— Серийный номер. -пожал плечами Валька. -Он у каждого должен был быть. У нас у всех еще вот... -он закатал рукав своей курточки на правой руке и показал небольшой прямоугольничек чуть повыше запястья. Серебристый. То ли голографическая наклейка, то ли впаянный в тело экран...

— Опознавательный код. -пояснил Валька, опуская рукав. -По нему любого БЭМР можно найти при помощи центрального комьпютера.

— А почему же тебя тогда не нашли, когда ты бродил? -удивился я.

— Да будут они ради меня одного центральный компьютер трогать... -усмехнулся Валька. -Он у них мировые проблемы решает, типа метода сохранения природных ресурсов, что им я — мешаю, что ли? Если бы мешал, они б меня и без компьютера нашли, в конце концов...

— А зачем ты сказал вначале свое такое имя? -спросил я. -Ты что,всегда его говоришь, когда тебя спрашивают, как зовут?

-Нет, только если в первый раз человека вижу. -опять махнул рукой Валька. -Хотя такой вопрос редко задают дважды...

— Да, действительно. -улыбнулся я.

Если вы думаете, что все это время мы так и стояли у деревянного указателя, вы ошибаетесь. Все это он рассказывал мне уже по пути, а сперва мы разобрались с надписями на столбе. Дорога назад так и вела "Назад, туда, откуда ты пришел", мы ее сразу отмели. Ту же надпись имела дорога, по которой пришел Валька. Оставшиеся две больше походили на советы гадалки, чем на дорожные указатели: "К новым встречам" и "К материальному благополучию". Долго выбирать не приходилось — мы переглянулись и пошли прямо. К новым, значит, встречам. Там он и стал рассказывать... Шли долго, Валька вроде все мне поведал, поэтому оставшуюся часть пути рассказывал я. Валька слушал внимательно, не перебивая, видно было, что все это он если и знает, то только из учебников истории. Но он удивлялся тихо, про себя, как культурный человек. Тем временем все темнело и темнело.

— Слушай, давай свернем с Дороги и поищем, где поудобнее переночевать! -предложил я.

— А мы найдем путь обратно? -засомневался он, но тут же согласился, -Пошли.

Мы завернули в лес, идя по мокрому моху. В лесу было меньше тумана, все было необычайно зеленым, а на стволах деревьев то тут, то там сидели зеленовато-желтые светлячки.

— Смотри! -Валька указал рукой куда-то вперед. Там едва виднелось что-то темное...

— Что это? -видимо, он мог видеть лучше меня, так как я не мог в быстро наступающей темноте разобрать, что же там такое.

— Пещера... Вроде. Пошли туда!

Мы побежали. Зачем — не знаю, просто хотелось побыстрее добежать до пещеры. Она оказалась довольно просторной, теплой, а пол в ней был выстелен сухими листьями.

— Волшебство? -улыбнулся я.

— Может, здесть просто кто-то уже ночевал? -немного охладил мой пыл Валька.

Устроившись, мы еще поговорили. Я спросил у Вальки:

— А то, что ты... Ну, робот, это дает тебе какие-то преимущества? Ну, чего у обычных людей нету?

— Нет, ничего особенного... БЭМР же задумывались не как какие-то особые... Ну, глазами могу посветить как фонариками, в указательных пальцах на руках — электрошок... Совсем легкий, на всякий совсем уж пожарный. Ну и вот тот вот код-определитель. -он поднял руку. -И все.

— Тоже ничего. -кивнул я. Глаза сами собой закрывались...

Проснулся я довольно поздно, солнце светило вовсю. Что интересно, есть мне совершенно не хотелось. Возможно, особенность Дороги? Вывел меня из состояния полусонных размышлений голос Вальки:

— Пошли, что ли?

— Погоди... Дай еще посидеть тут. -идти куда-то совершенно не хотелось. -В лесу красиво, а на Дороге пыльно. -я сказал и испугался: если Дорога — живая, не обидится ли она? Но ничего не произошло. Однако утро было утром: надо было вставать. Я еще раз потянулся и поднялся на ноги. Натянул на плечи рюкзак, который вчера взял с собой в лес. Совершенно не помнил после вчерашних ощущений, что в нем, но не оставлять же его тут? Вот же интересно: хотел в лес, и попал в лес...

— Глянь-ка! -Валька второй раз за утро вывел меня из ступора. -Похоже, мы не одни здесь ночевали! -он указал рукой (той самой, на которой у него опознавательный код, неизвестно к чему подумалось со сна) на солому в углу пещеры. Она была примята...

— Ну, сейчас тут вроде бы никого нет... -мельком оглядел пещеру я. -Я, во всяком случае, никого не вижу. А ты?

— Я тоже никого. -покачал головой Валька.

— Ну а раз так — чего заморачиваться? Пошли. -я махнул рукой и бодро зашагал по тропинке. Мы с Валькой вышли на Дорогу и пошли вперед...

Все-таки странное место — Дорога. То почти сутки никакого голода, а то он наступает за пару минут. Хотя, впрочем, возможно, это у меня от нервного потрясения, и Дорога тут совсем не при чем. Так или иначе, я отчаянно захотел есть, о чем и сказал Вальке.

— А что здесь можно есть? -удивился он. -Я вообще не представляю...

— Ну в лесу что-нибудь съедобное давай поищем... -заныл я. -Я же так далеко не уйду... Тебе самому вообще еда нужна?

— Нужна. -кивнул Валька. -Но не очень много и не очень часто. А если съем сразу много, то это как бы откладывается про запас.

О как. А говорил, преимуществ нет. Мне бы так...

— Что там? -все равно не понимал Валька. -Ягоды?Много ими не наешься...

Я тоже трезво взглянул на ситуацию и понял, что он прав. Но с другой стороны...

— А у тебя есть другие предложения? -ведь в самом деле, лучше что-то, чем вообще ничего.

И мы снова сошли с Дороги и вошли в лес. Немного побродив по нему, мы нашли свежий куст черники и оба начали его обдирать.

— Слушай... -сказал я, когда куст почти опустел и мы ворошили мелкие листики в поисках ягод. -А давай идти не по самой Дороге, а по лесу. Красивее, солнце не палит и ягоды кругом...

— А ты уверен, что так можно? -засомневался Валька. -Все-таки лес — это не Дорога, может, так мы вообще никуда не придем!

— Да брось, он ведь тоже часть Дороги! -сказал я.

— Ну... Давай. Тут и правда красиво. -наконец, он тоже согласился.

Идти в лесу было и правда лучше, чем по Дороге. Мы не раз останавливались у очередных черничников, а что до Валькиного предположения, то тогда откуда здесь такие удобные тропинки? Либо созданы самой предусмотрительной Дорогой для таких вот любителей природы, как мы, либо их протоптали наши предшественники, что, опять же, говорит, что здесь идем не только мы. И...

Что я там собирался подумать, я так и не узнаю до конца своих дней, потому как в этот миг меня окликнул Валька (что ему, понравилось меня с мыслей сбивать, что ли?) :

— Гляди! Волчонок!

Я машинально посмотрел в ту сторону, в которую показывал Валька и увидел его. Смешной, с еще висячими ушами, он тихо крался вдоль стволов деревьев, неясно, прячась от кого-то или наоборот — преследуя кого-то. Внезапно волчонок нервно оглянулся, увидел обращенные на него наши с Валькой взгляды — и бросился бежать.

— Догоним? -предложил Валька. Вопрос был немного неуместным, поскольку мы оба в этот момент уже бежали за волчонком. Он жутко испугался и несся со всех ног, но, учитывая некоторую разницу в наших размерах, убежать от нас ему было сложно. У меня возникла интересная мысль — а что же мы будем делать, если он вдруг остановится? Посмотрим на него и пойдем дальше? Наконец,мы его нагнали. Он споткнулся на всех своих четырех лапах, перекувыркнулся, отчаянно рванулся за большой куст... Когда мы заглянули за него, никакого волчонка там не было. На земле лежал, телом размазывая грязь, чумазый, лохматый и абсолютно голый мальчишка чуть помладше нас с Валькой, с испуганным лицом.

— Чего вам надо? Отстаньте! Я вам ничего не сделал!

Говорил он хрипловатым голосом, обрывисто, таким говорят, когда сильно пересохло горло. Слова он подбирал с трудом, возможно, говорил впервые за долгое время?

Мы оба синхронно потянулись к своим курткам, первым стянул свою черную куртку Валька, оставшись в плотной битловке серого цвета (как он ходит во всем этом? Не сварился еще?) :

— Слушай, оденься... Не так жарко здесь!

Именно прохлада была причиной этого поступка, стеснения никто не испытывал — всем было не до того. Что-то странное я почувствовал, но не обратил внимания. Возможно, если б я не был так разгорячен и удивлен необычной встречей, я бы узнал это чувство, так похожее на то, что я испытывал, только увидев Вальку на перекрестке Конца Одиночества, уже тогда?

— Отстаньте... Чего вы прицепились?! -мальчишка вообще ничего не понял, но жутко боялся. Да! Прав был тот незнакомец на Дороге, сюда просто так не попадают. У всех какая-то трагедия, и мой разбившийся фотоаппарат, и даже потеря Сережки уже казались мне ерундой. Я подошел ближе, обнял его за плечи, как никогда не сделал бы на людях:

— Ты зря боишься... Мы ничего плохого не хотели.

Он не сопротивлялся, безвольно повиснув у меня на руках, как кукла. По его лицу уже бежали ручейки слез, он не мог успокоится. Что ж, вчера я тоже плакал и понимаю,что ему значительно хуже, чем мне. Я сидел и успокаивающе гладил его по голове. Со стороны это была картинка! Однако никому из нас троих смешно не было.

— Правда... Что не хотели? Вы... Вы не обманываете? -сквозь всхлипывания произнес мальчишка.

— Нет, конечно, зачем нам хотеть чего-то плохое. -утешал я.

— Ну... Я же не человек... Я оборотень... Меня все гоняли... Убить хотели... Вся деревня за мной охотилась...

Так, вот и стало все понятно. Попал он сюда из какого-нибудь полусказочного средневековья, где безгранично властвует Святая Инквизиция... Возможно, потому и не дожили до наших дней всякие мифические существа, что была у нас эта хорошая организация.

Валька поступил очень смело и очень правильно, он просто тоже присел рядом и мягко сказал:

— Ну и что, я тоже не человек.

Сначала мальчишка взглянул на него круглыми глазами, но через секунду опомнился, сообразив, что не ему этого бояться. Слезы потихоньку прекратились, но он все еще дрожал мелкой дрожью. Валька пододвинул к нему курточку:

— Одень!

Мальчишка кивнул и медленно стал натягивать куртку на себя.

— Погоди! -я вскочил. -Сейчас тебе штаны дам!

— Не надо. -теперь он говорил тихо и спокойно. -Как же ты сам?

— В трусах останусь! -мне было все равно, как буду выглядеть и чувствовать себя я, мной двигал чистый альтруизм, вещь в наши дни, увы, редкая, но на Дороге — обычное явление.

Не знаю, были ли трусы в ходу там, откуда пришел этот мальчишка-оборотень, но мысль он уловил:

— Лучше наоборот, я уже привык без одежды... Ты не думай, что я совсем дикарь, просто я долго в лесу жил, старая износилась, а где я новую возьму? -поспешно прибавил он. Видно было, что он очень боялся потерять даже самую хрупкую надежду обрести друзей.

Я быстро, забежав за дерево, снял трусы, и надел штаны на голое тело. Вот теперь мальчишка выглядел более-менее прилично... Хотя что есть приличия? Вот в Древнем Египте мальчишки ходили голыми до 10-12 лет, а на голове им заплетали косичку, вокруг которой волосы выбривали. А в Греции в то же время не стеснялись ходить без одежды и взрослые мужчины... Ну ладно,хватит думать про всякую чушь. Болтали мы, видимо, долго,начинало смеркаться. А может, на Дороге сутки короче земных? Я не знал, но ненавязчиво предложил Вальке и нашему новому... Да, уже, пожалуй, другу, поискать место для ночлега. Тем более что идти куда-то сегодня желания не было ни у кого из нас.

— Зовут-то тебя как? -спросил я у мальчишки.

— Поль. -он уже успокоился окончательно. -А тебя?

— Петька.

— Валька. -представились мы.

Уже минут через десять мы нашли... Что бы вы думали? Правильно,пещеру.

— Дорога их что, штампует по образцу, что ли? -проворчал Валька.

— Я вчера вместе с вами в той пещере ночевал... -признался Поль.

Мы немного посидели молча. Я спросил у Вальки:

— Становится холодно, ты сможешь своим электрошоком поджечь сухие ветки?

— Ну только если очень сухие. -неуверенно сказал тот. Я быстренько расчистил пространство на полу пещеры от сухой травы — не хватало еще поджечь всю пещеру — и, выйдя наружу, начал собирать хворост, Валька и Поль подумали-подумали и пошли мне помогать. Мы сложили ветки в центре пещеры, и минут через пять загорелся уютный костер...

— Расскажи, откуда ты, что с тобой раньше было, до того,как ты сюда попал... -попросил Поля Валька.

...Видимо, у него давно не было возможности выговориться. Заговорил он жадно, сразу же после Валькиной просьбы, сбивчиво стал рассказывать свою историю. Жил он во Франции, в небольшой деревушке, как я предполагал, временной отрезок напоминал что-то из средних веков. Мальчишки есть мальчишки во все времена. Чего только не вытворяла их компания за те 10 лет, что он жил в деревне! И разумеется, не могло обойтись без воистину вечных проверок на храбрость — Полю поручили провести ночь на кладбище. Он пошел без колебаний, трусом его назвать нельзя было. Привидений он никогда не видел, да и не боялся, ведь привидения — всего лишь души умерших, что же боятся тех, кто еще недавно жил с тобой на одной земле? Поэтому сложностей вроде бы не должно было быть. Прийдя на кладбище, он удобно расположился на земле. Было скучно, и он уже начал дремать, но вдруг его внимание привлек странный звук. Оказывается, можно встретить на кладбище опасность побольше привидений — огромный волк с горящими глазами забежал сюда и готовился напасть на Поля. В последний момент тот вскочил и запрыгнул на большой каменный крест, а с него-на ветку дерева, но волк успел располосовать ему зубами руку. С дерева Поль не слезал не только потому, что боялся волка, но и потому, что не хотел выглядеть трусом и покидать территорию кладбища. Волк побесился внизу, основательно поцарапал дерево, так, что Поль даже стал опасаться, не сломается ли сухой ствол, но внезапно ушел. Остаток ночи Поль предпочел провести там же, на дереве, где утром и нашли его пришедшие за ним приятели. Прошло время. Он уже почти и забыл про этот случай, когда — ровно через месяц, а это было полнолуние — он и его приятели собрались в поход. В лес. Разумеется, тот волк был оборотнем, и, укусив Поля, сделал его таким же. Поль превратился в волка... Нет,в волчонка на глазах у шокированых товарищей. Но и тот слабый, хилый волчонок, напуганный куда сильнее, чем они, смог заставить их с воплями броситься наутек. Честно говоря, после этого я сразу почувствовал к Полю, не ушедшему с кладбища, на котором бушевал бешенный волчище, большое уважение. Интересно,те его так называемые друзья так бы смогли? Очень сомневаюсь. А сам Поль немного оправился от шока и через пару часов смог превратиться снова в человека — то ли так и должно было быть, то ли он так быстро научился управлять своими новыми возможностями... Он подобрал одежду, которая почти не порвалась, так как от превращения тело его не увеличилось, а наоборот, уменьшилось, и тихо пошел домой. Он надеялся, что те, кого он считал своими друзьями, ничего не расскажут. У меня в душе зашевелилась странная мысль — а как бы ты сам поступил в такой ситуации, если б твой друг оказался оборотнем? Скажем, Сережка? Если бы он на глазах у меня превратился в волчонка, что бы я сделал? Да... Я понял, что не уверен, что был бы благороднее товарищей Поля. В любом случае, когда он тихо вошел в двери дома (было полпятого утра, причем никаких срочных полевых работ на тот момент не было), руки ему тут же заломил его сосед, поджидавший его там. Из-за стены слышались рыдания матери. В дверь потянулись жители деревни, раздавались голоса: