Лестница желаний

Никаких больше слабеньких оборонительных заклинаний, нужно убить эту тварь! Иначе как смотреть в глаза Меллону, потратившему столько сил на обучение Зары? Да и самой себе. Какая из Зары магиня, если она не способна справиться с нечистью? В знахарки, в деревню!

Девушка развернулась лицом к химере, заморозила кристаллами льда поток жаркого огня и сплела вязь тройного Атрена — одного из боевых заклинаний. Предельная концентрация, едва заметный пас рукой, произнесённый мысленно закрепитель — и иллюзия рассыпалась.

— Наконец-то, а то я решил, будто вы так до конца дней просидите под защитным колпаком! — пробурчал Маргут, убирая из воздуха остатки боевой магии. — Между прочим, задача решалась гораздо проще.

Кто спорит, только ничего простого Заре не вспомнилось.

Последний "лёгкий вопрос" вызвал на лице горькую усмешку. Перемещение в пространстве. Здравствуйте, любимые телепорты, и чашки чая из столовой леди Таст!

Решив немного схитрить, Зара начала с более-менее простых вещей. По просьбе одного из членов комиссии она перенесла на стол книгу из коридора, затем, уже менее охотно, переместилась из одного конца зала в другой. Вышло с первого раза. Наверное, помогла злость на саму себя за осечку с химерой. Обычно Зара не шагала так уверенно.

Девушка надеялась, что о телепортах не вспомнят — не судьба! Тяжело вздохнув, она постаралась вызвать перед собой чёрную прохладную пространственную дыру. Ничего. Видел бы отец, убил бы! Он столько времени потратил на обучение, а его тупоголовая дочь не в состоянии открыть даже простенький телепорт!

Но Зара всегда отличалась упорством и хотела получить диплом с хорошими отметками, поэтому, постаравшись абстрагироваться от комиссии, попробовала ещё раз. Есть! Долгожданный хлопок. Зара вопросительно посмотрела на сеньора Граппа — тот кивнул, и девушка смело шагнула в сгусток темноты. Интересно, он доставит, куда нужно? А нужно принести из трактира в Новом городе бутылку настойки, приготовленной по особому рецепту. Её подавали только в одном месте, сжульничать невозможно. Платить за выпивку не нужно: директор заранее попросил трактирщика записать бутылку на свой счёт.

Телепорт открылся прямо перед стойкой. Появившаяся из ниоткуда девушка напугала посетителей, Зара же, присев на краешек освободившегося высокого табурета, попросила "бутылку янтарной настойки для сеньора Граппа". Трактирщик, кивнул и с невозмутимым видом, будто в его заведение каждый день подобным образом попадали ученики магической школы, да ещё женского пола, отправился за настойкой.

— Скажите, у меня для него ещё штук пять припасено, — вернувшись, попросил он.

Зара кивнула и, немного помучившись, исчезла в чёрной дыре телепорта. Обратное перемещение прошло так же успешно, выбросив девушку в экзаменационном зале.

— Славная вещь! — протянул директор, любовно погладив матовое стекло, и, стушевавшись, поспешил добавить: — От ревматизма помогает.

— У вас — и ревматизм? — хихикнула сеньора Оттонг.

Сеньор Грапп промолчал, метнув на неё сердитый взгляд.

— Итак, коллеги, испытания окончены, пора определяться с аттестационной оценкой сеньориты Рандрин.

— Зара, — мягко попросил директор, — отойдите в противоположный конец зала, присядьте.

Девушка покорно шагнула из света в темноту и, озаряя дорогу слабеньким лучом света, прошла к одинокому стулу у украшенной шпалерой стены.

В голове промелькнула мысль: могло быть и хуже, ни левитация, ни внутреннее зрение не выпали. Хотя Зара и так умудрилась напортачить. Самое обидное, всё это получалось во время тренировок, а в самый ответственный момент... Волнение подвело? Значит, надо больше медитировать.

Комиссия активно совещалось за ярко освещённым солнцем столом. Поневоле стало интересно, что же вызвало такие бурные споры, но, как ни пыталась, Зара ничего не слышала. Наконец мысленный голос директора попросил её подойти.

— Честно говоря, мнения разделись. Половина из нас ратует за девять баллов, половина — за десять. Решающий голос мой, — сеньор Грапп выдержал эффектную паузу. — Итак, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, в качестве аттестационного выпускного балла вам выбрана "десятка". Поздравляю с успешным окончанием Высшей школы магического искусства!

И вполголоса добавил:

— Передавайте привет отцу.

Гора с плеч! Десять баллов — это очень хорошо, это выше среднего, Зара даже не надеялась. Честно говоря, её бы и "девятка" устроила, но не отказываться же!

Бланш искренне обрадовалась успеху подруги и засыпала вопросами. Зара предпочла отмолчаться, отделавшись несколькими общими ответами. Теперь она понимала, почему остальные сдавшие экзамен ученики оказались столь немногословны: не хотелось признаваться в постыдной тупости.

Для Бланш экзамен тоже окончился благополучно, хоть ей и не повезло с билетом. Зато, по её словам, сеньор Грапп помогал, задавал наводящие вопросы и вывел-таки на твёрдые восемь баллов.

— Если бы не мастерство иллюзий, получила бы "шесть", — утирая пот со лба, по секрету шепнула Бланш. — Я чуть не засыпалась на защите от тёмных сил.

Подруги решили отпраздновать успешную сдачу выпускного экзамена в одном из заведений Старого города. К новоиспеченным без пяти минут магиням третьей категории присоединился Авест Мавери. Недавно ему предложили должность в столичном судебном управлении, но капитан пока еще не решил, стоит ли менять место службы. Разумеется, согласись он, Бланш стало бы спокойнее, но Авест любил свою работу и не мыслил себя без старых друзей и привычных обязанностей.

— Здравствуйте, Авест! — сердечно приветствовала мужа подруги Зара.

После того, как она исполнила роль Соединительницы сердец на свадьбе Бланш, их отношения с капитаном заметно потеплели.

— Рад вас видеть, Зара, — Авест обнял жену и поцеловал в щёку. — Всё прошло удачно?

— Как видите, мы обе живы, и нас обеих с позором не выгнали с экзамена, — пошутила девушка, наблюдая за счастливой парочкой.

Интересно, додумается ли Меллон поинтересоваться итогами выпускных испытаний или забудет? Целых два дня не давал о себе знать, хотя обещал разговаривать с Зарой каждый день. Устроит она ему по приезде! Девушке с самого начала не нравилась командировка Меллона, и вот подозрения оправдались. Стоило бывшему наставнику признаться в любви, как тот сразу поспешил сбежать от Зары под видом рабочей надобности.

Все трое удобно расположились за столиками и сделали заказ. Потекла неспешная беседа о планах на будущее. Зара вскользь обронила, что после вручения диплома перейдет в штат департамента иностранных дел: "Если, разумеется, меня возьмут туда с такими баллами". Бланш же планировала посвятить себя семье. Зара её не одобряла, но вслух неудовольствия не высказывала. В конце концов, каждому свое. Бланш вот семейное гнёздышко, дети, муж...

На вопрос, не собирается ли Зара тоже выйти замуж, та рассмеялась. Нет, она ещё слишком молода и слишком многого не успела взять от жизни.

— Ты уж прости, Бланш, — доедая пирожное, резюмировала девушка, — но, став чьей-то женой, теряешь собственную индивидуальность, ставишь крест на карьере. Тебе это не нужно, а я хочу, чтобы меня уважали, чтобы со мной считались. А жена... Так, дополнение к мужу. Сеньора такая-то. И ни влияния, ни достижений, ни заслуг — один унылый быт, пока супруг получает награды и продвигается по карьерной лестнице. Стоило приезжать в Айши, с боем брать Школу, чтобы вышивать и рожать детей? Я это прекрасно бы в деревне смогла, для этого ума не надо.

— Значит, ты по-прежнему не веришь в любовь? — разочарованно вздохнула Бланш. Она мечтала видеть подругу счастливой, такой же, какой саму Бланш сделал Авест.

— Нет, отчего же? — пожала плечами Зара и промокнула губы. — Просто брак — это подрезанные крылья. Чтобы надеть кольцо, я должна быть абсолютно уверена в том, что муж никогда меня не разочарует, не заставить пожалеть об упущенных возможностях. Ну и предложит взамен нечто более интересное, чем домашнее хозяйство.

Бланш не стала спорить, но подумала, что подруга не права.

Оставив супругов ворковать о семейном счастье, Зара отправилась домой. Никто не накажет, если вопреки правилам она проведет эту ночь вне стен пансиона. Что-то подсказывало, Бланш тоже предпочтет заночевать совсем в другом месте. Да и не придётся общаться с соседкой по комнате — второкурсницей, заселённой в своё время на место закончившей школу Ри. Та не даст выспаться, выспрашивая об экзамене.

Глава 2

Зара сладко потянулась, выпростала руку из-под одеяла и попыталась поймать солнечного зайчика, пробившегося сквозь щель в неплотно задёрнутых портьерах. Затем перевернулась на спину и вытянула руки в стороны. Приятно поваляться с утра в большой кровати. Кстати, сколько сейчас времени? Вставать не хотелось, и девушка перенесла часы с каминной полки на одеяло. Положение стрелок вызвало приступ лёгкой паники: уже девять часов!

Вернув часы на прежнее место, Зара вскочила с постели и бросилась в ванную умываться. Отец её убьет! Ну, не убьёт, но морально покалечит. Или и вовсе оставит без завтрака. Странно, что он не прислал никого её разбудить или не пришёл сам: Рэнальд Рандрин неукоснительно придерживался заведённого распорядка дня и требовал того же от домашних.

Пытаясь одеваться и причесываться одновременно, понимая, что в школе тоже не погладят по головке за опоздание на организационное собрание выпускников, Зара пыталась придумать правдоподобное оправдание, но ничего не шло в голову.

Когда девушка влетела в столовую, она уже опустела, лишь на столе лежала придавленная блюдцем записка. Чашка предназначалась Заре, соответственно, и записка адресована ей же.

Позвонив в колокольчик, девушка развернула сложенный вчетверо лист. Почерк отца, читать боязно. Всего два предложения: "Когда выспишься и уладишь школьные дела, зайди ко мне во Дворец заседаний. Думаю, удобнее будет в пять".

Давясь горячим утреннем кофе, девушка кое-как запихнула в себя завтрак и поспешила открыть телепорт: когда так опаздываешь, не до любви к тем или иным вещам. Он выбросил Зару перед дверьми Серого зала.

Напустив на себя самый невинный вид, девушка проскользнула внутрь и тихонько устроилась рядом с Бланш. Директор недовольно покосился на опоздавшую, но промолчал.

— Где ты так задержалась? — шёпотом спросила подруга.

— Банально проспала, — смущённо ответила Зара.

Оказалось, ничего важного она не пропустила. Сеньор Грапп говорил о предстоящем вручении диплома, распределении и большой ответственности, которую накладывает звание волшебника.

Как и предполагала Зара, выпускникам бесплатного отделения с оценками выше "семи" за диплом и выпускной экзамен, никакое распределение не грозило, они сами распоряжались своей судьбой. Остальным предстояло знакомство с сеньоритой Апполиной Рандрин, определявшей наклонности каждого, и безрадостная перспектива лотереи, призом которой могли стать задворки королевства. Кто куда попадет, станет известно только после вручения диплома.

По окончании собрания Зара решила собрать вещи из пансиона и окончательно перебраться под родительский кров. Всё равно занятия и экзамены закончены, осталась лишь торжественная выпускная церемония.

В одном из коридоров девушка столкнулась с Себастьяном д"Азаном.

— Тебе опять неймётся, Себастик, решил взять меня измором?

На шестом курсе лорд возобновил попытки ухаживаний, хотя не позволял себе прежних вольностей, памятуя о встречи с вампиром. Она случилась ещё до признания Зары отцом, когда все считали её девушкой без роду, без племени. Себастьян тогда вообразил, будто деревенскую выскочку обрадует внимание лорда, даже если этот лорд проявит грубость и попытается изнасиловать. Зара же категорически не желала даже целоваться с Себастьяном и прибегла к помощи знакомого вампира.

— Зара, ты вечно меня тем случаем попрекать станешь? — насупился лорд. — Я же уже извинился.

— Ага, после того, как Эйдан тебя до смерти напугал, — усмехнулась Зара. — Три года сидел тихо — и вдруг взыграло! Себастьян, ты не в моём вкусе.

— Я же тебе не замуж выйти предлагаю, — обиженно буркнул Себастьян и тут же мечтательно добавил: — Хотя, может, я бы и согласился на тебе жениться.

— Как же, на мне! На положении моего отца. В общем, спасибо за комплименты, цветы и конфеты...

— Зара, я тебе не нравлюсь?

Себастьян с тоской заглянул ей в глаза.

Догадливый! Не нравился, не нравишься и никогда по сердцу не придёшься, хватит уже заваливать корзинами роз. Их Зара дарила соседке. Та радовалась, а девушка гадала, как избавиться от навязчивого поклонника.

— Себастьян, — как можно серьёзнее ответила Зара, — это, безусловно, вас обидит, но вы для меня не существуете. И так, чтобы не обольщались, все ваши подарки я отдала соседке по комнате. Ей понравилось.

— Зара, может, я как-то могу...— упавшим голосом начал лорд, но не закончил, заметив на лице собеседницы признаки гнева.

— Загладить свою вину? — глаза Зары разом потемнели на полтона. — Раньше надо было думать, а не руками меня лапать! В общем, до свидания, лорд д"Азан, надеюсь, после вручения дипломов мы с вами никогда не увидимся.

Не нравился ей этот повеса, даже не просто не нравился, а вызывал чувство брезгливости, когда даже просто рядом крутился. Если для Себастьяна то происшествие на званом вечере Одели и подёрнулось дымкой прошлого, то Зара его не забыла.

Картинно вздохнув, лорд посторонился. Он боялся трогать Зару, а на словесные уловки она не поддавалась.

В комнате девушка обнаружила доставленное голубиной почтой письмо. Глянув на имя отправителя, Зара просияла. Меллон, он таки вспомнил о ней!

Девушка прочитала письмо за считанные минуты. Оно оставило после себя приятный остаток радостного нетерпения.

Меллон возвращается, сегодня же будет в Айши!

Уняв волнение, Зара открыла гардероб и начала складывать вещи. И чего она так разволновалась? Подумаешь, приезжает какой-то маг! Мог бы и лично ей сообщить, а не написать. Зато теперь девушка знала, что ей непременно нужно быть сегодня во Дворце заседаний. Только где подкараулить Меллона? В коридоре у двери, в холле, в одном из тёмных переходов старой части дворца? В темноте, конечно, лучше — можно позволить себе чуть больше, чем дозволяется приличиями. Например, жарко поцеловать и тесно-тесно прижаться. И пусть только попробует оттолкнуть! Зная Меллона, он мог, слишком строго воспитали родители, чрезмерно чтил честь дамы, а, может, банально боялся страсти. Это Зара огонь, а Меллон из иного теста.

Мечты, мечты... Теперь смело можно придаваться грёзам: экзамены-то позади! И жутко хочется удариться во все тяжкие, благо, Рандрин ругать не станет. Еще бы, с его-то прошлым и настоящим! Зара даже боялась представить, сколько у отца любовниц, но никогда не интересовалась, с кем он проводит ночи.

С другой стороны, голову нужно иметь на плечах, а сердце держать в узде. Но как его удержишь при виде любимых глаз и непокорной чёлки? Сколько раз Зара давала себе слово не обращать на Меллона внимания и не могла сдержать. Он должен принадлежать ей весь, без остатка, пока же кампания увенчалась половинчатой победой.