах, это...

Быстро накинув капюшон, оказавшийся настолько глубоким, что прикрывал почти все лицо, оставляя лишь губы и подбородок, я поспешила за спутником.

Маленький грязный городишко. Мусор на улицах. Вонь, заставляющая желудок подкатывать к горлу. Ругань, драки, пьяные тела. Вот что я видела пока шла за Эльгаром к гостинице. Не знаю, чего я ожидала, но уж точно не этого.

Люди здесь напоминали диких животных. Хуже. Это были опустившиеся, потерявшие смысл отбросы.

Наконец, впереди показалось единственное добротное двухэтажное здание. Над входом покосившаяся вывеска — "Приют жаждущих". Почему-то по спине пробежали мурашки.

— Это единственная гостиница?

— Скажи спасибо, что в этой дыре она вообще есть. И молчи. Не высовывайся.

Я кивнула, вздохнув — как бы не привыкнуть быть такой послушной?!

Как ни странно внутри все было почти мило. Большой зал таверны на первом этаже оказался полон народу. Столы ломились от выпивки и еды, а в большом камине напротив входа на вертеле жарился целый поросенок. За стойкой скучал на удивление худощавый хозяин заведения, а расторопные официантки носились между столов, снова и снова поднося кувшины и закуску.

Мы устроились за дальним столиком. Свет тусклых ламп, развешанных ближе к центру зала, оставлял нас в полумраке. Что лично меня абсолютно устраивало. Через пару минут появилась официантка с нашим обедом. Тушеная картошка с мясом, хлеб, сыр, какой-то малопонятный на вид, но вполне вкусный салат и пару кувшинов. С опаской отхлебнув из кружки, я обнаружила вполне знакомый сносный вкус.

— Ты взял квас?

— А ты что хотела пить тоже, что и они? — он даже не поднял голову от тарелки.

— Нет, просто...

— У них здесь небогатый выбор. Либо квас, либо то пойло, что они здесь называют вином.

— Ты что успел попробовать?

— Мне и запаха хватает! — он замолчал и больше не проронил ни слова.

Гогот и пьяные крики служили малоприятным фоном, и я тоже поспешила приняться за еду.

Как только с обедом было покончено, хозяин проводил нас до комнаты. Я с некоторым удивлением взирала на ключ только что перекочевавший в руки Эльгара.

— Одна комната? — невольно вырвалось у меня, как только хозяин ушел.

— Да, — он посмотрел на меня так, словно не понимал смысла вопроса. — А что?

— А почему не две?

— Зачем?

И вот кто сейчас выглядит большим идиотом?!

— Затем, например, что нас двое, что я — девушка и хочу хоть немного личного пространства! И я не собираюсь спать с тобой в одной кровати! — я выпалила это все, прежде чем успела прикусить язык.

Эльгар вздохнул, возведя глаза к потолку.

— Хмырь! Во-первых, у меня не так много денег, чтобы снимать два номера, во-вторых, мне будет легче защищать тебя в случае опасности, если ты будешь рядом, и, в-третьих, комната с двумя кроватями. Неужели ты подумала, что можешь заинтересовать меня? — этот нахал, как ни в чем не бывало, развернулся, открыл дверь и прошел внутрь.

А я осталась стоять в коридоре с отвисшей челюстью, смотря на автоматически закрывшуюся дверь.

И как нужно на это реагировать?! Радоваться, что я не во вкусе этого... НЕЧЕЛОВЕКА?! Или оскорбляться, чем это я ему не угодила?! А может такие как он гермафродиты? Ну, или размножаются почкованием?.. Разыгравшееся воображение подкинуло несколько впечатляющих картин. Так, согнувшись от смеха пополам, я и вошла в наш "номер".

6

Комната оказалась вполне опрятной. Две кровати у противоположных стен, шкаф, стол с двумя табуретками, ширма в углу с поблекшими синими узорами и маленькое окошко напротив двери.

Продолжая посмеиваться, я плюхнулась на одну из кроватей, наблюдая на Эльгаром. Непонимающе косясь на мою скромную персону, он обследовал комнату: заглянул в шкаф, закинув туда сумку и повесив снятую куртку, прошел за ширму и замер там. Запустил руку в волосы, взъерошив и без того лохматую шевелюру.

— Что там? — опять меня подводит женское любопытство.

— Ванна.

— Что?! — я подскочила, бросившись к нему.

За ширмой действительно была ванна. Но самое приятное, что это был вполне современный сантехнический агрегат, с краном и подключенной канализацией.

— Ур-р-ра!!! — счастью моему не было придела.

— Странно. В прошлый мой приезд у них не было ничего такого даже в столице.

— И когда это было? — я уже колдовала с вентилями, устанавливая идеальную температуру воды.

— Да лет десять назад, — он пожал плечами и отошел к окну.

— Сколько? — я повернулась к нему. На вид Эльгару можно было дать лет двадцать-двадцать пять. Неужели он выполнял задания уже в пятнадцать?! Или... может быть ответ кроется в другом? Кто сказал, что нечеловек обязан выглядеть на свой возраст?! Вспомнить хотя бы вампиров...

— Десять. Может чуть больше.

— Эльгар... А сколько тебе лет?

Он замер, мгновенно напрягшись.

— Какое это имеет значение? — его голос потерял всю расслабленность и безмятежность. Сталь, вот что я слышала теперь.

— Ну, просто сначала я думала, что ты ненамного старше меня, но теперь...

— Я старше. И этого хватит. Будешь мыться? — он повернулся ко мне. Лицо было спокойным, но словно окаменевшим.

Да что с этим парнем?!

— Хотелось бы.

— Тогда начинай. Я схожу за полотенцами. Не открывай никому.

И не дожидаясь ответа, он вышел.

Что может быть прекрасней, чем горячая ванна после долгих дней блуждания по лесу?!

Я нежилась, наслаждаясь теплом и ароматом каких-то цветов — вылила немного из одного из пузырьков, стоявших на маленьком столике у ванны.

Эльгара все не было. Словно он пошел за полотенцами на другой край этого мира.

Неспеша вымыв волосы и себя любимую, я уже начала уставать от ванны, но в комнате было все так же тихо. Наконец, когда терпение уже грозило лопнуть, в голову забрела здравая мысль — почему бы, если уж нет возможности вытереться, не вылезти и не одеться в чистое.