А у судьбы, что свела вместе этих двоих и теперь лукаво улыбается, свои планы. Они покинут Мергу совсем не так, и не тогда, когда хотят. И перед этим им предстоит совершить то, что больше никому не под силу. Они еще нужны здесь, и уйдут, лишь исполнив предназначенное. Пусть им придется дорого заплатить как за встречу, так и за то, чтобы в дальнейшем оставаться вместе, но вряд ли они откажутся от платы.

* * *

Светлена легко взбегает по ступеням большого каменного здания и теперь уверенно направляется по знакомому маршруту, сквозь переплетение коридоров. Старинное здание служило раньше особняком какого-то барона. И жуткая мешанина коридоров осталась целителям на память об эксцентричном характере предыдущего владельца. Во время обучения в высшей школе девушка проходила здесь практику, и потом старалась помогать лекарям по мере сил. А они, в свою очередь, делились с ней секретами управления силой Жизни. Так Светлена, официально не являясь практикующим целителем, по сути, была здесь своей.

Из семьи девушка решила попрощаться только с младшей сестрой, остальным хватит записки, которую она оставит уходя. Вещи придется собирать по-тихому, иначе ее просто запрут и никуда не выпустят. А вот со своими друзьями — девушка считала учителей и коллег именно друзьями, необходимо попрощаться. Еще надо отдать им часть запасов лекарственных трав, ту, что не сможет забрать с собой. Травы здесь ценились — магия магией, а отвары и мази, особенно если над ними капельку поколдовать, тоже дают хороший эффект.

Проходя мимо палат, Светлена приветливо улыбается пациентам, сиделкам и лекарям, среди которых и практиканты, какой она была недавно. Почти в центре дома располагается комната отдыха, где лекари могут присесть передохнуть, выпить чаю, обсудить диагноз того или иного пациента, или просто поболтать, если никто в данный момент не требует экстренной помощи. А до всех палат от комнаты отдыха одинаково недалеко — всегда можно быстро добежать, если что-то случится.

Девушка входит в комнату отдыха, по-прежнему улыбаясь. Ей вообще все больше хочется петь и летать — осознание перемен, произошедших в жизни, вызывает неудержимую радость.

— О, кто к нам пришел! Как бал, как здоровье нашей обожаемой королевы, цвет лица нормальный? Герцог Разуэльский сильно прихрамывает? — градом посыпались приветствия и вопросы. Целители, которым частенько доводилось лечить не только простых горожан, но и знать, и даже членов императорской семьи, не страдают пиететом в обсуждении высоких особ. Но на балы их все же не приглашают. Вот и смешивается в вопросах профессиональный интерес о здоровье высокопоставленных пациентов с простым любопытством.

— Спасибо, все было просто прекрасно. В этом году организаторы бала превзошли самих себя — казалось, что попадаешь в сказку. Герцог танцевать не пытался, думаю, нога все еще не окончательно зажила, а Ее Величество, как всегда открывавшая бал, выглядела просто замечательно, правда покинула зал довольно скоро, но не похоже, что отправилась отдыхать.

Прежде чем перейти к цели визита, пришлось ответить еще на множество вопросов, как о танцах, украшении дворца, музыке, так и о самочувствии присутствовавших на балу людей. Хотя сила Жизни и позволяет быстро заживлять раны, выводить всевозможные хвори из организма, но все же делает это не мгновенно и требует много сил от своего носителя. Одну и ту же рану можно лечить и час, и день, и неделю, в зависимости от того, сколько у целителя сил, и какое их количество он готов отдать именно этому больному. Поэтому самое главное, что дает сила Жизни, это даже не скорость излечения, а гарантия, что если уж вас лечат с ее помощью, то вы точно не умрете. Ну и конечно одни целители сильнее, другие слабее, и от этого многое зависит.

— Я скоро уезжаю. Мне нужно забрать часть трав, остальные я оставлю вам, — сообщает Светлена, заметив, что разговор скатывается на привычное обсуждение разнообразных болячек и средств избавления от них.

— Когда? И зачем? Тебе отец подобрал жениха из другого города что ли? — добрая, но не особо умная сиделка Ирита, которая всех пытается сватать, аж разулыбалась, ожидая положительный ответ. Ей никак не понять, что для Светлены муж-торговец по выбору отца — это совсем не радость. Зато Марика, с котрой у девушки были самые близкие отношения, прекрасно все понимает, а потому смотрит с тревогой. Впрочем, будь новости плохими, стала бы подруга так улыбаться?

— Не совсем. Я поеду поступать во флангорнскую академию светлой магии, а отец еще не в курсе, — об этих планах можно рассказывать без опасений, с ее семьей все равно никто из коллег связываться не станет, да и сами они многое поймут, как только новости с бала достигнут их ушей. А поступать в какую-нибудь из светлых академий — флангорнскую или гилорийскую она решила не сегодня и все, кроме отца, об этом знали. Она владеет сильным даром, требующим искусной огранки, а способность видеть порой нити чувств и дымку эмоций, свидетельствовует о наличии у Светлены иных талантов, не столь очевидных, как способность исцелять.

— Появилась возможность? Мы очень за тебя рады. Удачи, — ее поздравляют искренне, на лицах улыбки. Хоть и лишится лекарский дом такого мощного подспорья, но зато, получив образование Светлена сможет помочь гораздо большему числу людей, чем сейчас, сможет чуть ли не мертвых оживлять, поговаривают, что великие целители прошлого и это умели. — А корни лозорина ты с собой заберешь, или оставишь?

Но обсудить, какие же травы оставить, а какие — забрать, они не успевают. Быстрым шагом в комнату входит немолодой мужчина с абсолютно седыми волосами, синими, как сапфиры глазами, волевым подбородком и хищно загнутым носом. В отличие от дежурных лекарей на нем нет мантии целителя, но целителем мастер Диарлинг все же является. Именно он первым обучает большинство молодых целителей нелегкому делу излечения всех и вся. А также он возглавляет Четвертый лекарский дом, просто сейчас не его смена.

Глаза вошедшего ярко горят, волосы не сильно, но растрепаны, шаг подозрительно быстр — почти бег, в общем, все говорит о предельной степени волнения и тревоги. Но что же могло случиться, чтобы мастер настолько занервничал? Разве что стремительное распространение какой-нибудь новой болезни. Обведя взглядом собравшихся, он незамедлительно сообщает страшную новость.

— Думаете эпидемия? Хуже. Буквально полчаса назад в северном заливе какой-то безумец, отплыв от берега на своей скорлупке, сбросил в воду Серые слезы. Не одну, и не две. Сколько — неизвестно. Где он их спрятал, да так, что наши маги не засекли эти проклятые артефакты, никто не знает, — мастер говорит быстро, и после первой же фразы, не в силах устоять на месте, начинает мерить комнату шагами.

— Надеюсь, все знают, что Серые слезы вызывают приступы слепой всепоглощающей ярости у морского народа? Теперь влияние Слез как отрава, распространяется в водной толще с каждой минутой. В заливе находились две сирены. То, что осталась от рыбаков, бывших в море в этот момент, даже телами назвать нельзя. Наша помощь там ничего не даст. Магам, которые засекли выброс, пришлось уничтожить сирен. Да и как иначе они могли поступить, видя, что они сотворили с мирными людьми? Тот, кто задействовал Слезы, кстати, был уничтожен первым, так что этот самоубийца магом не являлся, — переведя дух, он продолжает:

— Как случившееся повлияет на наши и без того не радужные отношения с морским народом страшно даже предположить. Маги передали для морского владыки сообщение об опасности — не дай Создатель еще кто-нибудь попадет в зону влияния артефактов, сами-то водники не способны почувствовать угрозу. Ответа пока нет.

— Одна Слеза кажется способна заразить воду на полсотни километров окрест? Но тогда всем водникам придется покинуть побережье, причем как можно быстрее, — интерес Марики отнюдь не праздный, сомнительно, что людям отравление вод простят, вот только если водникам требуется срочная эвакуация, то ни о какой мести речи не пойдет.

— На то, чтобы отрава распространилась, уйдет неделя, так что времени им хватит. Хватит даже на то, чтобы призвать великий шторм.

На некоторое время в помещении воцаряется молчание. Перспектива пугает. Великий шторм способен полностью уничтожить город, а может и все города и поселки на побережье в радиусе многих сотен километров. Решится ли подводный владыка на месть? И станет ли разбираться — кто на самом деле виноват в беде его народа, ведь расы людей и сирен никогда толком не понимали друг друга, и тем более не было между ними доверия.

— В общем, сейчас наша задача — нести дежурство у берега: пока наших клиентов там нет, но скоро они, вероятно, появятся. Немало водников, наверняка, сейчас рядом, и не успеют уйти из зоны поражения даже по зову своего владыки, а значит, будут еще нападения. Маги, разумеется, попытаются взять ситуацию под контроль, но сомневаюсь, что обойдется без пострадавших, — мастер Диарлинг безостановочно расхаживает по комнате. — Ситуация с больными сейчас спокойная, поэтому со мной к берегу отправится две трети дежурных. Светлена, ты с нами?

— Да, конечно мастер, — девушка и так бы пошла с ними, но тут ее еще подстегивает мысль, что любимый направился в порт, на корабль. Северный залив, который чаще всего используется рыбаками, живущими на окраине столицы, всего-то на пару километров дальше главной бухты города, где располагается порт. Двести пятьдесят километров за неделю, то есть за сто шестьдесят восемь часов — это около полутора километров в час. Нужно спешить.

В порт добрались всего за пятнадцать минут, потому как ехали в карете лекарского дома с предельной скоростью. Людям сейчас сообщают об опасности, и они спешно уходят подальше от моря. Торговцам приходится покидать корабли, оставляя товар на произвол судьбы. Экипажи военных кораблей императорского флота организованно сходят на берег и отправляются в отряды, собирающиеся в помощь магам. Целители как раз вовремя.

А под водой еще резвятся сирены, не подозревающие, что беда приближается, и вскоре они станут просто оружием, послушным воле чужого безумия. Предупреждение магов, посланное морскому владыке, достигает цели. Он, как и надеялись люди, решает воспользоваться зовом крови, чтобы собрать вокруг себя — подальше от суши и яда, подданных. Но на создание зова необходимо время — два часа, а потому тем, кто сейчас в порту уже ничем не помочь.

Когда действие Серых слез добирается до портовых вод, народ еще продолжают уходить. Основной людской поток уже иссякает, маги и отряды воинов готовы к схватке. Но порт очень велик — одни только причалы тянутся вдоль всей длины немаленькой бухты, а ведь есть еще доки, десятки таверн и пивнушек, где отдыхают после рейсов моряки, дома, лавки, несколько рыбных рынков. Те, до кого новость об опасности доходит с опозданием, тянутся прочь тонкими ручейками. Некоторые вообще отказываются уходить, боясь, что, вернувшись, найдут лишь голые стены — они не верят в серьезность опасности. Таких солдаты выдворяют даже против воли. Но есть те, кто прячется, надеясь переждать. Вот только переждать не реально. Пришедшая в ярость сирена в первую очередь пытается дотянуться до своего врага когтями и зубами, но если он находится вне воды, например на суше или в воздухе, то она применяет другое оружие — голос. Так происходит и сегодня.

Песня сирен сводит с ума. Маги защищают себя, солдат и целителей, но на весь порт накинуть заклинание не в силах. Сирен восемь, а сила их песен в объединении увеличивается. Если одна сирена может воздействовать на пару человек в нескольких метрах от себя, две — на десяток человек в двадцати метрах, то восемь — на сотни людей. Счастье, что не далее, чем в двух-трех километрах. В северном заливе пары сирен оказалось достаточно для бойни, потому что десяток "завороженных" рыбаков напали на товарищей, и дальше драка разрасталась сама по себе, а сирены лишь "подогревали" ее и делали более жестокой.

Предел силы сирен, как показала история, восемь с половиной тысяч человек в четырнадцати километрах от поющих. Такого размаха песня смерти достигла в сражении на одной из древних войн. Тогда обнаружилось, что, даже вплетая все новые и новые голоса в общий хор, сирены не достигали большего эффекта. Да и зачем им больше, ведь для масштабных действий они могут использовать силу стихии, например великий шторм, ну или что-нибудь менее разрушительное. И вот теперь, попрятавшиеся по щелям люди, выбегали на улицы, выбирались из подвалов, слезали с чердаков и, охваченные безумием, бросались друг на друга, на магов, на отряды солдат — на все живое вокруг.

Вот стало ясно, что одновременно сдерживать безумцев и пытаться справится с сиренами маги не в силах. Тогда солдаты и военные моряки окружают магов и целителей кольцом, защищая, и позволяя сосредоточиться на устранении главной угрозы. Справится с поющей сиреной не так-то просто — природный иммунитет к силе воды, а ведь именно водные маги составляли большинство в приморском городе, позволял им игнорировать непрямые атаки. Спеленать сирен не убивая невозможно, а убийство их грозит еще большей опасностью уже для всех жителей Мерги.

Среди воинов, несмотря на их гораздо лучшую, чем у портовой швали, выучку, появляются раненые. Ими немедленно занимаются целители, не жалея силы, буквально за минуты затягивая любые повреждения. Целители из разных лекарских домов столицы — все, кто успел добраться. Положение ухудшается, и маги решают, что попытки свести потери среди сирен к минимуму пора прекратить — они атакуют прямо и в полную силу.

В тот же миг острейшие ледяные шипы посыпались на головы сирен, вода вокруг начала раскалятся все сильнее — того гляди сваришься, но те не прекращают петь. Держать защиту от влияния песни и одновременно атаковать тяжело, но вот вода, не желающая причинять вреда своим детям, все же наносит первые раны. И чем глуше становилась песня раненых водников, тем проще магам.

Единственный маг в отряде, чья стихия воздух, и который в основном удерживает защиту, теперь может перейти в нападение. Его удары воздушных копий ставят точку в сражении. Все восемь сирен мертвы, люди, вышедшие из-под власти песни, без сил падают на землю. Только целителям, и Светлене в том числе, не до отдыха.

Девушка еще до начала битвы нашедшая Коэла в толпе, просто почувствовав, где тот должен находиться, во время боя спокойна и сосредоточена. Когда же песня обрывается, Светлена вновь найдя взглядом любимого, убеждается, что с ним все в порядке. Обмен взглядами, робкая улыбка, — и вновь на помощь раненому, на этот раз, осколком стекла. Рана довольно глубокая. Первым делом — остановить кровь. Затем аккуратно направить силу: через левую ладонь — к поврежденному месту, а через правую — кружить по организму, пробуждая его внутренние резервы и подготавливая органы к выводу остатков тканей, которые всегда образуются при быстром исцелении. Когда сила, пущенная по кругу, сталкивается с силой, сконцентрировавшейся в месте повреждения, их целительное действие умножается, и вот клетки начинают восстанавливаться все быстрее и быстрее, вот рана заживает уже прямо на глазах, уменьшаясь до размера обычной царапины. Все-таки она сильный целитель, у других на это уходит больше времени, и многие устраняют лишь угрозу жизни, оставляя полное лечение на потом. И снова раненый. Сила Жизни как ласковый и послушный котенок тычется в ладони. Значит, ее хватит еще на многих.