Найди свой путь (рабочее название)

Вместо пролога

Как часто вам кажется, что вы ошиблись миром? Мне — каждый день. Размеренная, вязкая, как жвачка жизнь тяготит и душит однообразием. Дом, работа, редкие встречи с друзьями, когда не знаешь даже о чем поговорить — слишком уж вы отдалились друг от друга.

Встаешь утром и весь день подгоняешь вечер. Для чего?! Будто завтра может что-то изменить...

Но иногда жизнь все же дарит нам подарки. Хоть и не такие приятные, как нам хотелось бы!.. Окунает нас в водоворот фантастических событий, дает шанс, один из тысячи... да что там — один из миллиардов!

А нам остается лишь не утонуть, не испугаться, разобраться, что к чему. И понять — "этого ли я хотел?"

Ведь подчас наши желания поистине опасны. Особенно, если исполняются в точности!..

Вот вам и приключения! Прощай, спокойная жизнь! Ура! Или ой-ей?!

Алиса

1

С самого утра день не предвещал ничего особенного. Рутина!

Пасмурное серое небо все так же нависало тучами, как и неделю назад. К вечеру определенно снова отметится дождь. Я шла домой, старательно перепрыгивая вчерашние лужи — сапоги немилосердно промокали. Зря пожадничала, лучше бы купила подороже — может, до конца осени хотя бы доносила!

Наконец, показалась неприметная пятиэтажка. Таких в этом районе десятки. Но эту кое-что все же отличает — в ней живу я.

Алиса Теплова (как часто говаривала моя мама — последний потомок древнего дворянского рода Тепловых, в чем, правда, лично у меня имеется огромное сомнение!), двадцати двух лет от роду. Пол, соответственно, женский. Национальность по паспорту — русская (на самом-то деле кто сейчас может быть уверен?!). Рост сто шестьдесят пять сантиметров, вес пятьдесят килограмм, телосложение стройное, но обленившееся. Кожа бледная (Что вы хотите? Четыре годы без отпуска!).

Самым большим моим сокровищем были волосы — густые, чуть вьющиеся, ниже лопаток, цветом напоминающие пламя, от золотого до красного (и, заметьте, никаких красителей!) — и глаза — большие, ярко-бирюзовые. В остальном личность ничем не примечательная и из толпы невыделяемая. Отнюдь не красавица.

Живу в небольшом городке, работаю продавцом в магазине одежды, учусь на заочном отделении Санкт-Петербургского ВУЗа. Мечтаю о Питере, красивой жизни (как, в принципе, и все девчонки моего возраста), а, главное, хоть о каком-нибудь разнообразии!..

Итак, преодолев третий пролет лестницы, я, с трудом отыскав в сумочке ключ (подкладка опять порвалась!), ввалилась в коридор. Скинув пальто и надоевшие до чертиков сапоги, прошла на кухню. Поставив на плиту кастрюлю с супом, отправилась переодеваться.

Завтра выходной! Хотя, что это меняет?

Закутавшись в махровый халат и проглотив перегретый суп, я решила осуществить "мечту всей жизни" — выспаться. Свернувшись калачиком под одеялом в единственной комнате снимаемого жилья, я погрузилась в сон.

Возможно, ничего со мной в тот день и не случилось бы, но кости сыграли явно не в мою пользу.

Я открыла глаза, слепо щурясь в темноту комнаты. Долго пыталась понять, что же меня разбудило. Так и не отыскав причину, поднялась и вышла на балкон. Дыхание перехватило. Небо было низким, но туч не наблюдалось и в помине. Все покрывало ночи усеивали звезды. И до того прекрасной и удивительной для этого времени года показалась мне картина, что в голову как-то сама закралась абсолютно бредовая мысль. Повинуясь этой ненормальной, я вернулась в комнату, натянула старые джинсы, любимую желтую футболку с Гарфилдом, толстенный свитер, кроссовки, для верности накинула куртку и вышла во двор.

Звезды... Прелестницы перемигивались, стараясь перещеголять друг друга. Вдруг одна из них сорвалась вниз, чертя дорогу по ночному небу.

— Надо загадать желание! Желание... Желание... — я судорожно бормотала, не зная, что загадать. — Во! Хочу чего-нибудь необычного! Приключений хочу!

В тот же миг звезда, вспыхнув, исчезла.

Должно быть сгорела.

Потоптавшись еще во дворе, я вдруг почувствовала приближение неминуемой слабости — меня потихоньку штурмовала жажда сладкого.

О, нет! Как назло последнюю шоколадку я съела утром! Хотя выход есть...

Порывшись в кармане куртки, я обнаружила немного денег, но их вполне должно было хватить. Ноги сами понесли неразумную голову (или в данном случае скорее ненасытный желудок?) в ближайший круглосуточный магазин.

Так и знала, что моя тяга к сладкому когда-нибудь подложит мне свинью!

2

Чтобы выйти из нашего двора к магазину, нужно было пройти через арку. Тьма там всегда стояла поистине могильная. Не раз, проходя по ней, я ждала удара по затылку. Но получила по лбу!

Не успев сделать и пяти шагов по проходу, я увидела странное резкое движение, сопровождающееся ярко-красной вспышкой. В то же мгновение кто-то на меня налетел. А я пребольно стукнулась о его плечо лбом. У него, что, плечи каменные?!

— Сетори, ре мэ, — прозвучал над моим ухом глухой голос.

— Что? — если честно, я подумала, что ослышалась.

— Сетори, ре мэ! — повторил незнакомец более настойчиво.

В детстве я очень любила распознавать языки. Если уж не "страну производителя", то уж языковую группу точно угадывала. Даже лингвистом стать хотела... Не получилось. После смерти отца, денег совсем не осталось. А тут... ну, не знаю я такого языка! Ахинея какая-то! К тому же, откуда у нас иностранец?! Особенно ночью так далеко от центра? Шпион что ли? Ой, не смешите!

Но не успела я как-то отреагировать на него, как незнакомец, поняв, видимо, что ничего не добьется, попытался меня обойти.

Не тут-то было! Позади меня снова сверкнуло. На миг мне показалось, что я ослепла от этого резкого зеленого света. Он же схватил меня за запястье и дернул на себя. Не успев возмутиться, я словно провалилась в какой-то темный, бездонный колодец...

Голова гудела. Во рту было горько. С трудом разлепив веки, я попыталась осмотреться. Темно. Какое-то помещение. Медленно капает вода.

Неужто, подземелье?!

Судя по тому, как все затекло, лежу связанная по рукам и ногам.

Дьявол! Куда я вляпалась?! Мысли летели быстрее реактивного самолета. Я перебрала все, начиная от неудачного ограбления, заканчивая рабством в каком-нибудь гареме...

Ну, ничего себе, сходила за шоколадкой!

Рядом кто-то завозился, бурча что-то под нос.

Что-то загремело. Скрипнула дверь, осветив тусклым светом каменный мешок метров пять на пять. Долговязая фигура постояла на пороге, хмыкнула и ушла. Снова загремело. Засовы?

Нас заперли?!

— Хмыров ублюдок! — донесся до меня странно знакомый голос. — Ну, погоди, я до тебя доберусь! — возня стала громче.

— Эй! Кто вы? — как жаль, что у меня нет глаз на затылке!

— Ты меня понимаешь?

— Ну, да...

— Так какого Хмыря, ты строила из себя?!

— Что?! Какого черта?! — И тут до меня дошло, почему его голос показался знакомым! Рядом со мной был странный незнакомец из арки. — Слушайте, вы! — я начала распаляться. Этому немало способствовала мысль, что я здесь именно из-за него. — Не смейте на меня голос повышать! Раньше надо было по-человечески изъясняться!

— По-человечески? — голос стал странно напряжен.

— Да! Что вы в арке тогда бормотали? Ни черта не поняла!

— Вот, Хмырь! Попал, так попал! — возня снова усилилась.

— Что вы там делаете? — не удержалась через некоторое время я.

— Вегофку гхызу! — донеслось приглушенно.

— Замечательно, — пробурчала я под нос и притаилась, надеясь только на то, что он не бросит меня здесь.

Прошло некоторое время, прежде чем все стихло. Подождав несколько минут, а может и меньше, я начала нервничать.

— Эй, вы, — тихо позвала я. — Вы еще здесь?

— Да помолчи ты, наконец! Сейчас же придут.

— И что?

— Хмырь! Пытать придут, вот что!

Дыхание сперло. Пытать?!! Мамочка моя родная! Забери меня отсюда!

Не успела я впасть в крайнюю степень паники, как у двери снова лязгнул засов. Появившийся свет мгновенно потух — что-то, наверное, все же лампа, покатилось по полу.

Тьма. Живая, дышащая тьма. Шорохи, вскрики, противный хруст, звук упавшего... тела?

Страх скрутил меня намертво. Я дышала через раз, боясь представить себе, что происходит вокруг.

Наконец, все стихло.

— Цела? — вдруг раздалось совсем рядом.

Я вздрогнула, настолько неожиданно это прозвучало.

— Вроде...

Что-то свистнуло. Сначала руки, а затем и ноги освободились от веревок.

Его рука резко меня дернула, ставя на ноги. Но эти мерзавки предали меня и, если бы не сокамерник, валяться бы мне на полу.

— Хмырь! Совсем забыл, — он, не мудрствуя лукаво, перекинул меня через плечо и выскочил в коридор.

Интересно, как он так резво скачет после того, как был связан?! Вот мои руки и ноги потихоньку отходили, но это абсолютно меня не радовало. Восстановление кровообращения причиняло сильную боль.

Коридор был также темен, как и наша камера. Не знаю, как мой новый знакомый передвигался! Лично я ни зги не видела.

Как ни странно меня совсем не трясло. Он двигался какой-то скользящей походкой, даже чуть не сморило.

Где-то через полчаса меня, наконец, поставили на ноги. К счастью, те уже пришли в норму. Правда, все еще болели...

— Идти сможешь? — раздался голос слева.

Я пыталась понять, где мы. Но вокруг было все так же темно. Лишь прохладный ветерок давал понять, что мы на свежем воздухе.

Повернувшись на голос, я смогла увидеть лишь его силуэт. Высокий, кстати.

— Вроде, да.

— Отлично. Иди за мной. И не смей отставать!

Силуэт резко развернулся и нырнул... в лес.

Лес? Откуда лес?!

Но эти тени могли быть только деревьями. Протянув руку и пощупав шершавую кору, я в этом окончательно убедилась.

Скорость знакомец взял не малую Я еле поспевала.

Где я? Кто он? Что все-таки случилось? И кто были те люди, что нас похитили? Он, что, правда, убил нашего тюремщика?! И откуда здесь все-таки лес?!

В голове все перемешалось. Ничего не соображая, я двигалась на автомате, даже не смотря по сторонам. Из-за чего, наверное, пересчитала телом все ветки и выступающие корни.

Не знаю, сколько мы шли. Но воздух заметно посветлел. Тени стали могучими деревьями с пышными, закрывающими небо кронами. А силуэт впереди обрел ясность. Мужчина действительно был высок, широкоплеч, но строен. Обтянутый как второй кожей брюками, сапогами до колен и непонятной курткой-пиджаком с капюшоном. Так, по крайней мере, виделось сзади.

Дыхание уже давно сбито. Ноги еле передвигаются. А этот все прет и прет!..

— Привал, — шелестящий голос достиг моего разума не сразу.

Когда же до меня дошло, ноги просто подкосились, и я упала на влажную от утренней росы траву.

Хорошо сапоги на шпильках не одела! Мысль пронеслась и растворилась в мареве сна. Беспробудного!

3

Все болело. Каждая клеточка бренного тела требовала пощады. Я с трудом разлепила глаза, пытаясь понять, где я. Получалось плохо — особенно выбивало из колеи наличие прямо под носом кустов.

Какого черта?!

Я резко села, поморщившись — все затекло. Ненавижу спать на твердом! А что может быть жестче земли?

Но как я...А! Вспомнила! Лучше б не вспоминала...

Быстро осмотревшись, я лишь подтвердила воспоминания. Вокруг был лес. Я сидела не небольшой поляне. Одна.

Но где же он? Он что, меня здесь бросил?!

Вспыхнувшая было злость мгновенно растворилась, уступив дорогу всепоглощающему страху. Одиночество. Что может быть ужасней?

Он не мог... Нет. Только не это! Куда же мне теперь идти?!

Я вскочила, закрутившись волчком. Бесполезно. Ничто не выдавало дорогу, по которой он ушел. Сплошная стена леса.

— Чего крутишься? — голос раздался сзади так неожиданно, что я вскрикнула, резко обернувшись.

А он, как ни в чем не бывало, плюхнулся на траву и зарылся в сумку.

Сумку?! Откуда сумка?!

— Откуда сумка?

— Оттуда, — кивнул он в никуда.

Я смотрела и не могла понять, как мне к нему относиться. С одной стороны я вляпалась в это из-за него, но с другой — он меня вытащил и не бросил. Он вроде как был неплохим парнем, но эта его манера поведения... она меня вымораживала просто!

А этот, не обращая на меня внимания, достал из сумки нож, больше похожий на тесак и скинул капюшон.

Он сидел ко мне вполоборота, и я не видела его лица. Зато я хорошо разглядела его странную прическу. Серебряные, словно седые волосы были заплетены в множество косичек, завязанных на затылке в хвост. На конце каждой виднелся металлический зажим-коготь, видимо, исходя из моей буйной фантазии, служивший своего рода дополнительным оружием.

Каково же было мое изумление, когда он развязал кожаный шнурок, взял несколько косичек и резко взмахнул ножом. Отрезанные волосы упали на траву. А он принялся за следующие.

— Зачем?

— Что зачем?

Какой странный у него голос. С хрипотцой. Но в то же время нежный.

— Зачем ты их обрезаешь?

— Нам лучше сменить внешность. В силу возможностей.

— Сменить внешность? Уф... Может, все-таки поговорим, и ты мне расскажешь, во что я влипла?

Он отбросил последние косички, встряхнул головой, отчего волосы окончательно расплелись, образовав немного кривоватую, но вполне сносную прическу. Затем собрал все обрезанные волосы, завернул в какой-то кусок ткани, и убрал вместе с ножом в сумку. И лишь потом обернулся ко мне.

Сердце пропустило несколько ударов. Пойдя снова в ускоренном темпе.

Мой новый знакомый не являлся человеком.

Высокий, поджарый, очень смуглый он бы сошел за homo sapiens, если бы не его лицо. Хищные, непривычные для человеческого восприятия, словно неправильные черты. Немного раскосые абсолютно черные глаза без намека на белок с узкой ниточкой вертикального зрачка. Заглянешь и будто тьма перед тобой! Прямой нос, четкий контур губ и удлиненные верхние и нижние клыки. Жуткое, нечеловеческое лицо.

По спине пробежали мурашки.

А он лишь усмехнулся. Словно прочитал все в моих глазах.

— Ты оказалась не в том месте не в то время. И теперь за тобой охотятся, так же как и за мной. Нет, если мы разойдемся, ты, возможно, и останешься жива. Но без меня ты будешь вынуждена остаться в этом мире навсегда. Ты не вернешься назад.

— В ЭТОМ мире? — весь испуг от его "неординарной" внешности тут же исчез, стоило лишь осознать в КАКОЕ дерьмо я вляпалась. — Ты хочешь сказать...

— Мы не в твоем мире.

Я застыла в ступоре. Кажется, даже рот забыла закрыть.

— Вот что ты должна знать. Миров много. Очень много. Никто не может назвать точное число. Есть... существа из разных рас, способные путешествовать по мирам. Их называют азгеры. Путешествуют они как с помощью собственной силы, так и с помощью различных приспособлений и амулетов. Это все очень сложно и у меня нет ни времени, ни желания вдаваться в такие подробности. Я — азгер. Путешествую, используя оба варианта. Если мир наделен магией я перехожу сам, если нет — использую медальон. Я — арх, вольный наемник по особым поручениям. После окончания последнего задания на меня напали. Они сделали это мастерски, и единственным способом унести ноги на тот момент оказался переход в ближайший мир. Мир был немагический, и мне пришлось использовать медальон и прыгать наудачу. Мне не повезло. Я попал в твой мир, мир практически полностью лишенный магии. В качестве важной дополнительной информации скажу — медальон заряжается довольно длительное время, и я не могу перейти с его помощью два раза подряд, не подзарядив. Вот такой неприятный нюанс. Но мне, в принципе, не пришлось переживать о том, что я буду делать в твоем мире. Каким-то просто невероятным образом они проследили за моим остаточным потоком и прыгнули следом. А вот здесь и появилась ты. По какой-то причине, они захватили и тебя, то ли посчитав связанной со мной, то ли просто случайно поймав в "силки". Это такие магические оковы. Но есть и радостная новость — я знаю этот мир. Я бывал здесь. И, судя по этому, и по тому, кого я видел, когда вернулся в нашу тюрьму за вещами, я знаю, кто за мной охотится. А когда знаешь врага, он почти побежден. И еще одно — через некоторое время медальон снова будет в состоянии совершать переход, и я смогу вернуться в Изильгор и оттуда отправить тебя в твой мир. Так что, если хочешь выжить и попасть домой, держись рядом, выполняй то, что я буду говорить, и не путайся под ногами. Поняла?

— Да.

— Вот и отлично! — кажется, он был удивлен столь односложным ответом. Видимо, ожидал кучи вопросов и возражений.

Но зачем? Я отлично понимала, что сейчас большей информации я не добьюсь. А сомневаться в правдивости его слов... ну я же не окончательная идиотка! Я могу мастерски наврать кому угодно, но себе я никогда не лгу! Главное, что он не бросит меня черти знают где, и сможет потом отправить домой. Что еще нужно усталому мозгу?!

— Я — Алиса. Но все называют меня Лиса. Ну, знаешь, зверь такой, рыжий...

— Знаю.

— А тебя как зовут? — мне что, все из него клещами вытягивать?

— Эльгар.

— Вот и познакомились...

Он, молча, отвернулся и снова зарылся в сумке. Через некоторое время достав оттуда фляжку и какой-то куль.

— Есть хочешь?

Желудок ответил первым — его урчание слышно было, наверное, на пару километров вокруг.

Парень усмехнулся и принялся разворачивать ткань. Подойдя и сев рядом, я обнаружила на ней буханку хлеба, немного сыра, пучок зеленого лука и кусок вяленого мяса. Эльгар тем временем, ловко орудуя ножом, все нарезал и принялся за еду. Я не стала ждать повторного приглашения.

И не было для меня в тот момент пищи вкуснее и компании приятней!

4

После обеда мы собрались — мне и собирать-то было нечего, так, поправилась, да волосы постаралась пригладить — и отправились в путь. Правда, сначала заглянули к ручейку неподалеку, воды набрать, да умыться.

Тут я обнаружила еще одну деталь во внешности моего попутчика, что раньше не заметила — заостренные уши. Ну, прям эльф какой-то! Если не считать клыков, глаз, черт лица.... Ну, лучше просто не считать!

Идти было тяжело. Густой лес не баловал тропинками. Да и Эльгар их явно избегал. Он молчал всю дорогу, не обращая на меня внимания. Даже когда я несколько раз падала или просто отставала, он не останавливался и даже не сбавлял темп. Это злило. Очень. Но у меня не было выбора. С чего ему вообще питать ко мне дружеские, человеческие чувства?! Я ему никто. Обуза. Случайная попутчица, которую он вынужден тащить за собой. Спасибо хоть на этом!

К обеду мы остановились на привал. Перекусили и немного отдохнули. Точнее отдыхала я, а Эльгар в нетерпении меня ждал. Пришлось сдаться, поднять уставшую тушку с земли и отправить в путь.

Мы шли до темноты. Лес так и не закончился и совсем не изменился. Я надеялась лишь на то, что мой "Сусанин" знает дорогу и хорошо ориентируется на местности.

Привал был воспринят мной как манна небесная. Едва Эльгар остановился и кинул сумку на землю, как я свалилась следом. Всем своим видом давая понять, я — труп.

Он лишь хмыкнул и ушел в лес, вскоре возвратившись с ветками для костра. После нескольких ходок недалеко от меня образовалась приличная куча хвороста. И я искренне надеялась, что ее хватит на всю ночь. К вечеру сильно похолодало. Что, кстати, было странно, если учесть яркую зелень вокруг.

— Какое сейчас время года? — было странно слышать свой голос после целого дня молчания.

— О чем ты? — Эльгар поднял голову, посмотрев на меня. Над нашим будущим костром уже закурился дымок.

— Все зеленое, но холодно. Что сейчас? Весна?

— Ааа, ты об этом. Сейчас лето. И все время лето. Климат здесь неизменный. Все время так.

— Но почему?

— Такой мир. Светило здесь дает неяркий свет, позволяющий растениям жить и цвести, но давая мало тепла местным жителям. Хотя им это только и надо.

— В смысле? Кто здесь живет? Не люди?

Он чуть поморщился.

Интересно, что ему не понравилось в моих словах?

Но все же продолжил:

— Люди тоже есть. Но их очень мало. Они — скот, рабы, пища. Этот мир — мир вампиров.

— Кого?! — если бы у меня было больше сил, я б, наверное, подскочила. А так — лишь слабо дернулась от изумления.

— Вампиров.

— Невероятно... Погоди. Вампиры — понятие размытое даже для моего мира. Какие они здесь?

— Обычные, такие же, как и в других мирах. Только здесь их намного больше. Человекоподобные, клыкастые, бледные, очень быстрые и сильные. Пьют кровь. Вот вроде и все.

— Интересно... Целый мир вампиров!

— Я бы на твоем месте не радовался. Не забудь, люди для них пища. Так что не советую попадаться им на глаза. И на обоняние.

— Обалдеть! Ты меня радуешь! И каким это образом? Мне, может, под землю закопаться, пока твой медальон не зарядится?!

— Не говори глупостей. Они тебя и там учуют. Просто, если будет спорная ситуация, не высовывайся. Пока ты рядом со мной и на расстоянии от них мой запах перебьет твой.

— Твой запах?.. Кто ты, Эльгар?

— Не твое дело! — в глубине его черных глаз что-то сверкнуло. Меня словно огнем обожгло.

Кто он такой? Что скрывает? И почему так ведет себя?

— Хорошо, не злись. Не хочешь говорить, не надо. Но ты, надеюсь, человеченку в пищу не употребляешь? — я постаралась все перевести в шутку.

Но от его долгого молчания и пронизывающего взгляда мне стало страшно.

— Нет! — сказал, как отрезал.

Костер уже разгорелся. Эльгар кинул мне фляжку и встал.

— Я пойду, поохочусь.

— Хорошо, — что-то пугало меня, в его ли облике или в манерах держаться... Я не знаю. Но с этим нужно было что-то делать. Я не хотела провести все следующие дни в страхе. Только не это.

Он пришел где-то через час. Неся в руках по паре кроликов. Или зайцев? Я не очень-то разбираюсь. Достаточно того, что в этом мире вообще были длинноухие.

Он устроился в стороне от меня и принялся их свежевать. Зрелище меня абсолютно не смутило — я не боялась крови, а, главное, была голодна.

Через полчаса первые две тушки уже жарились на импровизированных вертелах, а я пускала слюни, голодными глазами наблюдая за подрумянивающимися боками.

Эльгар снова молчал, и я не пыталась его разговорить. Дала себе время привыкнуть к нему, освоиться, свыкнуться с мыслью, что на свете существуют не только люди, но и другие, более сильные и, возможно, более умные и умелые расы.

После сытного ужина я свалилась спать там, где сидела. Последнее, что я видела это Эльгар, крутящий на вертелах двух последних зайцев...

Мы шли несколько дней, когда, наконец, лес начал редеть. Но это событие, кажется, абсолютно не радовало моего спутника.

Подумав хорошенько, я пришла к выводу, что он прав — дело и в самом деле дрянь! Теперь мы не сможем прятаться, нам придется выйти наружу, на открытое пространство, прямиком к вампирам... бр-р-р.

— А скоро твой медальон зарядится?

— Нет.

Ну, вот, зря надеялась!

— Значит, переждать здесь мы не сможем?

— Не имеет смысла. К тому же, мне надо кое-кого найти.

— Кого это?

— Того, кто открыл на меня охоту.

— Что?! Ты собрался сводить счеты?! А ты не подумал, что нас могут убить? Черт с ним, с нами! Меня могут убить! Я не приспособлена к битвам! И умирать мне еще рано!

— Умирать никогда не рано. Но умирать никто и не собирается. Он охотится за нами. И не бросит это, пока его люди не приволокут мое бренное тело. Единственный способ избавится от преследования — достать его первыми. Так что, человечек, тебе придется потерпеть и слушаться меня беспрекословно.

— Человечек?! Меня зовут Алиса!

— Ты поняла меня?

Он меня игнорирует, да? Нет, точно игнорирует!

— Поняла!

— Вот и отлично. А сейчас пойдем. Нам нужно пройти немалое расстояние.

Эльгар спокойно поправил сумку на плече и, как ни в чем не бывало, направился вперед.

Вот интересно, и что я такого сделала в этой или прошлой жизни, что меня ТАК наказывают?!!

5

Эльгар оставил меня на опушке, а сам направился к виднеющейся вдали деревне. Большая, окруженная высоким частоколом она напоминала скорее небольшой городок. Вверх поднимались столбики дыма, растворяясь в безоблачном лазурном небе. Топят. Мне бы сейчас оказаться в тепле. Я уже устала мечтать о горячей ванне и мягкой постели. Эх, какие мы все-таки неженки, городские жители!

Эльгар сказал, что не чувствует поблизости ни одного вампира, но мне все равно было очень неуютно смотреть как он уходит. Я вдруг отчетливо поняла, что совсем одна в этом чужом для меня мире. И единственный, кому я могу доверять и на кого положиться, это абсолютно незнакомый и до сих пор слегка пугающий меня... кто?.. я даже этого не могу сказать.

Я сидела, прижавшись спиной к стволу дерева, и не сводила глаз с ворот, за которыми исчез мой попутчик. Прошло не меньше часа, прежде чем он снова появился, неся в руках две сумки.

На душе отлегло. Не то чтобы я боялась, что он не вернется, но...

— Одевай! — едва подойдя, он кинул к моим ногам одну из сумок. — Пока только сапоги и плащ. Остальное переоденешь в гостинице. И поживее. Я заказал нам поесть.

Быстро открыв сумку, я достала лежавший сверху черный плащ и пару черных кожаных сапог. Скинула осточертевшие еле живые кроссовки и натянула обновку. Удобно и тепло. Плотно сидящие по ноге ботфорты с удобной подошвой и чуть заостренным носком мне сразу понравились. Очень. Что делать — женщина всегда останется женщиной!

Накинув плащ и схватив сумку, я повернулась к Эльгару.

— Я готова.

— Еще нет, — он стоял и смотрел на меня в упор. Сразу захотелось проверить, не одела ли я плащ шиворот-навыворот. — Капюшон.

— Ах, это...

Быстро накинув капюшон, оказавшийся настолько глубоким, что прикрывал почти все лицо, оставляя лишь губы и подбородок, я поспешила за спутником.

Маленький грязный городишко. Мусор на улицах. Вонь, заставляющая желудок подкатывать к горлу. Ругань, драки, пьяные тела. Вот что я видела пока шла за Эльгаром к гостинице. Не знаю, чего я ожидала, но уж точно не этого.

Люди здесь напоминали диких животных. Хуже. Это были опустившиеся, потерявшие смысл отбросы.

Наконец, впереди показалось единственное добротное двухэтажное здание. Над входом покосившаяся вывеска — "Приют жаждущих". Почему-то по спине пробежали мурашки.

— Это единственная гостиница?

— Скажи спасибо, что в этой дыре она вообще есть. И молчи. Не высовывайся.

Я кивнула, вздохнув — как бы не привыкнуть быть такой послушной?!

Как ни странно внутри все было почти мило. Большой зал таверны на первом этаже оказался полон народу. Столы ломились от выпивки и еды, а в большом камине напротив входа на вертеле жарился целый поросенок. За стойкой скучал на удивление худощавый хозяин заведения, а расторопные официантки носились между столов, снова и снова поднося кувшины и закуску.

Мы устроились за дальним столиком. Свет тусклых ламп, развешанных ближе к центру зала, оставлял нас в полумраке. Что лично меня абсолютно устраивало. Через пару минут появилась официантка с нашим обедом. Тушеная картошка с мясом, хлеб, сыр, какой-то малопонятный на вид, но вполне вкусный салат и пару кувшинов. С опаской отхлебнув из кружки, я обнаружила вполне знакомый сносный вкус.

— Ты взял квас?

— А ты что хотела пить тоже, что и они? — он даже не поднял голову от тарелки.

— Нет, просто...

— У них здесь небогатый выбор. Либо квас, либо то пойло, что они здесь называют вином.

— Ты что успел попробовать?

— Мне и запаха хватает! — он замолчал и больше не проронил ни слова.

Гогот и пьяные крики служили малоприятным фоном, и я тоже поспешила приняться за еду.

Как только с обедом было покончено, хозяин проводил нас до комнаты. Я с некоторым удивлением взирала на ключ только что перекочевавший в руки Эльгара.

— Одна комната? — невольно вырвалось у меня, как только хозяин ушел.

— Да, — он посмотрел на меня так, словно не понимал смысла вопроса. — А что?

— А почему не две?

— Зачем?

И вот кто сейчас выглядит большим идиотом?!

— Затем, например, что нас двое, что я — девушка и хочу хоть немного личного пространства! И я не собираюсь спать с тобой в одной кровати! — я выпалила это все, прежде чем успела прикусить язык.

Эльгар вздохнул, возведя глаза к потолку.

— Хмырь! Во-первых, у меня не так много денег, чтобы снимать два номера, во-вторых, мне будет легче защищать тебя в случае опасности, если ты будешь рядом, и, в-третьих, комната с двумя кроватями. Неужели ты подумала, что можешь заинтересовать меня? — этот нахал, как ни в чем не бывало, развернулся, открыл дверь и прошел внутрь.

А я осталась стоять в коридоре с отвисшей челюстью, смотря на автоматически закрывшуюся дверь.

И как нужно на это реагировать?! Радоваться, что я не во вкусе этого... НЕЧЕЛОВЕКА?! Или оскорбляться, чем это я ему не угодила?! А может такие как он гермафродиты? Ну, или размножаются почкованием?.. Разыгравшееся воображение подкинуло несколько впечатляющих картин. Так, согнувшись от смеха пополам, я и вошла в наш "номер".

6

Комната оказалась вполне опрятной. Две кровати у противоположных стен, шкаф, стол с двумя табуретками, ширма в углу с поблекшими синими узорами и маленькое окошко напротив двери.

Продолжая посмеиваться, я плюхнулась на одну из кроватей, наблюдая на Эльгаром. Непонимающе косясь на мою скромную персону, он обследовал комнату: заглянул в шкаф, закинув туда сумку и повесив снятую куртку, прошел за ширму и замер там. Запустил руку в волосы, взъерошив и без того лохматую шевелюру.

— Что там? — опять меня подводит женское любопытство.

— Ванна.

— Что?! — я подскочила, бросившись к нему.

За ширмой действительно была ванна. Но самое приятное, что это был вполне современный сантехнический агрегат, с краном и подключенной канализацией.

— Ур-р-ра!!! — счастью моему не было придела.

— Странно. В прошлый мой приезд у них не было ничего такого даже в столице.

— И когда это было? — я уже колдовала с вентилями, устанавливая идеальную температуру воды.

— Да лет десять назад, — он пожал плечами и отошел к окну.

— Сколько? — я повернулась к нему. На вид Эльгару можно было дать лет двадцать-двадцать пять. Неужели он выполнял задания уже в пятнадцать?! Или... может быть ответ кроется в другом? Кто сказал, что нечеловек обязан выглядеть на свой возраст?! Вспомнить хотя бы вампиров...

— Десять. Может чуть больше.

— Эльгар... А сколько тебе лет?

Он замер, мгновенно напрягшись.

— Какое это имеет значение? — его голос потерял всю расслабленность и безмятежность. Сталь, вот что я слышала теперь.

— Ну, просто сначала я думала, что ты ненамного старше меня, но теперь...

— Я старше. И этого хватит. Будешь мыться? — он повернулся ко мне. Лицо было спокойным, но словно окаменевшим.

Да что с этим парнем?!

— Хотелось бы.

— Тогда начинай. Я схожу за полотенцами. Не открывай никому.

И не дожидаясь ответа, он вышел.

Что может быть прекрасней, чем горячая ванна после долгих дней блуждания по лесу?!

Я нежилась, наслаждаясь теплом и ароматом каких-то цветов — вылила немного из одного из пузырьков, стоявших на маленьком столике у ванны.

Эльгара все не было. Словно он пошел за полотенцами на другой край этого мира.

Неспеша вымыв волосы и себя любимую, я уже начала уставать от ванны, но в комнате было все так же тихо. Наконец, когда терпение уже грозило лопнуть, в голову забрела здравая мысль — почему бы, если уж нет возможности вытереться, не вылезти и не одеться в чистое.

Подумала — сделала! Закрепив мокрые волосы на макушке, я вылезла из ванны и уже готова была ринуться к сумке с вещами, оставленной на полу у кровати, но что-то остановило меня. Повинуясь этому странному чувству, я осторожно выглянула. И обнаружила Эльгара, преспокойно сидящего на табуретке и возившегося с ножом. А рядом с ним на столе возлежала стопка полотенец. Дыхание перехватило.

— Какого черта, это значит?!

— Ты о чем?

Невозмутим до тошноты. Даже головы не повернул.

— Почему ты не сказал, что вернулся?

— Не хотел мешать.

Нет, ну и что мне ему ответить?! Он на самом деле такой или тщательно прикидывается, имея непонятно откуда взявшееся желание довести меня до белого каления?!

— Не хотел мешать? А как насчет полотенца? Не подумал, что я не могу без него выйти?

— Не можешь? — он посмотрел на мою торчащую из-за ширмы голову. — Почему?

— Ууууу... — мне захотелось завыть. Ну, или бросить в него чем-нибудь. Быстро оглядевшись, я схватила первый попавшийся пузырек и швырнула. Но Эльгар мгновенно вскинул руку и поймал его еще на подлете.

— Сарбета? — как ни в чем не бывало, прочитал он этикетку. — Думаешь, здесь настолько плохо пахнет?

— Дай...мне...полотенце... — я старалась говорить спокойно, но получалось плохо.

— Хорошо, — отложив пузырек и нож, что все еще держал в другой руке, он взял пару полотенец и пошел ко мне.

Интересно, Эльгар остановится у ширмы или...

Я не стала проверять, юркнув обратно в воду. Тем более что уже опять замерзла.

Он не спеша зашел за ширму и, не глядя на меня, оставил полотенца на столике, чуть сдвинув пузырьки, и ушел.

Когда с ванной, наконец, было покончено, я завернулась в полотенца и вышла в комнату. Эльгар все так же сидел за столом. Подойдя к кровати, я зарылась в сумку, доставая все купленные им для меня вещи. Несколько черных рубашек, пару таких же черных замшевых брюк, что среднее между носками и чулками, наощупь бархатное, и все такое же черное. Нет, я не имею ничего против этого цвета, но... мрачновато как-то... Снизу же лежало нечто поистине восхитительное. Едва я это достала и развернула, как сразу захотелось станцевать "пляску радости". Представьте себе серебристую шубку мехом внутрь, короткую, до середины бедра, по покрою напоминающую скорее пиджак и, главное, очень легкую. Кожа сверху, кстати, так же была черной!

Мне сразу же захотелось померить обновку. Но несколько мешал фактор под названием Эльгар.

— Ты не мог бы выйти?

— Зачем? — он даже не шелохнулся, услышав мой голос.

— Я хочу одеться.

— И?

— И ты мне мешаешь!

— Чем?

Внутри снова все заклекотало.

— Да сколько можно! — я направилась к нему, встав перед столом прямым укором. — Ты что, надо мной издеваешься?! Если ты не знаешь хотя бы элементарных основ вежливости, так просто сделай мне одолжение! Я — девушка, и не собираюсь торчать голая перед незнакомым мужиком, даже если он не человек!

— Послушай, ты! — он резко встал, отчего стул рухнул на пол. — Неужели ты всерьез думаешь, что меня может в тебе что-то заинтересовать, человек?! Да пусть ты будешь единственной самкой во всем этом мире, я на тебя никогда не посмотрю! — его лицо пылало гневом, зрачки расширились, став более округлыми и в них словно заплясали разноцветные всполохи.

— Вот и отлично! — я старалась держаться все так же уверенно, хотя коленки и дрожали. Сейчас Эльгар действительно был страшен. И кто знает, на что он способен в гневе?! — Значит, ты не будешь против уйти, ведь смотреть на меня ты совсем не хочешь.

Изо рта его донеслось приглушенное рычание. Он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что, казалось, она слетит с петель. Но те выдержали. Что нельзя было сказать про мои ноги. Они все-таки подогнулись, и я рухнула на пол. Меня трясло — нервы давали о себе знать. Как? Как можно доверять ТАКОМУ как ОН?! Как я могу верить ему, идти с ним в пасть к вампирам?! А что если он просто использует меня как наживку, откуп, отвлекающий маневр? Только я начала свыкаться с ним, как он в один миг разрушил тот мостик, что появился между нами! Но кто же он? И почему так ненавидит людей?

7

Я уже с полчаса крутилась перед зеркалом, оказавшимся внутри шкафа. Новый имидж мне очень нравился! Прям, леди-воин. Только меча у пояса не хватает. Ну, или лука...

Решив, наконец, что с меня хватит самолюбования, я стянула шубку, спрятала в шкаф, и устроилась за столом. На нем все так же лежал нож и... это, как его... кресало?.. Ну, как там называется камень, об который лезвия точат?! А Эльгара все не было... Нет, я не думаю, что с ним могло что-то случится... Или думаю? Но пойти и проверить... не могу. Я обещала никуда не выходить без него. А то вдруг вампы заявятся?!

А если он не вернется? Ой, мамочка!

Я вскочила, заметавшись из угла в угол. Ну, где же он?! Ведь уже почти с час нет! А вдруг все-таки что-то случилось?!

Но, когда моя паника готова была уже поглотить все обещания и заверения, дверь распахнулась, и в комнату вошел Эльгар, неся большую сумку.

С трудом поборов желание кинуться ему на шею, я уставилась на поклажу.

— Припасы, — коротко пояснил он, проследив за моим взглядом, и снова уселся за стол.

...Чирк... чирк...

Аж уши режет. Что у него, нож не наточится никак?!

Пришлось терпеть. Села себе тихонечко у окошка и ждала. Чего? Сама не знаю. Пялилась на улицу минут десять, но там ничего не происходило. Лишь пару раз люди прошли. Скукота-а-а!

Чирк... чирк...

Уф-ф... Да когда ж он закончит?!

Эльгар вернулся невозмутимый как всегда. Словно и не срывался недавно. Не очень-то хотелось снова с ним препираться... Вдруг опять, того, сорвется?!

Чирк... чирк...

Хотя, может, ну их, эти опасения?!

Чирк... чирк...

Я уже хотела наехать на него по полной... Но вдруг вспомнила кое-что.

— Эльгар...

Он даже не остановился. Да что там, ухом своим заостренным не повел!

— А можно тебя кое о чем спросить?

Этот... ножеточитель вздохнул. Тяжко так... Ну, словно я его уже совсем достала. Отложил все и повернулся ко мне. Ждет, стало быть.

— Ты сказал, что нас будет искать, так?

— Да, — как всегда коротко!

— И что вроде как у них хороший нюх?

— Да, — уже несколько растянуто. Кажется, он не понимает к чему я веду и от этого несколько неуверенно себя чувствует... Ой, прелесть какая!

— И что я должна держаться рядом с тобой, чтобы пришедшие вдруг вампиры меня за твоим запахом не учуяли, так?

— Ну, да! — кажись, нервничать начинает.

— Так какого черта лысого мы делаем в городе?! А если эти вампиры действительно придут и учуют тебя?! Они ж стоять не будет! Нападут!

Эльгар почему-то облегченно выдохнул:

— Понимаешь, тут не все так просто. Земли этого мира разделяют между собой девять кланов. И у них очень сложные отношения. Кто-то ладит, кто-то друг друга терпит, кто-то ненавидит и пакостит, а кто-то, не церемонясь, воюет уже много лет. Тот клан, которому я насолил, самый крупный. В его союзниках ходят еще четыре клана. Но остальные четыре... как бы тебе объяснить... держатся от них в стороне. На землях одного из таких кланов мы сейчас и находимся. Нет, если они меня обнаружат, не обрадуются, конечно. Наверняка, слухи об охоте за мной уже весь Юльзмарге обошли, — заметив мой непонимающий взгляд, он пояснил: — Так мир здешний называется. Но и выдавать меня они не будут. Только слухи новые пустят, что, мол, видели там-то и там-то. А это нам как раз на руку. Искать долго этих... хмыровых ублюдков не придется!

— Ясно. Мы вроде как здесь в безопасности. И в тоже время как наживка. Прелесть какая!

— Что? — он явно не понял иронии!

— Ужин сегодня будет? — после ванны, примерки и всех этих нервов желудок снова дал о себе знать.

— Проголодалась?

Я лишь кивнула.

— Пошли, — он поднялся, на этот раз сунув нож за голенище сапога. Интересно у него там ножны? Или так носит?

Ужин был еще лучше обеда! Я уплетала за обе щеки, наслаждаясь не только горячим, но и соленым-перченым (на костре тоже, конечно, вкусно было, но в запасах этого... как его там... а, вспомнила!.. АРХА не нашлось ни соли, ни специй!), совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг. А зря...

Не знаю, когда я поняла, что что-то не так. Тогда ли, когда вокруг вдруг стало тихо как в склепе... Или когда надменный голос вдруг произнес на весь зал:

— Ммм... Обожаю, когда закуска веселится! А ты, Зар?

— По мне так лучше, чтоб молчала и делала, что говорят, — прошелестело в ответ, и словно мороз пробежал по коже.

Я резко вскинула глаза. Так и есть! Они. Вампиры! Спокойно прошли в середину зала и принялись внимательно оглядываться. Одеты все трое одинаково, в красно-черные костюмы, похожие на военные мундиры. Только у одного еще перевязь какая-то непонятная висит. Вроде и оружия на ней нет, мешочки все какие-то, но держится он гордо, отстраненно даже от своих. Главный, стало быть. А самое интересное, ведь хороши гады, как на подбор. Двое чернявеньких, ну, прям как я люблю, а главарь — блондинчик. Златовласка, чтоб его! Но бледные... как... как мертвые...

Один из них вдруг так носом повел, словно принюхиваясь, и вдруг резко прямо к нам повернулся. И как зыркнет. Мамочка родная! А глаза-то у него красные, горят прям. У меня аж дыхание сперло и волосы, кажется, зашевелились...

— Вот это да! Смотрите, кого к нам принесло!

Что это он так обрадовался?

Остальные проследили за его взглядом и тоже повернулись. Мдя-я... И чего это мне под лавку залезть хочется? А я-то, дура, всегда себя смелой считала! Наи-ивна-ая-я!

— Добрый вечер, — Эльгар, как ни в чем не бывало, отложил ложку, будто только сейчас их заметил, отпил из кружки и только тогда продолжил: — Чем обязан такому вниманию?

Вот вежливый! Может ведь, когда захочет!

Вампиры, кажется, не ожидали такой наглости и как-то растерянно посмотрели на командира. Тот не заставил себя долго ждать:

— Что арх делает на наших землях? Задание?

Интересно, как они узнали, кто он? У них здесь фотороботы раздавали что ли?! И зачем он тогда пытался внешность сменить?

— Нет. Личные дела. И к вам, многоуважаемому клану Лабретте, они совершенно не относятся. Мы здесь проездом.

— Рад это слышать, — а сам мою фигуру взглядом пожирает. И носом водит. Вынюхивает.

Эх, хорошо я не вредничала и Эльгара послушалась — не сняла капюшон даже за столом! А то мало ли что... Вдруг вампу отрицательный резус мой приглянулся бы!..

— Что ж, можете гостить, — ага, знаем этот тон, мол, мы потерпим, конечно, но вы не борзейте, сваливайте побыстрее!

Блондинчик вроде как потерял к нам интерес и повернулся к хозяину постоялого двора:

— Вина, самого лучшего, что найдется в этой дыре! И побыстрее! Мы голодны... — и сам так зал глазами обшаривает, словно выбирает... Бррр... Жуть какая! Есть, само собой, сразу же расхотелось — кусок в горло не лез. Поэтому я принялась за квас, стараясь сильно на вампиров не пялиться.

А те уселись за центральный стол — тех, кто там сидел до них, как ветром сдуло за соседние столики при их приближении — и преспокойно себе попивали вино, разговаривая, и словно потеряв интерес к окружающему.

— Зачем они здесь? — прошептала я.

Но Эльгар так на меня глянул, что я язык чуть не прикусила. А он одним махом опустошил кружку, встал, бросив на стол плату и, кивнув мне, направился к лестнице. Я, естественно, устремилась за ним, стараясь не спешить. Ну, чтоб на бегство не похоже было.

Когда мы оказались в комнате, все его спокойствие полетело в тартарары. Он заметался по номеру как загнанный в ловушку зверь. Ругался сквозь зубы, и хотя я ни слова не поняла, кое-что до меня дошло — мы вляпались.

8

— Хватит метаться. Расскажи уже, наконец, в чем дело.

Эльгар остановился как вкопанный. Видимо мой спокойный голос возымел действие. Хотя лично я никакого спокойствия не ощущала. Скорее наоборот. Внутри все зудело и просто кричало: "Беги!"

— У нас проблемы, — арх смотрел поверх меня, но я отчетливо видела как быстро сужаются-расширяются его зрачки. Было немного жутковато, но я быстро отогнала ненужные сейчас чувства.

— Это-то я поняла. Но хотелось бы поконкретнее.

— Ффффф... Значит так. Похоже, за то время, что меня здесь не было, изменилось намного больше, чем я думал. Оказывается, под властью клана Санжен теперь больше чем четыре семьи.

— Санжен?

— Да, самый большой клан — Санжен. Так вот, клан Лабретте, на территории которого мы сейчас и находимся, теперь тоже подчиняется им.

— Вот, черт! — другого ничего в голову не пришло. Хотя нет, вру. Пришло, конечно, но вслух произносить было неудобно... и неприлично, кстати, тоже. — Как ты это понял?

— Форма. На них форма клана Санжен. Ну и эмблема своего, конечно, но это уже мелочи, — арх вздохнул и направился к шкафу, вытащил сумки и принялся быстро собирать вещи.

— То есть мы на самом деле совсем не в безопасности, — я обессилено плюхнулась на кровать, с тоской оглядев комнату. Так и знала, что счастье не может быть долгим. По крайней мере, мое.

— Нет.

— Но зачем они пришли?

Эльгар как-то невесело усмехнулся:

— За едой, — меня передернуло, совсем забыла, что люди здесь лишь корм. Жуть. — Обычно... — он запнулся, хмыкнув. — Раньше они приходили раз в месяц. И забирали с собой положенную долю. Их больше, чем трое. Эти из главных. Остальные распределились по городу и собирают "урожай". Я уверен, что сейчас командир отправляет весточку Санжен. Завтра — послезавтра они будут здесь. А до этих пор Лабретте нас никуда не выпустят... По крайней мере, они в этом уверены. Нам придется уходить ночью, ближе к рассвету. Сможешь? — впервые увидела в его взгляде это выражение. Что это? Неужто волнуется за меня?! Да не может быть!

— А у меня есть выбор? — я постаралась улыбнуться. — Конечно, смогу!

Поверил? Уфф... Вот и хорошо. Самой бы еще поверить!

— Собирай вещи. И поспи чуток. Еще есть время, — он отошел к окну и словно прирос там.

Нет, с вещами я справилась быстро. Но вот со сном... Он что издевается? Как можно сейчас спать?! Сначала напугал открывающимися перспективами до дрожи в коленках, а потом: "Поспи!" Какой тут сон! Я проворочалась с полчаса, послушно пытаясь заснуть, а потом плюнула на это дело, расслабилась и просто лежала с закрытыми глазами. И думала. О чем? Да обо всем. О той, словно во сне прошедшей жизни, о случайности, перевернувшей ее, об Эльгаре, об этом странном мире, о том, что может случиться с нами сегодня... и снова об Эльгаре.

Странный он все-таки. То колючий и будто барьер вокруг него, то словно ненавистью истекает, а то вдруг улыбнется так... светло и точно действительно заботится-переживает... И как его поймешь?

Эх, а еще говорят женская душа — потемки... Тогда мужская — кромешный мрак!

И не знаю ведь как вести себя с ним. Он словно чувствует, когда я начинаю положительные эмоции испытывать, и сразу срывается на меня или просто игнорировать начинает. Точно он... А вдруг... Да нет! Не может этого быть! Ну, не может же он специально себя так вести, чтоб держать между нами дистанцию?! Бред!

9

Видимо, я недооценила свои нервы. Уснула. И сама не заметила как. Проснулась оттого, что арх закрыл мне рот ладонью, глазами показав на окно.

Время пришло.

Быстро встав и натянув сапоги, шубу и плащ, я схватила сумку и остановилась у окна. Эльгар кивнул, кажется, ему понравилось, что я сделала все быстро и без шума. Осторожно открыв створки, он выглянул и закинул сумку с провизией куда-то наверх.

Наверх?! Неужто...

А следом и сам встал на подоконник и, странно изогнувшись, подпрыгнул, исчезнув из вида. Я подошла ближе, выглянув и задрав голову вверх. Неожиданно из темноты вынырнула рука, схватила меня и дернула. С трудом удержавшись от крика, я буквально взмыла в воздух, упав прямо в его крепкие объятья. Судорожно выдохнув, я вцепилась в Эльгара как в спасательный круг — намертво.

— От-пус-ти... — прошипел арх как-то чересчур хрипло.

Нехотя разжав руки, я огляделась. Как и следовало ожидать, мы были на крыше гостиницы. Легкий ветерок ерошил волосы, звезды тускло мерцали, слабо справляясь с обязанностью ночного светила. Внизу то и дело раздавались голоса, какой-то неясный шум, вскрики... Вампиры собирали "урожай"...

Эльгар стоял, как шпагу проглотив, лишь чуть поворачивал голову из стороны в сторону. Что он делал? Я не представляла. Но вдруг он резко пригнулся и чуть ли не по-пластунски направился к противоположному краю крыши. Я последовала его примеру — не просто ж так он решил поползать! Добравшись до края, арх замер. Наверное, оглядывал местность внизу — лично я ничего не видела.

Наконец, он повернул ко мне голову и прошептал:

— Не смей издать и звука. Сейчас я разберусь с часовыми. Потом подам знак и ты спрыгнешь. И не забудь вещи.

Я тут же открыла рот, но он перебил:

— Ну что еще не понятно?!

— Какой знак и как я смогу спрыгнуть? Тут же второй этаж — я обязательно что-нибудь сломаю.

— Я свистну, а насчет этажа... поймаю.

— Точно? — не то чтобы я сомневалась, но...

— Точно! — он прошипел это и тут же прыгнул — видимо, чтобы не слышать больше возражений.

Я ничего не видела и не слышала. Лежала на крыше, стараясь слиться с пейзажем. И надеялась, что Эльгар справится. Через пару минут внизу раздался свист. Я осторожно высунулась, пытаясь разглядеть арха. Но в этой темноте даже землю с трудом разглядела. Ну что ж, придется ему довериться. И сейчас сильнее, чем когда-нибудь. Пару раз вдохнув-выдохнув, я подобрала нашу сумку с припасами, повесила ее за спину рядом со своей и, мысленно чертыхнувшись, прыгнула.

Следующую минуту ругался уже Эльгар. Он действительно поймал меня, но сумка с припасами ударила его прямо по голове. Не думаю, что это принесло ему счастье... Радовало лишь одно — я не понимала ни слова!

Наконец, он успокоился, схватил меня за руку и пошел вперед. Я старалась идти бесшумно, как он, но сумка за спиной неумолимо перевешивала и так и норовила за что-нибудь уцепиться.

— Эльгар... — как можно тише позвала я.

Он резко обернулся, недобро сверкнув глазами.

— Что?

— Сумка. С припасами. Она слишком тяжелая для меня. Боюсь, долго не унесу.

Арх возвел глаза к небу, глубоко вздохнул и быстро стянул с меня поклажу, закинув ее себе на плечо. Затем снова вцепился в меня и потащил за собой. Не знаю, как он ориентировался. Я бы даже при свете солнца не нашла ту дорогу, по которой мы от ворот до гостиницы шли. А уж в темноте... Эльгар же легко лавировал между домов, замирал, слыша шум намного раньше меня, иногда исчезал, в полной тишине расправляясь с вампирами, отправленными в караул.

Я чувствовала себя слепым котенком. Если бы не мой спутник, я бы давно попалась... да что там, я и выбраться из гостиницы не смогла бы! Я полностью доверилась ему, выполняя приказы без промедления. И внутри потихоньку поднималось странное чувство. Чувство полной безопасности. В никуда уходили страх и волнение. Я становилась все спокойней и увереннее. Увереннее в нем. И в себе.

Наконец, впереди показался частокол.

— И что дальше? — прошептала я, устало прислонившись к одному из бревен.

Арх ткнул пальцем вверх. Я проследила за направлением, наткнувшись взглядом на заостренные верхушки, что целились в небо на высоте трех-четырех метров. Уверенность как-то вдруг поуменьшилась. Но тут я заметила, что Эльгар улыбается, нет, правда, лукаво так улыбается, словно ждал от меня такой реакции и даже специально ее подстроил.

Я угрюмо уставилась прямо на него. Арх же спокойно снял сумку с плеча и подкинул ее вверх, лямка зацепилась за верхушку бревна и наши припасы повисли там.

— Теперь ты.

— Что? — сложно было в шепоте передать всю ту гамму чувств, что я сейчас испытывала, но я постаралась.

Однако Эльгар не обратил на это никакого внимания и сделал шаг вперед, оказавшись у меня прямо перед носом. Пахло от него как-то странно. Совсем не так как от человека. Пряный аромат слегка кружил голову, и я все никак не могла понять, что мне напоминает этот запах. Я совсем отвлеклась, пытаясь разобраться, как вдруг он обнял меня. Мысли сразу же разбежались.

Что это он делает?!

Тело вдруг бросило в жар, а слова возмущения застряли где-то на полдороге.

— Не бойся, Алиса, — прошептал он мне прямо в ухо. — Все будет хорошо. Просто держись и не кричи.

Я не успела ничего понять и удивиться тому, что он впервые назвал меня по имени, как Эльгар чуть присел и подпрыгнул прямо со мной в руках. Секунда — и мы уже наверху частокола. Точнее как бы зависли над ним. Арх подхватил висевшую там сумку и мы помчались вниз, приземлившись уже по другую сторону.

Он быстро отпустил ошеломленную меня, повесил поклажу на плечо и, схватив за руку, помчался к чернеющей полоске леса.

Я едва поспевала за ним. Тем более что в отличие от города здесь не было ровной дороги. Наконец, мы добрались до первых деревьев, и Эльгар остановился и отпустил мою уже, наверное, посиневшую руку. Немного порастерев пострадавшую конечность, я подняла взгляд на спутника.

— И что теперь?

— Они уже сообщили обо мне. Скоро Санжен будут здесь. Но я не собираюсь встречать их на территории города, кишащего их приспешниками. Нет, мы найдем место получше. Они отличные охотники, по запаху Санжен легко найдут нас как далеко бы мы не ушли, так что прятаться особо не стоит. Пойдем по кромке леса. Там, южнее, он поворачивает к скалам. В одном из ущельев я их и встречу.

— Ты что действительно уверен, что сможешь выстоять против целого клана?!

— Уверен. Они могли победить, лишь напав неожиданно в самый неудобный для меня момент. Но даже тогда ничего не вышло. Теперь же мой черед. К тому же там будет не весь клан. Может, с десяток вампиров... Ну, максимум два!

— Ты так просто говоришь мне, что легко справишься с двумя десятками вампов?!

— Ну, не то чтобы легко... Но справлюсь. А сейчас нам лучше поторопиться. Пойдем.

Эльгар

10

Мы двигались слишком медленно. Но девчонка была на пределе сил, и я чувствовал это. Успокаивало лишь отсутствие погони. Вампиры явно решили подождать начальство. То ли хотели угодить, то ли просто боялись связываться. Эти твари отлично знали, кто я. Так что вряд ли льстили себя надеждой на благополучный исход драки. И при всей своей "преданности" клану Санжен предоставили им самим разбираться с проблемой.

Что ж, я совсем не против. Кажется, придется немного подправить расстановку сил в этом дрянном мире.

Скоро лес должен был свернуть к югу. Скалы и ущелья самое подходящее для меня место, не зря наш народ всегда селился поближе к горам. Устрою вампирам должный прием!..

Вот только куда на это время деть девчонку? Тащить ее с собой это верная смерть, но и прятать куда-то опасно, они могут найти ее раньше меня. И тогда тоже смерть. Не то чтобы меня сильно заботило ее будущее... Но... она вляпалась во все это из-за меня и, если она умрет в этом мире, я буду виноват. Хотя смерть человека совсем меня не опечалит!.. Тем не менее, я обещал ей, что верну домой. А я никогда не нарушаю слово, даже если дал его самому никчемному, лживому и мерзкому виду во всех обитаемых мирах!!!

И пусть она не похожа на тех людей, что я помню, и кажется вполне милой и безобидной, я не поддамся. Нет, никогда!

... — Беги-и-и-и!!! — ее лицо сейчас напоминало скорее маску. Мертвенно бледное, грязное, с расширенными от страха глазами.

Нет, она не боялась за себя. Это и было самым ужасным. Она боялась лишь за него.

— Беги же!

Когтистая рука уже взлетела вверх, готовая в любой момент обрушиться на нее. Он не хотел запомнить ее мертвой...

Мальчик сорвался с места. Он не бежал. Летел. Лавируя между деревьями и попросту перепрыгивая любое попадающееся препятствие. Сейчас его ничто не могло остановить. Ведь в спину его подгоняли ее предсмертные крики и радостный смех врагов, почуявших веселую охоту!..

Он уже давно ничего не слышал. Лес хранил молчание. Немногочисленное зверье давно попряталось, почуяв его приближение. И не было никого вокруг. Лишь позади все ближе и ближе он чувствовал погоню. Недолго уже. Они скоро догонят. Нападут. Убьют. Как и ее. Хотя нет — он умрет быстрее. Ведь он — их цель. Ничтожество посмевшее родиться. Она же была лишь помехой. Веселым развлечением. Закуской, наконец.

Он должен остановиться. Принять бой. Умереть достойно.

Но почему-то тело не слушалось его. Ноги все так же мчали вперед, стараясь уйти как можно дальше. А в ушах до сих пор стоял ее крик: "Беги!"

Вдруг он почувствовал кого-то впереди. Кого-то странного. Могучего. Сила так и растекалась вокруг. От нее голова закружилась, а сознание потеряло четкость.

Он лишь на мгновение выпал из реальности, но этого вполне хватило для того, чтобы споткнуться и кубарем полететь в ближайший лог..

Он не знал насколько отключился. Придя в себя, лишь почувствовал, что проиграл. Они уже близко, совсем рядом. И будут здесь раньше, чем он успеет добежать до источника странной силы.

Что ему оставалось делать? Смириться? Лечь и дождаться палачей?!

Не в его характере было проигрывать! Если уж суждено умереть, то стоя. А не валяясь в канаве.

Собравшись с силами он начал взбираться вверх...

11

Я почувствовал их приближение. Три точки на разном удалении друг от друга. Вот только траектории наши неминуемо должны были пересечься. Сворачивать сейчас было бесполезно. Они все равно уже почувствовали меня. Странно только, что движутся они не со стороны города и тракта, а из глубины леса. Видимо, не мы были их целью. Тогда, возможно, нам удастся разойтись без боя. Я не хотел бы оставлять за собой кровавый след. Больше всего не люблю убивать просто так...

Я сбавил ход. Девчонка явно удивилась, но ничего не сказала. Оно и понятно — последние часа три она еле ноги переставляет. А до привала еще далеко. Ничего, пусть сочтет это за жалость к себе или за сочувствие... Мне все равно.

Две точки уже объединились и догоняют третью. Та совсем рядом. И чем-то неуловимым отличается от двух других.

Я попытался было свернуть чуть в сторону, но и она вильнула вслед за мной. Сомнений не было — кто бы это ни был, он идет на сближение.

Прошло еще несколько минут, и я уже ждал, что этот некто вскоре вылетит к нам из зарослей, но он вдруг остановился. Словно замер, не добежав до финиша несколько шагов. Я чувствовал, он совсем близко. Возможно, за этими деревьями слева или чуть дальше... Двое других уже почти нагнали его. Но я все никак не мог понять, почему он остановился? Побоялся связываться со мной в одиночку?! Ждал подкрепления? Вот только почему-то это "подкрепление", догнав его, не двинулось дальше.

Где-то слева раздался крик. Девчонка вздрогнула и завертелась, пытаясь определить направление.

Вот оно что... Получается эти двое преследовали третьего. Вот только зачем? И что все-таки значит эта его непохожесть на остальных?..

— Кто это? — кажется, она не в первый раз спрашивает. Смотрит требовательно, как будто я обязан отвечать!

— Понятия не имею. Но это нас не касается. Пошли дальше. Они сами разберутся.

— Они?

Следующий крик сменился смехом.

— Кто это, Эльгар?

— Понятия не имею. И знать не хочу.

— Но ведь это... — девушка, казалось, не знала, на что решиться. Потом, пробурчав что-то себе под нос, бросилась в сторону криков.

— Куда?!

Пришлось догонять ее. Благо скорость моя превышает человеческую. Я успел схватить ее за руку и дернуть назад до того как дуреха вылетела на прогалину. Трое вампиров даже не обратили на шорох внимания. Они были слишком заняты. Двое из них с маниакальным наслаждением бросались на третьего, стремясь разорвать его на части. Тот был совсем ребенок. Но защищался с яростью загнанного в угол хищника.

— Боже... — девчонка повернулась ко мне. — Помоги ему!

— Что? — я не поверил ушам. — Он же вампир! Да он убил бы тебя и высосал без остатка представься ему такая возможность! Он — враг.

В этот самый момент один из старших, смеясь, взмахнул рукой и прошелся когтями по спине пацана, отвлекшегося на второго вампа. Звереныш зашипел и отпрыгнул, уходя с линии атаки. На грязной изодранной рубашке проступили кровавые полосы.

— Враг? Да какая разница! Пусть он хоть трижды вампир! Прежде всего, он — ребенок! — у нее задрожали губы, а в глазах стояло такое выражение...

Я даже не знаю, как его описать. Было там столько боли, ужаса и... мольбы. Что-то внутри меня дернулось, и тело само рвануло на небольшую полянку.

Помню непонимание в глазах мальчишки — он не мог решить, кто я: друг или враг. А еще удивление и возрастающий страх двух взрослых вампиров. Они поняли, что не справятся со мной. Обычные солдаты, они были слишком слабы, чтобы тягаться с таким как я.

Сместиться чуть вправо, и вот я уже за спиной одного из них. Он пытается развернуться и уйти от прямого контакта. Но медленно. Слишком медленно. Я быстр не только для человека, но и для таких шестерок как эти. Он лишь на четверть выполнил разворот, а я уже держу его шею в захвате. Одно движение и его голова улетает в лог. Доля секунды и тело следует за ней.

Второй вамп зашипел, пригнувшись. Посмотрел на меня, на мальчишку и начал пятиться. Я лишь усмехнулся. Не в моих привычках оставлять врагов в живых. Если уж бой начат, никакой пощады. На мгновение лес смазался, и я оказался прямо перед ним. Выпад левой, и рука пронзает тело насквозь. Он закричал, норовя вцепиться в меня клыками и когтями. Даже вспорол мне плечо. Но это мелочи. Рука чуть назад и вглубь. Легко нащупав сердце, я просто сжал кулак. Глаза вампира остекленели, и он как подкошенный рухнул к моим ногам. Пнув тело, я отправил его в компанию к первому.

12

— Вот и все. Ты довольна? — я обернулся к деревьям, за которыми оставил девчонку. Но она уже вышла из-за них. Эта глупышка стояла и не сводила глаз с паренька. Я тоже посмотрел на него. Пацану крепко досталось. Вся рубашка была в крови, он еле стоял на ногах, но все равно затравленным зверем смотрел то на меня, то на нее. Не зная, чего ждать дальше.

— Эй, не подходи к нему. Он опасен!

Но она явно не слышала меня. Иначе эта идиотка не шагнула бы ему на встречу. Вампиреныш зашипел, пригибаясь к земле. А эта...эта... слов нет!

— Успокойся. Все хорошо. Мы не причиним тебе зла. Мы просто хотим помочь, — она говорила без остановки, потихоньку, шаг за шагом подходя все ближе. — Ты ранен. Позволь мне осмотреть тебя. Нужно остановить кровь.

— Кто вы? — кажется, парень слегка расслабился. По крайней мере, шипеть перестал.

Я смотрел на нее с изумлением. Никогда не думал, что в этой девчонке столько смелости. А быть может это просто глупость? Как еще можно объяснить то, что она спокойно пытается приблизиться к истекающему кровью вампиру. Да он просто закусит ей, восстановив тем самым запас сил и улучшив регенерацию!

— Я — Алиса. А это, — она махнула в мою сторону, — Эльгар. Мы проходили мимо и услышали крики.

Пацан перевел взгляд на меня. Как ни удивительно у него были зеленые глаза. Он чуть прищурил их и... улыбнулся?!

— Я пытался догнать тебя. Но не думал уже, что успею.

— Догнать? Зачем? — не похож он на шпиона клана Санжен.

— Думал, ты сможешь помочь...

— Помочь?! — вампир, надеющийся на помощь от меня?! Да уж, в этом мире действительно многое изменилось! — Благодари ее. Ты жив только потому, что она попросила.

Не знаю, зачем я это сказал. Она посмотрела на меня так, словно я — чудовище! Будто не я спасаю ее жизнь от целого толпища вампиров!

— Вы... человек?! — столько удивления, недоверия и надежды было в этом вопросе и взгляде, что он бросил на нее, что я решил было повторно его просканировать. Но не успел...

— Да!

— Хвала Альзаиру! — воскликнул парень, сделал шаг по направлению к ней и... рухнул на землю.

— Не подходи! — куда там! Она не удосужилась послушать. Бросилась к мальчишке, упала на колени рядом и осторожно перевернула его. Наклонилась, будто прислушиваясь.

— Разве у вампиров бывает сердцебиение? — медленно произнесла она, поднимая на меня расширенные от удивления глаза.

— Конечно! Они ж не мертвые.

Я подошел ближе, присев перед парнем на корточки. Быстро осмотрел его, насколько позволяло перемазанное в земле, листве и крови тело.

— Что с ним?

И чего это она так переживает за вампиреныша?

— Жить будет. Просто ослаб от долгой погони и драки, к тому же потерял много крови.

— И что теперь?

— Ну, хочешь, можешь покормить его!

Ничего не понимаю с этой девчонкой! То от одного упоминания вампиров в ступор входит, то вдруг такая забота!

— Перестань! Почему ты себя так ведешь?!

— Как так? Подумаешь, еще один кровосос! Ну, помрет он и что с того?!

— Как ты можешь быть таким?!

— Каким?!

— Чурбаном! Да тебя не интересует ничего, кроме собственной персоны! Только о себе распрекрасном, чудесном и необычном и думаешь! Он же ребенок! Мальчишка совсем! Он не виноват, что родился вампиром! Разве можно позволить двум уродам забить его на смерть?! Чем тогда мы лучше их?!

Не знаю, что подействовало на меня больше: смысл ее слов, жар, с которым она их произносила или слезы, заблестевшие в бирюзовых глазах... Но я молча встал и сходил за сумкой с припасами. Среди прочих там были кое-какие лекарства и бинты.

— Сними с него остатки рубашки. А я за водой и дровами. Пока ничего не делай. И, — я замялся, не зная как лучше подбодрить ее, — не переживай, он вампир, у них отличная регенерация. Скоро и шрама не останется. Но будь осторожна, и если что — кричи.

Быстро смотавшись до ближайшего ручейка, я набрал котелок воды и вернулся назад, по дороге насобирав немного веток.

Алиса все так же сидела рядом с мальчишкой и гладила его по слипшимся от грязи и крови волосам.

Подойдя ближе, я занялся костром. А затем и водой. Прежде чем накладывать повязки, нужно промыть раны. Не важно, какая у вампов регенерация — зараза так просто не отпускает свои жертвы.

— Помоги мне промыть раны.

Девушка сразу же бросилась помогать. Вдвоем мы быстро справились. Промыли лицо и торс (благо на ногах у него не было повреждений), смазали все раны заживляющей мазью и наложили повязки. Алиса заставила меня перенести его немного в сторону от места драки и уложить на одеяло. Завернув парня с ног до головы, она, наконец, успокоилась и просто села рядом с ним.

Я же снова отправился за водой. Буду готовить обед. Вряд ли мы сдвинемся с места до завтрашнего утра. Плохо. Очень плохо. Но, будем надеяться, Санжен не успеют выследить нас раньше, чем я дотащу эту сумасшедшую девчонку до скал!..

Глава 13

Она не отходила от паренька не на минуту. Ела рядом с ним. Постоянно проверяла нет ли у него жара.

Пришлось рассказать ей все, что я знал о вампирах. Оказывается, в ее мире их считают ожившими покойникам! Люди! Что от них еще ожидать?! Разве в их закостеневших разумах могла родиться истина?! Разве они могли представить, что вампиры вообще никакого отношения к их расе не имеют?! Ну, если не считать пищи... Вампиры — отдельный самостоятельный вид. У них практически такой же набор органов, они дышат, у них бьется сердце (правда намного медленнее). И у них есть собственная кровь, к слову сказать, она голубая. Из крови же людей они берут энергию. Хотя питаются и обычной пищей. Но с помощью человеческой крови они могут существовать вечно, быть такими сильными, быстрыми... всемогущими. Так что, несмотря на великолепную регенерацию, любого вампира можно убить. И для этого совершенно не нужно что-то особенное. Всего лишь сердце пронзить, ну или голову оторвать (можно, конечно, и просто на части разорвать, но с головой вернее).

Эта девчонка даже спать отказалась. Как будто могла этим чем-то ему помочь! Но как я не пытался объяснить ей это, она меня просто игнорировала!

Я не могу понять ее. Это выше моих сил. Я знаю, что она боялась меня. И боялась вампиров. Я видел страх в ее глазах. Слышал, как быстрее билось сердце и учащалось дыхание. Она была как маленький напуганный котенок. Сейчас же все было по-другому. Как будто она стала совсем другой. Большой и страшной кошкой. Она требовала, грубила, отчитывала, словно и не было этих страхов. Она так носилась с этим ребенком, словно он был ее собственным. Словно он был таким же, как и она! Будто и не вампир он вовсе, не чудовище, способное уничтожить ее одним движением руки! Почему? Почему она так просила спасти его?!

"Он не виноват, что родился вампиром! Разве можно позволить двум уродам забить его на смерть?! Чем тогда мы лучше их?!"

Почему она так заботится о нем?!

Почему?!

Ведь она человек?!

Мальчишка пришел в себя прямо перед рассветом. Не успел еще глаза открыть, как уже вскочил на ноги, приняв защитную стойку. Напугал Алису — та от неожиданности вскрикнула, чем сразу же обратила внимание паренька на себя. Но тот не бросился, хотя я ожидал именно этого (а ведь был слишком далеко от них, вряд ли успел бы помочь этой глупышке).

Но мальчишка уставился на нее, потом огляделся, заметил меня и, расплывшись в улыбке, плюхнулся назад на одеяло.

— Я рад, что это вы!

Невероятно! Этот паренек удивляет меня не меньше, чем девчонка. Что же в нем не так? Да, совсем забыл, я ведь хотел его просканировать. Похоже сейчас самое время.

— Как ты себя чувствуешь? — Алиса смотрела на него и улыбалась во все тридцать два зуба. Или сколько их там у людей?!

— Уже лучше. Это вы перевязали меня?

Девчонка кивнула. А дальше мне стало не до них. Я отключился, выпал из реальности, все глубже погружаясь в этого пацана. Вот, хьярда*!

— Ты не вампир!

Я их явно прервал. У обоих были такие лица!..

— Да, это так. Я — полукровка.

И было столько боли и гордости одновременно в его взгляде, что я отвернулся.

— Но почему эти двое вампиров хотели тебя убить? — опять эта девчонка вмешивается! Хотя и мне интересно...

— Для большинства вампиров люди лишь пища. Но есть те, кто любит использовать их как игрушки. Мама была совсем юной, когда попала в услужение младшему сыну главы клана Астерии. Сначала она была лишь его служанкой, но потом... Он полюбил маму, несмотря на то, что она — человек! И она ответила ему взаимностью. Однако им приходилось тщательно скрывать свои чувства. Это продолжалось три года. Но потом мама забеременела. И отец принял единственное решение — бежать вместе с ней. Плотские утехи с людьми не приветствуются, но прощаются, но плоды таких "игр" уничтожаются вместе с матерями. Вампиры ненавидят полукровок, не считают их достойными к существованию. Они просто уничтожают нас, как мерзких противных насекомых. Отец отлично знал, что будет с мамой, со мной и с ним самим. Ему бы тоже не простили этого... инцидента. Мы скрывались более десяти лет, притворялись, уходили от преследования, но нас все равно нашли. Отцу пришлось остаться и задержать их, пока мы с мамой убегали. Он продержался достаточно долго, но все равно погиб. Я почувствовал это... Мы с мамой тоже пытались скрываться, но без защиты отца это стало сложнее в десятки раз. Через три года нас обнаружили и попытались уничтожить, — он замолчал, уставившись в пламя костра, потом все же продолжил, но голос его звучал как мертвый: — Мама пожертвовала собой, так же как когда-то отец. И, пока они издевались и убивали ее, я убегал. Как трус. Я мчался, не разбирая дороги, пока не свалился в лог. Но до этого я почувствовал кого-то очень сильного. Вас, — он перевел взгляд на меня и постарался улыбнуться. Вышло как-то кривовато. — Я надеялся, что вы поможете мне. Но они нагнали меня раньше, чем я нашел вас. Тем не менее, вы спасли меня, и теперь я обязан вам жизнью.

— Перестань болтать чушь! — я встал и направился к сумкам с едой. — Я бы и не подумал вмешиваться, если б не эта сентиментальная девчонка. И мне ничего от тебя не надо. Можешь поесть с нами, а потом проваливай!

— НЕТ!!!

От удивления я даже повернулся. Настолько странно прозвучал ее голос. Алиса стояла за мной (и когда успела приблизиться?) и вся тряслась. Ее глаза горели и переливались... и почему мне это что-то напоминает?!

— Ты не можешь выгнать его! Ему некуда идти! Он не сможет выжить в этом мире один! Его убьет первый же попавшийся вампир!

— И что?

ТЫЩ! Пощечина?.. Она ударила меня?!

Я стоял как истукан. Не мог даже шелохнуться. Меня словно заморозили. Она... ударила... За что?

— Как ты можешь быть ТАКИМ?! — в ее глазах стояли слезы.

Слезы?!

— У тебя ведь есть возможность спасти его! А ты готов просто так обречь его на смерть?! Тебе нет ни до кого дела! Даже если ты не человек это не дает тебе права поступать бесчеловечно!

Даже если не человек?!

...бесчеловечно?!

— Неужели ты на самом деле такой?! Не верю! Не хочу верить! Помоги ему! Перенеси его в свой мир. Там у него хотя бы будет шанс! Пожалуйста! Кто бы тебя не обидел в прошлом, не позволь этому владеть тобой! Спаси его!

Кто бы тебя не обидел в прошлом, не позволь этому владеть тобой!!!

Меня как молнией пронзило. Неужели она настолько проницательна? Никогда еще не видел ее такой! Это... это повергло меня в такой смятение, что... У меня просто не было слов и в голове творился полный кавардак.

— Хорошо! — неужели это я сказал?! — Я возьму его с собой. Но нянчиться с ним не собираюсь!

Крутанувшись, я ушел к ручью.

Зачем? И сам не знаю. Воду я набрал еще вчера. Просто не хотелось сейчас видеть их... ее...

* Хьярда — ругательство, принятое у народа Эльгара. Если искать параллели с Землей, то скорее это — "идиот"!

Алиса

Глава 14

Меня до сих пор трясло. И я все никак не могла поверить, что ударила Эльгара. Но он был таким невыносимым, таким бесчувственным, что я не выдержала!

Неужели ты на самом деле такой?! Не верю! Не хочу верить!

Я действительно не хотела верить в то, что он такой бездушный. Может, в этом была виновата моя романтичность и вера в рыцаря на белом коне, но как бы холоден он со мной не был, как бы ни старался отгородиться, я чувствовала, что за его броней есть что-то светлое, доброе, чуткое. Кто-то причинил ему боль. Сильную боль. И это ожесточило его. Выжгло изнутри. Заставило закрыться в раковину равнодушия...

Надеюсь, я права. А не витаю в облаках.

— Спасибо!

Я вздрогнула. Совсем забыла, что я здесь не одна. Парень сидел и с улыбкой смотрел на меня. Вообще, он был очень красивым. Черные как смоль волосы падали на глаза цвета грозового неба. Черты лица были точеные, но мужественные. И ростом он выше меня, несмотря на, что ему всего тринадцать.

— Не знаю, какой мир у него, но я очень хочу выбраться из этого.

— Я тоже не знаю. Но, надеюсь, тебе там будет лучше. Кстати, как тебя зовут?

— Маасин.

— Какое необычное и красивое имя.

— Мне дала его мама. На языке Древних оно означает "свободный".

Лицо паренька осветилось такой счастливой улыбкой, что я не могла не ответить ему тем же.

— А я — Алиса. Можно просто Лиса. Приятно познакомиться.

— И мне. А-а-а... можно поесть?

— Поесть? — перед глазами промелькнули картины вчерашнего боя. Его лицо было перекошено злобой, он шипел и скалил клыки.

— Ну, да. Может, есть хотя бы хлеб?

— Ах, — я смутилась до жути. Совсем забыла, что он только наполовину вампир. К тому же, даже вампы могут питаться обычной едой. — Конечно! И хлеб, и мясо. Сейчас.

Я бросилась к сумке с припасами, доставая и быстро сооружая завтрак.

Интересно, а куда ушел Эльгар? Может, мне его поискать? Хотя скорее я заблужусь, чем найду его. Лучше просто подождать и он сам придет. Ведь придет?!

Маасин ел с огромным удовольствием. И, глядя на него, у меня тоже разыгрался аппетит. Мы уже умяли свою часть, когда из зарослей, как всегда бесшумно, показался арх.

— Поели?

— Да! — кивнули как болванчики.

И почему я всегда смущаюсь после того как поругаюсь с ним?! Ведь это он виноват! Но я, тем не менее, чувствую себя как нашкодивший котенок. Может быть потому, что я отчего-то уверена, что мои слова причиняют ему боль? Надеюсь, что ЭТО действительно мои фантазии...

— Тогда пошли!

— А ты?

— Поем в дороге.

И он начал быстро собираться.

Маасин оказался очень разговорчивым и любопытным парнем. Мы болтали всю дорогу. Теперь мне совсем не было скучно. И я не чувствовала себя такой одинокой.

Эльгар как всегда молчал. Просто шел вперед. Лишь изредка бросая на нас взгляды из-за плеча.

О чем он думал? Как бы мне хотелось это узнать.

— А куда мы идем? — Маасин с прежним аппетитом ел ножку недавно пойманной и приготовленной птицы.

Добытчик же сидел с противоположной от нас стороны костра и ощипывал вторую

— Что? — как всегда даже не пошевелился. Да и ответил не сразу.

Что-то он сегодня еще более неразговорчив, чем обычно.

— Куда мы идем? И почему не перенесемся в твой мир сразу?

— Мы идем к скалам. Чтобы перенестись нам нужно еще около недели. Пока же, мы завершим кое-какие дела.

— Какие?

— А не кажется ли тебе, что для обузы ты слишком любопытен?

Опять грубит!

— Оу, прости... — мальчишка сразу как-то потускнел и сник.

— Эльгар! Зачем ты так?

— Что тебе еще от меня нужно, человек?! Я и так взял его с нами. Но я не собираюсь посвящать его в свои планы! И уж тем более нянчиться с ним!

Я даже не знала, что сказать. С одной стороны, я понимала, что Эльгар прав, но с другой... мне было отчего-то больно от этих его слов! Какой же он холодный и отстраненный! Всегда на дистанции. И всегда хочет показать, что он хуже, чем есть на самом деле!

Весь остаток вечера над небольшой полянкой, на которой мы остановились на ночлег, царила гнетущая тишина.

Чтобы перенестись нам нужно еще около недели.

Всего неделя и мы окажемся в его мире

А потом я отправлюсь домой...

Глава 15

... — Не может быть! Неужели в твоем мире действительно правят люди?!

— Да.

— И вампиры лишь легенда?!

— Я скажу так, они очень популярны в нашей жизни, но лишь как герои книг и фильмов. Они — часть нашей истории и культуры, но доподлинно их существование не доказано. Если они и существуют, то тщательно скрывают это.

— Невероятно! Лиса, я бы хотел побывать в твоем мире. Как ты говоришь, он называется?

— Мы зовем его Земля.

Маасин такой открытый и беззаботный... Даже не верится, что он пережил столько ужасов и не сломался. Я уверена, это лишь потому, что внутри у него твердый стержень. Его родители, наверняка, очень гордились им.

Родители... Если подумать, то у нас много общего. Мои родители тоже погибли. Отец был врачом и входил в команду спасателей. Они всегда выезжали туда, где были в опасности люди. Когда мне было восемь, он задохнулся под завалом во время землетрясения. Мама очень переживала, но, в конце концов, взяла себя в руки и посвятила всю жизнь мне. Но прямо перед моими выпускными экзаменами в школе, ее сбила машина. Она попала в реанимацию, но так и не вышла оттуда. Мне пришлось стать взрослой и самой начать заботится о себе и своем будущем. Это было непросто. И, наверное, я не так уж хорошо с этим справлялась.

Но когда я смотрю на Маасина, я искренне надеюсь, что у него все получится. Действительно выйдет. И он станет счастливым. Найдет свой путь. Свою Судьбу.

— О чем задумалась, Лиса?

— А? — неужто я выпала из реальности?! — Да так, глупости...

— Привал, — Эльгар кинул сумку на землю и направился к зарослям. — С вас костер, — и исчез. Ни один листик даже не шелохнулся. Как всегда.

— А он грозный, да? — несмотря на шутливый тон, лицо полукровки было как никогда серьезным.

— Да. Но иногда мне кажется, что это больше напускное.

— Как бы там ни было, Эль — хороший.

— Кто? — сначала мне показалось, что я ослышалась.

— Эль, — казалось, он даже не понял, чему я так удивилась. — Ну, он же Эльгар. А коротко — Эль.

— Эль... — протянула, словно пробую имя на вкус. Я так привыкла называть спутника Эльгаром, что не могла вот так сразу перестроиться. Было немного чудно, но мне понравилось. — А знаешь, так действительно звучит лучше.

Маасин расплылся в улыбке. Так бывает всегда, когда его хвалят или благодарят.

Какой же он еще ребенок! Но милый...

Пламя вовсю лизало хворост. Тот "кричал", взывая о помощи. Но мы были глухи.

Я сидела у самого костра, кутаясь в шубку и плащ. Почему-то сегодня было особенно холодно. Маасин уже спал, свернувшись клубочком. А Эль ушел на разведку. Хотя какая разведка среди ночи?! Впрочем, ему-то темнота нипочем, так что...

— Э-эх-х...

Никогда бы не подумала, что поход за шоколадкой так обернется. Сидела бы дома. Хотя... Тогда я никогда не познакомилась бы с Маасином и Эльгаром. Не узнала столько интересного и познавательного о мире вокруг себя. Точнее о мирах. Никогда не побывала бы здесь. Хотя вот это, может быть, и хорошо... Нет, нельзя так думать! Если бы не я Маасина убили бы. Так что я должна быть счастлива оказаться здесь. Что принесут, в конце концов, мне эти приключения и встречи?! Не знаю. Быть может, я не переживу той схватки, что затеял Эль. И не смогу вернуться домой. Но хочу ли я вообще возвращаться?! Да, Земля мой мир. И там намного лучше, чем здесь. Но ведь я не видела остальных миров. Возможно, есть место, где я действительно почувствовала бы себя как дома?! Стала бы... счастливой. Есть ли такое место? И имею ли я право мечтать о возможности отыскать его? Или просто вернуться к серому однообразному существованию, что заменило мне жизнь после смерти родителей?! Да и была ли я когда-нибудь действительно счастлива на Земле?! Чувствовали ли я когда-нибудь себя там на своем месте?!

— Ты чего еще не спишь?

Эль появился как всегда бесшумно.

— Не знаю, — у меня не было желания и сил спорить с ним.

Возможно, мой безразличный тон удивил его, так как он вдруг вздохнул и сел рядом, протянув руки к костру. Пламя вдруг вспыхнуло, резко вытянувшись и лизнув его ладони. Но арх даже ухом не повел. Сидел все так же и словно ласкал огонь.

— Откуда такое настроение?

— Не знаю...

— Потерпи. Еще пару дней и все закончится.

— Пара дней?

— Да. Через три дня мы сможем переместиться. А там я быстро смогу вернуть тебя домой.

— Вернуть домой?

— Да что с тобой?! Ты как эхо!

Действительно, что со мной?! И почему так тяжело внутри?

— Завтра мы выйдем к скалам. И к исходу дня нас догонят. Я уже чувствую их.

— Значит, завтра ты сразишься со своими врагами?

— Да. Решу это раз и навсегда.

— Хорошо... — почему у меня перед глазами лишь кровь и темнота. Что это значит?! Такое знакомое чувство... Словно я уже проходила нечто подобное.

— Алиса, что случилось?

Мне показалось или я слышала тепло в его голосе? Черт, а ведь он, наверное, впервые назвал мое имя!..

— Случится... — это я сказала?

— Что?

— У меня плохое предчувствие. Быть беде.

— О чем ты? — он отнял руки от огня и повернулся ко мне. Языки пламени отражались в его глазах, и мне отчего-то очень захотелось протянуть руку и дотронуться до него. Убрать отросшую челку с его лица или просто почувствовать тепло его кожи... Зачем? Может, чтобы доказать себе, что я еще здесь. Пока еще рядом.

— Однажды, когда мне было восемь, я ощутила странное чувство, словно одновременно находилась в двух местах одновременно. Мое тело сидело за обеденным столом и смотрело на отца с мамой. А я сама парила над какими-то развалинами. Слышала крики людей, видела смерть, чувствовала боль. Откуда-то я знала, что мой отец там, внизу, и он умирает как и все вокруг. Я закричала от ужаса и непонимания. И в тот же миг все исчезло. Я была дома и родители в непонимании смотрели на меня. А на следующий день отца вызвали в очередной спасательный рейд. Я умоляла его не ехать. Я чувствовала, что он не вернется. Но он не послушал "свою маленькую лисичку". И уехал. Он погиб под завалами. Как и множество других людей в тот день. Больше никогда я не чувствовала ничего подобного. Но сейчас, когда думаю о завтрашней битве, я... Я вижу кровь и темноту. Что-то случится. Я знаю. Беда.

Он вдруг резко сгреб меня в объятья и начал чуть укачивать, бормоча что-то на своем языке. И мне стало так хорошо. Тепло и спокойно. Все предчувствия отступили. Осталось лишь странное чувство. Будто я, наконец, на своем месте.

Эльгар

Глава 16

Она очень быстро уснула. Я все сидел и держал ее на руках.

Что случилось с ней сегодня? Это было так на нее не похоже. Как будто предо мной был другой человек.

Человек... Я посмотрел на Алису, пытаясь найти в душе хоть отголоски прежней ненависти. Нет, мои чувства к людям не изменились. Для меня они до сих пор остаются самыми ужасными и мерзкими созданиями. Но она... Она совсем другая. И сейчас, качая ее в объятьях, я испытывал чувство покоя. Как будто внутри впервые потеплело за эти долгие годы. Кто эта девочка? Почему она так действует на истерзанную воспоминаниями душу? Почему я не могу ненавидеть ее?! Ведь она тоже человек!

Она добра ко всем, вне зависимости от расы и рациона питания. Готова спасти любого, мотивируя ЧЕЛОВЕЧНОСТЬЮ! Но что для меня эта человечность?! Жестокость чистой воды!

Она же готова рисковать жизнью ради других.

Я чуть коснулся ее волос. Словно прирученное пламя — в бликах костра они казались живыми.

Я вижу кровь и темноту. Что-то случится. Я знаю. Беда.

Действительно ли ты что-то предвидишь? Или это ожившие страхи? Не знаю. Но обещаю, с тобой ничего не случится! Я не допущу этого. Как бы не повернулась Судьба, я верну тебя домой целой и невредимой! Клянусь!

Уже ближе к утру я уложил ее на свое одеяло, а сам принялся за готовку. Проснувшийся вскоре Маасин взялся мне помогать. Завтрак уже был готов, когда Алиса открыла глаза.

Я с некоторой опаской ждал ее сегодняшнего настроения. Но все было как раньше. Она снова улыбалась, смеялась и перешучивалась с Маасином. Словно и не было вчерашнего вечера.

Сразу после завтрака я погнал их вперед. До полудня мы, наконец, должны были выйти из леса прямо к скалам. А там нужно еще найти подходящее место для боя.

— Маасин!

Мальчишка с некоторым удивлением посмотрел на меня. Кажется, я впервые обратился к нему напрямую.

— Я должен знать, будешь ли ты сражаться?

— А кто наши противники?

— Клан Санжен. Его верхушка.

— Клан Санжен?! Но ведь они самый сильный вампирский клан! И у них самые лучшие воины!

— Боишься?

— Никогда! Я буду сражаться рядом с тобой.

— О, мне такие жертвы не нужны. Я справлюсь с Санжен сам. Но вот Алиса, — я обернулся на отставшую девушку, — она слаба и не сможет оказать должного сопротивления. Я хочу, чтобы ты защищал ее в сегодняшней битве. Не дай никому подойти к ней! Справишься?

— Да. Я, может, и уступаю в силе чистокровным, но, тем не менее, у меня есть то, чего нет у них. Чувства. И они делают меня сильнее. Я не дам Лисе пострадать.

— Отлично. Рад это слышать... Алиса! Хватит плестись! Не отставай!

Наконец, лес остался за спиной. Впереди лежали Арзельские горы. Громоздящиеся друг на друга крутые скалы представляли собой поистине захватывающее зрелище. Вершины, подпирающие небосвод, казались еще более величественными и неприступными на фоне сравнительно невысокого плато, густо покрытого зеленой растительностью.

— Потрясающе! — голос Алисы прозвучал прямо у меня под ухом.

Чуть повернув голову, я обнаружил девушку, с упоением разглядывающую окрестности.

— Да уж, здесь действительно красиво. Но ты уверен, что это лучшее место для боя? — Маасин стоял чуть впереди, щуря глаза от ярких лучей отражавшегося на снежных вершинах солнца.

— Для меня — да. Вперед. Они уже близко.

— По мне так чересчур близко, — передернул плечами парнишка.

Я лишь чуть усмехнулся. Санжен приближаются с поразительной даже для вампиров скоростью. И должны вот-вот появиться. Большой отряд лучших воинов-вампиров. Действительно, повод для волнений. Но у меня-то есть свой маленький секрет. Я знаю, им со мной не справиться. Не по клыкам добыча!

— Далеко нам? — Алиса прикрывала глаза ладошкой, пытаясь разглядеть что-то впереди.

— Не очень. Через пару часов будем на месте. А сейчас хватит болтать и вперед!

— Диктатор!

— Что? — я повернулся к девушке в легком удивлении.

— Погода, говорю, замечательная! — фыркнула она и пошла дальше.

Нет, вот и как мне к ним обоим относиться?!

Алиса

Глава 17

Пока мы шли по плато, все было хорошо. Но стоило дороге превратиться в нагромождение поднимающихся все выше и выше камней, мой настрой как ветром сдуло. Идти стало просто невозможно. Я еле тащилась, постоянно подгоняемая Эльгаром. Если бы не Маасин, практически подпихивающий меня сзади, я б рухнула где-то в начале подъема и померла бы счастливой!

Чем выше мы поднимались, тем более неприятные мысли меня посещали. На что мы надеемся?! Разве один воин может справиться с отрядом вампиров?! Себя я вообще в расчет не беру — прикончат на первой секунде. Да и Маасин не шибко долго продержится... Так почему же я так спокойна?! Лезу в горы, молчу и планирую, что в первую очередь сделаю дома, когда вернусь! Неужели я настолько ему доверяю?! Но почему? Когда пришло это чувство? И почему я не заметила каких-то особых изменений в себе, в нем, в наших взаимоотношениях?!

Бррр... Глупости в голову лезут. Мне, наверное, с жизнью следует прощаться, а не об Эльгаре думать!

Но взгляд сам собой возвращался на широкую спину арха, поднимающегося первым. Что же он все-таки задумал?! И почему меня не оставляет жгучее желание узнать все его секреты?!

Когда мне уже стало казаться, что Эль нацелился прямиком на вершину, он вдруг остановился.

— Неужто пришли?! — не знаю, что уж там послышалось ему в моем голосе, но он почему-то быстро и часто закивал.

— Уф... ну, наконец-то! И что дальше? — Маасин остановился рядом. Я была угнетена — у него даже дыхание не сбилось!

— Дальше вы отправитесь прямиком в ту пещеру и будете сидеть там тише мышек. А я разберусь с вампами.

— В пещеру?

— Один?!

Наши в полукровкой возгласы слились в один. Тем не менее, Эльгар их проигнорировал.

— У нас мало времени. Они вот-вот будут здесь. Выполняйте. Живо.

Что можно было ответить ему? Возмущаться, спорить?.. А смысл? Он ведь все уже решил. Причем давно. Он станет нашим щитом. Первой баррикадой. Неужели он погибнет?!

Сердце сжало тоской и страхом за него. Но Маасин уже уцепился за мой плащ и потащил в пещеру. Единственное, что я успела, это бросить на Эля полный смятения взгляд.

В пещере было темно. Но, видимо, я была единственной кого это волновало. Меня отвели, поставили к стеночке в самом конце каменного мешка и попросили не двигаться с места. Маасин вернулся ко входу в пещеру и замер там— я видела очертания его худощавой фигуры на фоне темнеющего неба. Никогда еще в жизни я не чувствовала себя настолько никчемной. И даже нож, сунутый мне в руки мальчишкой, казался сейчас не страшнее зубочистки.

Тем не менее, я заставила себя успокоиться. Вспомнила умиротворенное лицо арха, улыбку Маасина, их веру в лучшее и словно нашла потерянную часть себя. Ведь я всегда считала, что нет безвыходных ситуаций. И всегда можно найти решение. Сейчас я должна быть сильной. Ради них. Ради себя.

Я со всей силой сжала рукоятку ножа и приняла более удобную позу, в любой момент готовая броситься в сторону выхода.

Не знаю, сколько прошло времени. Минута или час. Но снаружи вдруг раздался смех. Злобный, мерзкий смех, заставивший меня передернуть плечами.

— Давно не виделись, Эльгар. Ты так долго отказывался от приглашений навестить меня, что я уже потерял надежду. Но, наконец, ты здесь и мы можем закончить то, что начали ранее.

— Зальцер, ты все так же отвратителен.

— Закрой пасть, выродок! Я с удовольствием прикончу тебя и получу немаленький взнос в казну за твою шкуру.

— Хочу тебя огорчить, им нужна отнюдь не шкура. Хотя и ее ты не получишь!

И столько уверенности было в его голосе, что все остатки волнения растворились. Исчезли, не оставив и следа. Сама собой на губах появилась улыбка. И я лишь тщательнее постаралась прислушаться.

Неожиданно, что-то полыхнуло, заставив меня крепко зажмуриться. Открыв глаза, я не увидела ничего, кроме разноцветных пятен. Больше никто не разговаривал. Слышались лишь крики, ругань, стоны, грохот, словно камни сыпались вниз, а еще... все время звучал странный звук... больше всего похожий на шипение.

Потихоньку глаза отходили, и я уже было собралась подползти поближе к выходу и посмотреть, что происходит, как впереди раздался вскрик, а вслед за ним — приглушенные звуки борьбы. Кто-то обнаружил нас и Маасин принял бой.

Все-таки я большая трусиха. Только почувствовав опасность, душа ушла в пятки. Я не знала, что делать. Как поступить. Лишь сидела и сжимала дурацкий нож.

Только сейчас я поняла, что практически нахожусь в западне. Если мальчишка пропустит вглубь пещеры хоть одного из них, я — труп. И ничто меня не спасет. Отсюда лишь один выход. И его уже перекрыли.

— Маасин! Нам надо выбираться отсюда! Мы не выстоим в замкнутом пространстве!

— Но Эль...

— Наплевать! Я не хочу умереть так глупо. Можешь заставить их отступить?

— Сейчас... — буквально через секунду шорох стих. — Быстрее сюда.

Я почти на карачках поползла в выходу. Маасин схватил меня за шкирку и практически выпихнул наружу, перекинув через несколько тел. Первые мгновения я ничего не могла понять. Вокруг бушевало пламя. Камень плавился с уже знакомым шипением. Дым застилал все вокруг. Лишь кое-где в разрывах были видны тела вампиров или все еще живые воины. Я старалась найти Эльгара и понять, откуда взялось это пламя. Но к нам тут же бросились несколько вампов. Уже порядком окровавленный полукровка лишь рассмеялся и принял боевую стойку, прикрывая меня собой. Полностью доверившись ему, я продолжала искать Эля.

Но то, что я нашла, превзошло все ожидания!..

Чуть левее нас в небольшом разрыве дыма мелькнуло что-то ослепительно белое. Громкий шелест сменился потоком пламени, пронесшимся рядом и сжегшим большинство направившихся к нам вампиров. Дым вдруг начал рассеиваться и прямо перед собой я увидела ЕГО. Ослепительно белый дракон завис над плавящимися скалами, мерно махая крыльями.

ДРАКОН?!

Нет, не может быть! Неужели это...

Внезапно, он повернул голову, уставившись на меня черными, как сама тьма глазами, и зарычал:

— Какого Хмыря!!! Я же говорил не высовываться!

Эльгар! Так вот значит, каков он на самом деле! Дракон! Самый настоящий. Громадный, с четырьмя лапами, огромными в размахе крыльями и белоснежным гребнем на спине, начинающимся прямо на затылке и исчезающем к хлещущему сейчас по бокам хвосту.

— Прости... — вряд ли мой лепет был услышан.

Но Эль вдруг начал снижаться. Я обернулась. Дела у Маасина шли неважно. Ослабленный предыдущими противниками, парнишка с трудом отбивался от двух вампиров. Тем не менее, не давая им возможности обойти себя и направиться ко мне.

Совсем рядом прошелестели крылья и что-то вспыхнуло. Глаза резануло болью, и я зажмурилась, стараясь остановить полившиеся слезы.

-Прости, забыл предупредить, — голос Эля прозвучал как обычно, что дало мне понять — он вернулся в более человеческий облик. — Зачем вы выбрались?! Я ведь не успел закончить! А если б я вас не заметил?! — Арх ругался как всегда и голос звучал все ближе и ближе. Он явно подходил ко мне. Я с трудом отморгалась, постаравшись сфокусировать взгляд. Получалось плохо. Картинка была размытой от слез, что все еще стояли в глазах. Но, по крайней мере, я смогла разглядеть Эльгара, направляющегося прямиком к мальчишке — тому действительно нужна была помощь.

Но не успел арх приблизиться к полукровке, как к нему откуда-то из-за новообразованных завалов ринулась тень. Эль не видел ее и все также шел, честеря нас с Маасином.

Наверное, я должна была крикнуть. Позвать его. Дать понять об опасности. Сделать хоть что-то!

Но в голове словно вакуум образовался. Все замедлилось. Я стояла на ватных ногах и смотрела как вамп с белыми, отливающими голубым волосами мчится прямо к Эльгару. И не могла ничего сделать.

Я вижу кровь и темноту. Что-то случится. Я знаю. Беда.

Неужели это оно?! ТО, что должно было случиться?! НЕТ! Не может быть! Он не может погибнуть так! Ведь он победил! Мы победили. Вокруг лишь выжженная драконьим пламенем скала и трупы. Мертвые тела наших врагов. Осталось только трое. Только трое вампиров и мы можем идти. Можем быть свободны...

Это не то! Не правда! Я не могу... не могу допустить!

Ноги словно сами сорвались с места, потянув тело вперед.

Я должна. Должна успеть. Должна остановить! Сделать хоть что-то. И не потому что без него я застряну здесь и попросту умру. Нет, не по этому. Я просто должна!

— Эльга-а-ар!!! — крик сорвался с губ в последний момент.

Арх дернулся, нырнул под когтистую руку второго противника Маасина и перевел удивленный взгляд на меня. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но его лицо вдруг окаменело. Молниеносно проведя захват, он свернул шею вампиру и, с противным хрустом оторвав ее, отшвырнул тело в сторону. Тут же поворачиваясь ко мне. Но поздно. Было уже слишком поздно. Для меня.

Когти беловолосого вампа вонзились мне прямо в грудную клетку, выворачивая ребра, разрывая плоть. Я закашлялась кровью, хлынувшей изо рта. Недовольный препятствием вампир зашипел и выдернул руку. Мое же тело, потеряв последнюю поддержку рухнуло куда-то вниз.

— АЛИСА!!! Не-е-ет!!!

Кто это кричит? Неужели Эль?! Тогда почему столько боли в этом голосе?.. Жаль небо еще недостаточно темное. Было бы здорово сейчас посмотреть на звезды. Звезды... Вот тебе и желание...

39