Звёздная Империя Атаран, несмотря на сходное название с Империей Артран, располагалось на противоположном краю Содружества, в сотнях световых лет от второго государства. Хотя номинально Звёздная Империя и входила в последнее, тем не менее, жизненный уклад и законы отличались от общепринятых. Естественно, что основные требования самого сильного объединения разумных использовались и в Атаране. Такие, как преемственность поколений техники, нейросети, общая финансовая система, и прочие мелочи. Но техника значительно уступала использующейся в центральных мирах. Наука тоже была ниже, да и народ попроще. Так что когда на станцию 'Нагана' государственной корпорации 'Неоген' прибыл очередной новичок в поисках удачи, на него не обратили особого внимания. Прилетел? И ладно. Сколько таких прибывает сюда в поисках удачи. Некоторым везёт. Но большинству, причём, подавляющему большинству, везёт куда меньше. Кто-то попадает в лапы пиратов. Кто-то навсегда пропадает в космосе, и зачастую бесследно. Кто спивается, кто становится калекой, кого убивает радиация. Словом, труд шахтёра вовсе не манна небесная. Он тяжёл и опасен. Так было ещё с тех времён, когда минералы добывали на планетах. Так стало, когда человечество шагнуло в космос и начало разрабатывать астероидные поля и потоки. Новичок на потрёпанном 'Бонусе', старом военном копателе производства республики Крайя, довольно редко использовавшимся у шахтёров из-за громоздкости, что затрудняло разработку астероидных полей. Впрочем, именно этот корабль был, похоже, сильно модернизирован, потому что вынырнув из гиперпространства довольно шустро подобрался поближе к станции и послал стандартный запрос:

— Станция 'Нагана' корпорации 'Неоген', говорит борт 04044 'Рар', пилот Мек Алл. Прошу стыковку и заправку.

— Борт 04044, 'Рар', укажите цель прибытия. Ваш корабль приписан к республике Люмьер.

— Всё верно, 'Неоген'. Мы — люмьерцы. Прибыли сюда в поисках лучшей доли. До нас дошёл слух, что у вас тут можно подзаработать простым парням?

— Всё верно, 'Рар'. Мы всегда рады новым работникам. Будете заключать контракт с 'Неогеном'? Постоянный или открытый?

— Открытый на два месяца для начала. Посмотрим, как пойдёт. А там будем думать.

— Хорошо, 'Рар'. Стыкуйтесь с сорок седьмым шлюзом. С вас пять кредов за 'поднос' и сто десять кредов в месяц за стандартный ангар.

— Принято. Перечисляю.

— Принято. Поступило на счёт корпорации 'Неоген' сто пятнадцать кредитов Содружества за аренду ангара номер сто девятнадцать — С и подачу погрузчиком. Примите внешнее управление.

— Принято. Даю допуск на вход пакета.

Сидящий в пилотском ложементе молодой мужчина улыбнулся своей подруге, сидящей в кресле второго пилота:

— Вот видишь? Всё просто. Ничего исключительного. Прибыли. Взяли ангар. Сейчас я подпишу контракт, и можно будет отправляться на добычу.

Темноволосая девушка согласно кивнула, хотя было видно, что она страшно нервничала. Впрочем, всё проходило гладко, и понемногу она успокаивалась. Всё таки жизнь беглянки наложила свой отпечаток на Ирину Кожину, похищенную три года назад студентку юридического университета Москвы, освобождённую флотом Артрана и замеченную службой безопасности империи из-за своих, прямо скажем, небольших пси-способностей. Ей предложили пойти на службу в СБ, и девушка согласилась. Контракт с ними сулил штучную нейросеть, лучшие и полные базы данных, неприкасаемость со стороны коррумпированных чиновников и полицейских, и, в дальнейшем, полное гражданство империи и большую пенсию. Правда, некоторое время спустя Ирина узнала, что до пенсии доживал лишь один из четырёх служащих СБ. Но было уже поздно. Она всеми силами старалась быть незаметной, делать своё дело, но... Салазар Геш, бывший куратором её группы на учёбе внезапно затребовал лично её. Всё случилось на станции 'Фарвар', месте довольно известном. Именно там проявивший излишнюю инициативу Геш расстался с головой. Она же унесла ноги чудом. Если бы не один шахтёр... Правда, всё, что относилось к побегу с тем парнем, она помнила лишь в общих чертах и очень и очень смутно. Словно сон. Большая часть происходившего вообще забылась начисто. Впрочем, помнилось лишь то, что именно тот парень помог ей сбежать из Антрана, сделал новые документы, познакомил с Меком, который в дальнейшем и стал её другом. И хотя её преподаватели в СБ утверждали, что любые поддельные документы в Содружестве вскрываются на счёт раз, ей везло. Где бы она не бывала, её данные подтверждались без сбоев и проблем. Так что теперь Ирина Кожина, бывшая Ири Каж, оперативник-стажёр империи Артран, звалась Анга Мали, являлась подданной Королевства Люмьер, и была довольно квалифицированным шахтёром, официальным напарником Мека Алла, подданного того же королевства, владея на паях шахтёрским крейсером 'Бонус' производства верфей республики Крайя. Большим, неуклюжим, зато очень вместительным бывшим военным шахтёром... Их корабль медленно плыл по выделенному коридору под управлением искина станции. Ирина-Анга прилипла к иллюминатору рубки, жадно рассматривая станцию.

— Большая...

Протянул Мек. Девушка кивнула в знак согласия. Хотя по сравнению с 'Фарваром' станция выглядела игрушечной. Ну, так и сами государства были разными по территориям и возможностям. И естественно, что для одного было крошечным, для второго являлось циклопическим сооружением.

Стандартная процедура швартовки и приёма будущего жилища прошла быстро. Даже немного насторожило. Сделав Меку знак, девушка подошла к замотанному донельзя менеджеру, занимающемуся оформлением:

— А почему такая спешка?

Тот махнул рукой, одновременно удивительно быстро работая с планшетом свободной рукой:

— Руководство спешит. Сейчас вербуют шахтёров, где только можно.

— Это почему?

Вмешался в разговор Мек.

— Союз молодых членов Содружества скупает все запасы. Не успеваем отгружать. Вроде бы...

Клерк почему то оглянулся по сторонам и вполголоса произнёс:

— У нас все говорят, будет война. Но с кем — непонятно. Поговаривают, что архи собирают кочевьё, но это вряд ли. Пауки держат своё слово, и за всё время с последней войны с ними, уже пятьдесят лет, ни разу не нарушили границы.

— Ясно...

Протянула Ирина.

— А нас не заденет?

Не выдержал её спутник. Чиновник успокоил:

— Вряд ли. Ареал границ пауков очень далеко от нас. Артран. Республика Шайен. Директорат Ошир. Вот эти попадут под удар первыми. Так что не удивительно что артранцы выгребают у нас всё подчистую. Даже в империи недовольны их аппетитами. Нашим собственным корпорациям достаются крохи. Поэтому дирекция 'Неогена' всеми силами старается набрать побольше шахтёров и увеличила цены на все руды.

— Ясно...

Девушка кивнула головой. В следующий миг клерк протянул ей планшет:

— Прошу завизировать. Ангар для малых кораблей, стандартный, один. Договор о работе на корпорацию и правила. Кредитная линия на топливо и припасы.

Чуть прищурился и куда более жёстким тоном, чем прежде, добавил:

— Советую соблюдать все пункты договора. Иначе могут быть неприятности.

Брови Ирины поползли вверх, а Мек осторожно осведомился:

— А в честь чего такие строгости?

Клерк поморщился:

— Да... Попадаются ловкачи. Гонят концентрат с полей корпорации налево. Вот совсем недавно, буквально пару лет назад, появился один такой. Наворотил дел. Потом спелся с вояками, те подкинули ему координаты богатых систем. Теперь у него своя корпорация, 'Кедр'...

— Кедр?!

Девушка не на шутку удивилась, название земного дерева в качестве названия фирмы? Уж не землянин ли он, как и она? В это время чиновник согласно кивнул:

— Да, корпорация 'Кедр'. У них ещё эмблема в виде двух зелёных орехов и веточки. Говорят, какой то символ планеты их главы. Впрочем... Вы закончили?

— Ах, да. Простите, отвлеклась.

Девушка торопливо поставила метку на договор, приняла файлы обязательных баз данных 'Неогена' и вернула планшет хозяину. Тот проверил, довольно кивнул.

— Всё, спасибо. Удачи вам, молодые люди.

— Э, секундочку, уважаемый.

Задержал уже направляющегося к выходу из ангара работника корпорации Мек. Тот остановился:

— Что-то ещё?

Парень поинтересовался:

— А где тут можно пообщаться со знающими людьми?

— С шахтёрами, в смысле?

— Да.

— Пятый ярус. Любое заведение. Но старики предпочитают ' Жирного харса'.

— А, спасибо. И ещё — где можно нанять техника? Недорого, но качественно.

Простой вопрос вогнал чиновника в ступор. Он окинул взглядом замерший на стояночных амортизаторах 'Бонус', пожевал губами, потом задумчиво почесал затылок и наконец, разродился:

— Корабль у вас для наших мест редкий. Вряд ли кто возьмётся... Был у нас один специалист, универсал и высококлассный спец, Гури. Но он ушёл в 'Кедр', получил долю. А сейчас...

И тут же просиял улыбкой, хлопнув себя по макушке:

— Как же я мог забыть?! Есть! Есть! Ловите файл!

На мгновение замер, отправляя файл с данными.

— Недавно у нас появился, но как инженер — выше всяких похвал! Кто к нему обращался — не нарадуются. Быстро и недорого! Правда...

Чуть нахмурился, и Ирина сразу насторожилась:

— Что не так?

— Да жена у него... Аграфка. Если вас это не пугает...

— А причём тут она, если инженер — он?

Снова вмешался в разговор Мек.

— И то — верно. Всё-всё! Я побежал! Меня уже ждут следующие клиенты. Ещё раз — удачи вам, ребята!

...Когда за его спиной защёлкнулась калитка, Ира повернулась к своему напарнику:

— Чего ты всё время лезешь?

Парень вскинул руки в знак примирения:

— Прости. Просто стало любопытно — у человека и жена вдруг аграфка. Я о таком не слышал!

Девушка скривилась:

— Небось, метиска, или квартеронка. А все уже языками зашлёпали — аграфка-аграфка. Сколько таких ушастых возле Галанте обитает...

— Верно. Это на окраинах они редкость...

Мек вздохнул:

— Ладно. Я свяжусь с этим специалистом. Может, что и присоветует. Сама знаешь, наша дробилка недолго протянет...

Девушка кивнула:

— Давай. А я пока полажу по Сети. Поинтересуюсь насчёт 'крыши'. Сами нам работать спокойно не дадут...

* * *

Искать забегаловку под названием 'Жирный харс' Ирине долго не пришлось. Нейросеть услужливо подсказала местонахождение заведения, находящегося на сорок втором уровне, недалеко от зоны отдыха. Само оно располагалось на первом этаже довольно большого блока, возле которого оказалось довольно оживлённо. Множество народа было и в самом заведении, довольно чистом и с претензией на некий шик. Большие кристаллы, прозрачные, служащие светильниками, целые друзы, макеты, естественно, редких минералов. Сами столы искусно выточены из больших глыб камня. Словом, сразу видно, что здесь принимают шахтёров. Оказавшись внутри, девушка первым делом направилась к стойке, чтобы осмотреться. Народ, толпившийся возле неё, вежливо потеснился. Как-никак, второй половины человечества среди добытчиков был явный дефицит, а тут — новенькая, красивая и молодая. Заказав фирменный коктейль Ирина устроилась поудобнее на высоком табурете, и сделала первый глоток. К её удивлению, коктейль оказался вкусным и приятным. Медленно потягивая его через трубочку, повернулась боком, разглядывая зал. К её удивлению, посетители вели себя очень даже спокойно. Народ мирно сидел за столиками, степенно насыщался и напивался.

— Скучаете?

Обратился к ней средних лет бармен спустя несколько минут, когда напиток был выпит до половины, а у него выдалась некая передышка. Девушка отрицательно мотнула головой:

— Думаю, кто может меня просветить о местных порядках. Только что прилетели, взяли временный контракт с 'Неогеном'. Не хотелось бы влипать в неприятности...

— Хм... Если вы чего-нибудь закажете ещё, могу порекомендовать нужных людей.

— Двойной каскар, будьте любезны.

Короткий кивок, и через несколько секунд перед ней возникло два бокала. На недоумевающий взгляд мужчина пояснил:

— Тот что справа — ваш. Тот что слева — для той...

Показал подбородком на сидящую отдельно в углу девушку с длинной седой прядью, выделяющейся среди смоляной черноты гривы.

— Май Соул. Одна из ветеранов 'Неогена'. К своему полу довольно любезна. Скажете, от Рока.

— Благодарю.

Перевела на счёт заведения двадцать кредитов. Заслужив благодарную улыбку, затем, оставив уже пустой стакан, подхватила два полных и устремилась к шахтёрше. Та вопросительно взглянула на Ирину, когда та поставила перед ней полный стакан, затем кивнула на свободный стул напротив себя. Подождав, пока угощающая усядется, спросила:

— Что нужно?

— Хороший подход.

Ответила Ира. Затем заговорила:

— Мы с напарником только прибыли на 'Нагану'. Подписали с корпорацией временный контракт на два месяца...

— Хотите сначала всё узнать?

Понимающе кивнула та. В ответ последовал такой же кивок.

— Ясно.

Сделала Май первый глоток.

— Что же... Без проблем. Цена устраивает.

На мгновение приподняла бокал на уровень глаз, снова кивнула и сделала первый глоток.

— Что у вас за корабль?

— 'Бонус'. Крайянского производства.

— Ого! На сколько кубов?

— Двадцать тысяч.

Фью! Присвистнула та.

— Однако! Нечто вроде 'Метры'. Чуть-чуть не дотягивает. Минимкомплекс есть?

— Нет. Да если бы и был, ни у меня, ни у моего друга баз на комплекс нет.

— Ясно. Значит, только мельница и лазеры.

— Да.

— Что же... Скажу сразу — ближние три системы от 'Наганы' практически пусты. Дешёвый рексит по креду за куб.

Ирина поёжилась.

— А...

— Погоди. Дослушай.

Прервала её Май, делая очередной глоток и продолжая.

— Зато они полностью безопасны. Гарантированно вернёшься. Чуть дальше, это четвёртая система по любому направлению, дело получше. Есть марнит по двадцать, дубит по семьдесят пять, ирмит по сто пять кредов за куб. Попадается нилот, по двести пятьдесят, но крайне мало. Зато шансы вернуться пятьдесят на пятьдесят. Часто налетают пираты или рабовладельцы. Флот корпорации гоняет сволочей, но не всегда успевает...

Ирина поёжилась, а Май спокойно продолжала:

— От пятой системы и дальше — сплошные клады: закрим по шестьсот, тирит, по семьсот пятьдесят. Один раз привезли хагрит, по тысяче двести. И, как я слышала, кто-то приволок полный 'Фарт', тысяча кубов, юранита. А это — сама знаешь...

Собеседница ветеранши кивнула.

— Но шансов вернуться оттуда живым и здоровым...

Сделала многозначительную паузу.

— Практически отрицательная величина.

— Пираты?

— Нет. Архи. Это уже их зона ответственности. Прыгать в заднюю сторону бесполезно — там уже 'Неоген' не имеет выкупленных систем. Дикие места. Полетишь — могут сбить, могут продать в рабство. Словом, право сильного. Или 'правило десяти'.

Ирина согласно кивнула. Основной закон Содружества — нельзя нападать на разумного больше, чем имея десятикратное преимущество в силе.