Парень попытался вытянуть из-за спины сумку... и пожалел ручки. Скрягой он не был, но испортить удобную вещь без всякого результата считал глупостью. Сумку кто-то крепко прижал к колонне собственным телом и одна рука была занята непослушным имуществом.

Гость тем временем растеряно оглядывал зал.

— Пока... пока вы собираетесь с духом, я могу рассказать... — И офицер развёл руками. — Что?

— Лагерь "Туаб"... в прошлом году вышел закон о военнопленных. Что там изменилось?

Голос Айка оказался неожиданно громким для забитого людьми зала. Собравшиеся люди оглядывались в поисках смельчака. Человек со сцены пристально смотрел в зал, но различить что-то в густой толпе было невозможно.

— Мне хотелось бы видеть того, кто спрашивает. Это сложный вопрос.

Айк выдохнул и решительно выдернув треснувшую ручками сумку, поставил её на пол между ног. Затем поднял в верх освободившуюся руку.

— Я не боюсь своих вопросов. Сержант Флойк, бывший солдат Восточной Линии. Мы давали обещание тем кто сдавал оружие...

Зал оживлённо загалдел. Об этом никто ничего не рассказывал. Вообще. Мало кто из присутствующих знал о том как участники десанта попадали в плен и куда их потом отправляли. Большинство было уверено, что нападающие не сдавались вообще.

— Ну да, солдат. Ты сам-то, тоже обещал? Но они остались там, а ты уволился и приехал в столицу. Кто же им обеспечит те самые человеческие условия?

Настырный зритель не успокаивался.

— Я стану инженером-строителем. И где по-твоему, полковник, больше всего работы для человека из трущоб Кортина? Правильно, именно в развалинах Джонмы. Но когда я говорю "мы", я имею ввиду всех тех, благодаря кому эти люди вообще начали сдаваться. Так... что изменилось?

Военный хмыкнул и потёр пальцами скулу. От края сцены к нему подошел человек и что-то тихо сказал. Полковник кивнул и повернулся к зрителям.

— Хорошо. Тут мне сказали, что о пленных в этом зале большинство не слышало вообще? Тогда начнём с начала. Первые разговоры о сдаче в плен появились где-то в конце первого года боёв. Двадцать человек без оружия притащил один... из бойцов того самого Восточного. Тогда... да и сейчас далеко не всё можно рассказывать. По разным причинам...

Да. Айк мрачно думал, что никто, скорее всего и не расскажет о том, что между Правителем Мойты и Королевой существовал договор. Не расскажут и о том, что людей, напавших на планету, просто обманули. Слишком уж много политиков и тогда и сейчас громко говорят о принципиальной враждебности Королевства.

Гость выворачивался достаточно неуклюже и было очевидно, что он не привык выступать перед гражданскими.

— Что мы смогли сделать? Отдали пленным часть нашего снаряжения и несколько полевых лагерей. Как вы понимаете, с питанием там до сих пор проблемы. На Восточном побережье Джонмы и до десанта ничего не росло, а сейчас... вообще каменная пустыня. Кроме того, Восточники... извините, солдаты Восточного Края, на всём протяжении войны, несли самые большие потери. Их уволили в запас первыми...

Судя по замершему залу, такого собравшиеся ещё не слышали. Даже вот так скупо, кусками, о том, что не попадало в фронтовые сводки ещё никто не рассказывал.

— Ты чего ёрзаешь? — Прилипшая к боку колдунья вяло трепыхнулась, поправляя платье.

— Слышал, что Демон двинутый. Но не думал, что настолько. Такие вещи рассказывает и кому? Студентам?... Жесть.

Военный рассказывал достаточно долго. Показать всю цепочку событий, которые привели к массовой сдаче в плен он не мог, но честно пытался сложить более-менее понятную картинку.

-... вот таким образом. Не думаю, что в лагерях для пленных что-то глобально изменилось. Солдат! Подойди после доклада? Есть вопросы и у меня. Именно по той теме, о которой ты спрашиваешь.

К радости Айка, почти сразу на сцену стали выпадать записки и внимание зрителей вернулось к седому полковнику. В записках было мало о пленных. Большинство вопросов касалось различных историй. Официальных, неофициальных и даже анекдотических. Всего, что обычные граждане так любят трепать в отсутствие внятной официальной информации.

— Зачёт. — Соседка совершенно спокойно висела на Айке и не проявляла никаких признаков беспокойства. — Что смотришь? А-а... сейчас от меня потребуют удостоверение гражданина?

Издевается? Айк попытался принять более... приличное положение, но ему не удалось.

— Нет-нет. Не крутись. Мне так удобно.

Точно — издевается.

— Итак, прелестное создание, как скоро тебе стукнет восемнадцать? — Айк напрягся, ожидая... неприличного ответа. Но кроме смеха ничего не получил. Отдышавшись колдунья ткнула его кулачком в живот.

— Как говорит наш Питон — "узбагойсо". С моим свидетельством даже спиртное продают без писка. Сам посмотришь. Есть ещё возражения?

Айк пожал плечами. Столица, однако. Как здесь всё быстро происходит? Спиртное — это двадцать один год. Похоже, ей действительно пришлось ждать отмены ограничений на учёбу в Университете.

— Нет, ты вслух говори, солдат. Иначе будет нечестно.

— Возражений нет. — Рука Айка изобразила сидение для пятой точки соседки и та сразу перестала ёрзать. — Так удобно?

— Ты — золото. — И почти без перерыва вопрос-крик: — А за что вас Демоном назвали?!

Полковник поперхнулся глотком воды и укоризненно посмотрел на источник шума. Айк вздрогнул. Мда. Разговор с полковником после этой встречи получится не самым приятным. Почему он всё же решил подойти после встречи? Да именно по тем же причинам, по которым задал вопрос. Чувство личной ответственности. Да и к просьбе этого человека он будет относиться очень серьёзно.

— Ничего необычного в этом нет, барышня. Но события, которые привели к такому... печальному прозвищу, пока не подлежат огласке. Следующий вопрос...

— Гад, выкрутился. — Колдунья покачала головой. На этот раз её слова услышал только Айк. — А ты? Расскажешь?

— Неа. Если полковник не говорит, значит и мне нельзя. Выкрутился?

— Я ещё не применила пыток. — Но в голосе не было азарта.

— Нас пять человек. — Адьютант полковника осмотрел кучку студентов и вздохнул.

— Только недолго, ребята. Завтра встреча в Келоле. Через день — в Ромми. Человеку ведь требуется когда-то спать?

Но всё, что получили студенты в этом случае — возможность пожать руку полковнику. Айка даже в сливе прозвища не упрекнули. Полковник его моментально утащил в угол и прижал пальцем к стене.

— Сколько ты был на Восточном? Год? Полтора?

— С третьего месяца высадки.

— Пф-ф-ф. Я тебя должен знать. — Полковник присмотрелся к лицу и разочарованно покачал головой. — Ладно. Любопытство — побоку. Есть проблема, сержант. Некому разговаривать с пленными. Некому... они не слушают тех, кого к ним присылают. А условия таковы... да ты знаешь прекрасно. С командованием работает НАШ человек. С пленными — тот, кому они доверяют. На восемь лагерей у нас только двое тех, кто подходит двум сторонам. Гепель и Унот.

— Майора Унот починили? Радуюсь.

— Привет передашь?

Айк сжал кулак. Хочется. Но нельзя.

— Не сейчас. Я не хочу быть военным всю жизнь. Если не сделать этого... не важно. Главное, что они живы и в строю.

— Смотри. — Полковник что-то писал на своей визитке. — Три номера прямой связи. Номер на визитке — уникальный. Звонишь, называешь номер. Это... если вдруг передумаешь. Не торопись говорить нет. Это жизнь именно тех, о ком ты беспокоишься. Сам понимаешь, что условия для тебя мы продавим максимально удобные.

Однако. Айк крутил в пальцах визитку весь путь по тёмному коридору до выхода. Затем спрятал её в карман и попытался забыть. Всегда есть те, кому требуется помощь. Всегда. Но у него — одна жизнь, ради этого диплома он пожертвовал слишком многим.

— Что хотел от тебя полковник?

— Предложил работу.

— Класс. Убирать за военнопленными?

Айк глянул на ехидную рожу одного из студентов и хмыкнул.

— Где-то так. Бр-р-р.

Последнее относилось уже к холодному ночному воздуху. После горячего и душного зала на улице было весьма неуютно. Айк покосился на свою добычу.

— Ты как? — Вцепившаяся в локоть колдунья молча цокнула зубами. — Куртку одень. Со мной и так ничего не случится.

Теплая куртка Айка на дорогом платье выглядела нелепо. Грубая потёртая ткань слишком диссонировала с тонкой шерстю дорогого наряда. Но, куртка была с благодарностью принята и одной проблемой стало меньше.

Небольшая кучка студентов проводила автомобиль полковника и резко уменьшилась на одного человека.

— Эй, куда длинный делся?

— На задание пошел. Надо срочно греться. — Айк вопросительно потёр пальцами. Один из оставшихся лениво отмахнулся. — А. Если Питон не спросил — значит его папаша очередной стипендией одарил. У Длинного с этим просто.

Дом Студента находился всего в квартале от основного корпуса и понятно, что эту местность студенты освоили полностью. Магазины закрылись в девять и через три часа после закрытия найти... горючее было весьма непросто.

Оставшийся парень был мелким и кроме своего роста ничем не блистал. В этот раз Айк даже не успел узнать как его зовут. Когда появился Питон, мелкий глотнул из горлышка пузатой бутылки мутную жидкость, скривился и обречённо показал на собственные часы.

— Гель, я уже пролетаю мимо назначенного отцом времени. На носу выходные... ну, ты понимаешь?

— Топай. — Великодушно отозвалась колдунья по имени Гель. — Родители, это — святое. Особенно когда на носу поездка с подружкой на дачу.

— До понедельника.

Пятый парень просто молча вздохнул и отвалил вслед за мелким.

— Он на краю города живёт. — Питон довольно булькал из бутылки. — Автобус уйдёт и — хана. Будет маршировать пешком до утра. Ух, крепкая зараза. Ты как, поддержишь безумцев?

Айк сделал мелкий глоток и успокоился. Обычная самодельная каржа. Мутная и со специфическим запахом, но без всяких вкусовых добавок, от которых быстро слетает крыша.

— Фу-у-ух. Я уже и забыл какой вкус у самоделок.

— А у вас что пили?

— У нас? А-а, ты про Джонму? Там кроме охладителя ничего не было. Чистили и пили. Вот это... настоящее приключение. Каждый раз по-разному вставляет.

Питон добродушно хихикал.

— Химик у вас был хреновый. Или снабженцы. — Получив в руки бутылку он глотнул и поправился. — Скорее — второе. С очисткой стандартного охладителя я лично столько вариантов даже и не придумаю. А я уже почти инженер-химик.

— Хе-хе. Тут у нас, брат-химик, совсем другая песня получается. — Айк покосился на пустой скверик. — Склады, откуда брался охладитель, в разных местах находились. После того как чёрные поработали своими заклятьями, места на Джонме стали действительно РАЗНЫМИ. Остатки складов, из которых выбрали всё кроме никому не нужного охладителя, до сих пор находятся там. И чем дольше находятся, тем больше меняются. Вот даже не знаю как сейчас будет питься охладитель из Конни, а раньше — просто сказка была. Жаль что в те места тяжело было добираться...

Бутылки со спиртным хватило на тридцать минут разговора о всякой ерунде. Затем за Питоном приехала машина и он отчалил домой.

— Ну, добыча, куда тебя провожать? Или — Гель?

Колдунья устроилась на коленях и вставать не собиралась.

— Если добыча — то тащи в логово. Если Гель... тоже в логово. Дома меня сегодня не ждут.

Пожалуй, впервые у Айка возникла такая проблема. Вести Гель в общежитие он и не подумает. Слишком много соседей. Мотель, в котором он жил после возвращения — слишком далеко. Потому он и перебрался с окраины города в... вот. Небольшой частный дом, который хозяйка переоборудовала в отель. Сейчас Айк понимает, что цены у хозяйки божеские, но вначале ему так совсем не казалось. Потому и перешёл при первой же возможности в студенческое общежитие. Одному человеку особого комфорта не требуется. Найдёт подработку... тогда можно будет и о жилье подумать.

— Пойдём. Логовом это место назвать нельзя, но для нас сейчас — самое то.

— А ты можешь как настоящий колдун — р-раз и на место перейти?

— Поднимайся, добыча. Колдуном я работаю только по пятницам. Сегодня уже суббота. Да и недалеко до места. Прогуляемся.

— Да? Тогда надо подумать о моём статусе добычи... хотя, я думаю, что ничего не изменилось.... упс.

Добыча шатнулась и повисла на спутнике. Он мрачно подумал, что пить без закуски девушка явно не умеет.

— Ты обедала?

— Неа. Не хотелось. Это важно?

Айк посмотрел на обвисшее худощавое тело. Взрослая уже? Или... просто дорвалась до свободы? Так или иначе, но кормить надо. Тетушка КИвал, постоянная дежурная, будет очень рада. Кормить худых детей — её мания.

Суботнее утро было ленивым. К сожалению, прежняя комната Айка оказалась занята и сердобольная тётушка вселила его этажем выше. На последний, третий этаж, потолки которого имели вполне понятный наклон. Полных двое суток было оплачено сразу, остатки полученного военного содержания это пока позволяли. Жилец отоспится, нормально позанимается и побалует постоянно ворчащий желудок стряпнёй тётушки Ки.

Стук в дверь номера был больше похож на шорох. Служанка корректно сообщала, что завтрак готов. Айк ещё раз провернулся на удобном диване и взглянул на свою "добычу", дрыхнущую без задних ног. И пусть ему рассказывают, что вкусный ужин — вредно для фигуры. Как сказала тётушка Ки — "фигура ерунда, зато это полезно для характера". Все дружно посмеялись и буквально вылизали тарелки с ужином. И вот — вредная добыча смирно сопит в две дырочки и не задаёт опасных вопросов, которых у неё наверняка — масса. При чём тут характер? Так Айку не требуется нервничать и придумывать всякую ерунду. Значит — он становится добрее.

Через пять минут постоялец уже сбегал вниз по лестнице. Во-первых, ужин был давно. Во-вторых... и пожалуй, главное — должен был вернуться с утренней прогулки один из постоянных охранников этого замечательного места.

Завтрак в крошечной комнатке возле кухни подтвердил ещё раз, что этот уютный дом стоит потраченных на него денег. О постоянных клиентах здесь заботились по-домашнему. Или Айку просто повезло? Как бы то ни было, день начался великолепно.

— Привет, неугомонной молодости. А я говорил тебе, что к нам ты вернёшься обязательно?

Этот человек всю жизнь отработал в Службе Охраны Порядка. Понятно, что официальное название мало кто использовал. Власть, неформально, называла службу — псами, мелкий криминал чаще именовал апертами, в честь неубиваемого жителя городских подвалов. Единственная особенность, отличавшая аперта от крыс была в том, что эти зверьки были ярко выраженными хищниками. Ну и конечно, с ними человек научился договариваться. При грамотном подходе, если в доме поселялась устойчивая пара апи, грызуны исчезали как вид. Если же зверьков пытались выжить... как вид исчезала еда. Как ни странно, сами охранители гораздо теплее воспринимали второе сравнение. Оно было куда ближе к действительному положению дел.