Айк*

Долгожданная пятница в столице имела все признаки народного праздника. Занятия в главном корпусе Университета подошли к концу и разноцветный поток молодёжи стремительно катился к выходу из здания, ликуя в предвкушении двух выходных. Правила Университета были достаточно строгими и здесь занимались те, кому ещё не исполнилось двадцать пять. Студенты постарше учились во втором комплексе, расположенном далеко отсюда.

Собственно, на этой планете правила были строгими не только для студентов. Находясь на краю Второго Лепестка планета сумела сохранить жителей и даже восстановить часть утраченных во время Выплеска Ткани технологий. Те, кто давал себе труд задуматься об этом, прекрасно понимали, что все достижения стали возможными только благодаря правилам "строгой руки". Тем правилам, которые были свергнуты меньше года назад. Собственно, вместе с правительством религиозных фанатиков, восхвалявших Бога Тио. Клирики ушли вовсе не из-за явной неуместности. События последних лет открыли столько дыр в их стройной картине мира, что вся религия теперь выглядела откровенным надувательством, пусть и с благими намерениями.

Служители Тио сделали всё, что могли и теперь их правила только сдерживали развитие. Этим вопросом сейчас болели все и, традиционно, вариантов будущего было столько, что действительно разумные предложения просто терялись в огромной куче откровенного барахла.

Парень с короткой стрижкой в коллективной радости молодёжи участия не принимал. Он шел вдоль стены и, косясь на разноцветные вихры проносящихся малолеток, решал глобальную проблему. Пару месяцев назад он восстановился на дневное отделение Университета и теперь требовалось вспоминать забытые предметы. Это действительно было проблемой для человека три года думавшего только о войне.

Одна дверь оставалась закрытой и, похоже, участники этого семинара расходиться вовсе не торопились. Тонерай или проще — Айк, зацепил взглядом бумажный листок на закрытой двери и замер на месте. "Шелуха топает мимо. Здесь работают АДЕПТЫ".

Айк прокашлялся и... приоткрыл дверь. Конечно, ему было интересно.

В лекционном зале стоял дикий гвалт. Ну когда это заседание "адептов", где самому старшему едва больше двадцати, происходит в тишине? Впрочем, был и человек постарше. Преподаватель, взявший на себя смелость организовать подобное сборище, сидел в уголке и улыбаясь рассматривал собравшихся. Именно он и заметил открывшуюся дверь. Легко поднялся с места и подошел к гостю.

— Ты не за моими костями, надеюсь?

Айк удивлённо осмотрел незнакомого преподавателя. Ну да, худощавый мужчина с острым лицом. Но... причём тут его кости?

— Нет. У вас такие ценные кости? А. Дошло. Извините. — Привыкать к местному жаргону было сложно. — Нет, вас никто не ищет. По крайней мере меня не просили найти предводителя... адептов.

— Ну-ну. Может сегодня обойдётся без нервотрёпки?

— И сильно достает новый ректор? У прежнего от слова "адепт" начинался сердечный приступ.

— Терпимо. Ты поболтать пришел? Или хочешь к нам записаться?

Айк помотал головой. С ума сойти. Его не было всего три года, а тут уже не просто слово "адепты" разрешено, так ещё и вот такие собрания проводят. Понятно, что баловство... его взгляд зацепился за хрупкую девушку в облегающем сером платье, которая рисовала рукой буквы из холту прямо в воздухе. За её пальцами тянулся короткий но яркий след. Способные детки. Его первый инструктор бы моментально на уши встал.

— Эй, вы с холту аккуратнее, — Айк мотнул подбородком в сторону "волшебницы". — Там есть вещи... опасные вещи.

— Я-то знаю. А вот откуда это ТЕБЕ известно? — Остролицый предводитель адептов моментально утратил веселье.

— Группа "Сирвит", Джонма. Три года.

— Пф-ф-ф. Надеюсь, ты не горишь желанием рассказать о своей службе... этим? — Никакого удивления преподаватель не выявил. И единственная реакция у него была вполне понятной. Он, похоже, совсем не случайно занимался этим скопищем "адептов".

— Что хочу — не могу, а что могу? Скорее — не хочу. Демона в крапинку они что-то поймут. А ты сам? Что тебе в этих глупых детках?

— Есть люди, которые считают, что со всем этим бардаком надо что-то делать. И лучше, если всё происходит под присмотром. Проходи. Обхохочешься, какие финты способна молодёжь придумать. Я — Брайт.

— Тонерай вон Флойк. Третий курс, группа ИНС043. Чуть не сказал — сержант. Обалдеть.

— Угу. Присаживайся где видишь. О. Что-нибудь красивое и безвредное изобразишь? Не-ет, я не заставляю, но тебя скоро заметят. Вступительный экзамен, так сказать. Только... армейские шуточки не особо тут показывай. Молодёжь у нас хваткая, мигом выучит. И... Универу нужны живые преподаватели, а меня за такой косяк моментально на лоскутки порвут.

Гость впал в задумчивость. Первой мыслью было то, что на двери надо было не "адепты" написать, а "Осторожно — дети!" Это было бы куда ближе к истине.

Планета, на которой родился Айк, находилась на краю Второго Лепестка. Помимо всех проблем с Тканью, такое расположение имело ещё одну неприятную сторону. Королевство постоянно протягивало сюда свои жадные щупальцы. Понять аристократов было сложно, поскольку прежнее правительство успешно делало вид, что эта планета — во Вселенной единственная.

Здесь после катастрофы и образования Лепестка, пошли другим путём и даже сейчас радовались, что Уно Первый эту планету-одиночку не обнаружил. Собственно, радовались те немногие, кто знал что именно происходит.

При всех равных условиях здесь смогли избежать глобальной катастрофы. Под выплеск Ткани планета не попала. Скачок мутаций выжгли калёным железом. Времени прошло с тех пор много и первые, поистине драконовские ограничения уже были сняты. Но контроль при рождении детей был очень жестким. При рождении проверяли признаки мутации. В пять лет проверяли отклонения в энергетике. Айк угодил на самый краешек дозволенного и выжил.

Дядя ему говорил, что первые две попытки родителей оказались неудачными. Они и третьего ребёнка не очень жаловали. Категория в паспорте — "Е7", это как клеймо на лбу. Для родителей с единицей такой ребёнок? Кошмар. Ежегодные проверки и ограничения по многим гражданским правам. Айка воспитал брат матери и только он имел значение для парня. Родители? Кто они такие?

Поступление в Университет Айк честно отработал службой в армии. Просто ему не было и первые два года службы дались с огромным трудом. Но он пережил первые два и честно отвоевал третий год с религиозными фанатиками. То, что тогда называли "война" сравнивать с десантом на Джонму было глупо. Очень большая разница.

Как бы то ни было, Айк тогда получил квалификацию, награды и сумел выбить направление в Университет. К мечтам его родителей нынешние действия отставника отношения не имели. Стартовая зарплата после Университета всегда выше, чем после любого другого вуза. Перспективы, связи... да и качество образования было существенно выше.

В первый заход удалось прозаниматься в Университете только два года из шести обязательных. Почему? Королевства высадились на уже упоминавшийся континент Джонма. Низкая гражданская категория и отметки с обязательной службы оказали студенту плохую услугу. Он не попал в списки тех, кому разрешалось доучиться перед призывом. Во второй раз на службу он пришел военным специалистом с редкой специальностью и высадка десанта ему досталась в полном объёме.

Последствия этого события перевернули весь мир. До высадки населению вдалбливали в головы, что изменения в энергетике человека приводят к мутации. Человек становится зверем. Но вот были захвачены пленные и оказалось, что они совершенно нормальны. Обычные люди. Воевать пришлось значительному числу граждан и очевидность того, что человек остаётся нормальным даже после изменения энергетики, оказалась гибельной в первую очередь для правительства. Клирик покинул пост Правителя планеты.

Вот так это и происходит. Ты всю свою жизнь веришь в то, что есть чёрное и есть — белое. Серого быть не может, потому что серый цвет противен Богу Тио. Если Первый Клирик заявляет, что любое отклонение от нормы есть подачка демонам, значит — именно так всё и есть...

— Эй, ты новенький? А как это ты умудрился пройти без вступительного экзамена?

— Т'терк уван ас буйви... — Левая рука Айка автоматически отмахнула "четверть", расставляя ударения. Для высшего холту такие действия были обязательны в случае, если рука свободна. Ответ внимательной участницы собрания был гораздо менее элегантным и не сопровождался жестами.

— Нуорк. Как умею так и пишу. Напишешь лучше?

Айк покосился на остролицего. И помотал головой. Не будет он рисовать символы из холту. Они не для красоты изучались.

— К твоему знанию холту, красавица, это не относится. Делай хорошо то, что делаешь. Энергия, это слишком опасно.

Девушка картинно всплеснула руками.

— Народ! У нас тут доморощеный знаток холту образовался! И пролез без экзамена. — Мда. Голоску этой сирены удалось разом перекрыть весь галдёж в зале. Собравшиеся замерли на секунду и кровожадно уставились на новичка.

— Этот, что ли? Сейча-ас... — Толпа заметно оживилась. У остролицего, наблюдавшего со стороны, на лице вновь заиграла мечтательная улыбка. К его очевидному сожалению, наслаждаться пытками толпы в отношении случайного пришельца, было слишком опасно. Кто знает этого парня? "Сирвит" занимались отнюдь не детскими праздниками. Куратор выдержал паузу и объявил:

— Господа адепты! Наш новый участник вернулся с Джонмы. Аккуратнее. — И мысленно посоветовал жертве не уточнять место службы.

— У-у... — Пляски и попытки подёргать новичка за рукав моментально прекратились. — Джо-онма... — Новенький старательно сдерживал смех. Название знакового континента плыло над сбившимися в кучу детками, как молитва. Ну конечно, там же воевали с настоящими колдунами.

— Уговорили. Фокус покажу.

В зале ничего лучше чем ручка от швабры не нашлось и Айк с укором посмотрел на куратора.

— Надо бы материалом озаботиться? Не резать же столы?

Тот в свою очередь изобразил притворный испуг и оглянулся на дверь.

— Ладно. На первый раз — можно и швабру испортить. Я никому не скажу. Швабра — твоя.

Собравшиеся захихикали. Но по мере того, как Айк резал бумажной карточкой студента, похожей на обычную визитку, деревянную палку, смех стихал.

— Не-ет, это самая обычная карточка. Как у тебя. Вот, смотри... — Листок рассматривали и разочарованно возвращали фокуснику. Вернувшаяся в руку владельца карточка отрезАла ещё один кусочек от ручки, оставляя блестящий срез. — Нет, я её не подменяю... Без карточки? Не получится. Визуальная привязка к предмету... Да не знаю я почему это ТАК работает. Выучил фокус и всё.

— А если привязаться к карандашу? Стену проткнёшь?

Остролицый заметно напрягся.

— Без понятия. — Айк врал со спокойной совестью. Даже к бумажному листку привязка проходила с весьма специфическими методиками обучения. Их-то, методики привязки, никто не будет показывать?

— А ты... живых колдунов видел? — Похоже, до гостя добрался самый наивный из собравшихся.

— Слышал, но сам не видел. Я за пультом просидел всё время. Только связь, ребята... только связь. Железный ящик и барабан с кабелем, каждые полдня. Все три года.

Собственноручно собранная легенда была испытана и даже обрасла дополнительными подробностями.

— О-о... — Вопросы сыпались сплошным потоком. Впрочем, Айк уже привык. Его одногрупники — тоже успокоились быстро. Главное — ничего интересного не рассказывать. Вообще. Скука быстро разгонит любопытных. Быстрее чем любые запреты или угрозы.

— Эй, имейте совесть, я сюда не лекции рассказывать пришел! Я — тоже человек.

Гостю никто на слово не поверил, конечно, но понемногу ажиотаж стих. Собравшиеся продолжали свои развлечения, а Айк с интересом наблюдал за тем, как совсем простые приёмы работы с собственной энергетикой можно исковеркать до неузнаваемости. Точнее — "превратить в колдовство".

— Не торопись, вояка. — Небольшая группа ребят постарше догнала нового участника "заседания настоящих колдунов" в коридоре.

Айк вовсе не торопился. В общежитие? Торопиться? Вот ещё.

— Я сейчас в библиотеку. — Парень поморщился. — Многое забыл, надо вспоминать. У нас преподы за красивые медали оценок не ставят.

— Да ладно тебе. — Явным лидером "Малого Совета"... а может и "Королевой" у колдунов, была та самая девица в сером платье. — Поехали с нами. В Доме Студента сегодня будет один из участников Отражения, полковник Тирасу. Человек очень непростой. Ты наверняка подскажешь, что у него спрашивать. Надоела всякая мура про героических защитников планеты. А с материалом по учебной программе... поможем. Ты ведь — НАШ человек?

Айк остановился и внимательнее осмотрел "малый совет". Дорого одеты, уверенно держатся. Похоже — давно и хорошо знакомы. Очень удачно он заглянул в зал с "колдунами". Возможно, эти ребята ему действительно помогут. Вот только...

— Согласен. Но вы должны понимать, что у меня есть принципы. Собственные. И ограничения по условиям службы. Половину самого интересного они отрезают напрочь.

— При-инципы? — "Королева" насмешливо покачала головой. — Сейчас ты скажешь, что не трахаешь малолеток. Ну?

Айк подумал... и послушно повторил:

— Я действительно не имею... таких отношений с детьми. И считаю это — важным моментом. Что ещё? У меня гражданская категория "Е7".

— Эй, у-узбагойсо, воин. Категории скоро вообще отменят.

В разговор вмешался один из ребят. Высокий блондин с аристократическим носом и растрёпанной шевелюрой. Айк пожал плечами. Верить этому заявлению? Можно. Отменят? Вряд ли. Слишком многие вещи в законодательстве прямо привязаны к этим злосчастным цифрам и буквам. Да и в сознании родителей этих ребят — наверняка тоже есть подобные устоявшиеся определения. "Ублюдок", "почти мутант"... много разного выслушал сам Айк за прошедшие годы. И отношение окружающих тоже было разным.

— Это не должно быть для вас новостью. Вот о чём я хотел сказать. Остальное мне не так важно. Все услышали?

Девушка серьёзно кивнула и широко улыбнулась.

— У меня — восьмёрка. Поступить в Универ удалось только в прошлом году. Когда сняли запрет.

Айк пожал плечами и закинул на плечо сумку.

— В таком случае я спокоен. Идём?

Расспросов о том, как он умудрился поступить в Универ пять лет назад, не избежать, но лучше, если это произойдёт не сейчас. Хорошего понемногу.

Зал Дома Студента был небольшим. Точнее, из трёх помещений организаторы выбрали самое маленькое. Сказать, что они ошиблись было нельзя, поскольку последнее подобное мероприятие собрало совсем немного зрителей.

Айк стоял в дальнем углу зала и мрачно думал о том, что его планете потребуется многому научиться. Например? Например тому, что лекция представителя Правительства и встреча с боевым офицером — разные вещи. Зал был забит до упора.

— ...Вот так это всё начиналось для меня. — Седой полковник выдохнул и осмотрел зал. — Я не знаю как тут принято задавать вопросы. Записки... наверное. Не кричать же через весь зал?

Айку в бок уткнулся локоть прилипшей к нему колдуньи.

— Ты бумагу взял? Чего ждёшь?

Парень попытался вытянуть из-за спины сумку... и пожалел ручки. Скрягой он не был, но испортить удобную вещь без всякого результата считал глупостью. Сумку кто-то крепко прижал к колонне собственным телом и одна рука была занята непослушным имуществом.

Гость тем временем растеряно оглядывал зал.

— Пока... пока вы собираетесь с духом, я могу рассказать... — И офицер развёл руками. — Что?

— Лагерь "Туаб"... в прошлом году вышел закон о военнопленных. Что там изменилось?

Голос Айка оказался неожиданно громким для забитого людьми зала. Собравшиеся люди оглядывались в поисках смельчака. Человек со сцены пристально смотрел в зал, но различить что-то в густой толпе было невозможно.

— Мне хотелось бы видеть того, кто спрашивает. Это сложный вопрос.

Айк выдохнул и решительно выдернув треснувшую ручками сумку, поставил её на пол между ног. Затем поднял в верх освободившуюся руку.

— Я не боюсь своих вопросов. Сержант Флойк, бывший солдат Восточной Линии. Мы давали обещание тем кто сдавал оружие...

Зал оживлённо загалдел. Об этом никто ничего не рассказывал. Вообще. Мало кто из присутствующих знал о том как участники десанта попадали в плен и куда их потом отправляли. Большинство было уверено, что нападающие не сдавались вообще.

— Ну да, солдат. Ты сам-то, тоже обещал? Но они остались там, а ты уволился и приехал в столицу. Кто же им обеспечит те самые человеческие условия?

Настырный зритель не успокаивался.

— Я стану инженером-строителем. И где по-твоему, полковник, больше всего работы для человека из трущоб Кортина? Правильно, именно в развалинах Джонмы. Но когда я говорю "мы", я имею ввиду всех тех, благодаря кому эти люди вообще начали сдаваться. Так... что изменилось?

Военный хмыкнул и потёр пальцами скулу. От края сцены к нему подошел человек и что-то тихо сказал. Полковник кивнул и повернулся к зрителям.

— Хорошо. Тут мне сказали, что о пленных в этом зале большинство не слышало вообще? Тогда начнём с начала. Первые разговоры о сдаче в плен появились где-то в конце первого года боёв. Двадцать человек без оружия притащил один... из бойцов того самого Восточного. Тогда... да и сейчас далеко не всё можно рассказывать. По разным причинам...

Да. Айк мрачно думал, что никто, скорее всего и не расскажет о том, что между Правителем Мойты и Королевой существовал договор. Не расскажут и о том, что людей, напавших на планету, просто обманули. Слишком уж много политиков и тогда и сейчас громко говорят о принципиальной враждебности Королевства.

Гость выворачивался достаточно неуклюже и было очевидно, что он не привык выступать перед гражданскими.

— Что мы смогли сделать? Отдали пленным часть нашего снаряжения и несколько полевых лагерей. Как вы понимаете, с питанием там до сих пор проблемы. На Восточном побережье Джонмы и до десанта ничего не росло, а сейчас... вообще каменная пустыня. Кроме того, Восточники... извините, солдаты Восточного Края, на всём протяжении войны, несли самые большие потери. Их уволили в запас первыми...

Судя по замершему залу, такого собравшиеся ещё не слышали. Даже вот так скупо, кусками, о том, что не попадало в фронтовые сводки ещё никто не рассказывал.

— Ты чего ёрзаешь? — Прилипшая к боку колдунья вяло трепыхнулась, поправляя платье.

— Слышал, что Демон двинутый. Но не думал, что настолько. Такие вещи рассказывает и кому? Студентам?... Жесть.

Военный рассказывал достаточно долго. Показать всю цепочку событий, которые привели к массовой сдаче в плен он не мог, но честно пытался сложить более-менее понятную картинку.

-... вот таким образом. Не думаю, что в лагерях для пленных что-то глобально изменилось. Солдат! Подойди после доклада? Есть вопросы и у меня. Именно по той теме, о которой ты спрашиваешь.

К радости Айка, почти сразу на сцену стали выпадать записки и внимание зрителей вернулось к седому полковнику. В записках было мало о пленных. Большинство вопросов касалось различных историй. Официальных, неофициальных и даже анекдотических. Всего, что обычные граждане так любят трепать в отсутствие внятной официальной информации.

— Зачёт. — Соседка совершенно спокойно висела на Айке и не проявляла никаких признаков беспокойства. — Что смотришь? А-а... сейчас от меня потребуют удостоверение гражданина?

Издевается? Айк попытался принять более... приличное положение, но ему не удалось.

— Нет-нет. Не крутись. Мне так удобно.

Точно — издевается.

— Итак, прелестное создание, как скоро тебе стукнет восемнадцать? — Айк напрягся, ожидая... неприличного ответа. Но кроме смеха ничего не получил. Отдышавшись колдунья ткнула его кулачком в живот.

— Как говорит наш Питон — "узбагойсо". С моим свидетельством даже спиртное продают без писка. Сам посмотришь. Есть ещё возражения?

Айк пожал плечами. Столица, однако. Как здесь всё быстро происходит? Спиртное — это двадцать один год. Похоже, ей действительно пришлось ждать отмены ограничений на учёбу в Университете.

— Нет, ты вслух говори, солдат. Иначе будет нечестно.

— Возражений нет. — Рука Айка изобразила сидение для пятой точки соседки и та сразу перестала ёрзать. — Так удобно?

— Ты — золото. — И почти без перерыва вопрос-крик: — А за что вас Демоном назвали?!

Полковник поперхнулся глотком воды и укоризненно посмотрел на источник шума. Айк вздрогнул. Мда. Разговор с полковником после этой встречи получится не самым приятным. Почему он всё же решил подойти после встречи? Да именно по тем же причинам, по которым задал вопрос. Чувство личной ответственности. Да и к просьбе этого человека он будет относиться очень серьёзно.

— Ничего необычного в этом нет, барышня. Но события, которые привели к такому... печальному прозвищу, пока не подлежат огласке. Следующий вопрос...

— Гад, выкрутился. — Колдунья покачала головой. На этот раз её слова услышал только Айк. — А ты? Расскажешь?

— Неа. Если полковник не говорит, значит и мне нельзя. Выкрутился?

— Я ещё не применила пыток. — Но в голосе не было азарта.

.

— Нас пять человек. — Адьютант полковника осмотрел кучку студентов и вздохнул.

— Только недолго, ребята. Завтра встреча в Келоле. Через день — в Ромми. Человеку ведь требуется когда-то спать?

Но всё, что получили студенты в этом случае — возможность пожать руку полковнику. Айка даже в сливе прозвища не упрекнули. Полковник его моментально утащил в угол и прижал пальцем к стене.

— Сколько ты был на Восточном? Год? Полтора?

— С третьего месяца высадки.

— Пф-ф-ф. Я тебя должен знать. — Полковник присмотрелся к лицу и разочарованно покачал головой. — Ладно. Любопытство — побоку. Есть проблема, сержант. Некому разговаривать с пленными. Некому... они не слушают тех, кого к ним присылают. А условия таковы... да ты знаешь прекрасно. С командованием работает НАШ человек. С пленными — тот, кому они доверяют. На восемь лагерей у нас только двое тех, кто подходит двум сторонам. Гепель и Унот.

— Майора Унот починили? Радуюсь.

— Привет передашь?

Айк сжал кулак. Хочется. Но нельзя.

— Не сейчас. Я не хочу быть военным всю жизнь. Если не сделать этого... не важно. Главное, что они живы и в строю.

— Смотри. — Полковник что-то писал на своей визитке. — Три номера прямой связи. Номер на визитке — уникальный. Звонишь, называешь номер. Это... если вдруг передумаешь. Не торопись говорить нет. Это жизнь именно тех, о ком ты беспокоишься. Сам понимаешь, что условия для тебя мы продавим максимально удобные.

Однако. Айк крутил в пальцах визитку весь путь по тёмному коридору до выхода. Затем спрятал её в карман и попытался забыть. Всегда есть те, кому требуется помощь. Всегда. Но у него — одна жизнь, ради этого диплома он пожертвовал слишком многим.

— Что хотел от тебя полковник?

— Предложил работу.

— Класс. Убирать за военнопленными?

Айк глянул на ехидную рожу одного из студентов и хмыкнул.

— Где-то так. Бр-р-р.

Последнее относилось уже к холодному ночному воздуху. После горячего и душного зала на улице было весьма неуютно. Айк покосился на свою добычу.

— Ты как? — Вцепившаяся в локоть колдунья молча цокнула зубами. — Куртку одень. Со мной и так ничего не случится.

Теплая куртка Айка на дорогом платье выглядела нелепо. Грубая потёртая ткань слишком диссонировала с тонкой шерстю дорогого наряда. Но, куртка была с благодарностью принята и одной проблемой стало меньше.

Небольшая кучка студентов проводила автомобиль полковника и резко уменьшилась на одного человека.

— Эй, куда длинный делся?

— На задание пошел. Надо срочно греться. — Айк вопросительно потёр пальцами. Один из оставшихся лениво отмахнулся. — А. Если Питон не спросил — значит его папаша очередной стипендией одарил. У Длинного с этим просто.

Дом Студента находился всего в квартале от основного корпуса и понятно, что эту местность студенты освоили полностью. Магазины закрылись в девять и через три часа после закрытия найти... горючее было весьма непросто.

Оставшийся парень был мелким и кроме своего роста ничем не блистал. В этот раз Айк даже не успел узнать как его зовут. Когда появился Питон, мелкий глотнул из горлышка пузатой бутылки мутную жидкость, скривился и обречённо показал на собственные часы.

— Гель, я уже пролетаю мимо назначенного отцом времени. На носу выходные... ну, ты понимаешь?

— Топай. — Великодушно отозвалась колдунья по имени Гель. — Родители, это — святое. Особенно когда на носу поездка с подружкой на дачу.

— До понедельника.

Пятый парень просто молча вздохнул и отвалил вслед за мелким.

— Он на краю города живёт. — Питон довольно булькал из бутылки. — Автобус уйдёт и — хана. Будет маршировать пешком до утра. Ух, крепкая зараза. Ты как, поддержишь безумцев?

Айк сделал мелкий глоток и успокоился. Обычная самодельная каржа. Мутная и со специфическим запахом, но без всяких вкусовых добавок, от которых быстро слетает крыша.

— Фу-у-ух. Я уже и забыл какой вкус у самоделок.

— А у вас что пили?

— У нас? А-а, ты про Джонму? Там кроме охладителя ничего не было. Чистили и пили. Вот это... настоящее приключение. Каждый раз по-разному вставляет.

Питон добродушно хихикал.

— Химик у вас был хреновый. Или снабженцы. — Получив в руки бутылку он глотнул и поправился. — Скорее — второе. С очисткой стандартного охладителя я лично столько вариантов даже и не придумаю. А я уже почти инженер-химик.

— Хе-хе. Тут у нас, брат-химик, совсем другая песня получается. — Айк покосился на пустой скверик. — Склады, откуда брался охладитель, в разных местах находились. После того как чёрные поработали своими заклятьями, места на Джонме стали действительно РАЗНЫМИ. Остатки складов, из которых выбрали всё кроме никому не нужного охладителя, до сих пор находятся там. И чем дольше находятся, тем больше меняются. Вот даже не знаю как сейчас будет питься охладитель из Конни, а раньше — просто сказка была. Жаль что в те места тяжело было добираться...

Бутылки со спиртным хватило на тридцать минут разговора о всякой ерунде. Затем за Питоном приехала машина и он отчалил домой.

— Ну, добыча, куда тебя провожать? Или — Гель?

Колдунья устроилась на коленях и вставать не собиралась.

— Если добыча — то тащи в логово. Если Гель... тоже в логово. Дома меня сегодня не ждут.

Пожалуй, впервые у Айка возникла такая проблема. Вести Гель в общежитие он и не подумает. Слишком много соседей. Мотель, в котором он жил после возвращения — слишком далеко. Потому он и перебрался с окраины города в... вот. Небольшой частный дом, который хозяйка переоборудовала в отель. Сейчас Айк понимает, что цены у хозяйки божеские, но вначале ему так совсем не казалось. Потому и перешёл при первой же возможности в студенческое общежитие. Одному человеку особого комфорта не требуется. Найдёт подработку... тогда можно будет и о жилье подумать.

— Пойдём. Логовом это место назвать нельзя, но для нас сейчас — самое то.

— А ты можешь как настоящий колдун — р-раз и на место перейти?

— Поднимайся, добыча. Колдуном я работаю только по пятницам. Сегодня уже суббота. Да и недалеко до места. Прогуляемся.

— Да? Тогда надо подумать о моём статусе добычи... хотя, я думаю, что ничего не изменилось.... упс.

Добыча шатнулась и повисла на спутнике. Он мрачно подумал, что пить без закуски девушка явно не умеет.

— Ты обедала?

— Неа. Не хотелось. Это важно?

Айк посмотрел на обвисшее худощавое тело. Взрослая уже? Или... просто дорвалась до свободы? Так или иначе, но кормить надо. Тетушка КИвал, постоянная дежурная, будет очень рада. Кормить худых детей — её мания.

Суботнее утро было ленивым. К сожалению, прежняя комната Айка оказалась занята и сердобольная тётушка вселила его этажем выше. На последний, третий этаж, потолки которого имели вполне понятный наклон. Полных двое суток было оплачено сразу, остатки полученного военного содержания это пока позволяли. Жилец отоспится, нормально позанимается и побалует постоянно ворчащий желудок стряпнёй тётушки Ки.

Стук в дверь номера был больше похож на шорох. Служанка корректно сообщала, что завтрак готов. Айк ещё раз провернулся на удобном диване и взглянул на свою "добычу", дрыхнущую без задних ног. И пусть ему рассказывают, что вкусный ужин — вредно для фигуры. Как сказала тётушка Ки — "фигура ерунда, зато это полезно для характера". Все дружно посмеялись и буквально вылизали тарелки с ужином. И вот — вредная добыча смирно сопит в две дырочки и не задаёт опасных вопросов, которых у неё наверняка — масса. При чём тут характер? Так Айку не требуется нервничать и придумывать всякую ерунду. Значит — он становится добрее.

Через пять минут постоялец уже сбегал вниз по лестнице. Во-первых, ужин был давно. Во-вторых... и пожалуй, главное — должен был вернуться с утренней прогулки один из постоянных охранников этого замечательного места.

Завтрак в крошечной комнатке возле кухни подтвердил ещё раз, что этот уютный дом стоит потраченных на него денег. О постоянных клиентах здесь заботились по-домашнему. Или Айку просто повезло? Как бы то ни было, день начался великолепно.

— Привет, неугомонной молодости. А я говорил тебе, что к нам ты вернёшься обязательно?

Этот человек всю жизнь отработал в Службе Охраны Порядка. Понятно, что официальное название мало кто использовал. Власть, неформально, называла службу — псами, мелкий криминал чаще именовал апертами, в честь неубиваемого жителя городских подвалов. Единственная особенность, отличавшая аперта от крыс была в том, что эти зверьки были ярко выраженными хищниками. Ну и конечно, с ними человек научился договариваться. При грамотном подходе, если в доме поселялась устойчивая пара апи, грызуны исчезали как вид. Если же зверьков пытались выжить... как вид исчезала еда. Как ни странно, сами охранители гораздо теплее воспринимали второе сравнение. Оно было куда ближе к действительному положению дел.

Лориден был крепким стариком. Айк иногда побаивался его кулаков. При всем своем домашнем внешнем виде, Ден до сих пор держал в страхе окружающий район. Чем, собственно и зарабатывал на хлеб. В мотеле он отдыхал. Айк иногда думал, что именно Ден является настоящим хозяином этого дома. Но... этот момент для него важным не был. Он платил деньги и получал совершенно спокойное и комфортное жильё. При его личных требованиях, здешний уровень комфорта был более чем достаточным.

— Утро, Ден. Тётушка Ки сегодня приготовила отменный завтрак.

— Как и всегда, парень. За это я её и люблю.

Упомянутая особа покраснела и исчезла за дверью подсобного помещения. Методы Дена по освобождению помещения от любопытных ушек служащих иногда вызывали восторг Айка. Очень интересный человек.

— Итак, солдат. Главное — если ты всё ещё ищешь заработок, то он у тебя есть. Не стану говорить, что чистота этих денег... слегка сомнительна. У меня сейчас другой работы нет.

Айк внимательно следил за игрой теней в непрозрачном стекле двери.

— СтоИт? — Вопрос был едва слышен. Ответ — утвердительный кивок. — Вот любопытная птица... — И уже громко. — Прогуляемся на угол? Там сегодня смена у Элги, мне надо глянуть на неё, а тебя напоят горячим хеп. Идёшь?

Айк показал пальцем вверх, где на кровати дрыхла его добыча. Ден кивнул блестящей лысиной. И в свою очередь указал пальцем. На дверь. Обсуждать дела в доме он не хотел.

Всех, кто поселялся в доме, снимала автоматическая камера на входе. Вчерашние... точнее — ночные снимки Ден просмотрел и кое-что уже мог рассказать. Интересоваться местными клиентами он считал необходимостью. За неверными женами приходили мужья, за мужьями — жены... слишком хлопотно. Скандалов в этом месте быть не должно.

— Зацепил ты парень совершенно непростую проблему. Лучше всего — оставить эту девку в покое. Вообще.

Молодой спутник скептически скривился.

— Не верится, что с ней всё так плохо. Она ведь не наркоманка? За собой женщина следит, учится нормально... так в чём там проблема?

— Ты не понял. Проблема не в ней. И даже не в её папаше, хоть и урод он редкий. Есть такой человек — Уск. Молодой хищник с крепким тылом. Через пару лет встанет на ноги... многие всплакнут не по детски. Вот он эту красавицу и пользует. Почему он именно к ней так прилип? Я не интересовался.

Пара медленно шла через сквер на угол огибающих зелень улиц. Говорил старший, младший практически всё время слушал. К моменту, когда перед глазами появилась стеклянная витрина кафе, Айк уже принял решение. Три года в аду более чем достаточно человеку для определения собственных взглядов на справедливость. Формальные законы к этому слову редко имеют прямое отношение. Чтобы они работали, их обязаны выполнять ВСЕ стороны. Если кто-то считает, что законы пишутся только для быдла и мутантов... это уже его проблемы. Иногда то же быдло пишет собственные законы и ситуация переворачивается полярно.

Красивая резная дверь блямкнула колокольчиком и девушка за стойкой буквально ожила.

— Утро, дядя Ден. Я уж боялась, что вы не прийдёте сегодня.

— Всё в порядке, милая. Я пройду к Неви, а этот молодой человек... подождёт меня здесь. Угостишь его фирменным?

Айк улыбнулся и застегнул спортивную куртку с капюшоном. Вот такая у него работа образовалась. С испуганной улыбкой и дрожащими руками.

— Эй, успокойся. Всё будет хорошо.

Спустя минут двадцать проблема милой девушки появилась лично. Один из местных чиновников решил, что в собственном районе правила устанавливает он. И они могут быть... любыми. Нравится ему официантка? Небрежный кивок царственной головы... и она уже готова оказывать важному человеку... утренние услуги. Если нет, то частное заведение перейдёт к другому хозяину. Просто и понятно.

Айк про особенности переходного периода при смене власти думал меньше всего. Власть приходит и уходит, люди остаются. Остаётся твой город, в котором ты живёшь. Остаются самые обычные человеческие привязанности и взаимопомощь.

Когда перед заведением остановилась дорогая машина, Айк подошел к стойке и посмотрел на крошечный тёмный экран в дальнем закутке.

— Камеры.

— С утра не работают. — Официантка нервно мяла салфетку.

— Вкусно готовишь. — Гость поставил пустую чашку и вышел на улицу, столкнувшись на входе с каким-то мужиком в дорогом костюме.

— Смотри куда прёшь... — Мужик вскинулся, но невнимательный парень уже топал по улице, никак не реагируя на ругань за спиной. — Развелось тут... кхе... — Мужчина побледнел и осел на пол, цепляясь непослушными пальцами за резную дверь.

— Ой! Ма-ам! Медиков вызови, тут человеку плохо!

Прибывшая машина скорой помощи забрала пациента в больницу. Плохо бывает человеку утром с перепоя. Если у него отваливается печень... это уже не так называется. Изрядно ослабленный удар по печени пациента, намекнул последней... что уже пора. Она вздохнула... и крепко задумалась.

Полгода в больнице и половина накопленных денег вернут чиновнику здоровье. Куда он сам вернётся после лечения? Точно не на своё место. Так долго никто сейчас ждать не станет. Сейчас за месяц делаются внушительные состояния, а за полгода?

Айк шел по чистой улице, радовался утреннему солнцу и внезапному заработку. Жаль незнакомую девицу? Пожалуй, не настолько, чтобы вмешиваться в чужие дела. Ей сегодня сказочно повезло. Повезло не в том, что появился Айк или Ден получил деньги за этого... царька. Повезло, что другой царёк встрепенулся до того, как она привыкла к покорности и превратилась в уличную шлюху. Вот только это везение быстро пройдёт. И в следующий раз рядом не окажется никого, кто бы помог. Но Айк ей не лекарь.

Возле телефонной будки на перекрёстке парень остановился и открыл потёртый блокнот. Листок с телефоном Демона аккуратно переместился за обложку, следующий с номером без имени, был изъят и через минуту встревоженный мужской голос на другом конце провода произнёс:

— Меро Гарвиг на линии. Гель, это ты?

— Нет мистер Гарвиг. Гель попросила меня позвонить вам и передать, что вернётся завтра вечером. Она у друзей, а там нет телефона.

— Где это место? Я за ней приеду.

Ответом родителю был сигнал о том, что собеседник повесил трубку. Ну да, передать весточку, вовсе не значит — выслушивать нотации от родителей.

Ден наблюдал за суетой возле кафе с определённым удовольствием. Айк подвернулся в очень удобный момент. Первый клиент из красивой комбинации, уехал с игрового поля. Некоторые изменения вызвал предполагаемый — второй... но и он общей картины не портил, скорее — наоборот. Возможность слегка изменить общую ситуацию в столице высоко оценивалась многими игроками. Главное условие — всё обязано происходить тихо. Без войны на улицах и громких скандалов.

.

— Сколько сейчас времени? — Добыча проснулась, когда утреннее солнце уже перешло на другую сторону дома, а Айк пообедал и с новыми силами принялся грызть волшебный камень науки.

— Обед ещё не остыл. Принести?

— Тут кормят? Стоп. Почему я про это место ничего не знаю? Э... не надо на меня смотреть.

— Не волнуйся. Синяки я и вчера рассмотрел как следует.

Айк всё ещё не был уверен в том, что он увидел. Синяки — это полбеды. Аура девушки была похожа... тогда команду накрыло "мешком". Эта дрянь высасывает из человека энергию со скоростью хорошего поезда. У тех, кто попал под удар и успел выйти из-под него живым, были точно такие же тёмные пятна и оборванные нити в собственной энергетике. Но КАК такое может происходить с совершенно нормальной женщиной? В мирном городе? Как лечить то, причину чего ты не знаешь? Впочем... как там сказал Ден? Пользует её некий человек? Вот и выяснилась причина. Но сама ситуация стала хуже.

При лечении связи собственной структуры слегка ослабляются и если сегодня он поможет, а она завтра попадёт ещё раз под ЭТО? Всё закончится куда хуже. Есть только один универсальный метод. Айк сводит её на хороший источник и поможет восстановиться самостоятельно. Если, конечно, Гель согласится. Денёк отлежится, нормально поспит, а в воскресенье узнает, что поводок оборвали. Тогда и вопросов будет меньше.

Хозяин номера сидел спиной, но у гостьи было совершенно отчётливое ощущение, что он за ней наблюдает. Она прижала ладони к горящим щекам.

— Это... не то, что ты думаешь.

— Я думаю, что тебе надо пройти в душ и одеть спортивный костюм. Затем мы прогуляемся по скверу и я покажу тебе одно замечательное место. Тебе понравится.

— Ты нашел Ключ? А что говорит хозяин места?

Айк вздохнул. Ну что за... дурацкие предрассудки? Источников здесь гораздо больше, чем тех, кто умеет их использовать.

— Душ.

— Мне надо позвонить.

— Не надо. Я предупредил твоих родителей. Отдохнёшь как следует и вернёшься завтра. Я через пару часов уеду работать, вернусь ночью. Ждать меня не надо.

Гель замерла на месте. Она координаты родителей этому парню не давала.

— А я?

— А ты пообедаешь и будешь спать. Тебе надо отдохнуть.

— Ты... не знаешь что происходит. Мне надо? Мне сейчас очень надо домой.

Айк кивнул. Вот об этом он и подумал.

— Приедет повелитель, вывернет тебя наизнанку и ты опять на неделю превратишься в мрачную тень? Если хочешь стать Королевой, надо бороться, Гель. С неба ничего не упадёт.

Гостья осмотрела комнату и презрительно фыркнула.

— Святой Тио! Ты, сидя в этой дыре, с копейками в кармане, рассказываешь мне что требуется, чтобы стать Королевой? Счас сдохну от смеха.

Айк поднялся и подошел к окну.

— Завтра станет некому дергать за твой поводок. Что ты будешь делать? Искать нового хозяина?

Было обидно, что его вот так отбрасывают. Он ведь не просто хочет помочь? Он совершенно точно знает КАК это сделать. И даже — делает. Ведь завтра человек по имени Укс будет думать о чём угодно, только не о встрече со своей кормушкой.

Гель уже натягивала своё вчерашнее платье. К сожалению, последние фразы она пропустила мимо ушей.

— Иди ты... советчик. Сиди в своей дыре и рассуждай о правде жизни. Пока другие становятся королями.

"Советчик" тем временем, смотрел как в парке гуляет пожилой мужчина с маленькой собачкой на длинном поводке. Как бы эту собачку не кормили и какие красивые поводки не покупали, она всё равно останется мелкой сварливой сучкой, при первом же беспокойстве заматывающей хозяину ноги своим поводком и истерически лающей, спрятавшись за его грузное тело.

Гостья вдруг перестала казаться Королевой. Худая злая женщина, которая боится сделать шаг навстречу своему королевству. Боится разгневать того, кто тащит из неё энергию вместе с жизнью. Боится потерять свои шаткий мирок, в котором всё держится на чужой воле.

Возможно, ему не повезло. Он встречался с настоящей королевой. Нет, не с той самой Королевой, с одной из её помощниц. Именно её появление и стало переломным моментом в ходе войны на Джонме. Именно тот образ у Айка теперь ассоциируется со словом "Королева".

Не сказать, что Айку нравятся генералы с женскими лицами. Но уважение к силе характера? Это не зависит ни от пола, ни от возраста. Для пули или клинка без разницы, мужчина ты или женщина, все умирают одинаково. Он покосился на гостью. Та всё ещё стояла возле зеркала и пыталась привести в порядок свою причёску.

— Может сходишь со мной к лучу?

— Ты не успокоился? Обойдусь я без твоего луча. Вызови мне машину. До района Имган. Дом советника Гарвига. Да ты уже и сам адрес знаешь. Ищейка долбаная.

— Глупо.

— ... — Ответ был нецензурным.

.

Настроение было испорчено безвозвратно. Айк проводил гостью и заставил себя выполнять намеченные действия. Пробежка по парку, упражнения на источнике, лёгкий ужин. Настроение это второй вопрос, когда есть расписание. Вечером появился Ден и они прогулялись вокруг дома, пиная первые осенние листья и вдыхая холодный и чистый воздух парка.

— Зря ты сегодня отпустил девчонку, Айк. Она может оказаться рядом с нашим человеком.

— Я не Тио чтобы думать за всех. Да и не нравятся мне цепные болонки. Если она сегодня встретится со своим другом, то я не уверен, доберётся ли самостоятельно до постели. Нам не помешает — точно.

Ден булькнул что-то себе под нос и встрепенулся.

— Неви хотела сказать спасибо. За утро. Не-ет, это не официантка. Её мама. Тебе открыли кредит в кафе. Хотя... с твоим заработком никакие кредиты не требуются. — Ещё два неспешных шага по первой опавшей листве. — Нашел я нужного человека и обсудил нашу проблему. Работа будет сегодня... собственно, машина за тобой едет.

Айк кивнул. Всё было решено ещё утром. Уход гостьи ничего изменить не мог. Для него лично добавилось несколько важных деталей. Работа не будет сложной.

— Завтра съедет жилец из углового номера на втором. Переселяйся. Самый удобный номер для постоянного человека. Второй этаж, южная сторона, рядом чёрный ход. Говорят, что скоро в столице запустят радиосвязь... через годик будет телефон в каждом не дырявом кармане.

— Хорошие деньги, Ден. Связь. Надо бы посмотреть внимательно.

— Хочешь поучаствовать? Я в этой новой технике совершенно ничего не понимаю, но рации у ребят — очень удобная вещь... жаль, очень близко работают.

— В Королевстве называют это — Ткань. У нас — энергетическое поле высокой концентрации. Увеличишь мощность передатчика — Ткань отреагирует. Но сейчас уже есть идеи как с этим бороться...

Пока пара обошла дом, ко входу подъехала невзрачная машина с яркой зелёной каплей на крыше. Водитель принял заказ и почесал макушку.

— Мойк — опасный район, парень. Тем более — в такое время.

— Не для тебя. Колёса у нас никто не трогает.

Водитель пожал плечами. Его дело — предупредить. Колёса-то не трогают, но порезанные в драке тела его машина доставляет в больницу едва ли не каждый день. Как бы глупо ни звучало, но ночью, когда город платит за такую работу, иногда других клиентов и не найти. Беспокойное время сейчас, люди ночью по домам сидят. А так — привёз страдальца в больницу, получил свой талончик, уже есть заработок. Разве что сиденья потом мыть... но к этому привыкаешь быстро.

Айк слушал рассуждения таксиста и хмыкал. Три года назад такого ещё не было. Ни порезанных тел, ни талончиков за доставку в больницу. Да ничего из сегодняшних событий не было. Кто знает, стоит ли ослабление режима "строгой руки" всего бардака, который происходит в государстве? Тут ни пассажир ни водитель определённого мнения не имели. И к моменту, когда машина остановилась, решили, что... как-то будет. Человек такая тварь, что привыкает ко всему.

.

Молодой мощный парень выскочил из ресторана на улицу и быстрым шагом отправился к стоянке авто. Два монументальных сопровождающих едва успевали за своим клиентом.

Укс был в бешенстве. Встреча с одним из криминальных деятелей прошла совсем не так, как ему хотелось. Его личная удача по имени Гель изменила своему владельцу. Она пришла домой за час до встречи и пришла совершенно пустая.

Собственно, так сказала сама Гель. Долбаная колдунья. Лучше бы она показала свой норов тогда, когда вся эта игра была всего лишь игрой. Когда они познакомились на какой-то студенческой вечеринке и слово "колдунья" вызывало только весёлый смех.

Укс в те времена был лидером в команде Университета. Кулачный бой это звучит очень грубо. Тииро — искусство и он готовился перейти на новую ступень владения этим искусством. Встреча с Гель перед соревнованиями принесла первую серьёзную победу. Собственно, противник был сильнее Укса и его удача выглядела случайной. Затем была вторая победа. Укс твёрдо поверил в то, что эта хрупкая зазнайка действительно колдунья. Дальше выяснилось, что не только в схватках на ринге помогает встреча с колдуньей и Укс стал расти в глазах отца. Это изменило жизнь молодого спортсмена глобально. Гель отошла на второй план, затем опустилась до состояния пищи.

Иногда события истолковываются по-разному. Часто все имеющиеся толкования логично объясняют происходящее. Но которое из этих толкований верное? Кто-то скажет, что есть источник вдохновения, превратившийся в талисман, что есть любовь парня, дающая ему дополнительные силы. Кто-то — что Гель действительно колдунья. Айк бы презрительно фыркнул и сказал, что парня превратили в вампира. Если первые случаи произошли из-за искреннего желания Гель сделать доброе дело, поделившись собственными запасами энергии, то уже через год она, не умея быстро восстанавливаться сама, не могла накормить возросшие потребности своего парня. Он возмущался и... брал силой. Вытягивал из неё энергии больше чем она могла дать добровольно. Для него эффект получался куда более чувствительным. Он уже не просто энергию брал. Если не хватает энергии из человека вытягивается сама жизнь. Вполне естественно, что для жертвы любое желание помогать упирается в стену страха и боли.

Но кому интересно разбирать подробности таких отношений? Уксу? Он уже выстроил для себя удобную теорию. Гель? Даже думать о том что происходит, ей было крайне неприятно. Айк? Ему лично достаточно слова "вампир".

Умышленно это делает человек или его приучили... какая разница? Он забирает чужую жизнь. Медленно, по капле. А чтобы не потерять источник пищи — превращает человека в раба. И уверен что имеет право так поступать. Право сильного.

Именно потому Айк и не поделился собственной энергией, хотя Гель это требовалось. Она-то неглупа и быстро увидит в этом возможность. Собственно она уже сейчас тянет из окружающих столько, сколько может. Из того же Питона или его бледного товарища. Ещё немного и те станут чувствовать такой же голод, хуже того — утолять его подобным способом. Эта цепочка может стать бесконечной, нанося ущерб всем её участникам. Легенды про кровососов возникли не на пустом месте.

Но как бы кто не объяснял происходившее, ситуация, лично для Укса была нехорошей. Он не продавил свои условия на этой встрече и был в бешенстве, представляя себе последствия неудачных переговоров. Парень добежал до автомобиля и остановился, оглядывая окрестности. Сейчас он отпинает какого-то урода из местных и всё придёт в норму. Это всегда помогает.

Тонкая фигура в плаще попалась на глаза и заставила вздрогнуть. Очень похожа. В такое время и в этом месте? То, что это не Гель — ясно. Скорее всего одна из местных шлюх вышла на работу. Но образ крепко зацепил, как и требовалось.

Сопровождающие добрались до автомобиля не так быстро. Они всё же смотрели по сторонам, сжимая оружие. Как бы не завершились эти переговоры, всегда будут следующие. Есть сам Укс и есть его отец, который за сына выпотрошит живьём любого. Их для того и нанимали, чтобы смотреть по сторонам. Сам клиент этого никогда не делает. Прёт как бронированный слон.

Тем временем Укс уже шёл дальше. Он нашел свою цель. Фигура в плаще неторопливо брела вдоль дороги, уходя от преследователя. Очень похожа.

— Не-ет. Не уйдёшь. Не сегодня. — В груди заворочалось предвкушение пищи и сопутствующего морального подъёма. — Не даст одна, возьму у другой... все они — шлюхи.

К сожалению охранников, подобное с клиентом происходило всё чаще. Срывы и нападения на случайных людей. Пара сопровождающих уныло следила за фигурой клиента, приближающегося к жертве.

— Святые угодники, ну что за урод? — Старший плюхнулся за руль и показал напарнику на клиента. — Я подъеду вплотную. Боюсь, что опять мясо вывозить будем.

Дорогой автомобиль тронулся вслед за пешим охранником. Расстояние до пары чуть меньше одного квартала. Пара минут ничего не изменят. Зато, всегда можно сказать в суде — "не успели". И это будет чистой правдой.

Укс догнал жертву и рванул за плечо. Капюшон отлетел и появилось вытянутое бледное лицо со щербатой пастью и сальные крашеные волосы.

— Б... ты кто?

— Ух какой... персик. — Улыбка у шлюхи была шокирующе неприятной. Укс вскипел. Вместо приятного личика — вот эта... хрень.

В этот момент из подворотни выскочил мужчина.

— Эй, не трожь работницу!

Появление мужчины-защитника стало последней каплей. Укса накрыло. Шаг к сутенёру и привычная серия ударов. Но бешенство далеко не лучшая замена вдохновения. Вместо проминающейся под ударом кости руки встретила пустота. Удары прошли мимо. Боец быстро понял, что ошибся в оценке противника и попытался уйти в защиту. Эта первая пара секунд оказалась для него фатальной. С ним никто не собирался изображать драку. И приёмы противника разрабатывались не для спортивных соревнований. Резкая боль в блокирующей руке, затем вывернулось левое колено и тело качнулось, потеряв опору. Выброшенная для удара правая попала в тиски захвата и мир перевернулся. Тело продолжило движение руки и описав дугу обрушилось на край тротуара.

Когда к месту добежал пеший охранник, нападавшего мужчины уже и след простыл, лишь женская фигура мелькнула ярким пятном в проёме подворотни. Пеший рванул за проституткой, а охранник из машины наклонился над клиентом. Жив? И волна облегчения. Бросок был виден хорошо. Ноги попали на выступающий камень бордюра, правая рука была дико вывернута, но сам клиент шевелился и скрипел зубами от боли.

— Эй! Бросай телку нахрен! Нам в больницу надо!

Второй охранник уже выходил из подворотни.

— Как сквозь землю провалилась... там темно и грязно.

Старший молча кивнул на клиента. Сейчас главное именно ЭТА жизнь.

.

Утро встревоженного отца Укса застало в приёмной больницы. Ничего хорошего врач не сообщил. Правая рука нормально работать уже не будет. Одну ногу чуть укоротили, вырезав раздробленную кость. Повреждения позвоночника... тут всё сложнее. Неудачный удар головой об асфальт, травма шейного позвонка. Год или два в кресле на колёсах. Что дальше? Только Богу известно.

Ну, Бога Тио никто спрашивать не будет, а вот зная всю ситуацию можно точно сказать, что хищник, лишенный возможности активно передвигаться, хищником уже не будет. Если хватит сил — выживет и найдет себе новое место. Вот только про удачу ему придётся забыть надолго.

За три дня и охранители, и криминал перевернули окрестности места, где всё случилось. Местные ничего не рассказывали. Догадки и предположения были самыми разными, но практического результата никто не дал. Укс нарвался на бывшего военного. Не самого опытного, поскольку — выжил. Бросок был выполнен криво и результатом стало лишь увечье пострадавшего. Но и сам сынуля вместо того, чтобы разговаривать, сразу пустил в ход руки. Ни слова не сказал, спортсмен хренов.

Виновных назначили и наказали. Иначе просто не бывает. Но тех, кто всё провернул, так и не нашли. Хуже всего, что замену Уксу выбрали не сразу и часть территории была потеряна. Пусть на время, но ситуация в городе изменилась.

Ещё через три дня оказалось, что произошло ещё несколько событий и говорить о ВРЕМЕННЫХ изменениях уже будет глупо. Сладкий пирог столицы разрЕзали по-новому.

Причина старта столь глобальных изменений лежала дома в постели. Последняя встреча с Уксом была катастрофической и сейчас Гель с трудом выкарабкивалась. Айку конечно, про состояние его знакомой никто не рассказывал. Он перебрался в новое жилище и оплатил его на весь следующий год. Договорился о дополнительных занятиях и просто... провёл вечер с новыми знакомыми отмечая собственно — знакомство.

.

Когда Гель не появилась в пятницу на собрании "колдунов", там никто особенно не удивился. Айк на него не попал вообще. Его остановил в вестибюле Питон и драматическим голосом сообщил, что... он — посол мира. Бить его нельзя, ругать... можно, но — потом. Айк понял послом чего является Питон и вздохнул — веди.

Дальше была машина папаши Питона и дом Гель. В процессе оказалось, что Питон действовал исключительно по собственной инициаливе, но в дверь уже позвонили и отступать было поздно. Айк успел шепнуть, что обеспечит приятелю... памятник во весь рост... и дверь открылась.

— Вы кто?

Айк покосился на Питона и изобразил неуклюжий поклон.

— Я вам звонил в субботу.

Отец Гель пожал плечами.

— И что теперь?

Питон хлопнул себя по макушке и прямо заявил:

— Это Айк, он воевал с колдунами.

Глаза мужчины, открывшего дверь поползли вверх, дверь начала закрываться.

— Питон, помолчи минутку?

— Да ладно... — Длинный сделал шаг назад.

— Мой друг сказал правильно. Есть вещи, в которых...

Гель услышала звонок в дверь и совершенно правильно оценила состав посетителей. К моменту, когда Айк пытался объяснить почему именно он может оказать помощь, появилась мать больной и ткнула пальцем:

— Ты Айк? Заходи.

Питон возмущённо вскинулся.

— Я буду самым примерным посетителем, тётя Мира!

Женщина изобразила задумчивость и мотнула головой.

— Отказать. Эгин, от тебя в этом доме только разрушения. — И добавила мягче. — Не сегодня.

.

— Так что там наш Питон про колдунов сказал? — Вопрос остался без ответа. Гость уже зашел в дом, потому и продолжать объяснения вовсе не торопился.

— То есть, ты действительно воевал? — Кивок. — И учишься в Университете? — Ещё один кивок. — И лично знаком с полковником Тирасу?

— Уже — лично.

— И он предложил тебе лично — работу?

Айк покачал головой.

— Гель слышала только то, что ей позволили услышать.

Папаша в свою очередь мотнул подбородком.

— Картины это не меняет. Аккуратнее, ей действительно плохо. По этой лестнице. Второй этаж, дверь слева.

Айк поднимался по лестнице и думал, что ожидаемая спокойная жизнь к нему вернётся совсем не скоро. С такими-то друзьями?

.

— Хищник всегда возвращается к своей добыче. — Гость старательно изображал юмор.

— Эй, мне хватит одного Питона. Юмористы долбаные. Что с Уксом?

Гость вытаращил глаза.

— Это... кто такой? Оп-па! Ну-ка, повернись к свету... и где находится сделавший... вот это? Говоришь, Укс зовут?

Гель окончательно смешалась и прятала лицо. А гость мрачно думал, что он явно недоработал. За такие дела голову надо отрывать совсем. Но теперь он присмотрит, чтобы подобное не повторилось. Бесплатно позаботится.

От ненужных выяснений быстро отказались. Гость снял куртку и вымыл в ванной комнате руки. Когда мать принесла чай, Гель уже сидела на кровати, завёрнутая в халат.

— Лёгкий завтрак для Гель. Часа через два — ещё раз.

Айк сидел на кресле напротив ожившей колдуньи. У взволнованной женщины чуть поднос из рук не вывалился.

— Что ты сделал? Только не надо лепить чушь про колдовство.

— Есть специфические приёмы лечения. Как часть более... специальной подготовки. Они в современной медицине не используются. Как видите, это работает. Режим не изменять. Через два дня осмотр врача. Он либо подтвердит результат... либо всё потребуется повторить. Думаю, что улучшение будет заметным.

Гель вполне привычно фыркнула.

— Да хватит темнить, Айк. Гоните врачей к демонам. Мы сами справимся.

Мамаша изобразила танец бровей и ушла с темы. Никто от врачей не откажется. В басни про колдовство родители Гель явно не верили.

— Завтрак один или — два?

Но больная продолжала гнуть свою линию.

— И соседнюю комнату для Айка приготовьте. Я уговорила его не убегать сразу. То, что он сделал — весьма утомительно. Кормить, поить, дать доступ к моим учебникам. Он у нас любит учиться. Из до-о-ома не вы-пу-скать...

Зевок был героическим. Мамаша оценила шансы пролететь с завтраком и поспешила вниз.

— Когда это ты меня успела на что-то уговорить?

— Да вот, прямо сейчас. Тебе у нас понравится. — И шепотом. — Не уходи, мне очень плохо одной.

Выходные прошли спокойно. Появился Питон, привёз книги и свою кандидатуру в качестве преподавателя. Шестой курс, отличные результаты и большое будущее. Он явно не скромничал.

Его великодушие не оценили, но на завтрак он остался и даже получил приглашение на воскресный обед.

Обед, к удивлению Айка прошел в узком кругу. Единственным приглашенным оказался тот самый Питон. Из разгильдяя-студента он временно превратился в очень приличного культурного молодого человека. Впрочем, традиция совместных обедов по выходным была очень древней и многие семьи относились к такой традиции более чем серьёзно.

Пока мужская половина обсуждала новости столицы, мамаша наконец, дорвалась до дочери. Она усадила дитятко на диван в соседней комнате и вывалила новости.

— Ты аккуратнее с... этим. — Стон дочери был оставлен без внимания. — Отец говорит, что на него запрос пришел... сверху. А код специальности в запросе знаешь какой? Совсем не тот, что в университетской карточке. Он очень опасный человек.

— Вы уже и до его личного дела добрались? Вы бы так об Уксе хлопотали. Заботливые вы мои. Только попробуй что-то сделать. Брошу всё и хрен вы меня увидите. С вашей карьерой, связями и... всем остальным.

— Ты... не понимаешь, что говоришь...

Отец имел очень чуткий слух и подоспел к началу скандала.

— Да плевать мне на ваши советы! — Дочь встала в позу и сдавать позиций не собиралась.

— Чтобы плевать на наши советы у тебя должно быть хоть что-то, что ты сделала сама...

— Шемма, подожди минутку... — Попытка развести скандалящих родственниц оказалась безрезультатной. Но в доме оказался человек, который точно знал что надо делать. В зале, где был накрыт стол, раздался музыкальный звон разбившегося стекла и бодрый диагноз Питона:

— Эх, какой же я растяпа...

Айк выглядел совершенно лишним человеком в этом празднике семейного общения. Но оговорку по поводу разрушений, которые приносит с собой Питон он вспомнил и оценил по-новому.

— Пожалуй... и я что-нибудь разобью. Можно? Или вы прекратите скандал?

Отец, увидев ЧТО разбил гость, схватился за голову и в трауре удалился. Мать потеряла дар речи и схватилась за сердце. Гель чмокнула в щёку Питона и на глазах родителей обняла Айка.

— Беженцев принимаешь?

— Запросто.

Стоявший недалеко Питон радостно кивнул.

— А я транспортом обеспечу. Поехали?

Гель метнулась в свою комнату, а Айк подозрительно глянул на сияющего Длинного.

— Так тебе вообще откажут от дома.

— Да плевать. Я сюда только из-за Гель прихожу.

Судя по косому взгляду матери, он это явно напрасно сказал. Но это уже его проблемы.

Воскресный вечер троица отмечала в новом жилище Айка. Застолье получилось менее пышным, но гораздо более тёплым. Питон вернулся к привычному образу и сыпал анекдотами. Айк показывал фокусы, а Королева сидела на своём троне и блаженно щурилась в лучах всеобщего внимания.

За следующую неделю не произошло ничего необычного. Разве что военная кафедра вызвала нового студента и под роспись вручила официальный запрос. Тот, не выходя из комнаты военного представителя, написал отказ и обругал матом какого-то Демона.

— Вы не прочитали приложение.

— У меня дома невеста живёт. На... вы пошли с любыми вашими приложениями. Я честно отвоевал больше чем положено по закону. Подробности можете узнать у того, кто отправлял запрос. Успехов.

Айк не думал, что всё так и закончится. но собирался всерьёз барахтаться. Первая неделя самостоятельной семейной жизни ему определённо понравилась и терять все следующие он категорически не желал.

Рассказывать Гель не пришлось. Утром ему вручили письмо, а вернувшись после занятий вечером он обнаружил возле дома машину с военными картинками. Встревоженный Ден вполголоса сообщил, что Гель уже дома и там один человек в гражданском. Документов не показывал, но сказал, что разговор личный без какого либо принуждения.

— Я ведь утром всё объяснил? Или был недостаточно конкретным?

— Эй, охотник, остынь. Тут... такое происходит, я в шоке.

Гель поила гостя чаем и выглядела послушной девочкой.

— Здравствуй... солдат. Пошепчемся? — Айк молча мотнул головой.

— Это моя супруга. Если встанет вопрос — оформимся утром. — Он улыбаясь посмотрел на изумлённую рожицу Гель. — Мы ведь уже договорились? А семья офицера... сам знаешь, полковник. Докопался до моего дела? Глупый вопрос. Иначе бы тебя тут не было. Так что я сейчас переоденусь и... поболтаем.

Полковник хмыкнул и потянулся за своей чашкой.

— Какого офицера? — Гель отошла от удивления и уцепилась за прозвучавшее слово.

— Вы... действительно супруги?

— Да. Хрен вы у меня его отнимете. Всю родню на уши поставлю. Выкладывай.

К описываемому моменту Гель уже полностью восстановилась и даже немного набрала вес. Если добавить ко всему удачно проходящий медовый месяц... то она действительно выглядела королевой.

— Чай у вас вкусный. — Гель покачала указательным пальцем. — О себе пусть сам офицер рассказывает. Я скажу то, что изменит его мнение. В прошлогоднем выпуске вашего Университета инженеров-строителей около пятисот. По планете их более пяти тысяч только в прошлом году. У меня в сейфе лежит характерный свиток, на котором только ТРИ имени. В живых сегодня — только твой супруг. Не-ет, я знаю ваши фирменные штучки, капитан. Но у меня меньше недели и никого кроме тебя я не нашел. Если я найду ещё кого-то, постараюсь привлечь к работе и его. Во-от. По твоему лицу вижу, что ты осознал. Если ты знаком с практикой... известного государства, то нашего представителя выбирают именно они. Решения и прочая бюрократическая хрень будет происходить без огласки. Первые несколько лет будет актуальным только один вопрос. Нормализация отношений. Определение взаимных интересов и способов... как-то сотрудничать.

Айк молча уселся на свободный стул и замер.

— А теперь вопрос: ну и где тут твой диплом инженера? Да тебе вообще наши знания потребуются... для общего развития.

— Кто приедет?

— Госпожа Рона. Собственной персоной. У нас всего четыре дня. Что предлагаешь делать?

Гель очнулась и тихо звякнула ложечкой по блюдцу.

— Айк, а Рона... это кто?

— Одна Из Трёх. Сестра Королевы.

— О-у. И я так понимаю, что вы — знакомы?

Гость поспешно прикрыл улыбку чашкой с чаем.

— Так и ты познакомишься. Семья в Лепестках ценится высоко. Да и женщина мне в компанию потребуется в любом случае. У нас очень большая разница в бытовых мелочах...

Полковник облегчённо выдохнул. За свою голову он мало переживал, как и за кресло, в котором сидел. Но вся ситуация была совершенно уникальной. В Королевстве тысячи планет и визит в ЭТО место сестры Королевы... это редкая возможность. Как минимум — возможность избежать повторения недавней войны. Не слишком технически развитая планета выложилась до упора и кто знает каким будет результат следующей "ошибки" военных Королевства?

— Полковник, вы бы не торопились выдыхать? Мне ведь потребуются советники и помощники. Я бы с удовольствием забрал пару-тройку человек из столицы. Да и сослуживцев надо поискать. Вы хоть что-то на Восточном построили? Она никуда дальше Восточного Края не поедет. Ох... потребуется куча всего...

— Стоп-стоп. Мы ещё не обсудили один очень важный вопрос.

Теперь Гель уже освоилась с новостями и вернулась в привычный образ.

— Сколько?

— Во-от. Зря твой муж приложение не прочитал, но у меня есть копия. Вот. Читаете при мне. Документы... в этом месте я не оставлю.

Спустя четыре дня группа из трёх человек стояла во дворе недавно построенного дома на Восточном побережье Джонмы.

— Точно здесь, Айк? — Питон не нервничал. Корректно уточнял.

— Я вижу точку выхода. Она активна.

— И откуда ты столько знаешь? В деле о твоих навыках ничего нет. — Демон переселился в гражданский костюм и смирился с должностью военного советника. В доме металась Гель, проверяя и перепроверяя подготовленные помещения. За ней едва поспевал сердитый Ден, на удивление легко согласившийся стать завхозом. Ну... и внутренней безопасностью небольшого посольства. На крыльце застыла пара офицеров — костяк силовой группы.

— Питон, напомни мне пожалуйста, в каком месте ты мне теперь родственник? — Айк убивал время, сбивая напряжение долгого ожидания.

— Ни в каком. Троюродный племянник жены? Фуфло полное.

Демон улыбался. Пожить, если выпадет в Королевстве? Да ещё и в столице? Да он был готов дворником записаться. Впрочем, его квалификации это никак не умаляло. Военная контрразведка. Слабенькая и неопытная, но именно он дал старт этому направлению. Так что выбирая его, Айк знал что делает.

— Тихо! — Будущий Посол поднял ладонь. — Сейчас выйдет охрана, не шугайтесь.

Первым вышел человек в форме, осмотрелся и приветственно кивнул встречающим. Затем сделал три шага вперёд и из едва заметной серой плёнки портала двумя струйками потекли вооруженные люди.

— Это деги. Очень быстрые ребята. Личная охрана высших чинов. Вот.

В этом месте вышла пара женщин и соблюдая церемонию сделала несколько шагов вперёд, вышедший первым офицер замкнул пару, встав за спины важных гостей.

— Ну... я пошел. — Айк улыбнулся и неторопливо зашагал навстречу прибывшим.

На втором этаже дома официальная супруга посла расплющила о стекло носик. Знаковое событие. Официальный визит члена Королевской Семьи.

— Ай ты засранец... родной жене ничего не рассказал. Я тебе это вспомню.

Но злости в голосе Гель не было. Она нашла своё место и человека за которого стоит держаться.

— Ты кто такой?

Перегородивший дорогу старик с выбритой головой освобождать дорогу не собирался. На ломаном холту он совершенно спокойно произнёс "кладовщик" и... продолжал стоять, не выпуская Рону на улицу.

— Старик, ты иди, смотри за своей... кладовкой. Я уже взрослый человек и меня не надо охранять. Всем подряд. — Старик радостно улыбнулся и затараторил.

— Да-да, кладовка, охранять.

Деги возле двери не улыбались только потому, что они этого делать не умеют в принципе. Забавный человек. Беспокоится о полном магистре королевских кровей. Впрочем, это было даже не смешно. Помощница Роны может расценить это как оскорбление.

— Ойс, топай за представителем. Достал меня его работник.

.

— А я что? Ну как я ей объясню, что ребята Геми передали, что тут шарится какая-то подозрительная пара геологов, кофры которых очень похожи на чехлы с винтовками?

Айк хмыкнул.

— Есть начальник её охраны, есть я, в конце — концов.

Проблема с холту у Дена была... глобальной. Он знал слишком мало слов, да и произносил их не совсем правильно. Сейчас у группы не было собственного учителя, который бы вбил словарную базу за три сеанса, как в своё время произошло с самим Айком. Ден продолжал стоять на месте.

— Да ну? И это что, теперь каждый раз так будет? Нет уж, сейчас как следует выясним кто и что в этом месте делает. ОДИН раз. Да, я уверен, что стрелок уже на месте. Утром его, скорее всего найдут, но пока меня не обрадовали люди Геми, хрена с два кто будет гулять по двору.

Айк кивнул, выдохнул, и перешел на холту, оборачиваясь к недовольной гостье.

— Госпожа Омри. Этот человек имеет военный опыт и поддерживает отношения с солдатами, постоянно находящимися на этой территории. Они предупредили о том, что сегодня есть опасность выстрела с большой дистанции. К сожалению, холту мой человек знает не так хорошо.

Одна из постоянных сопровождающих Роны поморщилась.

— С солдатами? Они у вас работают на любого постороннего человека?

— Нет. Этот человек — не посторонний. Местные военные обязаны помогать ЛЮБОМУ из моих сотрудников. Этому — обязательно.

Женщина уныло кивнула.

— Собственная безопасность? Так пусть он говорит... а, Демоны бы побрали эти независимые планеты. "Кладовка"... б... Представитель, нам требуется лучше понимать друг-друга. Я теперь к вам разве что не во сне буду появляться. Вашу дыру на меня сбросили.

Представитель улыбался совершенно добродушно.

— Ну... вот он я, появился сразу же и объясняю всё, что требуется. Если вы поможете найти хорошего учителя холту, всё нормализуется быстрее. Извините, но до этого вопроса мы с Роной просто не успели дойти.

Графиня Омри ехидно кивнула.

— Я даже найду для тебя грамотного наставника. Он объяснит, что скоростной снаряд имеет высокую энергетику, адепт, и вызывает возмущение Ткани. Пуля с низкой скоростью определяется контрольными конструкциями щита...

Айк опять улыбнулся. И подхватил.

— Практика боёв показала, что ваши щиты отражают чуть больше половины скоростных снарядов. Уже этот риск для меня неприемлем. Если, ВДРУГ, снайпер... то есть — стрелок, заполучил оружие из последнего выпуска, то есть серьёзный риск. Мой единственный выстрел, к примеру, генерал Капи отразить не смог. Уж поверьте, я точно знаю о чём говорю. И мой человек это — тоже прекрасно знает. Мы не рискуем жизнью тех, кто представляет для нас ценность.

— Капи? О. Ты мне как-нибудь покажешь свою коллекцию голов. И... я бы купила несколько образцов нового... да и старого оружия. Официально.

Айк подумал, что от этой дурацкой улыбки у него скоро судорога будет.

— До тех пор, пока между нашими государствами нет ни одного договора, о продаже оружия не может быть речи. — Потери оружия были с обеих сторон и думать, что хоть что-то осталось в тайне, может только исключительно наивный человек. -Обратитесь к генералу С'сой, у него наверняка есть трофейные образцы.

— Конечно есть. Только это — ЕГО трофеи. И его возможности в их использовании. Мне он скажет что-то типа... да без разницы, что он скажет. Я ведь тоже не маленькая девочка, представитель. — Графиня оскалилась. — Если я спрашиваю у вас, значит у меня нет других вариантов.

Айк вдруг подумал, что этот разговор в узком коридоре перед прихожей отличная тема для анекдота. И просто... у него уже ноги замёрзли в тонких тапочках.

— Ден, организуй нам с госпожой Омри хеп и какой-то мелочи. — Айк вернулся на холту и посмотрел на гостью. — Некоторые вопросы стоит обсудить подробнее. Вы ведь не против? Возможно, будет не лишним присутствие вашего начальника охраны.

Омри терпеливо ждала, пока этот странный человек отдаст распоряжения. Местные традиции. Вот в чём дело. Он не может продавать новое оружие. Значит... будет искать выход. Но главное было сказано. Его люди следят за безопасностью ВСЕХ кто находится в этом доме.

— Ойс, сменись и... попробуй поговорить с... этим человеком. Он один из офицеров охраны и его информации следует доверять.

Офицер кивнул графине и обернулся к единственному доступному сейчас переводчику. Тот перевёл для Дена распоряжение. Пускай тренируется. У Айка от болтовни скоро язык сотрётся. Сейчас вся его работа заключалась в разговорах. Круглые сутки. К этому требовалось привыкать.

Холту, наре, виспа. Язык гостей и оба планетарных. Наре — на этом языке всё ещё разговаривали члены правительства. Традиционно. Все остальные хорошо говорили на виспе. Языков на планете было больше, но зная эти два всегда можно было договориться.

.

Список взаимных услуг расширялся... но до первого внятного соглашения никто ничего не делал. Банальная торговля. Стороны кропотливо собирали информацию и анализировали взаимные интересы. Эта деятельность ведётся постоянно и в тех случаях, когда дипломатические отношения установлены и поддерживаются столетиями. Но в начале всё куда сложнее.

Планета только начала меняться. В чём сложность этого момента? Многолетние наставления религиозных правителей сделали своё дело, превратив ВЕСЬ руководящий состав в фанатиков. Нет, не в тех, которые кричат на перекрёстках, призывая убивать мутантов. Эти люди были твёрдо уверены в том, что никакого соглашения быть не может. Уверены в том, что нынешняя власть делает что-то крайне непотребное и помогать ей нельзя.

Менялась ли ситуация? Конечно менялась. Но она менялась сверху и в первую очередь затрагивала структуры управления обществом. То есть — администрации и управления по всей планете жадно втягивали всех, кто более-менее адекватно оценивал происходящее.

В чём проблема для направления Айка? Королевство не интересовала политика. В первую очередь Рону интересовали технологии, работавшие в присутствии Ткани. Но структура производств и торговли пока не изменилась достаточно, чтобы Айк на официальный запрос получал что-то кроме нецензурной лексики. Начиная с того, что у него лично — "Е7" и заканчивая тем, что он работает на вторгшихся мутантов.

Проблема новой не была. Все подобные препоны обходились, вот только обязательным было наличие времени на поиск тех самых обходов. А времени фактически не было.

Айк, сцепив зубы, раздувал штат. Точнее — он уговаривал и покупал людей, способных принести ему требуемый результат. Поскольку активная деятельность в промышленности почти замерла, возникала другая проблема: Что делать, если у них купят, скажем, партию автомобилей? Питон, откопав знакомых среди управления ближайшего завода, совершенно упал духом.

— Ривай говорит, что потребуется подгонять рабочую смесь. Потом менять конструкцию двигателя, затем изменять подвеску под требования покупателя, кто знает какие у них там дороги? Всё не так сложно и не слишком затратно. Изменения небольшие. Но есть и бОльшая проблема. Завод теряет персонал. Государство резко сократило финансирование. Айк? Эта же проблема касается ВСЕХ вопросов из списка Роны. Требуется изменить систему финансирования или систему подчинения предприятий. Очень важно прекратить отток людей... ну, да ты и сам уже понял. Советник Дуол, регулирующий деятельность отрасли, вцепился в собственное кресло и скалится на любое разумное предложение. С ним работы не будет. Ни у кого.

— Вопрос. С КЕМ у нас работа — получится? Как это сделать и сколько потребуется денег?

Совершенно идиотская ситуация получается. Все говорят — "давай договор" и ни одна сволочь даже не представляет себе КАК этот договор выполнять. Как-то будет. При прошлом режиме такие вопросы решались рабским трудом рабочих, всегда оказывающихся в самом глубоком месте сливной трубы. Сейчас никто не сможет заставить... или просто — не захочет. Изменить отношение к обычным гражданам? Да с чего бы это вдруг? Они же могут работать почти бесплатно? Значит — будут. Вот только не было Первого Клирика, который бы приказал расстрелять недовольных и... все бы моментально стали довольными и трудолюбивыми.

Есть возможность организовать производство где-то на территории Королевства? Но что тогда достанется самой планете? Отдавая грамотных людей она скатится в чёрную дыру, потеряв все перспективы и возможности. К сожалению, практика "оттока мозгов" для Айка... да и в целом для планеты, имевшей единое правительство, была проблемой новой. Все подводные камни пока оставались скрытыми и требовали жертвы, чтобы показать свою сущность. Собственно, как и большинство вновь открывающихся вопросов.

К моменту, когда всё хоть как-то определилось, Айк уже находился на пределе сил. Он выбил создание отдельного Управления Внешних Связей. Добился того, что это Управление перестало быть пустой вывеской. На его личные деньги создавался новый завод и конструкторское бюро, высасывая львиную долю роскошного денежного содержания и все имеющиеся резервы. Помощь всевозможных родственников тоже была, но дыр оказалось куда как больше чем тех, кто мог эти дыры закрыть.

И всё это на фоне непрерывного давления со всех сторон. Разговоры, разговоры, разговоры. Айк научился избегать пустых встреч с функционерами. Научился не морщась отдавать приказ "изменить картину", старательно обходил стороной вопросы, за которые раньше грыз глотку. Ваше мнение по вопросу отмены гражданских категорий? А что в них... такого? Правительство достаточно смягчило режим. И эта долбаная улыбочка. Обязательный элемент любого разговора.

.

Первый подписанный Договор был праздником. Айк тупо смотрел на лист пергамента и не верил своим глазам. Он получил именно то, чего хотел. Договор с Короной, в котором прямо указано, что любые нападения на планету являются оскорблением Королевской Семьи.

— Ты напрасно радуешься. И зря включил пункт о расширении списка Представителей. Сейчас тебя быстро сожрут.

Упитанный мощный Демон в процессе переговоров и решения сопутствующих вопросов, превратился в тощего костяного дракона, разве что костями при ходьбе не звенел. Но его дружеские отношения с небольшой командой переговорщиков превратились в монолит.

— Сожрут? Пойду к тебе в охрану, полковник. Плевать.

Демон радостно заржал. Сейчас в комнате было всего два человека и серьёзные лица изображать не требовалось.

— Дурашка. Я настолько с тобой сросся, что твоя отставка снесёт меня без вариантов. О. Знаю что мы сделаем. Мы наймёмся водителями к Питону.

Айк не выдержал и присоединился к другу. Вот для кого никакие изменения уже не страшны, так это для Длинного. Того бросили на коммерческий фронт и Питон с такой-то поддержкой создал мощный механизм, состоящий из совершенно новых заводов на территории разрушенного континента. Сюда хлынули те, для кого были закрыты перспективы в Старом Свете. Здесь система управления создавалась с нуля и любые ограничения по категориям не работали. Вообще. Первые же партии продукции моментально были куплены и сейчас Питон по капле возвращал вложенные в него деньги. К сожалению, пока — только родственникам. Как заявлял сам Длинный, иметь дело с этим ворьём ему хотелось меньше всего. Дашь палец — откусят по самые ноги.

Джонма как место для собственного бизнеса, досталась почти без боя. За десять лет требовалось восстановить нормальную жизнь на континенте? Байки, такого никто не в силах сделать. А вот забрать через десять всё построенное будет не просто, нет, но — вполне возможно. Такое положение вполне устраивало всех.

Собственно, планы о захвате строились с самого начала... как и планы по отражению чужих претензий. Сложившаяся команда Айка получила одно преимущество. Ситуацию в правительстве с этого места было видно куда как хорошо и этим все пользовались без малейших колебаний.

Появились друзья и просто — информаторы. Было бы больше денег, наверняка появились бы и другие места кроме Джонмы. Деятельность Питона... точнее — человека, на которого он работал, имела достаточно поклонников. Но пока свободных денег не было. Всё что появлялось, тут же съедал разрушенный континент. Если бы не активная помощь тех самых военнопленных, строительство бы затянулось на десятилетия. На Мойре так быстро строить пока не умели. Пока.

С момента прибытия Роны прошло полтора года. Это был очень долгий и тяжелый период, описания которого могут занять не один том и читать их будет невыносимо скучно. Результат для самого Айка оказался несколько другим, чем виделось сначала. Для создания устойчивых отношений потребовалось не просто найти общий язык. Потребовалось организовать базу для взаимовыгодных отношений. Такую, которая была бы не только на бумаге. В отличие от Правителя, Айк желал быть уверенным, что запущенный им процесс отработает без сбоев.

— Так что, в Университет возвращаемся?

Гель окончательно стала настоящей Королевой. Пусть до изворотливости Питона ей было далеко, но в вопросах построения родственников она творила настоящие чудеса. Были выстроены и озадачены все, от родителей до самых дальних, родство с которыми попадало под высказанную когда-то Питоном оценку. Фраза "полное фуфло" исчезла из оборота. Полезными были все до последнего человека.

— Тебя интересует твоя история, Гель?

Судя по тону, собственный диплом Айк теперь наблюдал совсем с другой точки. Как и предвещал когда-то его вербовщик. Если ему требовалась толковая консультация, то преподаватели приезжали к нему и... многим это нравилось гораздо больше, чем сидеть в душных аудиториях Университета. Применение в строительстве возможностей адептов оказалось на удивление эффективным. Скоро изменения на Джонме перейдут через проливы и тогда потребуется другое обучение и совсем другая практика.

— К Демонам мою историю. Меня интересует только твоё свободное время. Если ты забыл, то я напомню: у нас толстенная стопка приглашений от родственников. Им была обещана возможность пожать руку тому самому Вон Флойку. Моему любимому супругу. Айк? Это важно.

Представитель криво улыбнулся. Да, работа сделана, теперь требуется отдавать долги.

* * *

— Правитель Тауриск благодарит полковника Вон Флойк за добросовестно проведенную работу...

Зрители радостно улыбались, наблюдая, как зарвавшегося выскочку возвращают на грешную землю. Какой он, к демонам полковник? Молокосос с полугодовыми военными курсами и пустыми графами в выслуге и квалификации. Ему-то и капитана дали с большим натягом. В то время планета слишком любила своих героев.

Слова о чести и доблести сыпались из тучного Правителя, как из рога изобилия. Список предлагаемых назначений? Он выглядел откровенно убого. Для всех его людей без исключения. В сравнении с последней работой это были пустые места, без власти, денег и возможностей. Но, судя по довольному лицу, выскочка пока об этом не думал. Когда он поймёт, что именно произошло, будет поздно.

Множество чиновников продолжали жить прежними мерками. Сейчас они предполагали всё что угодно, кроме того, что виделось самому Айку. Он точно знал одно — у него постоянно открытое приглашение Роны. Он сдаст дела и вольной птицей полетит туда, где за работу с чёрной энергией не отрывают голову. Где ребёнку с категорией "9" не угрожает стать безымянной могилкой в секторе утилизации. А власть? Кому она нужна?

Никто из радостно улыбающихся зрителей не желал менять место жизни. Может когда-нибудь, когда стихнет ажиотаж на планете и ощущение власти над людьми перестанет быть таким сладким. Это ощущение не заменят ни деньги, ни красивые города Королевства. Чтобы хотеть роскоши, требовалось иметь о ней представление. Кто мог точно сказать, как она, роскошь, выглядит в другой стране? Каждая собственная ступенька вырванная в борьбе, вызывала эйфорию, которую сравнивать было просто не с чем.

Но вот церемония закончилась и зрители сорвались с места. Нет, поздравлять молодого полковника никто не торопился. Поздравляли тех, кто был назначен курировать направления внешних связей. Пока это были люди самого Флойка, но он уже ушёл. Система работает без сбоев, новых начальников "притрут" и уже через пару месяцев они станут такими как все. Иначе не бывает.

Отдельной группой стояли люди Айка. Практически во всех направлениях деятельности участвовали офицеры, сдавшиеся в плен вместе со своими солдатами. Многие из них имели возможность свободно уйти. В своё время им пришлось долго и нудно пояснять, что в Королевстве отношения во всех сферах жизни несколько иные.

Да, многие из офицеров вернулись в Королевство. Говорить, что это счастливые люди? Вот уж нет. Уходили те, у кого не осталось солдат, те, кого в тяжелом состоянии эвакуировали без их согласия. Оба случая были пятном на репутации... но самым неприятным было не это. Вассальный договор даже в военной форме, как отношения командира и солдат, действует в обе стороны. Эти люди не выполнили собственных обязательств перед солдатами. Не уберегли людей, не дали никакого результата.

Не стоит думать, что отношение было вот таким радикальным. Кого-то оправдывали ранения, кто-то угодил в действительно сложную ситуацию. Но общее мнение было именно таким — это не лучшие командиры для солдат.

Один из оставшихся офицеров дополнил личную охрану Айка. Собственно, он её создал заново. Аргументы были простыми. Сейчас ты делаешь то, что необходимо ВСЕМ находящимся на континенте. Согласно общему мнению и традиции, ты обязан получить ВСЁ, что тебе могут дать люди, о которых ты заботишься.

Его появление было инициативой начальника охраны графини. Требовалось найти нормального учителя холту? Получите и распишитесь. Но учитель оказался куда более ценным сотрудником, чем виделось сначала. Помимо охраны, этот человек помогал персоналу осваивать холту, а самому Айку — осваивать владение энергией. Война — для аристократа вещь обычная, но она никогда не заменяет ему жизнь. На начальном этапе ученику многое не требуется. Базовые навыки, основные приёмы работы с энергией. Немного истории, немного теоретических знаний.

Ллайми не был магистром, но его жизненный опыт был впечатляющим. Сейчас он смотрел на толпу и криво улыбался. Причина радости этих бездельников была очевидной. У них образовалось что-то, сделанное не ими. То, что они могут разделить между своими, пополнив кошельки.

— Оборжусь, когда появится Рона и вправит им восприятие.

Ден, одетый в новый костюм, на слова стоящего рядом человека отреагировал моментально.

— Лай, визита Роны мы не ожидаем. Нет информации.

— Поверь, Ден, он — будет. Шеф отработал по максимуму, выполняя обещания Роны. Она нам сказала, что о солдатах будут хорошо заботиться? Сказала, что будет работа и возможность жить по-человечески? И... откуда мы всё получили? Из рук Айка, хотя ему никто этого не приказывал. Одна Из Трёх такое без внимания не оставит. Тут даже не в традициях дело. Никто у нас людьми не разбрасывается. И никто бесплатно чужие обещания не выполняет, что бы у вас по этому поводу не думали. Он беспокоился и о Роне, и о нас. Да что это я? Сам всё увидишь.

Дену стало завидно. У его приятеля уверенность в своей Королеве просто зашкаливала. Хотелось бы ему так верить в Правителя.

Сотрудники Представителя в общем хороводе не участвовали. Группа стояла в спокойном месте, уклоняясь от общего хоровода.

— Ден, ты знаешь насколько увеличился наш лагерь после того как убрали охрану и заграждения?

Лысина собеседника вздрогнула.

— Неа. Я внимательно следил чтобы он не уменьшился и твои головорезы не ушли на вольные хлеба.

— В полтора раза увеличился. — Ллайми кивнул. — Нас кормили, а вот местных — нет. У нас была работа и жильё, а выжившие гражданские получали только обещания вашего Правителя.

— Ну... я не удивлён. Если тебя интересует моё мнение.

— Потом приехала Гель и знаешь что сказала? Что мы примем всех, кто требует помощи.

Ден пожал плечами.

— Это же Гель? У женщин свои задвиги.

— Не-ет. Финансирование подписывает Айк. И он не настолько глуп чтобы не понять, почему выросли цифры. Народ стал приходить, их принимали, кормили и одевали. Что из этого вышло? Сейчас на Джонме нет границы между нами и местными. Местные дают работу нашим людям, мы берём к себе местных. А из-за кого всё происходит именно так? Во-от.

Ден подумал, что всё это, конечно красиво... вот только денег сейчас у Айка нет. В принципе. Так... что в этом хорошего? Ах да, Рона.

— И когда ждать Рону?

— После открытия посольств. Личный визит. — Адепт ещё раз оглядел радостные лица чиновников. — А потом я посмеюсь. От души.

Наконец из хоровода вывалился сам Айк и плюхнулся на стул.

— О чём беседуем? Есть новости?

Лысина качнулась и замерла.

— Тренируюсь в разговорном холту. Чего без дела торчать? Кстати, я не знаю что Лай со мной делает, но память стала прямо как у молодого.

Адепт хмыкнул.

— Угу. Конструкций для улучшения дикции нет. Тренируйся, Ден. Всё правильно.

.

Радость чиновников действительно оказалась преждевременной. Нет, ситуация не изменилась, просто юридически, ликвидация команды Представителя была отодвинута до вступления в строй трёх посольств Королевства. Одного — на Джонме, одного — в столице и одного — в самом крупном городе южного полушария планеты. Когда они вступят в строй? Когда будут готовы.

Помимо застывших лиц Советников Правителя, был ещё один результат, к сожалению — неприятный. Айк остался без жилья.

— Этот дом станет основным Посольством. — Графиня уже ознакомилась с местом, в котором провела всё прошедшее время. — Размер вполне достаточен. Почему именно это место? Традиция гласит, что посольство располагается в точке, куда первый раз вышла Одна Из Трёх.

Айк поморщился. Именно ему не требуется рассказывать сказки. Первый визит Роны он очень хорошо запомнил. Она вышла в место, где его боевая группа резалась с охраной генерала Отмон. И происходило это далеко на север от этого места.

— Не кривись, я имею ввиду — первый официальный визит.

— А. — Айк был в замешательстве. Понятно, что ему предложат съехать... куда? Поблизости просто нет ничего приличного. Даже часть строителей всё ещё жила во временных военных лагерях. Графиня тем временем, смотрела через окно на груды битого камня, оставшиеся от большого города.

— Ты правильно сделал, что не стал застраивать прилежащую территорию. Она будет приведена в порядок на наши деньги и что именно там будет — скажет Рона. Это её место и она будет его приводить в нормальный вид.

Айк кивнул. Часть ситуации ему уже понравилась. Будет плата за территорию посольства и работа для жителей. Все деньги с Джонмы падают в его дырявый карман. Что касается дома... он не маленький, что-то придумает.

— Омри? Попроси вашего человека посидеть с Эрвелем. Он занимается Джонмой, пусть составят карту и определятся с формой собственности на эту землю. Вам потребуется собственный узел обеспечения, как я понимаю? И его необходимо планировать уже сейчас.

— Технической стороной есть кому заняться.

— Угу. Пусть разметят дороги. Мне сюда ещё ездить и ездить, так что нормальные дороги будем строить в первую очередь.

Между тем, время шло и поток работы для самого Айка стал чуть меньше. Точнее — всё пришло в норму. Первые же попытки "притереть" его людей во Внешних Связях, вызвали моментальную реакцию команды, которую никто не торопился распускать. Официально полномочий стало меньше, но появилась устойчивая привычка у чиновников. Представитель решал свои вопросы обязательно. Добром или... как получится. Второй вариант никому не нравился, за него не давали денег. Чаще — те, кто становился ребром, исчезали без внятных пояснений. Никто не верил, что отношение Айка к своей работе изменилось хоть на волос. А полномочия? Они всегда были только на бумаге и использовать их было не так-то просто. Но когда всё на ходу... лучше не рисковать.

С одной стороны подобная ситуация была в плюс. Изменения двинулись от ключевых постов вниз и никто активно не мешал, опасаясь закономерной реакции Представителя. Но... с другой стороны, аппарат чиновников лишился последних иллюзий и серьёзно озаботился происходящим. Очень похоже, что не они "притирали" новичков, а их самих "нагибали" под профиль новой власти. Это уже было совсем нехорошо.

Видимое сопротивление изменениям резко уменьшилось. Опытные чиновники злорадно тёрли потные ладошки, мол, щас прилетит выскочке. Своей власти эти люди лишаться не желали и были готовы защищать её любыми средствами.

* * *

Пролив, отделявший Джонму от материка на западе, пенился, проходя через несколько линий крошечных каменных островков, больше похожих на клыки неизвестной хищной рыбы. Крупные корабли в эти места не заходили. Несколько крошечных лодок с побережья рисковали ради сбора рачков, в изобилии водившихся в каменных лабиринтах.

В лодке было три человека. Двое чистили мелкую сеть, больше похожую на мешок, отделяя водоросли от улова.

— Ну как? Ещё один заход?

Третий сидел на руле, удерживая лодку носом к волне.

— Думаю, что ещё один. Три пустых бочки остаётся. Что за... херня?

Из-за низкой облачности выпала пара металлических стрекоз и кружась спускалась к воде. Громкий треск пулемётов уже был слышен.

— Военные совсем охренели. Кого это они сбивают? Война ведь закончилась?

Небольшой гражданский самолётик шустро уходил от неповоротливого военного собрата. Пока уходил, потому что до воды оставалось всё меньше и меньше. Ничего необычного не произошло. Истребитель прижал мелочь к воде и после очередной очереди от хвоста маленькой машины полетели блестящие ленты обшивки. Жертва кувыркнулась и упала где-то за мысом. Победитель торжествующе взвыл двигателем и мелькнул светлым пузом над лодкой с рыбаками.

— Эй, надо бы глянуть, может кто выжил?

— Проснись, нам часов шесть надо, чтобы Зоту обойти. — Пожилой рыбак с короткой бородкой уныло смотрел на каменную громадину мыса. Вода после шторма холодная... только время потратим зря. Там Хейвин сегодня за уйной вышел. Если повезёт, то он успеет.

Но Хейвин, рыбак из соседнего посёлка, всё ещё латал разбитую штормом лодку и спасать уцелевших было некому.

В самолёте сбитом над проливом, было всего четверо. Айк с женой, пилот и постоянный сопровождающий — тот самый адепт Ллайми.

Хуже всех пришлось пилоту. При ударе об воду у него сломалось крепление кресла и тело бросило на лобовое стекло, затем на рычаги управления. Адептом пилот не был и ему щит никто не ставил. Ллайми держал общий "пузырь", Айк защищал себя и Гель. Когда "пузырь" с остатками летательного аппарата прекратил скакать по волнам, Айк бросился к пилоту, а Гель угрюмо посмотрела на главу охраны.

— Ну и... что это было, Лай? Мы опоздаем к Элми и они кровно обидятся. Что за херня происходит?

Адепт с трудом сдержал нервный смех. Опоздаем в гости? Да им ещё до ближайшего жилья надо добраться. Вот будет веселье, если военный самолёт вернётся? Его щит, конечно, надёжная штука, но кто знает сколько горючего осталось у нападавшего? Расстреливать плавающий на тихой воде бухты пузырь — гораздо проще. Да и приятнее... наверное.

Адепт спохватился и уменьшил поток энергии. Защититься от воды легче чем от пули, а энергии много не бывает.

— Айк, тащи нас к берегу. "Трос" и две "липучки", я тебе это показывал. Доберёмся до суши, тогда и раненым займёшься. Я ведь говорил, что мне не нравится летать в этой железной коробке?

Айк наконец осмотрел пострадавшего и отцепил его от обломков кресла.

— В следующем моём самолёте будет пулемёт. И стрелок. И коргова надувная лодка... — Про себя Айк думал, что пора учиться ходить как Ллайми. Или использовать того в качестве транспорта. Дешевле и надёжнее выйдет.

Описанная наставником конструкция складывалась далеко не так гладко, как на тренировке.

— Чего это трос так виляет? Раньше ничего похожего не было.

— Близко вода, Айк. Больше энергии на стабилизацию.

— Та-ак... замкнулась.

Рама самолёта испуганно скрипнула и остатки железной птицы уверенно направились к самому большому валуну на берегу.

— Медленно идём. — Айк раздраженно пнул обломки сиденья.

— Предел насыщения конструкции достигнут. Быстрее не будет, не старайся.

— Эй! Прекращайте маяться дурью. Нам завтра вечером надо быть у Элми Нарон. Кровь из носу. Кто мне говорил, что сделает ВСЁ что потребуется? И как мы доберёмся до Пейни?

Айк пожал плечами.

— Рейсовые автобусы никто не отменял. В первом же городке попробуем нанять автомобиль. Когда ты последний раз каталась на автобусе, Королева?

.

К ночи компания смогла перебраться через прибрежные скалы и выйти до маленького городка, служившего перевалочным центром для рыбаков. У Айка обнаружилась пачка банкнот, у Ллайми — толстенький рулончик. Запасливость путешественников оказалась очень кстати. После прогулки по скалам приличная одежда превратилась в настоящее безобразие. Да и владелец одного из легковых автомобилей решил "держать коня", то есть — ловить момент, когда пассажиры заплатят столько, сколько он скажет.

— Ты уже подумал над тем, что случилось? — Адепт развалился в кресле, заблокировав коридорчик, ведущий к снятым в гостинице комнатам. Айк всё ещё сидел рядом и на вопрос только молча кивнул. Ну не о визите же к родственникам ему беспокоиться?

— Думаю, этот случай у нас последним не станет. Наши действия перешли через безопасный отрезок. Теперь методы противника изменятся. Поговорите с Деном. Людей надо защитить. Наш костлявый друг слегка разгрузился... так что займётся работой. По профилю. Ну... и вполне закономерный вопрос. Где взять маркеры для тебя? Пока я научусь ходить самостоятельно, будет слишком поздно. Наш собственный транспорт потребуется защищать... значит — опять раздувать штат?

Ллайми потёр щеку. Подобные разговоры уже были, но повода переходить к практической стороне, пока не было.

— Среди наших ребят есть пара толковых артефакторов. Я займусь вопросом. Потребуются чистые материалы и... пожалуй, надёжное место, тоже потребуется. Здесь у вас очень удобное оборудование для работы с металлом. Думаю, понадобятся не только маркеры? Значит и мастерскую надо делать больше. Очень прибыльный бизнес, к слову. У нас с металлами хуже дело, точные пропорции в сплаве я вот, пожалуй, не выдержу. Требуется хороший специалист. Да и заготовки наши пилят вручную... Так что, есть хорошие шансы сделать процесс дешевле.

— В моём новом доме полно свободного места.

Айк довольно потёр ладони. Да, у него уже появился собственный дом. Его начали строить ещё до того как обнаружилась насущная необходимость. Какой-то умник решил, что у Наместника должен быть собственный замок. Да, некоторые упёртые бараны так и называли его, не Представитель, а Наместник. Красиво? И что с ними делать?

Замок получился игрушечным по размерам, но очень приятным на вид. Гель просто пищала от восторга. Кроме видимого здания, построенного на монолитной скале, была ещё и подземная часть. Камень для строительства резали крупными блоками тут же и размеры подвалов "замка" получились впечатляющими. Хозяйство у Наместника будет большим, места должно хватить на всё.

Кто знает каким бы был его новый дом, если бы не энтузиаст-архитектор, проявивший инициативу? Но то, что получилось, понравилось всем. Архитектор гордо дулся и принимал похвалы с явным удовольствием. Это вам не местные ширпотребные города строить, тут требуется настоящий мастер.

На текущий момент был обжит только один этаж основного здания. Причина была самой банальной. Хорошая мебель, дерево для паркета, отделка залов и вся бездонная прорва мелочей, сопутствующих уютному дому, стоила больших денег. Содержание, выплачиваемое государством уменьшилось, а доходы от всех текущих вложений вовсе не торопились расти. На поддержание необходимого внешнего лоска тратились суммы, совершенно неприличные по прежним меркам самого хозяина. Это было необходимо, но... от этого более приятным не становилось.

— Подарок. — Айк чуть за голову не схватился. — В самолёте остался подарок тётушке. Что приличного я найду за оставшиеся сутки?

Адепт сочувственно вздохнул. Здесь он ничем не поможет. Ну не волшебник же он, в самом-то деле?

.

Утром Айк дозвонился до Тирасу и договорился о том, что группа сопровождения их встретит в ближайшем крупном городе. Пока он ходил на телефонную станцию и искал в магазинах одежду для пилота и Гель, оставшиеся трое сидели в одной из комнат местной гостиницы и ждали.

У пилота, кроме кучи порезов и ушибов, была повреждена нога. Платье Гель превратилось в удивительно живописные лохмотья. Единственный, кто выглядел так же, как и перед выездом, был Ллайми.

— Скорее всего нас приняли за контрабандистов. — Пилот устроился на диване и сокрушался по поводу разбитого самолёта. — Тупые асы сейчас над проливом дежурят. Да и Тирасу с должности ушел. Это плохо.

— Я вот одного не понимаю, нахрена в этом месте вообще военные самолёты дежурят? И причём здесь Тирасу?

Пилот покосился на завёрнутую в халат женщину.

— Когда стало ясно, что авиация против чёрных не пляшет, нас перевели на транспортировку грузов. В первый год ведь как было, постоянной линии фронта почти не держали. Чёрных несколько раз заливали газом, наших накрывали мощными заклинаниями. На месте сидеть никто не хотел. Обстановка на Джонме была похожа на дом для больных на голову.

Адепт молча слушал. Гель всё ещё пыталась вычесать из своей роскошной гривы местные колючки. Пилот, поощрённый вниманием слушателей продолжал.

— А потом появился Тирасу и устроил в ставке большой скандал. Вы ведь слышали о восстании Грати? Оно случилось лет за пять до Высадки. Тогда повстанцев задавили быстро. Оружие Первый держал под надёжной охраной и встретить у обычного горожанина пистолет? Пожалуй только самоделки были.

Гель кивнула.

— Угу. Грати называли себя Глаза Тио. Ллай? Ты ведь видел изображения Тио? Он на всех наших картинах с повязкой на глазах. Легенда говорит, что Бог появился у нас ребёнком. Слепым от рождения. Это не мешало ему видеть вещи недоступные человеческому глазу. Так вот, Грати утверждают, что Бог видит мир через глаза людей. Мрачноватая секта, как на меня. Они постоянно бунтуют и постоянно жертвами становятся беззащитные граждане.

Ллай оказался внимательным слушателем.

— Спасибо за пояснения. Спрашивать у ваших про внутренние течения религии... как-то не получается. Многие сразу становятся в позу и разговор переходит... в общем — не получается. Так что там с оружием, Ван?

— С оружием? — Пилот чуть сдвинулся, устраивая удобнее больную ногу. — Через пролив стали проходить лодки со сборщиками. Не здесь, гораздо западнее. Там пролив шире, но камней в воде столько, что катера военных почти ничего не могут. Достаточно проскочить фарватер чтобы тебя никто не нашел. И с этой стороны и на Джонме берег изрезан так, что мелких бухт, пещер и других удобных мест для тайников — масса. Так вот, сборщики собирали оружие в тайники и перевозили на континент. Тирасу тогда сидел на архипелаге Суон, там где и было восстание Грати. Когда у повстанцев появилось армейское оружие, он вышел из берегов и поскакал искать источник поставок. Тут такой скандал был... именно тогда его Демоном и прозвали.

В доме было непривычно тихо. Комнаты снимали торговцы рыбой и утром все торчали на рынке. Это к вечеру собиралась подвыпившая толпа и здание гудело до поздней ночи.

— Тогда у руля ещё был Первый. Он сказал, что если тебя это так волнует, полковник — ты и разбирайся. И должен сказать, что Тирасу быстро завязал в узел местных коммерсантов. Над проливом стали дежурить самолёты, появились посты с обеих сторон. Но куда делось собранное оружие? Скорее всего так и лежит по норам. В первый год его на Джонме собирали гораздо больше чем могли вывезти. Вот... собственно. Я тогда летал на точно таком же "Коршуне", какой мы имели несчастье встретить вчера. Очень надёжная машина. Был бы у нашего противника полный экипаж... кто знает, чем бы всё закончилось. Вторая секция оружия у него не работала. Курсовыми пулемётами управлял сам пилот, а в этом случае у него правая сторона выпадает по обзору. Прицел достаточно специфический. Потому я и крутил вправо. Пока была высота. Наблюдателя в нижнем блистере не было. Штурмана — не было. Странный самолёт. Сам пилот вряд ли лодку сможет увидеть. Но если это не военный патруль... тогда я даже не знаю.

Вялые разговоры тянулись до прихода Айка. Затем народ резко оживился и начал собираться.

.

На автомобиле до места встречи с собственными людьми добирались долго. Это возле столицы дороги были широкими и ровными. В этих местах ничего подобного не было. Местные дороги строились в прошлом веке и после войны на Джонме оказались разбиты военной техникой вдребезги. Утешало только то, что этот же путь в рейсовом автобусе, наверняка был просто кошмарным. Айк даже порадовался, что Гель встала в позу и наотрез отказалась ехать как все... нормальные люди. Автобус, который они обогнали, выглядел допотопным монстром, сошедшим со страниц сказки для взрослых. Хуже всего было то, что он был забит пассажирами до крыши.

— Они едут в город? И что везут?

Гель покосилась на любопытного адепта.

— А что они могут везти? Ту же самую рыбу, здесь больше ничего нет. Внутри небось, чад такой, что никакая трава не поможет. Бр-р-р. Этот рыдван тащится часов пять, в нём курят... что взяли, пьют местную вонючую каржу, играют в карты и закусывают той самой вонючей рыбой.

— И откуда такие знания?

Гель только цокнула языком. Очевидно её путь Королевы начинался именно в этих местах. Недаром же она так дорожила именно этими родственниками?

До города добрались достаточно быстро, но в самом городе вышли не возле гостиницы или автобусной станции, а возле густого сквера.

— Отсюда два квартала до места встречи. Посмотрим сперва. На всякий случай.

На самом деле, "смотреть" с такой компанией было бесполезно. Айк высадился раньше только по одной причине — Ллаю требовалось поставить маркер. Место для перехода не должно быть многолюдным. Судя по тому, что этот сквер давно не приводили в порядок, он был именно тем местом, что и требовалось.

Пилота снабдили деньгами и оставили в посёлке. Таскать за собой человека с лубком на ноге? Не настолько он был необходим, да и ему самому такие путешествия на пользу не пойдут. Отлежится, затем его подберут люди Тирасу.

Троица быстро пробежалась по магазинам, приведя одежду в приличный вид, и вселилась в гостиницу. Автомобили с сопровождением должны были появиться только к вечеру.

Комнаты в городе существенно отличались от сельской забегаловки, тут даже оказался собственный парикмахер. Путешественники вымылись, плотно и вкусно пообедали в ресторане и... уселись ждать. Делать в этом месте было совершенно нечего.

Гель уснула на кровати, Айк задремал в кресле. Только постоянно бодрый Ллай торчал возле окна, наблюдая за горожанами. Эти люди отличались от жителей Лепестков. И города отличались и транспорт. Ему было очень интересно, несмотря на все сопутствующие приключения.

— Айк, там очень странные люди в грузовике... — Айк моментально проснулся, но ни выглянуть в окно, ни спросить в чем дело, просто не успел. На улице раздалась очередь из автомата и громкий вопль на незнакомом языке.

— Дверь. Ллай, смотри за дверью. Гель усади на пол. Сколько человек было в машине?

— Не больше десяти. Оружие — точно армейское.

Айк молча кивнул. Автоматические винтовки были только у армии. Раньше. Сразу вспомнился рассказ пилота.

Затем был звон разбитого окна и ещё один громкий вопль. На этот раз сверху и сейчас слова удалось разобрать.

— Накаркал. Хотелось посмотреть на Глаза Тио? — Айк нервно хихикал. — Вот они и привалили. Только... почему именно сюда? И именно сейчас? Мне такие совпадения совсем не нравятся.

Пока говорил, парень успел зашнуровать ботинки и застегнуться.

— Дверь закроешь. Сидишь сбоку от входа, эти твари стреляют прямо сквозь дверь. В комнату никто не входит. Кроме меня. Я быстро. — Айк покрутил ладонями, выдохнул и выскочил в дверь. Его силуэт странно размазался и потерял непрозрачность.

Адепт вздохнул и сдвинул освободившееся кресло к стене.

— И я хочу. Интересно глянуть на его технику. Гель! Перебирайся на ковёр. Тут стреляют... Никогда не видел его в работе.

— Куда Айк пошел? — Гель успела сгрузить в угол подушки с кровати и замотаться в одеяло. Умная девочка, сначала делает, потом разговаривает. — Э-эй! Чего молчишь?

Ллай прислушивался к шагам в коридоре. Этажом ниже раздался громкий хлопок и здание вздрогнуло. Крики, стрельба посыпались как зерно из мешка. Глаза Тио принялись за работу.

— Знаешь, что они сейчас делают? — Ответа Гель не ожидала. — На третьем этаже выбросят двух — трёх жильцов. Голыми, привязав за ноги. Тио должен увидеть человеческую боль и обратить внимание на своих детей... вот же уроды!

Адепт пожал плечами. Видел он случаи и похуже. Но вот крики на улице стихли и трёхэтажное здание замерло в ожидании следующего шага.

.

— Они установили контроль, военные ещё не появились, сразу после принятия отвара... у фанатиков с ориентацией некоторые проблемы. Сейчас они расползутся по зданию собирать оставшихся людей и к появлению военных уже будут готовы к любым последствиям.

Айк быстро вышел на лестницу и прислушался. На этаж выше раздавались крики собравшихся в кучу заложников, их закрыли в зале ресторана. Лестничный пролёт на первый этаж был разрушен взрывом, но поста здесь ещё не было. Сейчас окончится молитва и по хлипкой времянке трое выйдут вниз, остальные прочешут жилые комнаты и выставят пост на чердаке. После этого, ещё двое останутся на лестнице, а остальные отправятся к заложникам. Десяти человек вполне достаточно, хотя обычно — не меньше пятнадцати. В машину не поместились?

— Вот... со второго этажа, пожалуй я и начну.

Айк вернулся и прошел в противоположный от своей комнаты конец коридора. Тут он пошумит и вторая пара точно бросится на помощь.

— Так и — добро пожаловать. — Фигуру бойца на фоне узорчатой стены разглядеть было невозможно. Охота началась.

Следующим заметным шагом стало появление военной полиции. В прибрежной зоне гражданских охранителей остались единицы и с подобными происшествиями они не связывались. Это уже была война, а воевать охранителей никто не учил.

Три бронированных автомобиля выехали на площадь и уставились на здание рылами пулемётов. Спустя десяток минут, один из них перебрался на тыльную сторону здания. Кольцо было замкнуто.

— Надо было уходить из здания. — Ллай выглянул в окно и вернулся в свой угол.

— Не-ет. Айк у нас охотник и без добычи не уходит. Аккуратнее выглядывай, военные лупят по окнам без разбора. Ты ведь знаешь, что Айк воевал ДО того, как началась высадка десанта? Вот с этими тварями он и воевал. Целый год. Думаю, что кому-то сейчас очень не поздоровится.

В это время появился и сам охотник. Он втащил в комнату тяжелый вьюк и устало вытер лоб.

— Всё. Мы уходим в сквер. Эти твари искали нас на месте крушения самолёта, пытались взять пилота, но тот не сидел в номере и положил троих. Указания получали по телефону, номер у меня есть. Оружие военным не требуется, а мне очень пригодится. Четыре новых винтовки, патроны, пара пистолетов. И ящик новеньких гранат, представляешь? Хорошо снабжают местных Грати... и я так хочу.

— А что с людьми? — Гель уже выпуталась из одеяла и осторожно прошла на четвереньках мимо окна.

— А что им будет? Счас военные зайдут через главную дверь, там я минирование обезвредил. Что дальше? Дело техники. Один дурачок где-то на чердаке засел... но дверь вниз ему я закрыл. Думаю — спрыгнет сам, когда на чердак начнут ломиться туши в броне. Ллай? Потянешь нас с грузом?

Адепт хмыкнул и встал в центр комнаты.

— Я — открывающий. Сам потащишь.

Каждое подобное нападение Глаз Тио или Грати, как их называли остальные жители планеты, подчинялось одному из религиозных ритуалов. Изменений в действиях пока не наблюдалось, да и быть не могло, при таком положении дел.

Блокирование здания, стаскивание всех заложников в одно место на верхнем этаже, затем первое обращение к богу Тио. Те самые три голых тела, вывешенные за ноги из окна верхнего этажа. После этого следует короткая общая молитва и принятие "зелья отваги". Айку сказочно повезло, он успел попасть в здание ДО того, как одурманенные наркотиком Грати начнут второй шаг обращения к Богу.

Командир прибывшей группы о таких мелочах не думал. Он смотрел из-за бронированной туши транспорта на приоткрытую входную дверь и пытался решить, что с ЭТИМ делать. Такого не должно быть. Все двери, ведущие в здание, минируются. Но наблюдатели засекли движение только на чердаке, причём, там находился один человек. Этот факт — единственный из всего обязательного набора. Обязательным был крик проповедника из окна, через которое вывесили человека, обязательным было блокирование входов.

— Почему дверь не закрыта? Снизу ничего не видно.

Наконец, один из наблюдателей получил проводную связь и бодро доложил в трубку: "Голова".

— Что, "голова"?

— В дверном проёме стоит отрезанная голова.

— У нас что, в этом городе спецы работают? — Заместитель широко раскрыл глаза и молча помотал головой. — Ну да, нам-то кто скажет... первая пара — пошли!

Слишком много несовпадений. Грати головы не режут в принципе. Никогда. Головы режут дорвавшиеся до боевиков спецы. Вот это — происходит ВСЕГДА, как бы ни орали по этому поводу генералы. Грати без головы, если причиной смерти стало именно это, потерян для Бога.

Здание прочесали. Наблюдатель с чердака действительно выпрыгнул головой вниз и оказался единственным счастливчиком, чей труп сохранил голову. Пусть даже разбитую. Выброшенных в окно заложников подняли. Из обитателей и работников гостиницы погибло только трое. Очень редкий случай.

* * *

— Почему мы ещё так не умеем? — Гель теребила мужа за рукав, не обращая на его увесистую ношу.

— Требуется полная инициация. И курс достаточно тяжелых развивающих упражнений. Не менее шести месяцев.

— Но... мне говорили совсем другое.

— Тебе говорили о жителях Королевства. Мы от них отличаемся. У нас нет постоянного контакта с работающими конструкциями, планетарный фон ослаблен. Для нас подобные достижения требуют другого подхода. Ллай?

Адепт молча кивнул. Пара лет в большом городе Королевства, конечно, вправили бы все минусы... но этот вариант не рассматривается. Судя по происходящему, Айк требуется на этой планете, значит он будет здесь столько, сколько скажет Рона. Вслух, конечно, Ллай так не скажет. Не все очевидные ему вещи будут восприняты нормально.

— Вот видишь? Я тебе говорю правду.

Гель осторожно покосилась на мужа. Это... к чему?

— А ты не хочешь объяснить мне, почему мы так торопимся.

— Я обещала молчать. Скоро сам всё увидишь.

Айк вздохнул. Демоны бы забрали эти женские заговоры. Тётушку, к которой они сейчас ехали, Айк в глаза ни разу не видел. Её имя нигде в официальных документах не фигурировало. Сплошные секреты.

— Ладно. Я подойду к дороге. Наше сопровождение в толпу военных соваться не станет. Они встанут либо тут, либо где-то поблизости от площади.

— Айк. У меня есть рабочий маркер. — Ллай мечтательно смотрел на небо. — Ты отдашь маркер группе, если там есть адепт.

— Там будет целых три адепта. Ден выскакивает из штанов. Он вообще предлагал отказаться от поездки... но Гель говорит — "важно". Давай... свою игрушку. Запасливый ты жук, я вот слышал, что за три года боёв ни у кого не осталось работающих маркеров.

Ллай продолжал смотреть на звёзды. Молча. Угу. Скажешь — "есть" и сразу услышишь — "ДАЙ". Пока восстановить запас неоткуда, всё так и будет. Вот откроют первое посольство, тогда он совершенно спокойно закажет себе всё, что не попадает под запрет. А пока — суровая экономия невосполнимых запасов.

.

К месту назначения кортеж прибыл в изрядно потрёпанном виде. Он уменьшился на одну машину, оставшиеся две имели весьма живописные отметины от пуль. Вся группа сопровождения уцелела, но одну из машин пришлось бросить. Выбравшиеся из машины люди наглядно демонстрировали как нового чиновника ценят его противники. Оружие, военная форма, всё носило следы недавнего боя.

Командир охраны прошел к хозяйке и та не сразу решила, стоит ли демонстрировать собравшимся использование портала. Но вот решение было принято и офицер вернулся к центру вымощенной гладкой плиткой площадки, поспешно освобождаемой от столиков. Гости оживлённо зашушукались, обсуждая грядущее событие.

— Нарисовался — фиг сотрёшь. — Тётушка Элми Нарон криво улыбалась, глядя на разворачивающееся представление. — Ведёт себя так, словно он единственный человек, использующий порталы на Мойте.

Хозяйка дома, честно говоря, Хозяйкой пока не была. Настоящая глава Семьи сидела рядом в кресле с колёсами и по её высохшему лицу никаких выводов не сделать не удавалось. Госпожа Иммон слишком долго находилась в большой политике.

— Но Геквар так и не нашёл себе нормального адепта?

— Это всего лишь вопрос времени. Его имя есть в списке Королевы и воевать он умеет ничуть не хуже чем... этот.

Сопровождающие разошлись, чтобы не мешать разговору. Пока рядом с креслом находится одна из наследниц, именно она является "руками" бабушки Иммон.

— Ты всё ещё считаешь, у пары с единицами будет больше шансов?

— Я смотрю на жизнь открытыми глазами. Когда сняли ограничения? И как поменялся состав правительства? Те же единица и двойка в верхних креслах. Да просто, посмотри на тех, кто тут собрался и вспомни сколько и у кого денег.

Тётушка Элми Нарон считалась главой Семьи только номинально. Пока жива её мать и высказывает своё мнение, никто не будет с ней спорить. Безусловно, больше половины... точнее — вся черновая работа выполнялась Элми, но если старуха говорила "нет", то всё менялось по её указаниям. Без споров.

Второй парой Иммон называла тех, кто пока находился в резерве. Вся ситуация для Семьи Нарон выглядела стандартно. Но главного пока не было. У Семьи в нынешнем составе правительства не было своей "руки". Впервые за сотню лет.

Ситуация была критической. С каждым проходящим месяцем, Нарон теряли свои позиции. Тем не менее, Иммон была спокойна и оценивала шансы на восстановление власти достаточно высоко.

Опытный политик, Личный Советник двух Правителей. Она старалась сделать Элми преемницей, но передать ей весь багаж собственных знаний? Этого не может ни один родитель. Самое неприятное, что она не сумела передать своё видение мира. Дочь видела собственные решения, которые Иммон считала не правильными и... ничего не делала. Её пребывание в этом мире подошло к логичному завершению.

Странно, но собственную жизнь она уже не ценила так, как раньше. Даже собственные цели главным не считала. Ей было жаль вот этих людей, который продолжают верить в Семью. Комбинации дочери... они, безусловно, хороши. На срок до пяти лет. Понять, почему следующие пять станут катастрофическими, Элми не желала.

Собственно, её подход к управлению Семьёй был обычным для планеты, но не для Иммон. Старуха никогда не работала на такой короткий срок. На планете уже сейчас нет эффективной системы управления, позволяющей быстро реагировать на события. Происходящие изменения ослабляют систему ещё больше и следующий план Элми будет рассчитан на три года. За ним последует сокращение до года и всё скатится к хаосу.

В состоянии хаоса системы, тоже можно работать. С существующими сегодня возможностями? Элми вполне справится. А что будет через пять лет? Возможности управления упадут. А через десять? В таких случаях обычно говорят, что если есть проблема, то есть и её решение. Теоретически, такой подход правилен, но теория всегда обязана подтверждаться практикой. Сейчас у Иммон не было уверенности в том, что теория дочери подтвердится. Отсутствовали предпосылки к улучшению ситуации. В данном случае, уже через три года скорость реализации решений выпадет за черту оптимальной. Через десять лет? Потребуется менять все планы быстро и глобально. И с каждым изменением будут уходить возможности. Закономерно и стабильно. Из-за неэффективности самой системы.

Элми пока не почувствовала на себе, что такое потери. Как она будет реагировать сама? Хватит ли хладнокровия и рассудительности? И в этом у Иммон были серьёзные сомнения. Но... это ведь её мнение и её жизнь? У другого человека всё так или иначе, но будет по-другому. И это было так же очевидно как то, что самой Иммон осталось жить совсем немного. Три дня или неделя? Или... несколько часов? Её врачи уже ничего не обещали.

— Кто выпустил на площадку Арнель? — Иммон заметила младшую внучку раньше остальных.

— Я. Пусть Гель проникнется. У нас уже есть вариант решения и есть человек, которого примет Королева Неш. Дурочка посмотрит на сестру и задумается о том, что для неё самой всегда есть замена. Её жених не настолько важен для Семьи, что бы она по этому поводу себе не воображала. Пусть шевелится чтобы не пролететь.

Иммон про себя подумала, что... впрочем, это уже не её игра.

Вышедшую пару встретили аплодисментами, как... фокусников. Собравшиеся люди не слишком верили официальной информации. В кругу Семьи эти люди были новыми и воспринимали их скорее с опаской, чем с радостью.

Геквар был одним из тех троих, чьё имя было на свитке с королевской печатью. Пожалуй, он единственный искренне радовался появлению своего боевого товарища. У них было разное образование и разная жизнь до Отражения. Разные взгляды на политику и на методы управления. На войне это всё не имеет такого значения, как в мирной жизни. Они вместе воевали, вместе выжили, пройдя через ад. Пожалуй, их тройку можно было назвать долгожителями. Тех, кто оставался в живых более двух лет, было совсем немного. Штабных работников во внимание не принимали.

— Здравствуй Айк. — Рукопожатие было крепким.

— Радуюсь. — Традиционное приветствие в этом случае вовсе не выглядело официальным. И оба товарища это прекрасно знали. — Жаль, что ты уже нашел работу. Тирасу до тебя не добрался?

— Добрался, конечно, но я уже работал с Нарон.

— Если что... я всегда найду тебе место. Катастрофическая нехватка тех, кому веришь без условий.

— Да ладно, капитан, есть ещё Мойн. Вот она до тебя доберётся обязательно. А я... всегда в вашей паре был лишним.

— Ерунду говоришь. Нет лишних людей.

— Да-да, помню я твой задвиг... ладно, топай знакомиться с Семьёй. У тебя действительно не было времени познакомиться с родственниками?

Айк виновато пожал плечами, косясь на супругу. Та обнималась с сестрой и явно не желала никого замечать.

— Та-ак... внимание, капитан. — Стандартная военная фраза, предупреждающая офицеров о появлении старшего командира прозвучала в этом месте непривычно. Айк рефлекторно осмотрелся и только потом укоризненно посмотрел на товарища.

— А что? Настоящий генерал. Местный Рейно.(Генерал Рейно, один из командиров Отражения). — Последние слова Геквара прозвучали едва слышно.

— Здравствуйте, дети. — Тётушка была сама приветливость. — Рада, что вы добрались к нам, несмотря на все препятствия. Наша Семья более чем достойна уважения. Это требуется помнить всегда.

Айк начал понимать сравнение этой женщины с боевым генералом Рейно. Всего лишь один характерный пример говорил о генерале всё. Его приказ явиться к назначенному времени мог закончиться смертью опоздавшего. И формулировка была бы — за невыполнение приказа. Но встречался прибывший словами об уважении и прочей лабудой. За такое лицемерие и не любили Рейно. Нигде, ни вверху, в командовании, ни внизу, среди обычных офицеров. Какое к демонам уважение, если есть совершенно недвусмысленный приказ с чёткими условиями?

Не зря же Гель так волновалась? Ей явно поставили условия. Заниматься осмыслением происходящего Айку приходилось уже в процессе представления родственникам. Попутно оглашалось расписание встреч и мероприятий. Судя по объёму, график получался избыточно плотным.

— Извините... — Очередной промежуток между представлениями был использован для внесения ясности. — Вынужден предупредить вас, что мы скоро отбудем, не позже одиннадцати. Гель я у вас оставить не могу. У нас назначена обязательная встреча и она в ней участвует. Корректируем план?

Элми целеустремлённо двигалась к следующей паре гостей.

— Семья помогает всем своим детям, Тоннерай. Ради неё стоит отложить любую работу.

Айку категорически не хотелось с самого начала портить отношения с тётушкой. Когда это его успели записать в Семью?

Айк помнил всё, что было взято у самой тётушки и договора, где она помогала найти нужного человека. Он может принять условия, которые взяла на себя Гель. Но он их, как минимум, обязан знать. Супруга была поймана за локоть и пара притормозила свой бег за тётушкой.

— Гель? Мы успели продаться в рабство? Нами теперь командует твоя тётушка? — Шепот Айка был адресован только супруге.

— Это... не совсем так, Айк. Её... необходимо выслушать.

Гель выглядела растерянной. Тётушка продолжала улыбаться, проходя между собравшимися. Айк догнал ушедшую вперёд хозяйку и уже вслух продолжил.

— Я благодарен вам за помощь и хотел бы, чтобы мои обязанности в отношении вас были согласованы прежде, чем от меня потребуется их выполнение.

— Всему своё время, Тоннерай. Представь, что завтра всё изменится, с твоей работой? Мы-то останемся, что бы не происходило.

Айк с трудом сдержал резкий ответ. Забег продолжился.

.

Иммон наблюдала за происходящим с возвышения, на котором расположилось её кресло. Рядом стояла вернувшаяся к бабушке младшая внучка.

— Ты видишь, как реагирует наша пара на действия Элми? Гель недовольна, когда Элми её инструктирует, сам Тоннерай явно сдерживается от резкости. На лицо не смотри, он прилично натаскан. Видишь, он стал скованным и не отпускает от себя Гель? И сама Гель этому откровенно рада. Ситуация не похожа на то, о чем говорила Элми перед встречей.

Арнель пожала плечами. Можно подумать, ей нравится сидеть в этом поместье. И ЧТО она может сделать?

— А куда они денутся? Гель сможет убедить мужа, в этом я уверена. Он слишком крепко за неё держится. И... я бы хотела увидеть такой взгляд у своего жениха.

Иммон покачала головой.

— Ты только на этого выскочку смотришь? Вот когда сама станешь смотреть на мужчину как Гель... может и получишь то, чего тебе хочется. — Бабушка говорила тихо и Арнель приходилось прислушиваться. — От того, что было предложено Семьёй, Гель взяла только маленький кусочек. Эгин вообще занял очень странную позицию... а знаешь, позови-ка сюда Тоннерая. Одного. Сейчас. Пока Элми всё не испортила окончательно.

Внучка отошла к краю возвышения и отправила гонца. Сейчас она "руки" бабушки и самой бегать нельзя. Жаль. Посмотреть на тётушку, снятую с планового пробега? Очень заманчиво.

Примет ли этот человек ВСЁ, что ему предложат? Иммон вовсе не была в этом уверена. Если Элми надавит через Гель... это может сработать, а может разрушить всё, что создано на текущий момент. Либо внучке удастся уговорить мужа сейчас и в следующей сложной ситуации он станет их врагом, либо он откажется... и их врагом станет Гель, потому что доверие между супругами разрушится.

Даже если сейчас его обломают, то это не станет победой. Раб никогда не работает так, как действительно может. Любит ли он при этом своего хозяина? Глупый вопрос.

.

Отправленный за гостем помощник привёл пару.

— Извините, но Гель очень хотела вас увидеть. Я взял на себя смелость привести её сюда.

Бабушка была довольна поведением гостя. Выход был найден правильный. Ничего не требовалось выдумывать, достаточно было сказать правду. Одну из. Красиво сделано, это была объективная оценка. Она не сможет отказаться от нескольких слов Гель и начало разговора получит вполне определённое направление.

— Я рада видеть Гель не меньше. Милая, у нас с твоим мужем есть маленькие тайны... — Время для Иммон сейчас было важнее всего. — Он побудет некоторое время моими "руками".

Гель чмокнула бабушку в щёку и послушно отошла к краю. Что делал её супруг? Он смотрел на Иммон и прозревал.

Что знает посторонний человек о Семье Нарон? Официальная информация редко говорит правду. Происходит это по разным причинам и делается с разными целями. Айк знал имена крупных чиновников, входящих в семью. Знал, что её главой является Элми Нарон. Но то, что ЭТА женщина всё ещё жива... он себе представить не мог.

— Вас... не всегда звали Иммон.

— Да и ты не всегда был вон Флойком. С родителями не общаешься?

Айк мотнул головой.

— Единственный человек, которого я звал отцом, умер. Остальные — пустой звук.

Иммон прикрыла глаза. Отказаться от родителей? Ну и где были аналитики Элми? Почему никто не копнул глубже официальных документов? С этим она обязательно разберётся позже. Если.

Тем временем Айк осмотрел женщину новым взглядом... и сделал знак одному из помощников.

— Одеяло принесите... и жаровню так близко не надо ставить. Она забирает кислород.

Иммон подождала пока закончится беготня слуг и тихо произнесла.

— И... с чего такая забота у убийцы?

— Вы плохо чувствуете своё тело. Мне лично оно говорит, что ноги остывают, а лёгким не хватает кислорода.

— Спасибо. Я начинаю верить, что ты больше, чем хочешь казаться.

— Не надо вот... этого. Я вам обязан. Терриан вон Флойк родился сразу после того, как вашими стараниями был поднят порог допустимых отличий с четырёх до шести единиц Тука. У него была всего лишь пятёрка. Именно ему скажите спасибо за то, что я вас узнал.

Есть мало чиновников в правительстве Первого Клирика, которых бы с благодарностью вспоминали люди с низкой гражданской категорией(или с высоким индексом Тука указывающим на степень отличия от эталона, эти два понятия выражались одной цифрой. Официально понятия гражданской категории не было, но были ограничения в правах, прямо привязанные к индексу). Люди, среди которых Айк провёл половину жизни, эту женщину — вспоминали. Он не мог равнодушно пройти мимо.

Иммон вяло улыбнулась.

— Поздно, мальчик. Не везёт тебе с живыми родственниками.

Гость отошел на правую сторону и встал рядом с креслом.

— Я так не думаю. Вы ведь хотели со мной поговорить?

— Хитрец.

— Ничуть. Я сказал именно то, что хотел. Если мы с вашей дочерью не найдём общего языка, мой долг вам — останется без изменений. Он касается только вас лично.

Иммон глубоко вдохнула вечерний воздух и подумала, что и правда, без жаровни с каким-то вонючим зельем ей гораздо лучше. Менее комфортно... это — да.

— Я не думала, что меня кто-то может узнать.

— Глаза разного цвета, форма носа и деформированный мизинец на левой руке. Я вижу три старых серьёзных ранения. Это совершенно точно не имитация. Последнего человека, который в вас стрелял, звали Эуто. Он попал в правое плечо. Мизинец остался прямым после взрыва в Гойтали. Там же вы получили шрам за левым ухом. Достаточно? Меня не готовили вас убивать. Терриан был слегка сдвинут на вашей биографии.

Иммон прикрыла глаза и вернулась к собственной линии.

— Оставим мою биографию в покое. Меня гораздо больше интересует твоя. Ты боишься за Гель? Здесь? И всё же ты сюда приехал? Так чего я не знаю о тебе?

Айк улыбнулся.

— В этом случае можно оставить в покое... мою биографию. И спросить, чего вы не знаете о происходящих событиях?

— Хочешь сказать, то ты мне, вот так просто, всё расскажешь?

— Вот так просто. Именно потому, что вы этого, определённо не знаете. Думаю, что в противоположном случае с нами бы не произошли все сегодняшние неприятности.

Разговор с Иммон у гостя затянулся сверх всякой меры. Элми оставалась рядом с возвышением и уже начала нервничать.

— Знаешь что? Не торопись отказывать Элми. Если не договоритесь, мы поищем другой вариант. Позови ко мне Гель.

Никто из окружающих ничего из этого разговора не услышал. В этот раз Айк не стал подавать знак, а подошел к супруге сам.

— Не вздумай давать Иммон энергию. У неё очень много разрывов в мелких каналах. Она не переварит больше, чем у неё сейчас есть. — И, подходя к креслу добавил. — У тебя замечательная бабушка.

Гель осталась у кресла, а гость отправился к столикам возле ограждения. В кучке людей возле помоста у него знакомых не было.

.

К сожалению, бывший сослуживец в кругу именитых родственников долго не задержался. Его фигуру среди гостей найти не удалось. Если он в охране, то они могут и не увидеться сегодня. Айк смотрел на веселящуюся компанию и думал о том, что Семья Нарон действительно беспокоится о своих людях. Глупо думать, что все эти холёные лица только и ждут чтобы ослабили поводок. Они выросли в этой системе, получили от неё все блага и скорее примут любые условия Нарон, чем откажутся от своего места. Это не плохо и не хорошо. Это система которая работает.

Вопрос был простым. Ничем он не отличался от варианта, озвученного Гель когда-то в коридоре Университета: "Ты наш"? Если он скажет ДА, вся эта система будет работать для него. Вкусно? Вот только и он будет работать на этих людей. Не спрашивая, правильно ли то, что он должен делать.

Что во всём этом плохо, а что хорошо? Чем выше он поднимется, тем меньше в нём лично останется своего. Жена будет исчезать по свистку отсюда, он будет менять решения, вписываясь в озвученный коридор условий. Иллюзий у Айка никогда не было. Но у него никогда не было желания стать человеком системы.

Рядом появилась младшая сестра Гель.

— Привет. Скучаешь?

— Ты смеёшься? В этом цирке скучать не получится.

— Да, ты прав. Сегодня у нас новый клоун. Какая ж тут скука?

— Что говорят врачи?

Арнель рассматривала нового клоуна совершенно не смущаясь.

— А что они могут сказать? Бабушка принимает последний парад. Старость, мать её...

Айк почувствовал некоторое дежавю. Почти копия Гель. Почти. Без шрамов и травм, но с таким же напором и чувством собственного превосходства. И ведёт себя так же, как вела супруга, когда они впервые встретились.

— Шансы?

— Ты плохо слышишь? Последний парад. Вполне возможно, что завтра утром Элми станет полновластной хозяйкой нашего цирка. Выпьешь?

Айк улыбнулся. Клоун обязан быть трезвым, чтобы вовремя замечать подставленную ногу. И красиво падать, вызывая общий смех. Это очень сложная работа, вовремя упасть. Упасть с громким грохотом, неуклюже, на самом видном месте. Увидеть должны все присутствующие. Пусть смеются, это же... праздник? Но упасть так, чтобы не получить травму? Упасть так, чтобы сразу подняться и продолжить представление? Это совсем не просто.

— Пока мне достаточно сока. День был длинным.

— А вот мы с Гель уже приняли на грудь. За то, что она нашла собственный дом. Покажешь мне ваш родовой замок? Снаружи выглядит здорово, говорят, там огромные подвалы?

Гость изобразил смущение.

— В подвалах пока только тюрьма. Ты ведь знаешь эти демоновы традиции чёрных? У каждого уважающего себя аристократа должна быть тюрьма в замке.

— Согласна. Никогда не бывала в тюрьме. Это... очень романтично. Далеко не уходи. Бабушка будет тебя инструктировать, трезвенник ты наш.

Скучающая женщина подхватила новый бокал и отправилась в шумную компанию. Ей стало скучно. Неотёсанный вояка. Ему про красоту, а он тюрьму приплёл.

Айк хмыкнул. Вот так эти люди и живут. Замки, романтичные подвалы, инструкции. И эти... надоедливые мелкие клоуны, наглые и бесполезные. Айк осмотрелся, выбросив из головы новую знакомую.

Ллайми и двое сопровождающих расположились за столиком на краю праздничного круга. Группа, прибывшая на машинах, сейчас где-то в глубине дома. Чистятся и перевязывают раны. Его взгляд остановился на стоящем за границей праздника человеке. Геквар всё же решил, что требуется поговорить? Тот, убедившись, что его заметили, кивнул и направился по дорожке вглубь парка.

— Жить становится всё интереснее... — Гость взял бокал с соком и отправился по дуге к месту, где находился человек, подавший сигнал.

Вернулся в толпу Айк через пару минут. Добираться до адепта-охранника пришлось столько же времени.

— Ллай? Пройдёмся. — Они сделали несколько шагов в сторону и оказались за пределами праздника. — Старушку в кресле видел?

— Очень серьёзный человек. Её охраняют лучше чем дочь.

— Молодец. — Адепту не требовалось подходить близко, не требовалось знать биографию Иммон, чтобы сделать необходимые выводы. — Нужен опытный медик. Стоп. Восстанавливать не требуется. Поддержать на некоторое время. Она должна прожить достаточно... чтобы увидеть правнуков.

— Или... до открытия посольства? — Айк удовлетворённо кивнул. Именно. Ллай пожал плечами. — "Протезы" поставь и до пяти лет она под нашим присмотром протянет. Это ты и сам можешь сделать.

Адепт взглянул на работодателя и скривился. Тот мотал головой. Разницу в терминологии так быстро не победить. Местные кое-что умеют, но совместить такие умения с практикой Королевства сложно. Разное направление и, соответственно, разная база.

— Тебя учили восстанавливаться после ранений? Разрушенные участки структуры закрепляешь перемычками. В отличие от тебя, у пожилого человека восстановление органов не запустится, но разрушение приостановится. Ты ведь смотрел на неё? Тёмные пятна с оборванными связями видел? Вот о них и идёт речь.

— Сейчас нельзя экспериментировать или ошибаться. Всё предельно плохо. Я подведу тебя ближе и позову к ней. Если... ничего не изменится. Дальше. Видел человека, который подошел ко мне вторым? Это...

— Я знаю кто это. Он уже не важен. Список с пергамента был актуален до твоего появления.

Айк потер подбородок. Где-то так он и думал, хорошо бы если бы об этом знали и остальные участники игры. В последнем были сомнения.

— Посмотри, чтобы его уверенно опознавали наши люди. Если он с кем-то общается... то и его сотрудников пусть отметят. Если потребуется быстро уходить, они получат приказ нас остановить. Он сказал, что против нас работать не станет.

Адепт чуть поднял бровь и обернулся к оставленному столику. Один из сидящих за столом мужчин поднялся. Человек подошел мягко и никаких явных жестов не делал. Если за разговором смотрят, то никакой явной реакции никто не увидит. Айк дождался своего человека и продолжил.

— Группу сопровождения поднять. Смотрите, чтобы нас не заблокировали здесь. Гель выйдет с площадки, ни с кем и никуда её не отпускать. Использовать любой повод. Она не должна стать заложником.

— Снаружи есть наши люди. Мы получим поддержку сразу. — Подошедшего бойца Айк видел впервые. Он присоединился к группе сопровождения уже перед поместьем.

— Что с группой на аэродроме? — Молчание. Группы больше нет. — Пилот?

— Его забрали, он сидел в баре и успел положить троих, затем подобрал винтовку и спустился в каменный погреб. За ним никто не сунулся, у них не было времени выковыривать его из каменного подвала. Там несколько поворотов, узкий коридор и каменные стены. Хозяину пришлось оплатить выпитое пилотом за время ожидания.

Айк кивнул. Пилот жив, уже хорошо.

— Ссора не планируется, но... не расслабляйтесь. Пока ничего не определилось.

Ллай улыбнулся. Какое расслабляйтесь? В Лепестках визит к родственникам — всегда событие. А визит к ТАКИМ родственникам, это просто праздник.

.

Элми была в бешенстве. Внешне это выражалось в том, что по площадке она двигалась немного быстрее, без остановок на "поговорить". Иммон всё ещё разговаривала со старшей внучкой и к ней никого не пускали.

— Найдите Флойка. Быстро.

Прорваться к Иммон дочери не удалось. Та общалась с внучкой и отказалась сменять собеседника. Элми Нарон внезапно успокоилась. Старуха сегодняшнюю ночь не переживёт. Это уже — совершенно точно. Элми тянула время до последней возможности. Завтра утром произойдёт событие, которое Иммон бы никогда не одобрила. Что она будет делать, когда узнает о смене Правителя? С неё станется посадить Элми в каменный мешок. Был взаимный договор и сейчас Элми сознательно его нарушала.

— Пусть Геквар приготовится. Гель, как только она отойдёт от старухи — убрать подальше с глаз. Пусть готовят нашего... фанатика. Он слишком долго ждал этого момента. Может упустить главное событие своей жизни. Дальше ждать нельзя.

Начальник личной охраны кивнул и ушёл за возвышение. Элми оглянулась. Гель всё ещё что-то рассказывала бабушке. Ну что ж, каждый сам себе выбирает судьбу. Успеет уйти — получит больше шансов остаться в живых. Для Элми Гель особой ценности уже не представляет. Она перестала быть послушной.

— Госпожа, Флойк подходит.

— Слышу.

Несколько шагов навстречу и жест в сторону ближайшего крыла особняка. Айк повернул за тётушкой.

— Серьёзный разговор не хочется устраивать в этом месте. Ваши люди собрались штурмовать поместье? Что за игры?

— Мои люди охраняют нас с Гель. У нас шесть нападений в нескольких точках. Это место — не станет следующей удачей фанатиков. — Элми целеустремлённо вела гостя к зданию. Уходить с площадки Айк не собирался. Он остановился и наклонил голову. — Мы отошли достаточно. Дальше я не пойду. Говорите.

— Мальчик, твоя война осталась совсем в другом месте. — Тётушка явно насмехалась над гостем. — Это поместье охраняется куда лучше, чем ты думаешь. В десяти минутах военная часть и из неё при первом же признаке опасности прибудет помощь. Думаю, она уже едет.

Айк кивнул.

— От генерала Клес? У меня к нему как раз есть несколько вопросов. Очень неприятных вопросов. Кстати, если вы не в курсе, Правитель Тауриск сегодня утром прибыл на Джонму и гостит в новом здании посольства... Хотя, я уверен, что вы это знаете. А вот не знаете вы, что сегодня он возвращаться не планирует. И завтра ему не дадут улететь. Нехрен было сбивать мои самолёты. И... к чему ваш добрый генерал устроил все эти атаки фанатиков?

Элми побледнела. Её не должны были так быстро привязать к происходящим событиям.

— Что за бред ты несёшь?

— Я лично узнал номер телефона у одного из нападавших. Это был военный и его взяли мои люди. Говорить он уже не сможет никогда... но рассказал более чем достаточно.

— И... что? Думаешь, тебе кто-то поверит?

— Достаточно того, что я лично это всё знаю. Моего знания за глаза хватит и вашему генералу и вам лично. О своей великолепной охране вы будете рассказывать в покоях Тио. Потом. Всем желающим. Стой на месте.

Вежливый и слегка растерянный гость превратился в убийцу. Айк достал из кармана армейский передатчик и буркнул несколько слов на холту.

— Я бы поговорил с тобой... но не вижу никаких гарантий того, что мои слова не станут пустым звуком. Что скажешь?

— Тронешь меня и твою жену убьют. У тебя есть сомнения?

— Прямо возле Иммон? Или... обеих сразу? Есть у вас такой опытный человек... Модлин, телохранитель бабушки. Думаешь что он совсем перестал работать?

Из коробочки рации раздался отчётливый щелчок. Имя услышали. Щелчок говорил, что Модлин в курсе происходящего.

— Во-от. А он так совсем не думает. Сейчас мы уйдём. Мы — это я с Гель, Иммон со своей охраной и... Арнель. Не надо так на меня смотреть, это идея твоей матери. Она поживёт у меня на Джонме. Если кто-то из твоих людей сунется на континент... прощайся с жизнью.

Тётушка едва держалась на ногах, но внешне ничего не показывала. Впрочем, она никогда не работала со своей энергетикой, не представляла как это выглядит и что с этим делать вообще. Читать её было легче чем старушку, Элми была сильной женщиной и её мощная энергетика была видна прекрасно.

— Эй! — Обернувшемуся на крик слуге Айк указал на запасные стулья, собранные в стопки. — Пару стульев сюда.

Пока принесли стулья, на площадке произошло странное шевеление, раздался выстрел и толпа отшатнулась от возвышения.

— Молись, чтобы всё обошлось без жертв.

Из края толпы вывалился человек, за ним второй. Пара рванула к Элми, на ходу вынимая пистолеты. На половине пути между бегущими вдруг появилась мутная фигура одного из адептов и отмахнувшись веером стали моментально исчезла. Пара покатилась по земле, теряя части тел.

— Смотри. Ты говорила о МОЕЙ войне? Вот так это выглядело. Иногда.

Выходя к помосту Айк думал, что хорошо знать больше чем другие. Пусть говорят, что человек не боится того, чего не знает. Это говорят часто, но ещё чаще человек боится именно потому, что не знает. Не знает что это такое, не знает что необходимо делать.

Чёрные долгое время панически боялись взрывчатки. Они не знали как всё работает. Не умели избегать прицельного выстрела, не знали как спасаться от газов.

Сейчас Элми сидела на стуле и панически боялась деревянной пластинки на обычном шнурке. Самый невинный фокус, заставляющий деревянную поверхность превращаться в густой чёрный туман. "Артефакт" оставленный Айком был безвреден. Но он спасал главу Семьи Нарон от бесполезной смерти. Если она поднимется со стула или начнёт кричать, её убьёт вовсе не подвешенный самодельный "артефакт". Это сделает человек. Через десяток минут энергия в "артефакте" закончится и Элми будет жить дальше. Жить и спасать Семью от последствий своего решения.

Арнель была испугана. Обычный человек, чаще всего, совершенно не готов платить собственной жизнью... ни за что. Это именно та ценность, на которой всё основано. Нет достаточной причины проявлять упрямство. Всё решается и любую ошибку можно исправить. Кроме одной.

Женщина послушно катила кресло с бабушкой к центру площадки, стараясь не смотреть на сжавшихся в ужасе гостей. Иммон молча смотрела вперёд. Жить! Ещё час, десяток минут... сколько получится. Она может и должна всё исправить. И она это сделает. Её уход отсюда это первый шаг, который сам по себе — уже ценность для всех этих людей. Её жизнь — это реальная возможность договориться. Уберечь Семью от разрушения и взаимных нападок. Арнель? Она пока просто не понимает, что происходит. Гель уже увели. Она исчезла с площадки первой. Сейчас уйдут они с внучкой, затем ворвавшиеся люди Айка покинут поместье. С ней уходит оставшийся в живых десяток её охраны.

— Внимание! Будьте так добры, сохраняйте спокойствие. Была попытка нападения на госпожу Иммон. Некоторое время она поживёт в другом месте. Вооруженные люди сейчас покинут поместье. Через несколько минут охрана отпустит госпожу Элми и она всё объяснит.

Начальник охраны Иммон выглядел как всегда. Залитый собственной кровью рукав пиджака только подтверждал озвученную версию. Люди Айка забирали тяжело раненых охранников и тело неудачника, пытавшегося добраться до Иммон. Действия были быстрыми и полная неподвижность тех, кто сдерживал толпу не давала повода для паники. Многие даже не успели понять, что собственно происходит. Когда группа с креслом исчезла, появился Айк. Он стоял на площадке прикрытый парой рослых солдат и смотрел за тем, как сворачиваются его люди.

Когда бойцы в форме ушли, к Айку добавилось ещё трое. Его боевой товарищ особой радости не проявлял.

— Стерва долбаная. Если бы мы не поговорили, я бы продолжал верить, что это ты меня сюда сосватал. И всю эту кашу Элми заварила вместе с тобой.

— Спокойно, Гек. Ты дома. Откровенного разговора это не отменяет... но бояться тебе нечего. Обычный разбор полётов ты переживёшь запросто.

Вышел Ллай и молча встал рядом. Первые две группы уже в доме. За спиной фыркнул двигатель машины. Остатки сопровождения покинули поместье.

— Хрен я сюда вернусь. Дерьмовое место. — Слова были сказаны вполголоса. Айк вовсе не хотел, чтобы эти слова услышали испуганные люди. — Уходим. Сейчас выскочит злая Элми. Хотелось бы знать, что именно она тут расскажет.

— Завтра и узнаем... если не сегодня же. — Геквар равнодушно рассматривал толпу. — Думай лучше, что именно ТЫ им будешь говорить, когда половина этих мартышек кинется тебе звонить.

Айк мотнул головой. Сейчас он будет думать, что говорить Правителю, что говорить Омри, что говорить Иммон... любопытным потребуется занимать очередь.

— Как правильно заметила Иммон, с живыми родственниками мне как-то не очень везёт.

.

Мойта не похожа на Империю с её развитой вычислительной сетью и не похожа на Королевство, с замкнутыми Владениями аристократов. Здесь осталось куда больше средств информации, чем в Королевстве. Технологическому обществу они гораздо важнее. Работала телефонная сеть. Только проводная, поскольку проблемы с мощными передатчиками пока не нашли решения. Аналоговое телевидение, записи выступлений и концертов на громоздких носителях с магнитной плёнкой.

Прогресс был медленным. Масса усилий планетарного правительства была направлена на предотвращение политического деления планеты. Одним из закономерных требований был одинаковый уровень обеспечения. Поскольку экономическое состояние отдельных районов никогда не бывает одинаковым, то очевидно, что бурное развитие в некоторых областях планеты сдерживалось попытками растянуть новинки и удачные решения на ВСЮ планету.

Можно сколько угодно ругать Первого Клирика, но он сделал одну важную вещь. Он выровнял, относительно конечно, общий уровень жизни на планете. Сейчас это помогало сдерживать безумное стадо граждан в едином загоне власти. Но такая система распределения убила хилые ростки прогресса. Равноправие вещь очень расходная и денег на новые разработки выделялось мало. Всё уходило на то, чтобы обеспечить бедные районы. Чтобы более или менее поднять общий уровень медицины. Чтобы накормить голодных и научить неграмотных. Собственно, речь тут не о политической системе а о том, что любой плюс в её действиях должен быть чем-то оплачен.

Или — с другой стороны. Равноправие. На практике это слово означает, что человек с бОльшими возможностями обязан добровольно или принудительно отказываться от них в пользу менее удачливого соседа, оплачивая его права. Ровно то же самое можно сказать и о свободе, и о многих других вещах, включая образование и медицину. Как бы много ни было грамотных врачей, тот у кого два постоянных пациента всегда отдаст им больше, чем двадцати или тридцати обычным горожанам.

Война, помимо политического сдвига, дала хороший пинок развитию технологий. Но сложившаяся система управления моментально попыталась растянуть новинки на всех и сейчас прогресс медленно и уверенно угасал практически везде. Даже достижения, которые удалось сделать за время каторжного труда всех во имя победы, сейчас были скорее недостатком, чем преимуществом. Средств для внедрения чего-то нового у государства просто не было.

Всё описанное делало усилия Тоннерая вон Флойк героическими и очевидно бесполезными. Новая продукция? Сколько её требуется, чтобы накормить всю планету? Ведь если её не накормить, начнётся бунт. На Джонме строят новые дороги? А кто будет строить такие же на остальной территории? Хорошо оплачиваемая работа? А кто даст такую же работу остальным? Сколько требуется Флойков, чтобы планета не всколыхнулась и не начала делить имеющиеся ценности?

Визит Правителя принёс Айку одну большую головную боль. Собственно, сам Правитель так и болтал с графиней Омри. Его интересовали скорее политические аспекты, с которыми он работал непосредственно. Айка терпеливо дожидался один из Советников. И дождался.

Сейчас Представитель сидел на стуле в своём кабинете и мрачно думал о том, что зря он согласился на этот разговор до того, как решит все текущие вопросы.

— Я не тороплю вас с ответами. Действия мамаши Элми, безусловно важнее сейчас, чем все вопросы, которые я озвучил.

Советник Правителя был совершенно серьёзен. Несостоявшаяся смена власти вовсе не отменяла причин, по которым такое стало возможным. Оценивать кто, почему и как, будут другие люди. Все его вопросы остались на прежнем месте. Хозяин кабинета поморщился. Чем дальше заходит его работа, тем больше неприятного в ней открывается.

— Да нет... всё правильно. Наш разговор показал мне сторону о которой я серьёзно не задумывался. Понимать, что мои действия трезвые политики воспринимают как угрозу для единства планеты? Понимать, что они... практически — правы? Это слишком серьёзно.

Айк прошелся по кабинету и мотнул головой.

— Итак. На текущий момент я ничего хорошего вам не скажу. Моя задача остаётся прежней. Что делать для того, чтобы её выполнение не вызвало глобальных последствий? Мы проведём общие консультации с моими специалистами. Безусловно, требуется компромисс и раз уж он необходим, то — обязательно будет найден.

Хозяин попрощался с гостем и вызвал сопровождающего. Есть вещи, которые нельзя перепоручить Питону или Тирасу. Прибывшие люди не понимают происходящего и требуется всё уладить прямо сейчас, пока события не обросли неверными догадками.

.

Каждый человек знает ровно столько, сколько приносит ему его служба информации. Любой человек. Житель бедного района общается с друзьями, читает газеты, слушает разговоры в очередях за продуктами. Для него этот набор и является службой информации. Как он распоряжается фактами? Это уже второй вопрос.

Сейчас люди, собравшиеся в небольшом зале, знали критически мало. Умные люди, умеющие думать.

— Итак, добрый вечер. Извините, что я не сразу к вам пришел. Надеюсь, что в моё отсутствие вы успели познакомиться?

Иммон держалась молодцом. Её успели слегка... починить и теперь не было риска внезапного ухудшения состояния.

— Не стоит так волноваться, мальчик. Мы не только познакомились, меня даже успели починить. — Иммон даже внешне выглядела лучше, чем прежде. — Более того, я впервые за последнее время готова... что-то сделать. Ладно, это не самое главное. Главное, что мы все согласились с тем, что твои действия для нас означают жизнь и возможности. Если ты расскажешь что происходит, то ситуация станет менее опасной.

Айк осмотрел присутствующих. Тётушка Иммон и Арнель за её креслом. Гель за столом и рядом с ней двое помощников Иммон, которых Айк вначале принял за телохранителей. Ллайми стоял в отдельной группе вместе с двумя новыми адептами, Гекваром и неизменным Тирасу.

— Гек? Оформишься сам и оформишь своих ребят. Твоё место пока будет возле госпожи Иммон. Если она решит жить отдельно, ты займёшься её охраной. Извините... — Начальника телохранителей Иммон уже перевязали и он стоял со всеми силовиками. — Вы отрегулируете взаимоотношения? — Кивок от старшего и кивок от Геквара. — Я буду работать с тобой... так мне проще. Сейчас ты обязан знать что происходит. Итак, что касается всех присутствующих...

У Айка оказалось куда больше источников информации. Помимо службы Тирасу с ним общались представители Королевства, представители военнопленных, адепты, достаточно объёмный состав подчинённых и советников Питона. Питон оказался единственным из близкого круга, кого сейчас здесь не было.

Все люди, включая Дена, который возвращался с группой обычным транспортом, приносили небольшие кусочки общей картины. К моменту когда самолёт сбили, Айк уже имел достаточно оснований для того, чтобы предполагать скорую попытку смены власти. Допрос террориста, затем снятие информации с его куратора добавили конкретные имена и увязали картину. Последней точкой стал разговор с Гекваром.

— Фанатики создали видимость всплеска активности Глаз Тио и попутно... должны были подготовить меня к принятию предложения Элми. Если бы я не выжил, — Айк сознательно исключал из описания Гель, чтобы не вызывать лишних эмоциональных всплесков. Личные характеристики Элми Нарон сейчас никого не интересуют. — Если бы я не добрался до поместья, Королевство было бы вынуждено искать другую кандидатуру на место Представителя. Так считает большинство политиков. Это ошибка. К первоначальному списку Омри уже не вернётся, поскольку ситуация изменилась. Думаю, что следующим Представителем стал бы... один из тех, кто сейчас со мной работает. Гипотетически, с точки зрения Элми, следующим должен был стать капитан Геквар. Как я понял, госпожа Иммон узнала обо всём непосредственно во время нашей встречи. Персоналий сейчас касаться не будем. Есть детали и источники информации, которые я не могу раскрыть и... не хочу обманывать присутствующих. Общая ситуация именно такова.

Военные и телохранители быстро определились с порядком взаимодействия и комната опустела. Начиналась самая сложная часть. Если Иммон согласится на сотрудничество, то должны быть обязательно сформулированы чёткие условия. "Помощь родственников" в этом случае... как петля на шею с верёвкой неизвестной длинны. Минимум что требуется точно знать это... длину той самой верёвки.

Когда Геквар говорил о звонках родственников, он был совершенно прав. Звонки начались практически сразу же. Айк ещё разговаривал с Иммон и её внучками, а оба советника бабушки уже отправились успокаивать родню. Они были предупреждены о том, что телефонная линия контролируется военными, так что никакой важной информации телефонам доверять нельзя.

Собственно, пока такой информации и не накопилось. Главной задачей советников было успокоить людей и получить сведения о том, что делает Элми.

Иммон к телефону сама подходить отказалась.

— Ишь какие простые... позвонить им. Две или три недели пусть поварятся. Я проверю свои связи, составлю планы и тогда... будут по одному прибывать. Лично. Я не доверяю телефону, кто бы его не контролировал. К тебе уже добрался советник Первого? Кто именно?

Внучки постепенно остались не у дел и оставили Айка с Иммон в зале одних. Как всегда разговор был персональным, а сидеть на месте, разглядывая пустые стены — мало удовольствия.

Гель провела короткую экскурсию по обжитой части дома и убежала готовиться к завтрашней встрече. Её сестра фыркнула, обозревая весьма скромную обстановку собственных комнат и отправилась дышать воздухом. Заняться ей было совершенно нечем.

Айк бы с удовольствием провел возле бабушки Иммон гораздо больше времени, но его всё ещё ожидал Советник, да и назначенная на завтра встреча... на этом уровне домашние задания требовалось выполнять обязательно.

Дом затих только глубокой ночью, когда необходимость отдыха стала важнее прочих дел.

Появление на Джонме нового человека привело к тому, что следующий месяц стал, пожалуй, самым напряженным для всей объёмной команды, собравшейся там. Уже через месяц после прибытия Иммон, на Джонме открылись филиалы двух банков и это создало массу проблем с инфраструктурой. Результатом переговоров с Советником стало изменение структуры новых предприятий и введение ценза оседлости для рабочих высокой квалификации.

Люди продолжали прибывать на Джонму, несмотря на то, что работы для них уже не было. Расширение производств прекратилось. Здесь. Открылись стройплощадки в пяти других городах планеты. Туда перемещали сборочные мощности и массу мелких производств, обеспечивающих изготовление комплектующих. От Джонмы, по ближайшей территории, поползли дороги во все стороны. Два новых моста, крупный морской порт.

Айк высох и к моменту открытия первого посольства уже почти забыл о причине всех изменений. Почти сразу после официального открытия представительства Королевы, были отгружены несколько крупных партий техники, оружия. Военнопленные подумали.... и небольшая часть их вернулась в Королевство. Остальные получили ограниченное гражданство. Это была фикция, поскольку для специалистов Джонмы постоянной оставалась только регистрация на Джонме. И строители и адепты и те, кто успел поработать на металлургическом предприятии, регулярно отбывали в новые места, чтобы участвовать в строительстве и запуске новых мощностей.

— Да ты не волнуйся, Айк. — Питон, пожалуй, оставался самым счастливым человеком из Семьи Нарон. Он в один момент лишился необходимости общаться с Элми и получил "целую и здоровую бабушку отдельным блюдом". — Лет за десять вся эта суета успокоится и ты станешь одним из самых богатых людей планеты.

Дом Флойков, после появления в нём Иммон... нет, не так. Причиной глобальных изменений в игрушечном замке стала Арнель. Она вдруг лишилась собственных и тетушкиных планов на жизнь и нашла себе занятие. Дом вздрогнул и стал изменяться. По коридорам пополз паркет с затейливым рисунком, изменилась планировка помещений, добавились балконы и терассы, площадка для небольшого парка прожорливо накинулась на примыкающие к ней голые камни и существенно увеличилась в размерах.

Хозяин к изменениям относился скептически. Человека радует вещь, которой он пользуется, а удобством нового дома Айк пока только восхищался издалека. Даже Питон проводил здесь куда больше времени, чем сам хозяин.

Два раза сменился состав личных помощников Айка. Тирасу, после неудавшегося покушения, ушел в планетарное СБ. Ден мотался по всей планете, обеспечивая охрану новых строек. Геквар возглавил силовую часть и появлялся лишь изредка, проводя массу времени на множестве базовых точек, разбросанных по планете.

С каждым следующим отправленным грузом на Мойте появлялись новые вещи и возможности. В какой-то момент Айк вспомнил о том, что самым горячим его желанием было... убраться с этой планеты к демонам. И рассмеялся, вызывая недоуменные взгляды собравшихся за столом родственников.

— Мы... чего-то не знаем? — Арнель уже полностью освоилась в доме и растеряла остатки смущения. — Твоя радость иногда хуже крупной неприятности, Айк. Выкладывай.

— Три года назад я мечтал убраться с планеты. — Арнель успокоилась и вернулась к собственной тарелке. Гель хмыкнула, Иммон улыбнулась, Питон выдохнул. И... вся реакция. — Мда. Теперь? Пожалуй, я даже и не мечтаю совсем.

— Ничего. Есть одна важная задача. Ты обещал мне правнуков. — Иммон с удовольствием отметила изменившиеся лица внуков. Всех без исключения. — Я бы ещё хотела увидеть мужа Арнель. Желательно — не в следующем году.

— Бабушка. — Упомянутая особа укоризненно наклонила голову. — Кто-то мне сказал, что любые насильственные действия в этом направлении недопустимы? Не напомнишь, кто именно?

— Этот же человек сейчас скажет, что ещё год или два и на Мойте будет кризис. Я хотела бы познакомиться с мелкими Флойками до того, как начнётся стрельба и... всё сопутствующее.

Среди собравшихся за столом, пожалуй, только Арнель удивилась новости. Мужчины делали вид, что ничего не происходит. Гель старательно изображала увлечение собственной тарелкой. Иммон пожала плечами и присоединилась к общему... празднику жизни.

— Можно подумать, что если я не стану об этом говорить, что-то изменится.

.

— Гек, ты ведь не думаешь, что наше знакомство имеет какие-то другие причины кроме указаний Элми?

Арнель слишком хорошо знала свою бабушку, чтобы думать, что её застольный вопль закончится одним разговором. Иммон возвращается к активной жизни. Интересно, понимает ли Айк, кого он получил? Пока его никто не трогает, но это — только пока. Впрочем, младшая Нарон повернулась к своему собеседнику. Собственная судьба её волнует куда больше. Именно этот человек был "плановым" мужем для младшей наследницы.

— Знаешь... было время, когда я радовался каждой прожитой минуте. — Геквар, улыбаясь, смотрел на укладывающих паркет рабочих. Арнель взяла на себя благоустройство дома и сейчас проводила обход новых залов. Он сопровождал женщину в сегодняшнем походе. — Я и сейчас радуюсь. Именно тогда я решил, что семья у меня появится только тогда, когда я уйду со службы. Оплата здесь — очень хорошая. Через пять лет, если всё будет нормально, я сойду с дистанции и куплю себе маленький дом на одном из тёплых островов экваториальной зоны. Извини, но ты со мной не поедешь. Тебе там просто нечего делать. А я в... этом месте, ничего кроме работы не вижу.

Соседка хмыкнула.

— Иммон тебя... не зарядила? На великий подвиг во имя Семьи Нарон?

— Подвиг? — Геквар потёр подбородок. — К сожалению я хорошо представляю себе что именно должно было произойти с нами. Недавно случилась одна неприятность... ты обязана знать. Полковник Освен.

Арнель кивнула. Ну конечно она знает. Жена полковника — одна из ближайших родственниц по материнской линии.

— Представляешь, у человека только-только родилась дочка. Военный лётчик, прошел первые бои Отражения, дежурил над проливом. До последнего времени командовал авиацией Побережья Умион.

— К чему это ты? — Арнель покосилась на соседа. — Если люди полковника сбивали самолёты Айка... то мне это не интересно.

— Не сбивали. Не они. У него родился ребёнок.

— Знаю. Чудная девочка с двоечкой. И что?

Геквар выдохнул и повернулся.

— Вот скажи мне, как ты себе представляешь судьбу твоего сына или дочки? Нет-нет, я говорю именно о ТВОЁМ ребёнке.

Соседка разом потеряла всю уверенность. Она-то знает механику обеспечения Семьи наследниками с низким индексом Тука, но Гевар об этом знать не должен.

— Да, я знаю о том, что происходит. Более того, я совершенно точно знаю, что у меня после войны на Джонме ребёнок будет иметь никак не меньше восьми единиц. Как и настоящий ребёнок Освина. Смерть полковника выглядела странно и я с командой проверял события.

Чего не собирался говорить Геквар? Официальная версия гласила, что у полковника случился сердечный приступ и его не довезли до больницы. Иммон, естественно, официальное заявление не устроило. Практически? Освен повесился. Геквар проверил всё и добрался до роддома. Списки отказников уничтожают каждый месяц и он успел добраться до списка раньше. Ребёнок полковника имел семь единиц и ушел в Отказ. Жена тут же усыновила девочку. Её родителей найти не удалось.

На этом этапе подключился Ден и выкопал всю грязную историю с корнями. За парой следили люди Элми и делалось всё почти с самого начала. От девочки никто не отказывался. Мать умерла во время родов вместе с ребёнком. Отец пропал. Вот так гласят официальные документы.

О том, что люди, воюющие на Джонме, изменяются от постоянного контакта с заклинаниями чёрных, знали все. Дети Айка? Они однозначно выпадут за уровень выживания. Приятель Гека, помимо всего прочего, прошел базовую инициацию по чёрному. Гель занимается волновой практикой.

Геквар нервно потёр руки.

— Что я услышу от Иммон, когда у моего друга родится ребёнок за гранью жизни? Поменять? Найти НОРМАЛЬНЫЙ ВАРИАНТ из нашего списка?

Геквара никто не должен был допускать к такой информации. Арнель представила себе, что этот человек сейчас о ней думал. Как можно распоряжаться жизнью собственного ребёнка? Этот нам не подходит, найдите замену? Она-то знала всегда, пусть такое знание и было совсем не лёгкой ношей.

— Кто тебе рассказал?

— Полковник оставил записку.

— Вы были знакомы?

— Нет. Он не мне писал. Но нашел его послание именно я. Я не хочу бояться и не желаю иметь с Нарон родственных отношений.

Арнель молча смотрела на собственные пальцы. Объяснять, что в их случае всё было бы не так? Ну и кто же теперь ей поверит? Не Геквар, это точно. Да, Элми держала страховку для пары Гель. Дети должны были появиться почти одновременно. Так представляла себе тётушка. И официально ребёнком Гель называли бы её дочь. Или сына. У родителей два и два. Ребёнок был обязан попасть в идеальный промежуток.

— А знаешь? — Гек обернулся. — Если бы не последние события, я был бы примерным мужем. Некоторое время. Потом... меня бы прибили по-тихому. Вот такие вот дела.

— Хорошо, что всё получилось именно так. Мы можем сказать, что... ничего не было?

Сосед пожал плечами.

— Так и не было ничего. Просто теперь уже точно — ничего и не будет.

Разойтись спокойно, без скандалов и личных претензий? Что может быть лучше? Тётя Элми со своими планами в отношении девочек уже пролетела. Иммон? Да она никогда не решится играть с детьми Айка, а тот никому не доверит беременную жену. Арнель впервые пожалела, что она не оказалась на месте сестры.

Гек встал и отряхнул брюки. Этот разговор его действительно не особо зацепил. На фоне всех других событий отказ невесты выглядел совершенно не впечатляюще. Сейчас Геквар работал с теми, кто за свою жизнь создавал множество "случайных" смертей. Эта женщина? Она знает только планы? На этом пусть всё и заканчивается. Пусть её как можно дольше хранит Тио от всей этой грязи. Элми до сих пор жива и она приговаривает к смерти за вещи... впрочем, он не судья. Не хочется думать, что палачом для Элми он бы поработал с определённым удовольствием.

.

Иммон постепенно восстанавливала связи. Она была очень неглупой женщиной и первое время часто ругалась, закрывшись в собственной комнате. Ругалась последними словами и вовсе не из-за Элми. Обстановка на планете глобально изменилась уже сейчас и менялась постоянно. Вполне закономерно — менялись люди.

Ссора с дочерью оказала плохую услугу. Всплыла масса грязного белья Семьи и это ударило не только по Элми. Иммон мрачно думала, что ближний круг теперь требуется выстраивать заново. Помимо её собственной охраны и советников, которые не могли не знать о том, что происходит в Семье Нарон, были ещё и люди Айка. Вот они имели собственную оценку действий Элми и были уверены в том, что бабушка действует точно такими же методами. Именно она учила Элми Нарон. Объяснять, что дети часто идут собственным путём, было бесполезно.

Всё сводилось к тому, что место жительства Иммон требуется менять. Люди, которые к ней добирались со всех концов планеты, могут услышать что-то идущее вразрез с её словами. Работать в таких условиях? Никому не хочется вот так, с самого начала, терять очки из-за того, что человек получает лишнюю информацию.

Немало проблем доставляла волна новых администраторов. Люди прошли через войну и изменили отношение... ко всему. Если добавить тот факт, что уже сейчас на Джонме индекс Тука превратился в пустые слова, а верхушка власти продолжала выстраивать собственные планы именно на нём, то помимо всех существующих проблем, уже через десяток лет в полный рост поднимется вопрос об отмене индекса.

Исправить, точнее — слегка смягчить последствия, мог сам Айк. Первый же серьёзный разговор на эту тему вызвал категорический ответ. Никаких ограничений Советник вводить не собирался. Собирался строить школы и технический вуз, в которых ограничений не будет вообще. Более того, он вырос в предместьях города, где индекс выше пяти был совершенно нормальным явлением. Что этот факт принесёт на Джонму? Человек, который отлично знает подводные камни в отношениях такого рода поселений, может исправить положение. Тут никаких сомнений не было. Но ломать-то он будет общие правила? Джонма, безусловно, скажет — "Браво"! А вот что скажет Фирел, где злополучный индекс никогда выше четвёрки не поднимался?

Взрослому человеку менять собственные правила и привычки всегда тяжело. Иммон ругалась... и изменяла правила. Ругалась... и привыкала к тому, что минимум половина её собственных людей будут иметь индекс Тука выше пяти. Ругалась и выстраивала новые планы. Для того, чтобы они работали, требовалось не просто подгонять их под реальную обстановку, необходимо опережать её минимум на один шаг.

Чем больше проходило времени, тем более неудобным становилось для Иммон нынешнее место обитания. Как бы не выпячивались прочие преимущества Джонмы, но географическое положение всегда имело, имеет и будет иметь огромное значение. Начиная с того, что посетителям сложно добираться через Пролив и заканчивая тем, что у многих из них банально нет времени на длительные вояжи.

Иммон бы и сама с удовольствием пробежалась по собственным старым знакомым. Тем людям, которые СЮДА не поедут точно, каким бы горячим ни было их желание поговорить с Иммон. К некоторым Советникам Иммон потребуется добираться самой. Да что там, это уже сейчас становится необходимым. Договариваться с адептами Айка? Ну и... какой тогда смысл во всём этом?

О большинстве визитов лишней информации быть не должно. Что и как собирается делать Иммон, это только её дело. Смутные слухи — сколько угодно, а вот точные даты и адреса? Даже если о них знает только Айк? Недопустимо. Её новый родственник никогда не станет помощником. Союзником — безусловно, но это две разные вещи.

* * *

Айк в кои-то веки собрался просто погулять по недавно высаженному парку. Вопросов меньше не становилось, но ведущие специалисты обрастали собственным аппаратом и гораздо реже требовалось личное вмешательство. Некое подобие системы выстроилось и начало работать.

— Привет. Не торопись убегать. Я тебе компанию составлю.

Айк покосился на Питона. С чего бы вдруг? Раньше за Длинным особого желания погулять не наблюдалось.

— Я тут опробовал твой рецепт. И... как химик вообще нифига не понял. — Питон хлопнул себя по лбу и пояснил. — Ты мне когда-то рассказывал о том, как вы таскали охладитель с разных точек. Ну... я приватизировал те, откуда шел самый интересный продукт. И заложил пробные партии...

Пара не торопясь прошла по ажурному мостику над трещиной в скале и вышла на подготовленную для парка площадку.

-... конечно, первая попытка была скорее познавательной. Я откопал человека, занимавшегося раньше виноделием в Королевстве. Нет, рецептов он не дал, но ситуацию принципиально прояснил... Айк? Мне надо десять миллионов. Срочно.

Хозяин парка застыл, протянув руку к одному из саженцев.

— Я не знал, что виноделие сейчас настолько затратно.

— Выпивка — фигня. А вот то, что у меня есть — тебе понравится...

Следующие тридцать минут Питон объяснял что случилось.

Главным препятствием при восстановлении использованных на планете технологий всегда была Ткань. Если на процессы с малой энергетикой Ткань практически не влияла, то для базовых процессов, такие как производство электроэнергии, переработка руд, мощные электродвигатели и двигатели внутреннего сгорания, эффект был постоянно негативным. Опытным путём был определён специфический коэффициент для энергоёмких процессов, показывавший момент, когда Ткань реагировала на энергетику устройств. Искали способы разделять одну мощную установку на несколько мелких, разделялись линии электропередач, экранировались двигатели и стволы оружия... много чего делалось. Но то, что обнаружилось сейчас, ранее не отмечалось.

История началась с того, что сразу после запуска металлургического комбината, Питон решил возобновить одну из заброшенных выработок по добыче руды. Главным её достоинством было то, что она находилась прямо здесь, в паре километров от самого комбината.

Закрыли шахту ещё до начала военных действий. Основную жилу руды с высоким содержанием металла выбрали на уровне, дававшем приемлемую себестоимость. Жила уходила вглубь, руда, остававшаяся на доступной глубине, имела низкое содержание.

На время закрытия не было ни методик обогащения, ни мощного оборудования для обеспечения нормальной работы шахты. Последняя пара лет принесла на Мойту множество крупных и мелких прорывов в технологиях. Специалисты Питона посчитали... и решили, что сейчас есть смысл поднимать бедную породу. Но это оказалось началом главного открытия.

— Прикинь? Ставим новый лифт, опускаем на триста метров оборудование. И уже на следующий день мне сообщают, что оборудование накрылось. Два новых генератора, связка мощных транспортёров, насосы... да всё накрылось. Я естественно, выпал в осадок. Как так?

Питон пошаркал по плитке дорожки.

— Так вот. Под слоем плотной породы, начиная со ста метров, коэффициент реакции Ткани падает.

Айк пожал плечами.

— Пересчитайте экранирование... и будет вам счастье.

— Нет, ты не понимаешь, меняются ВСЕ закономерности. На глубине пять километров мы сможем запустить термоядерную реакцию и она пройдёт с минимальными отличиями от времён до появления Ткани. На десяти километрах будет нормально работать ВСЯ коллекция старой техники. И это ещё не всё. На любой глубине будут работать энергетические уплотнения и вся вереница новых методик. То есть — они работают одинаково на любой глубине. При расчётах оборудования убирается поправочный коэффициент и — тадам! Всё работает нормально.

Хозяин парка встал на месте.

— Если мы поставим мощную электростанцию на пяти километрах, то ограничений по реакции Ткани у нас не будет?

— Именно. На трёхстах метрах допустимая мощность двигателей может быть увеличена в пять раз. Ты... понимаешь, что мы нашли?

Айк помотал головой.

— Ну... хорошо, как ты представляешь себе работу на пятикилометровой глубине? Воздух, доставка и подъём грузов... да там же двинуться можно, сколько всего требуется.

— Вот. Необходимы мощные пластины для компенсаторов. Мы собирали лифт на самоделках и он у нас работает. Для серьёзного оборудования требуются пластины, которые делают для космических кораблей Королевства. Они же пойдут на новую транспортную систему. На глубине в триста метров мы пробиваем тоннель. Комбайн непрерывно работает до пяти часов, выбрасывая породу в портальное окно. Затем — смена накопителя и ещё пять часов. Там, конечно, есть масса условий, но мы проверили, всё работает. С новыми разработками скорость проходки возрастает глобально. Далее? По такому тоннелю выставляем монорельс, состав с компенсаторами и мощный тягач, для которого нет ограничений на мощность тягового двигателя. Грузы по Джонме будут просто летать. Связать три наших комплекса тоннелями, мы сможем за один год. Если будут поставки из Королевства, то сбросим вниз и генерацию и металлургию. Это даст ошеломительный плюс по производительности.

Хозяин задумался. Теперь всё ясно. Деньги требуются чтобы разработать и изготовить новую технику для подземных работ и закупить в Королевстве накопители и компенсаторные пластины, материалы для портальных устройств. Эти деньги, по крайней мере — первое время, не должны проходить через общую бухгалтерию. Собственно... лучше бы вообще всю эту разработку... убрать с Мойты. Одно дело — закупка и распределение и совсем другое дело — собственные производства. Но это пока — только мечты. Требуется база, логистика, рабочая сила... много чего требуется. Развернуться на совершенно новом месте за год? Скорее — за десять. И десятью миллионами здесь никак не обойдёшься.

— Новая транспортная система будет создаваться на наших возможностях. Озадач своих умников, пусть придумают красивую сказку. Поезда под землёй, очень безопасные, для которых не требуется ни мостов, ни переездов... что-то в таком духе. Убрать максимум новшеств, связанных с твоими открытиями. Тогда мы запустим часть работ официально. Не надо кривиться. Нам не дадут монополизировать открытия ТАКОГО уровня. Единственное, что мы сможем сделать — убрать новые производства с Мойты. И получать "бартером" новую технику, для которой "не работают" наши ограничения. Сколько потребуется на транспортную систему?

— Сразу — четыре. И пластины надо заказывать уже сейчас.

— Найди Дена. Вот это ты сделаешь прямо сейчас. Любые движения начнёшь только тогда, когда он скажет — можно. Слишком много тех, кто нас с удовольствием пришибёт на взлёте. — Айк поднял раскрытую ладонь, останавливая друга. — Просто поверь. Мне сейчас приходится тормозить новые проекты только для того, чтобы Совет Правителя не накинулся на меня с кулаками. Они за нами не успевают и относятся к этому очень серьёзно. Если обнаружится всё, что ты мне рассказал... ни Правитель, ни армия нам не помогут. Болото снесёт всех на своём пути. Многие считают, что лучше вообще не получить новых вещей, чем потерять старые.

На текущий момент восемь точек на поверхности планеты получают новое оборудование с Джонмы. Только три курируют люди Айка. Это не вынужденная мера, людей он наймёт столько, сколько ему потребуется. Это одно из основных условий сегодняшнего положения.

История с покушением на Правителя, вспышкой активности разных вооруженных формирований... всё это свелось к одному: к деньгам. Посольства открылись... но Айку легче не стало. Да, он потерял привилегированный статус Представителя и тут же получил должность Советника. То, что в прежней работе было его правом, сейчас превратилось в обязанность.

Дипломаты Королевы уже не требовали его помощи. Система начала работать. Предмет первых соглашений — оружие и техника для Королевства, также не требовал вмешательства. Заказы выполнялись, встречные условия — тоже. Что изменилось? Поставки новых товаров для самой планеты сдвинули всю политическую картину в Совете. А я? А мне? Где-то так реагировал любой более или менее видный чиновник. Самой сложной проблемой оказалось именно это — накормить всех.

Питону пришлось разделять собственные предприятия, менять ассортимент, открывать специальные цеха для подготовки рабочих. Рабочих готовили, и на установленных Советом местах, по всей территории государства, строили или модернизировали предприятия.

Здесь серьёзно помогал введённый ранее ценз оседлости. Люди прибывали постоянно и понятно, что для всех работы не было. Даже с жильём в последнее время наметилась серьёзная проблема. Общие планетарные законы для Джонмы никто не отменял. Жильё, питание, медицина. Обучение для детей. Условия жизни для городов, транспортная и энергетическая инфраструктура, связь... весь объём обязанностей государства сейчас лёг на правительство "особой территории". И спрашивали за нарушения и недостатки — лично с Айка. Поскольку уровень зарплат на новых предприятиях был зафиксирован, прибывающие на Джонму безработные специалисты редко отказывались от такой же работы, но в другом месте.

Совет воспринял это как закономерную уступку и на некоторое время волнения притихли. В составе Совета Айк был чужим и притираться к существующим правилам не спешил. Его старания удержать планету от критических нарушений равновесия видели все... но сочувствовали или помогали — единицы. И уходить от всего этого кошмарного зверинца было просто некуда. Из десяти оговоренных лет прошло только два года. Айк в полной мере ощущал, как затягивается вокруг него сеть договоров и соглашений. Его собственных. Тех, без которых ни Джонма, ни вся планета встать на ноги просто не сможет.

— Похоже... я начал привыкать к жизни в личном зверинце Правителя... хотя кто здесь — чей, сложно сказать.

— Хорошо поговорили. — Питон улыбнулся и достал из внутреннего кармана плоскую стеклянную бутылку. — Так вот, я рассказал о своих экспериментах с выпивкой? Пробуй. Через пять месяцев мы выбросим на рынок первую партию волшебного напитка. Вот такого.

Металлические стаканчики приняли равные порции и разошлись по рукам. Два маленьких глотка. Айк замер. Жидкость без малейшего отторжения прокатилась в желудок и вызвала теплую волну.

— Вкусно.

— Норма — пятьдесят грамм на один приём. Отличная вещь. Этим нельзя напиваться, а вот так... по чуть-чуть, самое то.

* * *

Эта весна была, пожалуй, самой приятной для всех обитателей Замка Флойк. Дурацкое название уже прижилось и среди бывших военнопленных и, ко всеобщему удивлению, было подхвачено даже теми, кто не прожил на Джонме и года. После множества попыток вернуть собственному дому и образовавшемуся около замка городку изначальное название Клесс, Айк махнул рукой и смирился. Флойк? Пусть будет Флойк. По его собственной шкале, важность этого вопроса находилась за пределами актуальной зоны.

Так вот, эта весна пришла в уже подросший парк и молоденькие деревца устроили праздник жизни, выбросив молодую листву, земля между дорожками покрылась молодой травой, воздух стал мягким и вкусным. Если добавить, что строительные работы в доме закончились и исчезли неизменные леса и кучи стройматериалов, то жить стало очень приятно. Впервые появилась возможность... просто пользоваться собственным домом, не думая о том, что и сколько ещё требуется в нём доделать.

Осенью, наконец, переехала в собственное имение бабушка Иммон. По собственному желанию? Скорее из осознанной необходимости. Приехать к внучкам она может в любой день и оставаться столько, сколько пожелает. Но Иммон начала работать. Работать в ЭТОМ месте ей было слишком неудобно. Как ни странно, после её отъезда и сам Айк, и Гель с сестрой вздохнули свободнее. Бабушка была слишком крупной фигурой чтобы не влиять на окружающих.

Ситуация на планете стала чуть лучше. В Совете стало меньше споров по принципиальным вопросам, административные структуры начали показывать плюсовой результат. Многие считали, что кризис власти уверенно идёт на спад.

Сам Айк думал иначе, но о собственных оценках политической ситуации дома не говорил. Гель второй месяц отвыкала от собственной работы в Совете Джонмы. Уйти ей хотелось давно... но решение было принято только сейчас. В Королевстве был приобретен собственный участок земли с домом и мастер Ллай приводил в порядок новое имущество. Иммон была права, не только ей хотелось увидеть правнуков. Даже сам Айк, который до последнего времени говорил "слишком опасно", сейчас... ничего не говорил. Он готовил место где дети будут жить без всяких оглядок на уровень изменений. Кстати, многочисленные попытки продавить через Совет отмену индекса Тука, результатов пока не дали. Разговоры о том, что население требуется подготовить к таким изменениям, были скорее отговорками, чем попыткой избежать волнений.

Владелец всего этого великолепия с удивлением рассматривал молодую зелень и думал о том, что утренние пробежки не дают представления о том, что именно происходит в парке. Ранним утром, во время пробежки, ни листьев, ни травы не видно. Воздух почти всегда холодный и свежий, времени всматриваться в детали обычно нет. Зато сейчас, ближе к вечеру, дорожки, земля в парке, да и весь окружающий камень нагрелись и воздух стал совершенно другим. Дневной свет проявил всё, что скрывалось в сумерках. Окружающее оказалось неожиданно приятным.

— Я вам не помешаю?

Айк удивлённо обернулся. Немолодой мужчина среднего роста, повседневная одежда... скорее — из Королевства, там есть весьма характерные мелочи, отличающие импорт от местного производства. И, конечно, это адепт. Его мощный собственный резерв Айк почувствовал хорошо. Такого уровня адептов на Мойте были единицы. Главным образом — в посольстве, Мойта пока не разбогатела настолько, чтобы привлекать к работе специалистов такого уровня.

— Вы из посольства?

— Нет. Я не контактирую с... известными вам людьми. Не в этом случае. Мы можем поговорить?

Айк скривился. Вообще-то, ему очень хотелось обрадоваться первому крупному гостю из Королевства... но пока радоваться рано.

— Кто вам дал маркер для перехода?

— Я попросил организовать возможность с вами встретиться под гарантии того, что вам не будет причинён вред. Мои гарантии были приняты. Если есть необходимость, я повторю вам свои обязательства...

Необходимость была. Айк отвык верить людям на слово. В данном случае он держал палец на тревожной кнопке всё время, пока гость произносил под Знак стандартную формулу. Вот Знак провернулся и исчез. Всё правильно. Только разговор. Только один раз. По первой же просьбе хозяина гость уйдёт и этим маркером уже никогда не воспользуется.

— Итак, чем обязан?

— Моё имя Хетч. Я работаю на магистра Тралона. — Гость выдержал паузу.

— Мы не входим в состав Второй Пары. Ни по политическим сферам влияния, ни по географии. Что именно требуется Наместнику?

— Ему лично? Ничего. В рамках собственной деятельности я столкнулся с некоторыми интересными вещами, теми, которые вы экспортируете. Копнул несколько глубже и... появилась причина с вами встретиться лично. Я не имею отношения к дипломатическому корпусу. Скорее — военная разведка... хотя, как вы обязаны понимать, на моём уровне чётких границ уже нет.

Айк устало выдохнул. Похоже, неприятностей Мойте избежать не удаётся. Он очень удивится, если речь пойдёт о закупках оружия или техники. На том уровне, с которого пришёл этот человек, ширпотреб не покупают. До образцов производства Империи или Баронств, Мойте ещё расти и расти.

Беседка была недалеко и гость был отведен под прикрытие каменных стен, пусть ажурных и декоративных, но всё же скрывавших от постороннего взгляда.

— У меня есть все основания говорить именно с вами. Насколько я себе представляю вашу планету, мимо вас подобная информация не пройдёт никак, а вызывать ненужные разговоры ни у вас, ни у нас — не хочется. Аккуратнее общайтесь с графиней Орми. К огромному моему сожалению, она — не Рона. Впрочем... и сама Рона в этой ситуации мало что может изменить.

— Но она в курсе? — Хозяин посмотрел на спокойное лицо гостя.

— Именно. Поскольку она лично курирует вашу планету, мимо пройти я не счёл необходимым. Она подсказала к кому обратиться за маркером...

Айк промолчал. Теперь и у него появились первые причины слушать внимательно. Он не вассал Роны, но её обязательства в отношении его лично весьма сходны с вассальными. Он когда-то закрыл неожиданную гостью своим телом. Пусть сам считал такие действия скорее — обязанностью, чем личным жестом.

В свой первый визит на Мойту Рона пришла прекратить неправильную войну. Один из стрелков Восточного Края решил, что его личная добыча важнее чьего-то разговора. Две пули прошли сквозь щит и броню Айка. Лейтенанта вытащили в Королевство и вылечили. Перед возвращением Рона сказала, что теперь она будет присматривать за его жизнью, поскольку такой долг вернуть очень сложно.

Тот случай повлиял на многие вещи. Первое, с ним стали разговаривать генералы с ТОЙ стороны. И действительно — разговаривать, а не излагать ультиматумы. Возможно, именно тот случай заставил его стать кем-то большим, чем обычный лейтенант-спец. Айк ругался и думал, искал информацию и людей, способных её объяснить, отбрасывал силовые решения и вытаскивал из общего стада военных, способных думать. Сейчас, конечно, он бы многое сделал по-другому. Но это — сейчас.

— ... Рона, как любая женщина, любит поговорить, я вам с ней не почтовый курьер. Сама появится и всё расскажет. — Гость провел ладонью по каменной столешнице. — Два военных корабля идут сюда. Вот... на этом самом континенте будет высадка. Один полный транспорт, это около двадцати тысяч пехоты. Исходя из стоимости всей операции у меня возник вопрос. Что у тебя такого важного, из-за чего на планету стоит нападать? Я не понимаю причины, а значит, не могу ничего делать. Скорее всего, эту пару мы перехватим раньше... но где гарантии, что не появится следующая?

Айк едва не застонал, представив последствия ещё одной войны. С высадкой на многострадальную Джонму.

— Что у меня такого? — Он пожевал губами. — Скорее всего — специфическое положение планеты. У меня нет данных о том, аномалия это или нет, я не знаю что именно происходит с Тканью на моей планете и насколько такое положение отличается от остальных планет Королевства. Что мне известно совершенно точно? Часть прежних технологий у нас может работать. С ограничениями и условиями... но — работает. Так же, как и все ваши энергетические конструкции. По отдельности и вместе. С очень интересными результатами.

Гость не сказал ни слова. Он что-то обдумывал. Молчание тянулось и тянулось. Айк терпеливо ожидал продолжения.

— Принято. В ваших словах есть смысл. Продукция с Мойты действительно отличается от того, что изготавливается у нас. Если дать развитие этому направлению... есть хорошие шансы, что Королевство изменится. Уходи с этой планеты.

Айк опешил.

— Уходи? Как ты себе это представляешь? Убегать? Спасать свою жизнь?

— Не торопись с выводами, думай. Менять надо ситуацию. Пока эта планета — единственный источник опасных технологий. Тебе не требуется объяснять, что именно произойдёт, если выяснится, что есть техника, которая прекрасно работает в условиях Королевства. Это при том, что официальная версия Королевы гласит: "Техника мертва, работают только люди". Всё будет происходить точно так же, как с вашим... прежним Правителем. Но не на одной планете, а в границах всего Королевства. Кто радуется подобным перспективам? И ещё одна сторона вопроса. Кому нравится новое мощное оружие и рывок в кораблестроении?

— Тебе, похоже, нравится.

Хетч скривился и покачал головой.

— Только глупец может думать, что появившийся на рынке товар невозможно повторить. Многим специалистам достаточно оценить возможности, чтобы получить значительный прорыв в собственных исследованиях. Если тебя интересует моё мнение... то я бы оставил всё как есть. Пока вы растёте в возможностях, в Королевстве появятся те, кто разобрался в ваших... автомобилях. Они приедут сюда, чтобы договориться. Приедут учиться, приедут покупать технологии и заказывать адаптацию собственных работающих заводов. Не быстро, естественным путём, теоретическая база растянется на часть территории. Резкого скачка не получится, значит, политические последствия будут своевременно просчитаны и внесены корректирующие законы...

Собственно, оставшееся время Айк обсуждал возможные варианты действий и пытался представить себе последствия. Почему сейчас? У него под рукой оказался очень толковый консультант по практической стороне вопроса.

— Рона скоро появится? — Слова Айка показали, что во всех вариантах его решений мнение Роны Белой будет учитываться обязательно. Эта команда уже сложилась и работает и взаимные обязательства пересмотру не подлежат.

— Не раньше чем через два месяца. Сейчас она загружена делами.

— Разрешение от посольства на покупку земли потребуется раньше. Потребуются места и порталы, люди и деньги. Шуметь у нас нельзя, значит, я не смогу отвлечь достаточно ресурсов. У вас... есть где взять кредит?

Гость покачал головой.

— Под кредит потребуют информацию. Любая из банковских структур протечёт однозначно. В ту или в другую сторону, это уже не важно. Надо считать и думать. Деньги я найти помогу. Думай что и куда хочешь выводить. Условия кредитов, люди, которые будут этим заниматься. Всё, что потребуется для работы. Я посмотрю, что есть в наличии и как... со всем этим работать в Королевстве. После визита Роны мы встретимся ещё раз и заключим договор.

Айк кивнул. Рона появится и... у неё не должно быть причин, чтобы скрывать общую информацию об этом человеке. Или деньги даст она лично? Как бы то ни было, есть решение. Была бы уверенность в том, что эта информация — не вброс в расчёте вытянуть с Мойты ресурсы.

— Хорошо. Перед вашим уходом я бы хотел увидеть ваш Знак и услышать ещё раз о кораблях, о нападении и о вашем личном интересе во всей этой истории. Извините, на слово я не буду верить даже, когда мы проработаем десяток лет. Это принципиальная позиция.

* * *

Как ни странно, самой первой прибежала Иммон. Впрочем, сам Айк первым делом отправил в новый дом супругу и её... младшую копию. Это не должно было вызвать подозрений, поскольку являлось плановым событием. Но бабушка сочла иначе.

— Девочки уехали на две недели раньше. Они не дождались моего визита, не дождались новой одежды и... что случилось?

Собственно, Иммон успела хорошо изучить обстановку в новом доме и от неё скрывать изменения было бесполезно.

— Большая вероятность повторного нападения. Я имею ввиду — из космоса. Тому, что мне рассказали, я лично верю. С Джонмы требуется убирать самое важное.

— Только отсюда?

— Нет. Я написал заявление об отставке. Через пару месяцев и меня здесь не будет. Останетесь вы и Питон. Питона я тоже заберу через некоторое время. Следующего рывка технологий на Мойте не произойдёт. Ситуация с первым моим заседанием в Совете повторяется снова. Вот только теперь мы будем растягивать новые знания по территории Королевства. Причины... к сожалению, остаются точно такими же.

Иммон кивнула и... переселилась в свои бывшие помещения. Её собственные планы потеряли актуальность. Коллектив Айка получил ещё одного весьма активного управляющего. Иммон оказалась куда эффективнее остальных сотрудников и её появление позволило ускорить отбытие Питона.

Через пару дней прибыл ещё один представитель Семьи, хмуро заявил, что Иммон приказала перейти в прямое подчинение к Флойку. Через несколько дней он вник в обстановку и перестал кривиться при виде своего нового босса. Проблема получила его личную оценку и новый человек осознал важность происходящего. За первым человеком последовала тонкая струйка родственников. Опытные администраторы, промышленники, экономисты.

Айк с горечью думал, что если бы не высокая вероятность нападения, он бы вряд ли познакомился с этими людьми. Вообще. Но сейчас ничего не изменить. Есть вещи имеющие значение для всех жителей планеты. За это впрягаются все, кто в состоянии думать головой.

Питон, после того как отругался, начал закапываться под землю буквально. Самые ценные производства и службы переселялись в кое-как окультуренные выработки местных шахт. Их место занимали новые линии, так что паники не возникало. О том, что заводы и отдельные линии перемещаются в другие города, знали все. Что именно и куда перевозят? Об этом знали единицы.

Когда процесс был запущен и первые представители Айка отправились в Королевство, пришла Рона. Поскольку Айк уже оставил государственную службу, места на официальных приёмах для него не нашлось и первые семь дней он только читал газеты и разглядывал лица на кадрах правительственной хроники. Череда официальных визитов закончилась и бурление общества стихло.

Рона появилась, когда все на планете уже думали, что она вернулась в Королевство. Поздно вечером вышел её персональный охранник... и повторилась картина первого официального прибытия. Разница была только в составе встречающих.

Спустя двое суток вся беготня закончилась. Гости уехали и Айк с Питоном сидели в кабинете хозяина дома.

— Ну и что это такое? — Питон рассматривал подарок Роны. — Я понимаю, что эта цепь не просто украшение. Но что она тебе даст?

— По большей части неприятности. А вот само наличие такой цепи — это постоянно действующая виза в Королевство. Право на приобретение собственности, владение оружием, разрешение на найм вооруженной охраны. Если меня не устроят действия графини Орми, я смогу... теоретически, дать ей в торец. Исключительно при наличии личных оскорблений.

Питон хмыкнул и разлил из бутылки густую тёмную жидкость.

— Эй... аккуратнее. Такими порциями мы быстро напьёмся.

— У тебя на сегодня есть планы?

Хозяин вяло пожал плечами. Мало ли какие у него лично планы?

Визит Одной из Трёх был торжественным, красивым, приятным. Была ли практическая польза? Очень мало. Корабли Королевства защищать планету не будут. В том смысле, что постоянное дежурство возле неё не будет установлено. Приходивший ранее человек со странным именем Хетч, получил весьма лестные характеристики. Было сказано, что с происходящим в Королевстве бардаком Рона работает. Перспективы хорошие... и далее, по стандартной схеме.

— Знаешь, Питон, я уже понял. Они все одинаковые, когда дело касается государственных должностей. Да что — они, я сам точно такой же. Если произносятся слова "проводится работа", значит — гарантий нет.

— Ты хотел получить гарантии?

— Мне очень хотелось верить, что Королевство всё же более эффективно управляет собственными аристократами. Но оказалось, что они не могут справиться с собственным военным флотом. Восемь пар кораблей находятся в движении и никто не может точно сказать, куда они идут. Амбец.

Питон допил собственную порцию и вытянулся во весь рост.

— К Демонам. Сегодня я отказываюсь обсуждать работу. Устал. Давай лучше поговорим о чём-то приятном.

— Шеф? — Дверь кабинета приоткрылась и появилось лицо одного из охранников. — Там вышел человек, назвался Хетчем.

— А? Проведите сюда. Оружие искать не надо. Он сам... как большая ходячая неприятность. Но не для нас.

Дверь закрылась. Айк указал пальцем на друга.

— Говоришь, хочется о приятном? Да ты сиди, так или иначе, но с этим Хетчем ты сам будешь общаться. Насколько я понимаю, у него собственная структура по сбору информации.

— А что мне с его структуры?

— А то, что он её сам содержит. Это очень крупные расходы. Рона сказала, что не представляет откуда у этого человека берутся деньги. Сказала, что он мог бы работать вообще без оплаты... но в это я не верю.

Питон сложился на своём кресле до вполне нормального размера и мотнул головой.

— И какого демона он тогда лезет в военные дела Королевы?

— Без понятия, Питон. Без понятия. Дерк! — Дверь скрипнула. — Пусть мамаша Прон соберёт приличной закуски. Мы-то уже в пути, а новому человеку требуется поесть. Зелье у нашего друга, на голодный желудок ложится плохо.

Питон кивнул и потянулся к бутылке. Печально осмотрел болтающийся на донышке остаток и отправился к одному из шкафов. Звякнуло стекло и обратно Длинный пришел с двумя полными бутылками.

— Вот этот, прозрачным получился. Я чуть не оборжался. В стойке полсотни бутылок, половина ряда тёмная, половина — как слеза. И вкус другой. Надо переходить на собственное изготовление основы. Ума не приложу, почему такая разница.

— Петля провисла. — Это сходу включился новый участник. Питон оглянулся на дверь и кивнул. Человек появился без шума и сделал вид, что он здесь давно. — Считается хорошим тоном. Небольшая партия, длительная выдержка... круто. Пить-то можно?

— Издеваешься? Качественный исходник, хорошее место. Я лично выбрал именно эту партию, а это... уже показатель.

Гость вдохнул запах из уже налитой рюмки и одобрительно прикрыл глаза.

— Каждую вторую закладку продукции надо подтягивать. Э... я покажу как. — Хетч осмотрелся и подтянул к столу ещё одно кресло. Покосился на небрежно брошенную кучку звеньев, затем — на её владельца. — Цепь одень. И не снимай. Она должна настроиться на тебя, тогда и эффект будет лучше. Кстати, хороший мастер делал. Там есть вполне приличный щит, около пятидесяти слотов для связи, подвешивается до сотни постоянных маркеров... очень удобно.

Хозяин с удивлением смотрел на кучку блестящего металла, которую достаточно бесцеремонно переворачивал гость.

— То есть, у неё не только внешний вид работает?

— Мда. А что, объяснить некому?

Айк фыркнул.

— У нас адептов всего-то с десяток наберётся. Все заняты выше крыши. Заниматься этой ерундой просто некому.

Питон с интересом наблюдал на новым человеком. "Ходячей неприятностью", что бы не подразумевала под таким определением Рона, тот вовсе не выглядел.

Появилась служанка и стол дополнился блюдами.

— Угощайтесь. Мы тут отходим после визита известной особы.

Гость кивнул и осмотрел тарелки.

— Пахнет замечательно. Что такое пустотный стандарт питания знаете? — Айк замер. Питон насторожился. — Я-асно. Глухомань, однако. Ладно, у вас плотность Ткани минимальная, можно считать — близко к исходному варианту. Когда приедете на любую из планет Королевства, к пище относитесь очень осторожно. Последствия бывают весьма неприятные. — Гость аккуратно попробовал закуски и кивнул. — Всё в норме. Извините, по внешнему виду редко можно определить, что именно находится в твоей тарелке. Я много перемещаюсь, вынужден обращать внимание.

Общение с адептами всегда приносило Айку новости. Каждый отвлечённый разговор открывал новые стороны жизни этого мира. Мир после всех событий на Джонме резко увеличился в размерах и теперь удивляться приходилось чаще.

— Скажи мне, Хетч, ты... очень занятый человек? — Учителем гость оказался весьма требовательным. Упражнения с цепью Айк делал два раза в день, добавились специальные программы для его энергетики, лекции о жизни в Королевстве. Много чего добавилось и во всём этом Хетч принимал активное участие.

— Я руководитель организации, если ты понимаешь о чём я. Мне не надо лично следить за каждым работником. Будет сложная ситуация — я сразу же уйду туда, где она возникла. Можешь не беспокоиться.

— Я не понимаю, что именно заставляет тебя торчать здесь. Ты... не ожидаешь "сложной ситуации" в этом месте?

Учитель хмыкнул и покосился на любопытного подопечного.

— Поймал. Ожидаю. Правда, для меня эта ситуация сложной не является, а вот для вас? Тут я сильно сомневаюсь.

Тем не менее, больше о своих ожиданиях Хетч не говорил. Он заставлял Айка заниматься, выдавал инженерам Питона головоломные задачи, от его вопросов Ллай, курировавший охрану дома, сбивался с ног. Этот человек успевал находить работу всем окружающим, указывая на моменты, которые раньше не были замечены. Не заставлял, не упрекал. Он просто ЗНАЛ гораздо больше. Обо всём. Айк искренне надеялся, что это — ВСЕ неприятности из мешка доброго дядюшки Хетча.