Коснувшись сенсоров на панели управления пилот потрёпанного долгой жизнью малого шахтёрского корабля переключил управление своей лоханкой на искин и облегчённо откинулся в ложементе пилотского кресла. Позади — две недели отсутствия и полный трюм, тысяча кубов дорогой, дефицитной руды. Сейчас сдать груз на приёмку, получить деньги, а потом — ангар и отдых! Пилот едва заметно улыбнулся, предвкушая развлечения. Насчёт того, чтобы потратить деньги, проблем на 'Фарваре' не было. Куда сложнее было заработать кредиты. Но, в принципе, пока никто из работающих особо не обижался на это. Небольшой корабль уверенно лавировал среди множества похожих на него судов, ведомый искусственным интеллектом станции, приближаясь к сдаточному пункту корпорации, по пути обмениваясь данными между друг другом. Пилот тем временем приходил в себя после рейса. Внезапно треснул динамик внешней связи:

— Борт 0242 'Саркат', по нашим данным, у вас полная загрузка юранита?

Голос был совершенно незнаком, и пилотировавший корабль молодой парень насторожился:

— Да.

— Тысяча двести кубов?

— Да.

Односложные, лишённые эмоций ответы.

— Вас переводят на другой коридор. Приготовьтесь к резкому повороту.

— Что за...

Закончить фразу пилот не успел — шахтёрский корабль вдруг резко вильнул, и человек едва не вывалился из кресла, выругавшись в сторону идиотов-диспетчеров корпорации.

— Какого...

— Цена за юранит увеличена на два креда за куб. После сдачи груза зайдите в кабинет 618. С вами желают побеседовать.

Пилот нахмурился — нечто новенькое. Впрочем, две с лишним дополнительных тысячи монет за груз вполне компенсируют некоторую задержку до стандартного маршрута развлечений... Огромные манипуляторы обхватили 'Саркат', подводя его к вакуумному насосу. Мягкое касание уплотнительной манжеты к корпусу, появилась некоторая вибрация, впрочем, скоро стихнувшая. Снова ожил динамик:

— Борт 0242 'Саркат', принято тысяча двести кубов юранита. Очистка стандартная. Вам перечислено двести две тысячи четыреста кредов. Высчитано за аренду ангара — сто двадцать кредитов. Заправка нужна?

— Полный бак. Расчёт сразу.

— Принято. Итого перечисляю двести две тысячи двести восемьдесят кредитов. Поправка — высчитано за топливо — одна тысяча кредов. Итого — двести одна тысяча двести восемьдесят кредитов.

Пилот чуть дёрнул головой, когда нейросеть известила его по перечислении средств. Затем кивнул своим мыслям и переключил связь:

— Борт 0242 'Саркат' запрашивает носилки на шестьдесят шестой шлюз. Ангар шестьсот восемнадцать.

— Борт 0242 'Саркат' — носилки поданы. Не забудьте, вас ожидают в кабинете шестьсот восемнадцать.

Раздражённым движением человек отключился и выругался на незнакомом языке. Тут же женский бархатный голос откликнулся:

— Чего злишься, лейт?

— Достали! Я тут решил отдохнуть маленько после двухнедельной пахоты, а им, видите ли, побеседовать захотелось! Опять начнут предлагать сдать россыпи, обещать золотые горы, пугать санкциями...

— Не будут, лейт. Им не до этого. Сейчас на станции всё ходуном ходит.

Пилот насторожился:

— С чего вдруг?

— Очередной налёт очередных проверяющих. Как обычно.

На лице пилота появилась улыбка:

— Что — снова головы полетят?

— Сомневаешься?

— Да нет...

Молодой человек покрутил в воздухе рукой. Затем спросил:

— И что мне делать?

— Как обычно — прикинься тупым аборигеном. Кивай, и ни на что не соглашайся. Сетку я тебе замаскировала, все параметры приведены к стандарту. Так что расколоть тебя не смогут — тут всё примитивно до неприличия. А обещаниям, сам знаешь, цены нет. Так что действуй.

— Понял, Аллия.

— Вот и хорошо, Михх...

За короткой беседой время в пути до шестой палубы пролетело незаметно. Массивные шлюзовые ворота раскрылись, принимая кораблик, который медленно вплыл внутрь и улёгся на огромную, по сравнению с ним, платформу тягача.

— Отключайся, землеройка.

— Выполнено.

Лениво откликнулся водителю платформы пилот, гася маневровые двигатели. Шахтёрский корабль замер, сработали захваты, и тягач, дождавшись накачки атмосферы, выкатился по другую сторону шлюза. Несколько минут пути, и подцепленный манипулятором корпус встал, наконец, на своё место в ангаре.

— Два креда на счёт.

— Высылаю.

Усилием воли перечисляя деньги на счёт водителя тягача откликнулся пилот.

— Получил.

Громадина тягача выкатилась наружу, и ворота арендованного ангара сразу закрылись. Одновременно с этим открылся небольшой люк в борту шахтёрского корабля, и на выдвинувшийся автоматически трап вышел, потягиваясь, молодой человек, одетый с обычный для шахтёров старый армейский комбинезон. Молча окинул ангар, затем лениво, не спеша, двинулся к притулившемуся у стены жилому модулю коричневого цвета. При его приближении двери открылись, и человек перешагнул порог. Вспыхнул свет, зашумела климатическая система.

— Доклад.

Совершенно другим тоном произнёс вошедший:

— За время вашего отсутствия попыток проникновения в ангар и жилой блок не зафиксировано. Попытка взломов ваших данных и ресурсов в Сети отсутствует. Затребованная вами информация находится в накопителях. Разделы 'С', 'Д', и 'М'.

— Активировать охранный периметр. Повесить статус — очень занят. Через час сменить на 'отсутствует, но на станции'. Мне — душ и связь с Ником Ставом.

— Исполняю, лейт...

Пилот шахтёра едва успел выйти из душа своего жилого модуля, как прозвучал сигнал вызова:

— Привет, Ник!

— А, Лейт! Здорово! Давно вернулся?

— Только что. Разгрузился, душ принял...

Одновременно вытирая мокрые волосы пушистым полотенцем, ответил тот. Собеседник хитро улыбнулся:

— Теперь — гулять?

— Не-а.

Мотнул головой пилот.

— Тут высокое начальство вдруг воспылало желанием со мной пообщаться. Не знаешь причины?

Хитрая усмешка мгновенно исчезла с лица седоватого мужчины на экране:

— Догадываюсь. Но сам понимаешь...

Последовал неопределённый жест.

— Короче, ты же опять приволок юранит?

Ответом был утвердительный кивок. Абонент удовлетворённо усмехнулся:

— Так вот, Лейт. За последнее время добыча юрана сильно упала. И ты — один из очень и очень немногих землероек, кто стабильно доставляет ценный минерал. А насколько мне известно, спрос на юран в последнее время вырос на порядок.

— Хм...

Вопросительное выражение на лице парня сменилось на задумчивость:

— Полагаешь, будут требовать выдать место добычи?

— Нет.

Усмехнулся вновь абонент шахтёра. И снова повторил:

— Совсем нет. На той неделе у нас был Хромой Арк, знаешь его...

— Разумеется.

Вновь кивнул парень, швыряя полотенце бытовому дроиду, подхватившего ткань манипуляторами и потащившего мокрую вещь в сушилку.

— Так тот хвастался, что ему предлагают новый шахтёрский крейсер! Представляешь, целенькую, только что со стапелей, 'Матрону'!

— Даже так? И?

Добавил тот после короткой паузы.

— Увы...

Развёл руками в стороны собеседник:

— У Арка нет допуска на управление. Мозги, как говорится, слабоваты.

— Даже так?

Левая бровь удивлённо поползла вверх.

— У него же вроде все базы на пилота средних кораблей изучены. И он мечтал о подобной игрушке...

— Увы, Лейт. Увы. Базы — базами. Никто ничего не говорит. Проблема в том, что на 'Матрону' нужен ещё и техник, чтобы управлять обогатительным конвертером. Без него шахтёрская матка превращается в обычный транспорт. Рудовоз. А у тебя вроде как инженерный минимум?

— Есть такое.

Нехотя ответил парень. Правда, базы только до четвёртого уровня подняты и сертификацию я сдал лишь на техника. Сам знаешь, у нас нет кворума комиссии на станции, а лететь к соседям...

Передёрнул плечами.

— Никаких средств не хватит.

— Это верно.

Согласился с ним собеседник.

— Ребята там ушлые, плодить конкурентов не хотят.

Внезапно шахтёр заторопился:

— Прости, Ник. Поболтал бы ещё, да время поджимает. Ещё добираться...

— Да-да, Лейт. Разумеется. Словом, как управишься — расскажешь?

— Без проблем, Ник. Если, разумеется, не запретят.

Тот пожал плечами:

— Чему быть — того не миновать...

Натягивая на себя новенький комбинезон, старый отправился в утилизатор, Лейт размышлял над словами старого жучка. Тот специализировался на информации уже давно, и, как правило, всегда был в курсе всех новостей на станции. За исключением, разумеется, слишком грязных или проходящих под грифом Службы Безопасности корпорации. Поэтому узнанному можно было доверять. Закончив одеваться, парень сунул в карманы несколько интересных вещиц, вроде мощного игольного пистолета, одел на запястья необычного вида широкие браслеты, набросил сверху потёртую куртку. Она являлась неким символом профессии шахтёра. Такую можно было купить лишь по истечении некоего срока работы по профессии. Кому попало такой предмет одежды не продавали. Проверил нашивки, положенные к ношению на станции, удовлетворённо вздохнул, затем снова произнёс вслух, отдавая команду искину модуля:

— Предыдущие распоряжения остаются в силе. Отслеживать моё передвижение по станции и состояние по датчикам. В случае нарушения протокола безопасности — активировать команду эвакуации.

— Принято, лейт. Вызвать такси?

— Да.

Искин тут же откликнулся:

— Машина будет через пять минут.

— Спасибо...

* * *

— Прошу.

Красивая секретарша сделала приглашающий жест в сторону дверей кабинета номер шестьсот восемнадцать. Лейт вздохнул про себя и поднялся с мягкого удобного кресла. Едва сделал первый шаг по направлению к входу, как та вдруг распахнулась, и оттуда вылетел красный, словно рак, плотный мужчина в дорогом костюме. Окинул взглядом шахтёра, цепкими глазами отмечая каждую деталь, Затем выдохнул:

— Лейя, я — обедать.

— Но, господин Салазар, вы назначили...

— Я знаю.

Бесцеремонно прервал девушку тот.

— Там Ассара. Она всё сделает.

— Да, господин Салазар. Как пожелаете.

И уже обращаясь к парню, поскольку клерк, или менеджер, словом, кто-то из руководства, уже исчез в коридоре, извинилась:

— Простите, Лейт. Очень много работы...

— Понимаю, Лейя.

Улыбнулся тот. Потом вполголоса многозначительно добавил:

— Судя по всему, нелегко им приходится. Может, встретимся после работы? Созвучие наших имён говорит о многом... И обещает столько же...

— М-м-м... Мне надо подумать.

Дежурно заученно улыбнулась та. Потом добавила:

— Обещаю дать ответ после окончания вашего визита.

Парень утвердительно кивнул, находясь уже на пороге кабинета. Войдя внутрь, первое, что увидел Лейт — красивую... Нет. Это было сказано слишком мягко — просто неописуемой красоты аграфку. Ничего себе! Это, однако, поражало. И не столько красотой, сколько тем, что аграфы вообще редко покидали границы своей федерации. Тем более, женский пол. Впрочем, ушастая красавица сразу приступила к делу:

— Вы — Лейт Зван?

— Да, миледи.

Спокойно, по крайней мере, внешне, ответил молодой человек. Его холодность неприятно поразила девушку, привыкшую к всеобщему поклонению людей. Тем не менее, она тоже справилась с эмоциями и продолжила:

— Насколько мне известно, вы один из наиболее результативных добытчиков на станции, господин Зван...

— Зовите меня просто — Лейт, миледи. Как-то привык. Да и чинами я не дорос до господина.

Та совершенно неожиданно бросила на молодого человека острый взгляд, но справившись, продолжала:

— Хорошо. Мы вызвали вас вот по какому вопросу — не желаете увеличить свои доходы?

— Хм... Неожиданное предложение. Особенно, со стороны корпорации, прямо заинтересованной в снижении издержек.

Её брови дрогнули:

— Что вас не устраивает? Не хотите получить новую 'Матрону'?

Парень расплылся в улыбке:

— А зачем она мне?

Упс! Шок от услышанного был настолько велик, что аграфка вздрогнула:

— То есть?

— Мне это не нужно. Добыча ископаемых — моё хобби, а не работа. Это первое. Второе — свои рудные места я сдавать не собираюсь. Третье — я две недели проболтался в космосе и зверски устал, хотел расслабиться, погулять, повеселиться. А вместо этого вынужден был тащиться к вам на пустое собеседование, поскольку мой ответ в любом случае будет один — 'нет'. На все ваши предложения, какими бы заманчивыми они не были.

Надо было отдать ушастой должное — та смогла спрятать свои эмоции так глубоко, что по холёному лицу нельзя было ничего прочесть. Лишь на мгновение блеснувшие настоящим бешенством глаза выдали бурю, вспыхнувшую в её душе. Даже голос не изменил интонаций, оставаясь по-прежнему бесстрастно-холёным.

— Даже так?

Парень усмехнулся:

— Под протокол заявляю, что я, Лейт Зван, шахтёр, владелец малого добывающего корабля 0242 'Саркат' не желаю иметь с вами, миледи, никаких дел. Ваше предложение по поводу шахтёрской матки класса 'Матрона' мне совершенно неинтересно. Поэтому считаю наш разговор законченным. Прощайте, миледи.

Аграфка некоторое время молчала, только пятна, выступившие на безупречной коже, показывали, какое оскорбление та переживает. Лейт, между тем, спокойно развернулся и направился к двери.

— Минуточку, господин Зван.

Тот нехотя остановился, не оборачиваясь.

— Вы не боитесь, что корпорация перестанет работать с вами?

— Нет. Сейчас юран на ваши заводы поставляют лишь пять человек. Это первое. Второе — откажетесь вы, вокруг куча других фирм, желающих приобрести металл. Снизите цены? Ради Высших сил, миледи. Скупщики Шейна, Лаиры, Харрата, Аратана стоят в очереди за рудой. Более того, последние, к примеру, готовы даже предоставить нам мобильные обогатительные фабрики в лизинг, лишь бы

только мы продавали им руду.

— Мы запретим вам использовать наши астероидные районы.

Впервые с этого момента парень повернул к ней голову, до этого аграфка говорила со спиной шахтёра, и неприятно ухмыльнулся:

— Миледи, а кто сказал, что я добываю юран в ваших секторах?

Та вздрогнула.

— Значит...

— Прощайте, миледи. И не беспокойте меня больше глупостями...

Двери беззвучно захлопнулись, отсекая кабинет от всех звуков снаружи. В следующее мгновение россыпь кристаллов на столе перед девушкой оказалась на полу, и та грохнула со всей силы по полированной столешнице:

— Урод! Низшее существо! Да как он посмел!

Ш-шух! Створки дверей снова разошлись, впуская уже успокоившегося и наевшегося Салазара. При виде пышущей гневом аграфки тот нахмурился:

— Что?

Красавица успела разглядеть нагло флиртующего с секретаршей шахтёра и едва не выстрелила из висящего на боку изящного игольника, но удержалась — не хватало ещё разборок со Службой Безопасности корпорации. Тем более, что надо ответить начальнику...