Беглецы. Хроноворот.

Вступление.

Империя Новая Русь. Сектор 46-82-13.

— Прямо по курсу аномалия!

— Что именно?

Внезапно оператор побледнел, словно увидел саму смерть. Впрочем, так оно и было. Срывающимся голосом молоденький кадет-лейтенант, только получивший назначение в первый рейс, с едва наметившимися усиками с трудом выдавил из себя:

— Хроноразлом.

Все вздрогнули, кое-где из-за пультов послышались вскрики, но всё перекрыл уверенный и спокойный голос командира корабля:

— Поздравляю вас, друзья. Мы только что обнаружили то, что было предсказано ещё шестьсот лет назад. Впервые в реальности.

Изумлённые взгляды экипажа были ответом на эту фразу. Седой полковник в обычной корабельной форме "три" оставался по-прежнему спокойным. Впрочем, у него не было другого выхода. Новенький экспериментальный крейсер-разведчик, перегоняемый курсантским экипажем с верфей к месту будущей эксплуатации. Перепуганные до смерти мальчишки и девчонки, которым едва исполнилось по четырнадцать лет. И он, заслуженный ветеран, уже ушедший было на пенсию, но решивший вернуться, чтобы помогать растить достойную смену Империи. Он — единственный взрослый на борту. И кому, как не ему подать пример того, как следует вести себя в подобных ситуациях? Уйти с достоинством, этого требует совесть и честь. А так же ответственность за этих мальчишек и девчонок...

— Операторы! Собрать как можно больше данных по аномалии, запаковать адмиральским кодом и отправить всю информацию в искин. Дубликаты данных записать на внешние носители и обеспечить их хранение в корабельном сейфе. Продолжать несение вахты.

— Принято!

— Я лично предупрежу пассажиров. Нужно кое-что сделать. Вернусь через пятнадцать минут.

— Командир покидает мостик!

Прозвенел в полной тишине отчаянный звонкий девичий голосок дежурного кадета. Полковник благосклонно кивнул девочке и уверенной походкой направился к выходу из помещения, бросив взгляд над согнувшимися у пультов управления спинами кадетов. Что же, он прожил достойную и честную жизнь. Жаль этих юных мальчишек и девчонок, но... Он ничего не может сделать в такой ситуации. Хроноразлом, это... Это смерть. Причём, почти мгновенная. Само пространство-время течёт в нём либо слишком быстро, либо слишком медленно. Но в любом случае, никому не выжить. За мгновения пролетает вся жизнь, человеческое тело старится, превращается в прах. Это в первом случае. Во втором все процессы в организме замедляются настолько, что оно становится камнем. И теперь миллионы лет реальности для попавшего в хроноворот человека означают лишь мгновения между вздохами. Плюс, если верить оператору, а доверять кадету предвыпускного курса нет причин, это не обычный хроноклазм, из которого всё же есть надежды выйти живым за счёт скорости корабля, а именно хроноворот. Разведчика закрутит в смерче времени, засосёт в провал пространства, одновременно ускоряя или замедляя время, затем выбросит неизвестно где и когда... Дверь лифтовой кабины системы внутреннего перемещения автоматически открылась, и командир корабля приложил ладонь к подмигивающему алым квадрату сканера у входа в закрытый сектор корабля. Массивные плиты камеры высшей защиты послушно открылись, и находящийся возле большого округлого предмета, занимающего почти всю внутренность помещения полностью экипированный в броню класса "А" десантник вскочил:

— Товарищ полковник...

— Вольно, Ира.

Боец замолчал. Впрочем, какой там боец — натренированный лучшими специалистами Империи по смертоубийству себе подобных, прошедший жесточайший отбор среди таких же, как она. Волкодав личной службы Империи третьего ранга, Ирина Вольнова, капитан, если пользоваться обычными званиями, принятыми в армии и флоте, сразу поняла, что произошло нечто неординарное, если в спецотсек явился лично командир корабля. Но какие бы вопросы не крутились на её языке, девушка, вернее, молодая женщина, терпеливо ждала, когда её всё объяснят. Полковник не стал испытывать её терпение и сразу перешёл к делу:

— У нас пятнадцать минут, плюс-минус пять, Ира. Затем мы умрём.

— Всё так серьёзно?

Командир крейсера кивнул.

— Хроноворот. Гарантированная смерть.

— Поняла. Наши действия?

Полковник кивнул коротко стриженной головой в сторону спецкапсулы:

— Как?

Сопровождающая груз так же спокойно ответила:

— Проблем нет. Глубокий анабиоз. Никаких аномалий.

— Отлично. Тогда...

Сделал было шаг к весело подмаргивающей индикаторами стойке, но замер на месте, когда офицер вскинула тяжёлый бластер и навела на него. Замер на миг, но тут же полез воротнику комбинезона:

— Ах, да...

Вытащил некий предмет, висевший у него на цепочке, показал девушке. Та тут же опустилась на одно колено:

— Приказывайте.

— Продолжай службу. А я...

Вздохнул, снова двинулся к тумбе. Пошарил в кармане, вставил извлечённый из узкого футляра тонкий алый кристалл в специальную щель. Дождался, когда индикаторы вдруг погаснут, откинул внешнюю панель. К удивлению девушки, под ней оказалась другая. Полковник приложил руку к сенсорной панели сканера, затем почти беззвучно произнёс набор цифр и букв, намертво впечатанный в память. В следующие минуты в бешеном темпе начал набирать какие-то команды. Минуты летели в бешеном ритме. Наконец командир корабля закончил, отступил на шаг назад. Обернулся к девушке:

— Всё. Я успел.

Та кивнула.

— Хорошо. Что дальше?

Ответить полковник не успел, в следующий миг осыпавшись горсткой праха на стерильную палубу. Спусти миллионные доли секунды точно такая же судьба постигла и офицера охраны...

Неизвестно где. Не установленное время.

...Эта звёздная система была знаменита во всей Галактике. Почему? Да потому что нигде больше не было подобной аномалии, как здесь. Красный гигант, вращающийся вокруг непонятного учёным образования, испускающего время от времени пучки жёсткого излучения. Плюс колоссальных размеров астероидное поле, состоящее из множества течений и вращающихся спиралей, богатое на различные ценные руды. Именно его богатства привлекали сюда крупнейшие корпорации и государства, вольных шахтёров и специалистов различных профессий, а так же пиратов, рабовладельцев, и прочих теневых деятелей. Десятки обитаемых станций, поскольку целых планет в системе не было, умещали тысячи и тысячи обитателей и рабочих, занятых в разработке ископаемых и руд. Висели многочисленные заводы, перерабатывающие добытые в системе руды на металлы и сплавы. Словом, система представляла очень лакомый, а, главное, прибыльный кусочек для многих и многих государств, входящих в некое межзвёздное образование, именуемое Содружеством Государств. Правда, само Содружество не было единым, а представляло из себя этакий аморфный конгломерат, впрочем, имеющий общую валюту, кред. Общий универсальный язык, на котором помимо автономных диалектов говорил практически каждый разумный. Общую банковскую систему и общую спецификацию техники, такую, как универсальность. Чтобы было проще понять, изготовленный на одном краю обитаемого пространства блок аппаратуры питания двигателя и сделанный совсем в другом месте такого же назначения вставали без всяких переделок на предназначенное им место, правда, при условии, что относятся к одному поколению техники. Они могли иметь разные характеристики, стоимость, тем более, внешний вид. Но разъёмы установки и подключения всегда были стандартны для всех, что значительно облегчало жизнь технических специалистов и очень сильно осложняло головы разработчиков. Только это никого, кроме эксплуатирующих технику, не волновало. Есть стандарт — он должен был выполнен. И точка. Было и ещё кое-что общее — система нейросетей. Так назывались особые импланты, вживляемые всем без исключения разумным, обитающим в Содружестве по достижению ими совершеннолетия. При их помощи получались знания, закачиваемые напрямую в мозг с кристаллов памяти, управлялась любая техника, начиная от огромных межзвёздных транспортов и лайнеров, и заканчивая бытовыми дроидами -уборщиками. Статус разумного в Содружестве напрямую зависел от марки установленной ему нейросети, уровня квалификации, количества изученных высокоранговых баз знаний. Естественно, что марка нейросети была прямо связана со стоимостью. Наиболее навороченные сети имели многонулевые ценники и были просто не по карману простым смертным. Но не только от денег зависело, какую сеть можно было поставить. Самый главный критерий подбора сети — ум реципиента. Если твои мозги... Короче, если ты туп — то максимум, что тебе установят по достижении восемнадцати лет, это стандартная бесплатная базовая сеть с минимальными плюшками. Всего-то, плюс пять к интеллекту, и простейшие дополнительные опции. Если же у тебя интеллект превышает некий стандарт, тогда... О! Тогда ты счастливчик и родился рубашке, да ещё с золотой ложкой во рту! Крупнейшие корпорации станут биться за тебя. Военные и учёные возьмут на заметку. Даже сенаторы и министры станут внимательнейшим образом следить за тобой и опекать, чтобы, упаси вышние силы, с тобой ничего не случилось. Государственный банк выдаст тебе неограниченный кредит на приобретение самой навороченной, выращенной под тебя нейросетью с многочисленными наворотами и максимальным количеством петель-разъёмов для установки дополнительных имплантов для повышения твоих умственных и физических способностей. Стоимость такой достигала огромных денег, естественно, но... И предоставляемая такому счастливчику работа очень быстро отбивала первоначальные долги, начиная приносить прямую прибыль. И всё было бы просто волшебной сказкой, если бы не одно "но" — такой индивидуум был обязан покрыть, если так выразиться, несколько женщин по специально отобранным параметрам, для того, чтобы способности родителя проявились в следующих поколениях. Причём — естественным путём, потому что было доказано, и не раз, что только естественное, а не искусственное зачатие даёт практически стопроцентную вероятность успеха... Впрочем, никто никогда не возражал, льготы за подобное были достаточно велики и перекрывали все возможные неудобства. Так было принято у всех — людей, составляющих девяносто процентов обитателей Содружества. Аграфов, которых было пять процентов. Прямоходящих ящеров, остатков когда-то многочисленной древней расы, коих оставалось примерно три процента. Плюс ещё два приходилось на почти вымершую расу сполотов, относящую себя к прямым потомкам Древних, создавших жизнь в этой Вселенной. Все расы, кроме яйцекладущих ящеров, естественно, могли иметь общее потомство, хотя это и не приветствовалось. Но факт оставался фактом. Если это возможно, но запрещено — то... Запретный плод, как говорится, сладок. И этим всё сказано. Да ещё ходили тёмные слухи, что за пределами фронтирных систем где-то в глубине Галактики существую другие расы, причём не гуманоидные. Но пока только слухи. Вот таким был мир, куда из того самого неизвестного науке астрономического объекта и вывалился экспериментальный дальний крейсер-разведчик, предназначенный для поиска и колонизации новых миров с мёртвым экипажем. Настолько мёртвым, что даже праха от умерших людей не осталось. Зато в целости и сохранности и осталось всё личное имущество, оборудование, и даже сам корабль, выглядевший так, будто только что сошёл со стапелей. Что, впрочем, так и было. Выпав в нормальное пространство-время, включившийся тут же искин, искусственный интеллект крейсера, мгновенно обшарил сканерами пространство, и, убедившись, что его появление осталось незамеченным из-за мощного пучка радиации, выпущенной при появлении излучения, немедленно натянул на корпус плотную голограмму в виде корявого булыжника, одновременно служащую и защитным экраном. Реакторы послушно включились и корабль, расталкивая экраном встречные каменюки, медленно поплыл прочь от места своего появления на гравитационных толкателях, пробираясь к краю астероидного массива. Так продолжалось почти три года, настолько велика была система, в которой оказался выброшенный из другой Вселенной крейсер. Впрочем, и скорость корабля, естественно, была минимальной. Да и мероприятия по сокрытию от враждебной и условно-враждебной жизни никто не отменял — живых на борту не было. Наконец, выйдя под маскировкой на край системы, крейсер завис на краю поля, укрывшись за плотным слоем обычных базальтовых глыб. Так продолжалось ещё десять лет. Десять долгих, бесконечно длинных лет, пока в назначенный срок не ожили вдруг огоньки-индикаторы в специальном помещении на борту крейсера, не поползла вверх толстая внешняя крышка медицинской капсулы, и обычная человеческая кисть не ухватилась за край стерильного ложа...

Глава 1.

...Станция 'Фарвар' являлась одной из крупнейших возле аномалии, приютив в своих блоках почти миллион разумных. Она принадлежала одной из крупнейших корпораций Содружества, и приносила немалые доходы, поставляя значительную долю редких металлов на заводы центрального сектора, где и обитали наиболее богатые и успешные граждане. Всё бы ничего, но в последнее время руководство станции испытывало значительные затруднения с выполнением планов поставки — как ни велики были залежи ископаемых, но и они имели свои пределы. А учитывая, сколько в системе имелось конкурентов, сложностей со скупкой руды было предостаточно. Особенно, если учесть так называемых 'серых' скупщиков, покупающих и перепродающих сырьё в три дорога по сравнению с самой корпорацией. Так что, когда процент невыполненных поставок достиг некоего критического уровня, руководство корпорации 'Ансар' предприняло кое-какие меры к тому, чтобы выправить положение. Непонятности с поставками появились лишь в последнее время, до этого, несмотря на выработку рудных полей, удавалось выполнять план по переработке и отгрузке. Но в последнее время несмотря на все усилия, проблемы лишь возрастали. Поэтому главные акционеры корпорации прислали ревизоров, чтобы решить, как быть дальше. Шикарный космический лайнер корпорации вышел из гиперпространства, отправив свои кода, получил от диспетчеров 'Фарвара' и опекающих станцию военных коридор для швартовки, затем, помаргивая ходовыми огнями, двинулся к посадочному шлюзу, где уже выстроилось руководство отделения, потея и бледнея от ожидания репрессий. Ничего хорошего от прибывшей команды никто из клерков и директоров не ждал. И правильно делал, кстати, потому что полномочия у прибывшей комиссии были широчайшие, а возможности практически неограниченные. Состав же комиссии был самым разнообразным — люди, несколько аграфов, даже один сполот. Все — специалисты высшего класса, полноправные граждане высшего ранга, обладающие колоссальным, недостижимым для многих, статусом. Прибыв на место назначения, комиссия незамедлительно приступила к работе. Результаты были сразу — полетели головы многих старых начальников. Не в прямом смысле, просто выражение такое. А если короче — очень многие лишились своих мест и должностей. И хорошо, если всё закончилось просто понижением или переводом на другое место. Кое-кто вылетел со своего места с меткой неблагонадёжности, что означало полное отсутствие каких либо перспектив занять хорошее место в будущем. Таким оставалось лишь убираться куда подальше, в другие области фронтира, где их никто не знал раньше. Но некоторым повезло ещё меньше. Если первые остались хотя бы живыми, то кое-кто вообще распрощался с жизнью, причём, очень нелёгким способом. Об этом, естественно, говорили шёпотом, не упоминая имён, но... Факт оставался фактом — руководство 'Фарвара' сменилось практически полностью, включая самые высокие посты. В том числе и директорский. Правда, толку от этого, как впоследствии выяснилось, оказалось мало, и спустя не такое уж долгое время некоторые из членов комиссии в свою очередь стали такими же неудачниками, как те, кого они лишили своих мест чуть ранее... Собственно говоря, эта предистория никакого отношения к дальнейшему повествованию не имеет, за исключением одной цели — показать читателю, что ни один, казалось бы достигший максимальных высот в жизни разумный не застрахован от того, чтобы в один миг можно лишиться всего: состояния, любимого, или, не любимого, но зато доходного занятия, жилья, положения в обществе, семьи, словом, всего. Жизнь, она такая штука, что от неё все умирают. Рано или поздно. Но итог один — смерть. Так что саму жизнь можно рассматривать как случай смертельной болезни. Ни много, ни мало. Другое дело, как такая болезнь протекает — в лишениях и страданиях, или наоборот, в достатке и довольстве. А так же, как такой больной ведёт себя: иные ломаются сразу, просто плывя по течению. Другие — борются до самого конца. До окончательного результата болезни, иногда достигая невероятных высот. А иногда сгорая почти мгновенно. Кое-кто пытался сломать такой порядок вещей, но, естественно, с нулевым результатом. Потому что идти против системы, государственной системы Содружества — бесполезно. Слишком многих она устраивала. И устраивает. А если ты слишком высунулся, всегда найдётся желающий засунуть тебя обратно. Каким путём — неважно. Главное, что возможности для этого у них есть. Реальные возможности и рычаги. И какое бы ты не занимал положение, пост, место, каким бы ресурсами не обладал — всё окажется бесполезным. Потому что подобные регуляторы уважают только силу, точнее — боятся. Потому что иногда подобные всемогущие вдруг узнавали, что они тоже смертны...

...— Борт 0242 'Саркат', вы уклонились от маршрута. Примите на два градуса левее.

— Принял.

— Подходите к запретной для пилотирования зоне. Включите автоматику.

— Выполнено.

Коснувшись сенсоров на панели управления пилот потрёпанного долгой жизнью малого шахтёрского корабля переключил управление своей лоханкой на искин и облегчённо откинулся в ложементе пилотского кресла. Позади — две недели отсутствия и полный трюм, тысяча кубов дорогой, дефицитной руды. Сейчас сдать груз на приёмку, получить деньги, а потом — ангар и отдых! Пилот едва заметно улыбнулся, предвкушая развлечения. Насчёт того, чтобы потратить деньги, проблем на 'Фарваре' не было. Куда сложнее было заработать кредиты. Но, в принципе, пока никто из работающих особо не обижался на это. Небольшой корабль уверенно лавировал среди множества похожих на него судов, ведомый искусственным интеллектом станции, приближаясь к сдаточному пункту корпорации, по пути обмениваясь данными между друг другом. Пилот тем временем приходил в себя после рейса. Внезапно треснул динамик внешней связи:

— Борт 0242 'Саркат', по нашим данным, у вас полная загрузка юранита?

Голос был совершенно незнаком, и пилотировавший корабль молодой парень насторожился:

— Да.

— Тысяча двести кубов?

— Да.

Односложные, лишённые эмоций ответы.

— Вас переводят на другой коридор. Приготовьтесь к резкому повороту.

— Что за...

Закончить фразу пилот не успел — шахтёрский корабль вдруг резко вильнул, и человек едва не вывалился из кресла, выругавшись в сторону идиотов-диспетчеров корпорации.

— Какого...

— Цена за юранит увеличена на два креда за куб. После сдачи груза зайдите в кабинет 618. С вами желают побеседовать.

Пилот нахмурился — нечто новенькое. Впрочем, две с лишним дополнительных тысячи монет за груз вполне компенсируют некоторую задержку до стандартного маршрута развлечений... Огромные манипуляторы обхватили 'Саркат', подводя его к вакуумному насосу. Мягкое касание уплотнительной манжеты к корпусу, появилась некоторая вибрация, впрочем, скоро стихнувшая. Снова ожил динамик:

— Борт 0242 'Саркат', принято тысяча двести кубов юранита. Очистка стандартная. Вам перечислено двести две тысячи четыреста кредов. Высчитано за аренду ангара — сто двадцать кредитов. Заправка нужна?

— Полный бак. Расчёт сразу.

— Принято. Итого перечисляю двести две тысячи двести восемьдесят кредитов. Поправка — высчитано за топливо — одна тысяча кредов. Итого — двести одна тысяча двести восемьдесят кредитов.

Пилот чуть дёрнул головой, когда нейросеть известила его по перечислении средств. Затем кивнул своим мыслям и переключил связь:

— Борт 0242 'Саркат' запрашивает носилки на шестьдесят шестой шлюз. Ангар шестьсот восемнадцать.

— Борт 0242 'Саркат' — носилки поданы. Не забудьте, вас ожидают в кабинете шестьсот восемнадцать.

Раздражённым движением человек отключился и выругался на незнакомом языке. Тут же женский бархатный голос откликнулся:

— Чего злишься, лейт?

— Достали! Я тут решил отдохнуть маленько после двухнедельной пахоты, а им, видите ли, побеседовать захотелось! Опять начнут предлагать сдать россыпи, обещать золотые горы, пугать санкциями...

— Не будут, лейт. Им не до этого. Сейчас на станции всё ходуном ходит.

Пилот насторожился:

— С чего вдруг?

— Очередной налёт очередных проверяющих. Как обычно.

На лице пилота появилась улыбка:

— Что — снова головы полетят?

— Сомневаешься?

— Да нет...

Молодой человек покрутил в воздухе рукой. Затем спросил:

— И что мне делать?

— Как обычно — прикинься тупым аборигеном. Кивай, и ни на что не соглашайся. Сетку я тебе замаскировала, все параметры приведены к стандарту. Так что расколоть тебя не смогут — тут всё примитивно до неприличия. А обещаниям, сам знаешь, цены нет. Так что действуй.

— Понял, Аллия.

— Вот и хорошо, Михх...

За короткой беседой время в пути до шестой палубы пролетело незаметно. Массивные шлюзовые ворота раскрылись, принимая кораблик, который медленно вплыл внутрь и улёгся на огромную, по сравнению с ним, платформу тягача.

— Отключайся, землеройка.

— Выполнено.

Лениво откликнулся водителю платформы пилот, гася маневровые двигатели. Шахтёрский корабль замер, сработали захваты, и тягач, дождавшись накачки атмосферы, выкатился по другую сторону шлюза. Несколько минут пути, и подцепленный манипулятором корпус встал, наконец, на своё место в ангаре.

— Два креда на счёт.

— Высылаю.

Усилием воли перечисляя деньги на счёт водителя тягача откликнулся пилот.

— Получил.

Громадина тягача выкатилась наружу, и ворота арендованного ангара сразу закрылись. Одновременно с этим открылся небольшой люк в борту шахтёрского корабля, и на выдвинувшийся автоматически трап вышел, потягиваясь, молодой человек, одетый с обычный для шахтёров старый армейский комбинезон. Молча окинул ангар, затем лениво, не спеша, двинулся к притулившемуся у стены жилому модулю коричневого цвета. При его приближении двери открылись, и человек перешагнул порог. Вспыхнул свет, зашумела климатическая система.

— Доклад.

Совершенно другим тоном произнёс вошедший:

— За время вашего отсутствия попыток проникновения в ангар и жилой блок не зафиксировано. Попытка взломов ваших данных и ресурсов в Сети отсутствует. Затребованная вами информация находится в накопителях. Разделы 'С', 'Д', и 'М'.

— Активировать охранный периметр. Повесить статус — очень занят. Через час сменить на 'отсутствует, но на станции'. Мне — душ и связь с Ником Ставом.

— Исполняю, лейт...

Пилот шахтёра едва успел выйти из душа своего жилого модуля, как прозвучал сигнал вызова:

— Привет, Ник!

— А, Лейт! Здорово! Давно вернулся?

— Только что. Разгрузился, душ принял...

Одновременно вытирая мокрые волосы пушистым полотенцем, ответил тот. Собеседник хитро улыбнулся:

— Теперь — гулять?

— Не-а.

Мотнул головой пилот.

— Тут высокое начальство вдруг воспылало желанием со мной пообщаться. Не знаешь причины?

Хитрая усмешка мгновенно исчезла с лица седоватого мужчины на экране:

— Догадываюсь. Но сам понимаешь...

Последовал неопределённый жест.

— Короче, ты же опять приволок юранит?

Ответом был утвердительный кивок. Абонент удовлетворённо усмехнулся:

— Так вот, Лейт. За последнее время добыча юрана сильно упала. И ты — один из очень и очень немногих землероек, кто стабильно доставляет ценный минерал. А насколько мне известно, спрос на юран в последнее время вырос на порядок.

— Хм...

Вопросительное выражение на лице парня сменилось на задумчивость:

— Полагаешь, будут требовать выдать место добычи?

— Нет.

Усмехнулся вновь абонент шахтёра. И снова повторил:

— Совсем нет. На той неделе у нас был Хромой Арк, знаешь его...

— Разумеется.

Вновь кивнул парень, швыряя полотенце бытовому дроиду, подхватившего ткань манипуляторами и потащившего мокрую вещь в сушилку.

— Так тот хвастался, что ему предлагают новый шахтёрский крейсер! Представляешь, целенькую, только что со стапелей, 'Матрону'!

— Даже так? И?

Добавил тот после короткой паузы.

— Увы...

Развёл руками в стороны собеседник:

— У Арка нет допуска на управление. Мозги, как говорится, слабоваты.

— Даже так?

Левая бровь удивлённо поползла вверх.

— У него же вроде все базы на пилота средних кораблей изучены. И он мечтал о подобной игрушке...

— Увы, Лейт. Увы. Базы — базами. Никто ничего не говорит. Проблема в том, что на 'Матрону' нужен ещё и техник, чтобы управлять обогатительным конвертером. Без него шахтёрская матка превращается в обычный транспорт. Рудовоз. А у тебя вроде как инженерный минимум?

— Есть такое.

Нехотя ответил парень. Правда, базы только до четвёртого уровня подняты и сертификацию я сдал лишь на техника. Сам знаешь, у нас нет кворума комиссии на станции, а лететь к соседям...

Передёрнул плечами.

— Никаких средств не хватит.

— Это верно.

Согласился с ним собеседник.

— Ребята там ушлые, плодить конкурентов не хотят.

Внезапно шахтёр заторопился:

— Прости, Ник. Поболтал бы ещё, да время поджимает. Ещё добираться...

— Да-да, Лейт. Разумеется. Словом, как управишься — расскажешь?

— Без проблем, Ник. Если, разумеется, не запретят.

Тот пожал плечами:

— Чему быть — того не миновать...

Натягивая на себя новенький комбинезон, старый отправился в утилизатор, Лейт размышлял над словами старого жучка. Тот специализировался на информации уже давно, и, как правило, всегда был в курсе всех новостей на станции. За исключением, разумеется, слишком грязных или проходящих под грифом Службы Безопасности корпорации. Поэтому узнанному можно было доверять. Закончив одеваться, парень сунул в карманы несколько интересных вещиц, вроде мощного игольного пистолета, одел на запястья необычного вида широкие браслеты, набросил сверху потёртую куртку. Она являлась неким символом профессии шахтёра. Такую можно было купить лишь по истечении некоего срока работы по профессии. Кому попало такой предмет одежды не продавали. Проверил нашивки, положенные к ношению на станции, удовлетворённо вздохнул, затем снова произнёс вслух, отдавая команду искину модуля:

— Предыдущие распоряжения остаются в силе. Отслеживать моё передвижение по станции и состояние по датчикам. В случае нарушения протокола безопасности — активировать команду эвакуации.

— Принято, лейт. Вызвать такси?

— Да.

Искин тут же откликнулся:

— Машина будет через пять минут.

— Спасибо...

* * *

— Прошу.

Красивая секретарша сделала приглашающий жест в сторону дверей кабинета номер шестьсот восемнадцать. Лейт вздохнул про себя и поднялся с мягкого удобного кресла. Едва сделал первый шаг по направлению к входу, как та вдруг распахнулась, и оттуда вылетел красный, словно рак, плотный мужчина в дорогом костюме. Окинул взглядом шахтёра, цепкими глазами отмечая каждую деталь, Затем выдохнул:

— Лейя, я — обедать.

— Но, господин Салазар, вы назначили...

— Я знаю.

Бесцеремонно прервал девушку тот.

— Там Ассара. Она всё сделает.

— Да, господин Салазар. Как пожелаете.

И уже обращаясь к парню, поскольку клерк, или менеджер, словом, кто-то из руководства, уже исчез в коридоре, извинилась:

— Простите, Лейт. Очень много работы...

— Понимаю, Лейя.

Улыбнулся тот. Потом вполголоса многозначительно добавил:

— Судя по всему, нелегко им приходится. Может, встретимся после работы? Созвучие наших имён говорит о многом... И обещает столько же...

— М-м-м... Мне надо подумать.

Дежурно заученно улыбнулась та. Потом добавила:

— Обещаю дать ответ после окончания вашего визита.

Парень утвердительно кивнул, находясь уже на пороге кабинета. Войдя внутрь, первое, что увидел Лейт — красивую... Нет. Это было сказано слишком мягко — просто неописуемой красоты аграфку. Ничего себе! Это, однако, поражало. И не столько красотой, сколько тем, что аграфы вообще редко покидали границы своей федерации. Тем более, женский пол. Впрочем, ушастая красавица сразу приступила к делу:

— Вы — Лейт Зван?

— Да, миледи.

Спокойно, по крайней мере, внешне, ответил молодой человек. Его холодность неприятно поразила девушку, привыкшую к всеобщему поклонению людей. Тем не менее, она тоже справилась с эмоциями и продолжила:

— Насколько мне известно, вы один из наиболее результативных добытчиков на станции, господин Зван...

— Зовите меня просто — Лейт, миледи. Как-то привык. Да и чинами я не дорос до господина.

Та совершенно неожиданно бросила на молодого человека острый взгляд, но справившись, продолжала:

— Хорошо. Мы вызвали вас вот по какому вопросу — не желаете увеличить свои доходы?

— Хм... Неожиданное предложение. Особенно, со стороны корпорации, прямо заинтересованной в снижении издержек.

Её брови дрогнули:

— Что вас не устраивает? Не хотите получить новую 'Матрону'?

Парень расплылся в улыбке:

— А зачем она мне?

Упс! Шок от услышанного был настолько велик, что аграфка вздрогнула:

— То есть?

— Мне это не нужно. Добыча ископаемых — моё хобби, а не работа. Это первое. Второе — свои рудные места я сдавать не собираюсь. Третье — я две недели проболтался в космосе и зверски устал, хотел расслабиться, погулять, повеселиться. А вместо этого вынужден был тащиться к вам на пустое собеседование, поскольку мой ответ в любом случае будет один — 'нет'. На все ваши предложения, какими бы заманчивыми они не были.

Надо было отдать ушастой должное — та смогла спрятать свои эмоции так глубоко, что по холёному лицу нельзя было ничего прочесть. Лишь на мгновение блеснувшие настоящим бешенством глаза выдали бурю, вспыхнувшую в её душе. Даже голос не изменил интонаций, оставаясь по-прежнему бесстрастно-холёным.

— Даже так?

Парень усмехнулся:

— Под протокол заявляю, что я, Лейт Зван, шахтёр, владелец малого добывающего корабля 0242 'Саркат' не желаю иметь с вами, миледи, никаких дел. Ваше предложение по поводу шахтёрской матки класса 'Матрона' мне совершенно неинтересно. Поэтому считаю наш разговор законченным. Прощайте, миледи.

Аграфка некоторое время молчала, только пятна, выступившие на безупречной коже, показывали, какое оскорбление та переживает. Лейт, между тем, спокойно развернулся и направился к двери.

— Минуточку, господин Зван.

Тот нехотя остановился, не оборачиваясь.

— Вы не боитесь, что корпорация перестанет работать с вами?

— Нет. Сейчас юран на ваши заводы поставляют лишь пять человек. Это первое. Второе — откажетесь вы, вокруг куча других фирм, желающих приобрести металл. Снизите цены? Ради Высших сил, миледи. Скупщики Шейна, Лаиры, Харрата, Аратана стоят в очереди за рудой. Более того, последние, к примеру, готовы даже предоставить нам мобильные обогатительные фабрики в лизинг, лишь бы

только мы продавали им руду.

— Мы запретим вам использовать наши астероидные районы.

Впервые с этого момента парень повернул к ней голову, до этого аграфка говорила со спиной шахтёра, и неприятно ухмыльнулся:

— Миледи, а кто сказал, что я добываю юран в ваших секторах?

Та вздрогнула.

— Значит...

— Прощайте, миледи. И не беспокойте меня больше глупостями...

Двери беззвучно захлопнулись, отсекая кабинет от всех звуков снаружи. В следующее мгновение россыпь кристаллов на столе перед девушкой оказалась на полу, и та грохнула со всей силы по полированной столешнице:

— Урод! Низшее существо! Да как он посмел!

Ш-шух! Створки дверей снова разошлись, впуская уже успокоившегося и наевшегося Салазара. При виде пышущей гневом аграфки тот нахмурился:

— Что?

Красавица успела разглядеть нагло флиртующего с секретаршей шахтёра и едва не выстрелила из висящего на боку изящного игольника, но удержалась — не хватало ещё разборок со Службой Безопасности корпорации. Тем более, что надо ответить начальнику...

— Он отказался. Наотрез. Под протокол.

— Под протокол?!

Удивление Салазара было неподдельным. Задумчиво дотронулся до подбородка:

— Под протокол, значит?

Острый, пронизывающий взгляд мгновенно просветил девушку:

— Прокрутите мне вашу встречу.

— Передаю файл.

Аграфка послушно исполнила приказ, отсылая не нейросеть Салазара запись со своей сетки. Тот на мгновение завис, затем начал вновь наливаться свекольным светом:

— Сколько раз вам говорить, Ассара! Вы не в Федерации Галанте, а на Фронтире! И здесь свои порядки!

— Но...

— Что — 'но'?! Что?! Это нам от него нужен юран! А не ему наша 'Матрона'! Вы же, миледи, даже присесть ему не дали! Естественно, что тот обозлился! Смотрите сюда! Видите?!

Человек вывел картинку на большой экран, ткнул пальцем в глаза шахтёра, чуть увеличив скорость показа и отключая звук, тот всё-равно становился неразборчиво высоким визгом. Было ясно видно, как зрачки молодого человека расширились, потом глаза чуть сузились. Незаметно, но ощутимо. А человек продолжил орать:

— Вы своим чванством и высокомерием отпугнули единственного остававшегося кандидата из пяти имевшихся. Более того, леди! Этот молодой человек единственный, имеющий необходимые сертификаты и базы данных для управления кораблём класса 'Матрона'! Единственный из пяти!

— Но... Повесим ему мачок, а потом прыгнем по известным координатам...

Попыталась она оправдаться — таким злым она своего шефа никогда не видела. Тот зло прошипел:

— Думаете, раз у вас базовый интеллект под двести единиц, так вы самая умная? 'Клопа' ему подсовывают каждый рейс! И всё без толку!

— То есть?!

Аграфка не на шутку удивилась.

— Как?!

— Так!

Мысленным усилием тот вывел строчку координат на экран, бессильно взмахнул рукой:

— Изучайте!

Девушка торопливо пробежала цифры, нахмурилась:

— Не понимаю. Все они относятся к узкому району. Почему же...

— Идиотка!!!

Грохнул кулак по столу, всё, что не было скинуто аграфкой раньше, подпрыгнуло и жалобно зазвенело. Затем донельзя ехидным голосом Салаазар процедил:

— Район действительно узкий. И соответствует местоположению станции 'Фарвар', на которой вы, в данный момент, ваша светлость находитесь. А конкретно эти места обозначают...

Он выдержал драматическую паузу и прошипел:

— Отхожие места! Публичные отхожие места, леди! Дерьмонакопители! Так то!

— И вы хотите сказать, что он...

— Он готовый инженер, леди! Причём высшей квалификации, несмотря на молодость! Просто неподтверждённый из-за отсутствия кворума комиссии. Но опыта у него...

Салазар просто задохнулся и, махнув рукой, плюхнулся в кресло, переводя дух. Затем совершенно нормальным тоном закончил:

— Опыта у него столько, что вам и не снилось, леди. Этот молодой человек способен разобраться со всем, что попадается ему под руку. Несмотря на стоящую у него сеть пятого ранга. По крайней мере...

Он выделил последние два слова.

— Так показывают сканеры. А что у него в реале...

— И вы так спокойно говорите о том, что на станции есть шпион?!

Удивление аграфки было столь велико, что та на мгновение растерялась. Салазар махнул рукой:

— И что? Он приносит нам юран. Один из пяти оставшихся. Никаких недружественных актов по отношению к корпорации не предпринимает. Военные претензий к нему не имеют. Как и СБ. Просто парень себе на уме. И, кстати, миледи — именно он тогда помог нам ликвидировать проблему, когда проклятые Аш-Камази хотели устроить диверсию и вывели из строя блоки стабилизации реакторов. Как? Не знаю. Но он смог удержать их от взрыва, пока техники меняли испорченное оборудование. Так что зарубите себе на вашем прекрасном носике — вы сейчас совершили величайшую ошибку в своей жизни. Хотя бы потому, что теперь юран в Федерацию Галанте пойдёт по остаточному принципу. Благодаря вашим...

Он выделил 'вашим'.

— Усилиям...

Глава 2.

...Пробуждение было... Средним. Серединка на половинку, короче. Ужасно болела голова, во рту все окрестные кошки устроили общественный туалет, а жилой модуль напоминал магазин посуды после визита слона. Зато в теле ощущалась необыкновенная лёгкость, а рядом с Лейтом в кровати находилось тело. Естественно, женское. Очень красивое и стройное. С невероятно длинными ногами и тонкой, но не хрупкой талией, очаровательными ямочками на полных ягодицах и... Гхм... Множеством отпечатков пальцев на бёдрах. Лица случайной подруги видно не было, поскольку то мало того, что было повёрнуто в сторону от парня, так ещё и густая грива необыкновенно густых волос скрывала черты. Лейт понадеялся, что раз тело высшей категории, то и рожица у подруги должна быть не хуже. Во всяком случае, он точно знал, что в любом состоянии на крокодила не позарится. Да и некрасивых девушек в Содружестве не было. Медицина в образовании достигла невероятных высот, и все дефекты внешности исправлялись ещё в материнской утробе. Так что по любому тело, находящееся сейчас возле него, имело не менее симпатичное личико. Но это он увидит чуть позже. А сейчас нужно привести себя в порядок. Хорошо, что кровать стояла посередине отсека. Не нужно было тревожить соседку своими поползновениями, точнее, переползаниями через неё. Да чревато это... Лейт вздохнул — нет, если он станет перебираться через неё, то этим дело не ограничится. Поскольку один вид роскошной фигурки вызывал э-э-э... Желание исследовать кое-кто поглубже, и не один раз, а как можно больше. Но представил, как от него будет благоухать перегаром и как исколет нежную, что было сразу видно, кожу подруги своей вылезшей с похмелья щетиной, Лейт передумал. Поэтому просто опустил ноги на свободную сторону, подобрал покрывало с кровати, валяющееся на полу, кое-как превратил ткань в подобие римской тоги и двинулся в сторону санузла. Первым делом надо привести себя в божеский вид. Или, хотя бы, нормальный. Внешне. Похмельный синдром аптечка снимет за пару минут. И он надеется, что пока будет принимать душ — действие антидота было практически мгновенным, но вот последствия... Человека просто взрывало потом! Препарат выводил все следы алкоголя через поры, поэтому в первые секунды после приёма жертва применения мгновенно покрывалась толстым слоем вонючего и резкого пота. Потом... Голову простреливало дикой болью, впрочем, достаточно быстро уходившей. Ну а через две минуты, как и гарантировалось, несчастный был абсолютно трезв, уныл, и тосклив. Вспыхнули индикаторы аптечки, затем предплечье, к которому молодой человек приставил аптечку-кибердоктора, укололо. Он ощутил, как под кожу входит лекарство, а в следующее мгновение понял, как чувствует себя распрыскиватель в душе. Кое-как, шатаясь, пробрёл под уже бьющие с потолка и стен кабины струи воды. Спустя несколько секунд стиснутых зубов боль стала исчезать. Не так быстро, как раньше, то есть, в предыдущие пьянки, но тем не менее. Получается, что он вчера выпил больше обычного, что было довольно странно. Интересно, по какому поводу? Ладно. Прокрутим архив нейросети и всё выясним... Уф! Как же хорошо!.. Тщательно вытерся, затем, помедлив, достал из шкафчика свежее полотенце, своё, использованное, бросил на пол. Киберы уберут и постирают. А по отношению к даме надо проявить галантность. Всё-таки фигурка у девушки — просто потрясающая! Неплохо бы продолжить дружбу организмов... Натянул на себя шорты — в ангаре было тепло, и стесняться некого, шагнул из кабинки наружу, и замер в ошеломлении. Лейт ожидал увидеть кого угодно, но только не... Даже закашлялся:

— Кхе-кхе... Рад отметить, что моё чувство прекрасного меня не подвело.

Потому что увидел он давешнюю аграфку, которую так лихо опустил накануне. Та с удивлением уставилась на него, впрочем, сейчас вид ушастой красотки говорил о тех же симптомах, что молодой человек испытывал пять минут назад. Девушка с ужасом уставилась на парня, её губы искривились, и Лейт понял, что сейчас услышит истерический вопль, поэтому резко вскинул руки к ушам, зажимая их ладонями. Видимо это движение и остановило зарождающиеся децибелы, и Ассара, он вспомнил её имя, замерла, пристально рассматривая шахтёра. Но главное — молча. Несколько мгновений ничего не происходило, потом Лейт, поняв, что воплей не последует, убрал руки, скрестив их на груди, и застыл на месте. Ушастая отвела громадные зелёные глаза, осмотрелась по сторонам, при этом краешек сочных, поскольку те распухли, губ, чуть искривился, перейдя в болезненный. Она подняла словно выточенную из слоновой кости идеальных очертаний руку и изящным пальчиком коснулась кожи. Поморщилась. Потом хриплым спросонья голоском произнесла:

— Чего уставился? Или не помнишь?

— Что я должен помнить?

Осведомился Лейт. Вместо ответа аграфка, совершенно не стесняясь, встала, потянула скомканную простынь с постели, замотала её вокруг себя, скрывая изумительное по красоте тело, затем обошла шахтёра, покачнулась, запутавшись в ткани, но человек успел её поддержать.

— Спасибо.

Буркнула та. Потом осторожно вскинула голову, заглядывая ему в глаза:

— Ты что, совсем-совсем ничего не помнишь?

— Не -а. Но сейчас включу протокол, посмотрю.

— У-у... Душ у тебя есть. Вижу. Я — туда.

Оставалось только кивнуть в знак согласия. Ушастая красавица проскользнула за дверь, и уже из кабинки донеслось:

— Сделай пока кауфе. И пару тостов с чем-нибудь.

В следующее мгновение зашумела вода, а ещё через пару секунд послышался знакомый до боли стон. Лейт ухмыльнулся — аптечка работает! Потом пожал плечами — ну, по крайней мере, за такую ночь, можно и напоить девушку кауфе. А что ночь была, хм, обоюдно прекрасной, говорило облегчение, испытываемое им. Ввёл комбинацию в синтезатор, тот заработал, сыто урча. Шум воды за матовым пластиком, впрочем, перекрывал слабый звук умной машины. Дзинь! Шторка поднялась, выехал поднос, на котором красовались две чашки с дымящимся напитком, печенье, конфеты. Пусть и из синтезатора, но высшего качества, не уступающие, а то и превосходящие многие разрекламированные в Сети кондитерские. Чу! Шум воды стих. Спустя мгновение послышалось шуршание роликов, и дверца кабины отъехала в сторону, отодвигаемая изящной кистью с ухоженными ноготками. Затем появилась аграфка, одетая в его личный банный халат, который был слишком велик для девушки, но поскольку ничего другого не было, то пришлось одевать его. Аграфка мерными движениями вытирала свои пышные волосы, сейчас находящиеся в бурном беспорядке. Потянула носиком, на личике заиграла довольная улыбка. Лейт зачарованно замер, затем встряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение удивления.

— Прошу к столу, леди.

— Леди?

Красивая бровь удивлённо изогнулась, и Ассара поправила:

— Миледи, Лейт. Миледи.

Теперь настала его очередь удивляться:

— Э-э-э...

— После того, что между нами было, как бы называть меня официальным титулом... Тебе не кажется слишком? Дорогой?

— Дорогой? Пхе-пхе!

Он поперхнулся от неожиданности. Судорожно ударил себя в грудь кулаком, отпустило. Между тем аграфка проскользнула мимо него к столу, спокойно устроилась на простом пластиковом стуле, поджав одну ножку под себя, ухватила чашку и сделала первый глоток. Секунда — на её личике расплылось блаженство.

— Какая прелесть! И это ты умудрился выжать из самого обычного древнего, как сам мир, пищевого синтезатора и стандартного картриджа? Воистину, ты великий меха... Инженер, как говорил Салазар. Я рада...

Оборвала фразу, сразу перескочив на другой вопрос:

— Ты с Земли?

— С... Земли?..

Лейт не на шутку удивился — откуда эта ушастая знает легендарную планету прародителей? Отрицательно мотнул головой:

— Нет.

Теперь настал черёд удивляться девушке:

— Да? А откуда ты знаешь это слово — паровоз?

Парень пожал голыми плечами:

— Слышал где-то. Не помню только, от кого.

— Странно. Даже очень странно. Его употребляют только земляне. .. Особенно, когда пьют 'паровозиком'...

Очень тщательно выговаривая русское слово, произнесла аграфка. И тут до молодого человека дошло:

— Это мы вчера в баре...

— Угу.

Кивнула ушастая красавица, ведущая себя на удивление спокойно и естественно, словно они знакомы очень давно и что она до ужаса довольна, что не надо соблюдать этот проклятый этикет и условности. Лейт лихорадочно вызвал нейросеть, замер, и спустя мгновение сдавленно застонал:

— У-у-у! Теперь я понял, почему мне было так плохо... Выпить литр 'планетарки'! Без закуски!

Аграфка кивнула в знак согласия:

— Хорошо ещё, что я сломалась на двенадцатой рюмке! Пить подобное пойло, отключив нейросеть, это... Это...

Вздрогнула, явно вспомнив недавнее похмелье. Парень согласно кивнул в ответ, присаживаясь напротив, и берясь за чашку. Сделал глоток, вздохнул:

— Теперь понятно, как мы оказались тут... Вместе...

— Так ты совсем ничего не помнишь?!

— Ну, пили то мы явно вместе...

Протянул он, лихорадочно прогоняя данные с нейросети.

— Идиот! Алкаш!

— Да я, вообще то, редко пью...

Он даже испугался такой реакции со стороны Ассары. Та буквально взбесилась. И тут он нашёл причину её злости. Не веря сам себе, пролистнул назад. Потом прогнал вперёд. Охнул, и этот звук успокоил аграфку похлеще ведра ледяной воды. На её лице появилась довольная усмешка:

— Теперь понял? М-у-ж-е-н-ё-к?

— У-у-у!!!

Лейт схватился за голову, раскачиваясь на стуле:

— Надо меньше пить! Надо меньше пить! Надо меньше пить!..

— Тут я с тобой согласна, милый. Целиком и полностью...

Спокойно откинулась на стуле, сменив поджатую ногу, снова принялась за печенье, простонала от удовольствия:

— М-м-м! Какая вкуснятина! И кауфе такой необычный! Ты должен мне скачать программы для синтезатора, супруг!

Лейт снова простонал — Ассара не лгала. Вчера они встретились в баре. Совершенно случайно. Он набирался с друзьями перед посещением борделя. А она... Короче, тоже пила. Какой-то бледный коктейль... Он прошёлся по этому поводу. Она — ответила. Не менее язвительно, чем он. Короче, зацепились языками. Кто-то из его компании предложил решить вопрос как настоящие шахтёры. Кто кого перепьёт. Построили по паровозу из двадцати стограммовых стопок перед каждым. Он поставил на кон месторождение юранита, она — себя. Ну не совсем себя, а то, что выйдет за него замуж на месяц. Причём с исполнением супружеского долга и всех обязанностей верной жены. В Содружестве практиковалось и не такое. Так что... Аграфка сломалась на двенадцатой стопке. Он добил до конца. Потом — автоматическая регистрация брака. И — первая брачная ночь...

— Ох, ё...

Тем временем девушка допила кауфе, поставила пустую чашку на стол, осмотрелась по сторонам, затем деловито произнесла:

— У тебя тут, милый, настоящий свинарник...

— Это мой свинарник!!! И меня он устраивает!

Взревел раненым носорогом Лейт, в ответ получив издевательскую ухмылку:

— Дорогой! Заботится о тебе, содержать твоё жилище в чистоте и порядке, исполнять свой супружеский долг — моя прямая обязанность, как твоей законной супруги...

Молодой человек торопливо вызвал статус, и снова застонал — всё верно. Теперь под его физиономией на файле визитки красовался серебряный мазок женатого человека...

— Так что, муженёк, займись лучше кораблём, или чем-нибудь полезным. Поскольку запросы у меня немаленькие, а удовлетворить их твоя...

Ухмыльнулась:

— ...Прямая обязанность!

— Это верно... Но у тебя тоже есть кое-что, что ты должна мне!

— Ай! Ты! Да как ты...

... Спустя полчаса оба лежали в постели, усталые, но довольные. Лейт привлёк к себе девушку, взъерошил пышные волосы. Та не сопротивлялась, только буркнула:

— Дикарь.

— Ага.

Довольно улыбнулся в ответ.

— Грубиян.

— Ага.

Вместо очередного ругательства его чмокнули в щеку. Затем Ассара завозилась, выползая из под его руки:

— Я всё-таки приберусь...

— Не стоит.

Он вновь прижал её к себе, потом произнёс:

— Убрать модуль. Кровать пока не трогать.

— Исполняю.

Откликнулся искин.

— Это?...

Лейт спокойно кивнул:

— Он самый. Как-то раз со мной расплатились старым искином второго поколения. Вот, пристроил его в качестве управителя. Так что, дорогая супруга, всем здесь заправляет Луана.

— Её так зовут?

Кивнул в знак согласия. Потом добавил:

— Я пропишу тебя к ней. Сможешь отдавать приказы.

В ответ так же последовал кивок. Откровенно говоря, девушка ему позавидовала, пусть мимоходом, на мгновение, но этот шахтёр сделал себе искина-мажордома. А такие только начали появляться в лучших домах Федерации Галанте... Выскочившие из скрытых до этого ниш в стенах киберы— уборщики развили бурную деятельность, доводя обстановку жилого модуля до блеска, расставляя и убирая разбросанное по своим местам. Аграфка с удивлением смотрела, как те чётко, без столкновений и сбоев двигаются. Он сказал — второе поколение? Не похоже... Не меньше пятого! Однозначно! Но раз ему так хочется, будем прикидываться, что верим. В конце концов, всего тридцать дней. И один уже прошёл. А потом они разбегутся в разные стороны. Уж координаты рудной реки с юранитовой рудой она за этот срок выяснит стопроцентно. И тогда... Улыбнулась своим мыслям. И пусть этот дикарь считает, что своими сексуальными способностями заставил забыть её, высокородную аграфку, обо всём на свете. Нет! Когда координаты будут в её руках... Несчастный случай. Гарантированный несчастный случай. Со смертельным исходом. В конце концов, они, аграфы, самые близкие к Древним разумные. И всё самое лучшее должно принадлежать Федерации Галанте... Ну а пока можно расслабиться и получить, хм... Удовольствие. Так, кажется, звучит пошлая шутка людей?..

* * *

— Милый, ты не против, если я отлучусь ненадолго?

Аграфка замерла перед так называемым 'мужем' в ожидании ответа. Лейт пожал плечами:

— А почему я должен быть против?

— Мало ли...

Девушка зазывно облизнула губы, показав кончик язычка. Но ей не повезло. Молодой человек согласно кивнул:

— Хорошо. Иди, если надо. Надеюсь, ты покидаешь не навсегда?

Та шутливо-нарочито надула губки:

— Фи, какой ты! Договор — есть договор. Не раньше, чем через месяц. А поскольку я собираюсь пробыть с тобой весь срок пари, то мне понадобятся кое-какие вещи... И нужно посетить капсулу. На всякий случай.

Парень кивнул.

— Могла бы не объяснять. Надо, значит, надо. Иди, конечно. Вызвать тебе такси?

Ассара кивнула в знак согласия, снова прячась в душевой...

* * *

— Уф! Наконец то она ушла!

— Ненадолго, лейт. Ненадолго. Я, конечно, подвесил ей 'жучка', но всё-равно, веди себя аккуратнее. Надо же было так нажраться!

— Прости, Аллия. Имидж наше всё. Есть у меня определённая репутация, приходится её поддерживать.

— Понимаю.

Искин шахтёрского корабля совсем по-человечески хмыкнул. Затем совершенно другим тоном спросил:

— Что теперь думаешь делать?

Вместо ответа получил встречный вопрос:

— Тебя ничего не заинтересовало?

— Ты про Землю?

— Естественно!

— Заинтересовало. Но тут тебе карты в руки. Попробуй узнать у девчонки хоть что-нибудь.

— Само собой.

— А что решил с юранитом?

— Всё зависит от информации собранной тобой.

Парень задумчиво почесал кончик левого уха. Искин не замедлил с докладом:

— В последнее время в Содружестве и конкретно в данном секторе фронтира происходят странные движения. С чего начать?

— Давай с Содружества.

— Понял. Резко обострились отношения между так называемыми Старыми Расами и государствами, не входящими в Содружество. Поскольку первых всего четыре, хотя и довольно мощных государства, а последних куда больше, свыше ста, то естественно, что молодые члены образования крайне недовольны политикой, проводимой в их отношении старыми членами. Особенно, аграфами...

Лейт откинулся в кресле, отставляя в сторону чашку с кофе, который пил во время беседы.

— Ушастые совсем берега потеряли, так что это неудивительно...

— Но такого всплеска негатива, как в последние три месяца ещё не было, лейтенант.

— Лейт.

— Да, прости. Сейчас волна докатилась и до нас, конкретно до 'Фарвара'. Думаешь, почему тебе так изящно подставили Ассару?

— Юранит, что же ещё?

— Верно. Сейчас владельцы станции практически единственные, кто осуществляет поставки юранита в Содружество. Все прежние месторождения выработаны в ноль. А новых либо нет, либо они находятся в негуманоидных секторах, конкретно — у архов. Что такое юранит, тебе, надеюсь, пояснять не надо?

— Гипердвигатели.

— Верно. Без него их нельзя построить. Хоть технология и отсталая, но другой у них нет, сам знаешь. Так вот, комиссия, на встречу с которой ты ходил, состоит из граждан новых членов Содружества. Ассара — куратор со стороны старых. И глава комиссии, некий Салазар, в реале — полковник Службы Безопасности Империи Аратан, воспользовался подходящим поводом, чтобы обрубить Старым поставки стратегического компонента.

— Вот как?

Брови парня удивлённо подпрыгнули.

— Тогда всё становится ясно и понятно!

Искин хихикнул:

— Ну не за твои же ясные очи девчонка прыгнула к тебе в постель! К тому же, она просто выглядит несмышлёнышем, а в реале ей тридцать шесть лет.

— Пластика?

Деловито осведомился Михх Зван, как его звали по-настоящему.

— Нет. Несколько другая термодинамика тела. Замедленное развитие организмов. Хотя размножению это не мешает.

Парень кивнул. Затем задал вопрос:

— Информация точная?

— Обижаешь! С личной нейросети Салазара!

В ответ последовал кивок, и искин продолжил:

— Таким образом, молодые члены Содружества пытаются ограничить возможности Старых Рас и тем самым уменьшить их влияние на свою жизнь.

— Понятно...

Протянул парень.

— Ничего тебе непонятно!

Внезапно вспылил искин:

— Дослушай сначала! Короче, ушастые надеются через Ассару выяснить, где находятся крупнейшие поля юранитовой руды и взять их под свой контроль! И для этого подсунули тебе эту девицу!

— И что?

Пожал плечами Зван.

— При вылете выйдет из строя двигатель, придётся чинить. Очень долго. Или сделать слепой прыжок.

— Лучше второе. К сожалению, Салазар проболтался насчёт твоих технических способностей, так что выход из строя движка не прокатит. Будет слишком подозрительно...

— Тоже верно. В общем, делаем слепой прыжок. Не в первый раз.

— Согласен.

Человек поднялся с кресла:

— Это всё?

— Не всё.

Ледяной тон искина встревожил человека. Он сел обратно.

— Что ещё?

— По Содружеству ходят тёмные слухи, что архи собираются напасть на них. Пока только слухи. Но тенденция, опять же, настораживает. Уже найдено множество погибших кораблей без экипажей. Исчезают целые эскадры, караваны. Так что ты бы остерёгся.

Парень покрутил рукой в воздухе:

— Ты же знаешь, 'Саркат' только с виду обычный щахтёр.

— Не стоит забывать об осторожности, лейт. Не стоит. Ладно. Пока с основным у меня всё. Твои планы?

Снова тот самый непривычный многим жест верчения рукой:

— Ещё две суток тут, закуплюсь кое-чем для вида, надо переоборудовать каюту, как-никак, на ближайший месяц я...

Усмехнулся:

...— женатый человек. Так что гарантирую, что Ассара напросится со мной, чтобы снять координаты поля.

— Разумеется.

Поддакнул искин.

— Вот и надо подготовить условия и удобства.

— Без проблем. Что заказывать?

— Хм... Рубку класса 'А' от фрегата. Лучше производства сполотов. Те знают толк в удобствах. Новый пищевой синтезатор и лучшие картриджи. Желательно побольше, пойдёт впрок. Учитывая, что на базу я сейчас попасть не смогу... Голограф. Жена будет смотреть фильмы в промежутках между моим ублажением.

Искин снова хихикнул:

— Собираешься блаженствовать по полной программе?

— А то!

Поднял к верху большой палец, снова задумался.

— Ну и... Да, пожалуй, всё. Манипуляторы подшаманены. Обогатительно настроен. Катализаторы для него имеются.

— Закажи пару-тройку контейнеров на внешнюю подвеску. Ты же наверняка будешь болтаться дольше. И... Секунду...

Лейт насторожился, но спустя мгновение искин удивлённо доложил:

— С тобой хотят встретиться. Как думаешь, кто?

Парень махнул рукой:

— Даже думать не хочу!

— Сам господин Салазар. Причём, неофициально. Приглашает тебя в кафе на административном ярусе. Точнее, это даже не кафе, а скорее, ресторан.

— Даже так?

Зван ухмыльнулся:

— Тогда приготовь мне вечерний костюм и вызови такси. Не пешком же мне идти. На сколько назначена встреча?

— Через час. Настоятельная просьба — явится одному. Без временной жены.

— Ну, они меня совсем за младенца держат, что ли?..

* * *

...Салазар Геш нервничал. Причём, очень сильно. Из-за того, что продуманная лучшими умами Новых Членов Содружества комбинация грозила рухнуть. Нет, от аграфов ожидали чего угодно, самых грязных и нечистоплотных методов. Но вот такого не мог ожидать никто! Что ушастые пойдут даже на то, чтобы подложить в качестве медовой ловушки чистокровную высокородную аграфку в постель грязному шахтёру! Лишь бы добраться до юранитовых россыпей! И, судя по всему, то есть, по донесениям его агентов, их комбинация в отличие от его увенчалась успехом. По крайней мере, на первом этапе. Сейчас леди Ассара Сараниэль, внучка главы Дома Вечернего Тумана является пусть и временной, всего на один стандартный месяц, но официальной супругой Лейта Звана, самого результативного шахтёра на станции ' Фарвар', специализирующегося на добыче юранита, стратегического сырья для производства гипердвигателей без которых невозможно передвижение между системами. А зная ушастых и конкретно данную даму риск, что россыпи попадут под полный контроль Федерации Галанте практически сто процентов! И тогда... Полковнику вдруг стало зябко и он передёрнул плечами — похоже, высоколобые аналитики и лучшие искины просчитались, и Старые Расы окончательно отодвинут молодых членов Содружества на вторые, а то и третьи роли. И тогда все попытки переломить ситуацию в Объединении и помочь независимым государствам провалятся. А уж какие тогда последуют санкции к бунтовщикам даже думать не хочется. Хорошо, если всё обойдётся экономическими мерами. А если Старые наложат на них техническое эмбарго? Что тогда? И где этот чёртов Зван?! Какого... Нейросеть послушно вывела время перед глазами и Геш немного успокоился — ещё пять минут. Вот если шахтёр не явится, тогда придётся психовать по настоящему. Выяснять, не явился Зван по собственному желанию, потому что захотел взбрыкнуть, или потому что леди Ассара уже опутала его своими сетями? Аграфки славятся своими умениями в постели... О, побери его чёрная дыра! Одним глотком махнул остатки спиртного в большом стакане. Шумно выдохнул, бросил в рот кусочек таппы, торопливо зажевал.

— Нервничаете, полковник?

— Кха-кха!!!

Сазалар едва не подавился, выкашливая пошедший не в то горло кусочек фрукта. Кое-как справился, глотая так не вовремя застрявший ломтик, затем поднял глаза и опешил — перед ним стоял не тот примитивный и недалёкий наглец, которого он видел мельком в кабинете корпорации. Вовсе нет! Высокий, подтянутый, в безукоризненном вечернем костюме по последней моде Аратанской Империи, с пронзительными зелёными глазами. Незнакомец спокойно выдвинул стул, плотно, даже солидно, уселся на него, затем негромко произнёс:

— Так что хотят Молодые Члены Содружества от одного-единственного шахтёра?..

Глава 3.

— Б-бездна!

Выдохнул Геш, слепо нашаривая стакан, не отводя глаз от молодого человека. СБэшник ожидал чего угодно, но не такого перевоплощения.

— Откуда вы знаете, что стали единственным добывающим юранит шахтёром?!

Парень щёлкнул пальцами в воздухе:

— Слухами космос полнится... Насколько я знаю, все, кто раньше работал на юране, сейчас сидят на местах в своих ангарах и пьют горькую.

— Горькую?

Безопасник мгновенно сделал стойку:

— Такое выражение я слышал только среди землян. Ты — с Земли?

Шахтёр прищурился:

— Уже второй раз я слышу этот вопрос. Нет. Я не землянин. Хотя... Скажем так, с удовольствием бы пообщался с кем-нибудь оттуда.

— Не проблема. В нашем флоте их полно. Могу устроить.

Салазар уже справился с эмоциями. Вытащил из кармана портативную глушилку, положил демонстративно на стол и включил. Бровь парня чуть дрогнула:

— Даже так?

Последовал едва заметный кивок. Собеседник чиновника развёл руками:

— Раз вы так хотите, я не возражаю. Итак, полковник, что вас интересует? Как всех, юранит?

...Геш на мгновение насторожился, потом махнул на всё рукой — если собеседник знает его статус и истинное звание, то все попытки отнекиваться будут выглядеть, по меньшей мере, смешно. Но этот молодой человек не прост. И это ещё мягко сказано! Коллега? Но чей? Из независимых? Может быть, может быть. Тем юранит без надобности, потому что у них нет технологии создания гипердвигателей. Поэтому предпочитают его продавать и на вырученные деньги покупать необходимое...

— Естественно. Он сейчас интересует всех...

Парень вдруг откинулся на спинку стула и улыбнулся:

— И вы, естественно, не хотите, чтобы минерал попал в руки кроликов?

— Кому-кому? Кроликов? А что это? Или кто это?

В ответ последовал короткий смешок, затем шахтёр выудил из кармана простую самописку, взял из держалки самую обычную салфетку и несколькими штрихами изобразил ушастую рожицу, в которой, несмотря на всю несхожесть человека и зверя явственно угадывались черты леди Ассары. Парень вновь усмехнулся:

— Теперь поняли?

Геш кивнул. Напряжение, не отпускавшее его, начало уходить. Похоже, что операция всё же не будет провалена...

— Вы знаете?

Произнёс он, подразумевая аграфку. Теперь кивнул Зван:

— Мой коэффициент четыреста сорок, полковник. Без усилителей и имплантов.

— Б-Базовый?!

Вновь последовал кивок.

— А сетка?

Короткая усмешка.

— Хотите удивиться ещё? Обычный 'Шахтёр — пять МПИ'. Даже не разогнанный.

— Это ещё плюс двадцать девять процентов?! Сколько же у вас, Бездна меня побери?!

— Опасайтесь призывать Ничто, полковник. Иначе оно действительно придёт...

Глаза шахтёра вдруг стали бездонными, и Геш почувствовал, как по его спине пробежал настоящий озноб. Но лишь на мгновение. Через секунду лицо собеседника стало обычным, лишь бесстрастным.

— Итак, господин Салазар, чего вы хотите от меня? Точнее, что хотят те, кто стоит за вашими спинами?

Тот напрягся:

— Первое — продолжения поступления юранита. И желательно, с увеличением количества. Мы готовы купить его весь.

— Конкретно вы, или конкретно 'Фарвар'?

— А есть разница?

Снова усмешка.

— Совершенно верно. Но если первое, то есть и второе?

— Мы не собираемся отнимать у вас ваши вкусные местечки, Зван. Но они не должны попасть в лапы, как вы выразились, кроликов.

— Насчёт второго можете не волноваться. Я, в некотором роде, скрытый ксенофоб...

— Тогда почему?

Усмешка шахтёра, висевшая на его лице, словно приклеенная, стала язвительной:

— Не вы один, Геш, не любите ушастых. Скажем так, почему бы мне не опустить их?

— Тьма! Вы точно с Земли! Только от них я слышал подобное выражение!

Досадливый взмах руки.

— Я не буду повторять ещё раз, господин Салазар — Земля не является моей родной планетой. И... Вы уводите разговор в сторону...

— Вы хотите узнать, что будете с этого иметь?

Догадливо улыбнулся теперь аратанец.

— Совершенно верно. Потому что я могу обеспечить вам и первый, и второй, и даже третий пункт будущего соглашения. А, возможно даже, и четвёртый.

— Но речь шла только о двух!

— Да? И вы не хотите получать уже чистый металлический юран вместо руды? И спустите аграфам их давление? А ведь я могу очень сильно осложнить им жизнь и испортить репутацию...

Шахтёр прищурился, одновременно делая глоток чистой воды. Геш опешил:

— Чистый металлический юран?!

— Сто процентной чистоты, полковник. Гарантирую. У меня на корабле установлен минимкомплекс, позволяющий перерабатывать руду в концентрированную смесь металлов. Я его немножко модернизировал...

— Какой у вас ранг промышленности, господин Зван?

— Уже господин? Седьмой, господин Салазар. Так что для меня это реально.

Геш обмер. Человек с седьмым рангом изученной базы знаний работает простым шахтёром, когда может зарабатывать миллионы! Да что он за...

— Самый обычный шахтёр, господин полковник. Самый обычный. И если бы вы взяли за труд проверить мой банковский счёт, то убедились бы, что я и так зарабатываю миллионы...

Аратанцу вновь стало холодно. И на этот раз тот только усиливался. Спокойный голос шахтёра вызвал ещё больший озноб:

— Так вот, полковник, что я буду иметь, если мы договоримся и все пункты нашего договора будут выполнены?..

* * *

— Привет, милый! Я вернулась!

Радостный голосок Ассары звонким эхом разнёсся по ангару. Позади аграфки семенил обычный дроид-носильщик, навьюченный добрым десятком больших кофров. Тишина... Девушка осмотрелась — неужели она одна? И этого круглоухого нет? Похоже — да. Вздохнула нарочито громко:

— Не успели пожениться, а он уже сбежал...

Отдала вслух распоряжение дроиду выгружать вещи в жилом модуле, одновременно при помощи нейросети приказывая замаскированному под простейший механизм шпионскому агрегату вскрыть искин дома. Тот послушно просеменил внутрь, аккуратно сложил кофры у стены, затем выпустив сканеры, начал разыскивать место установки искина. Аграфка напряглась в ожидании, но секунды переходили в минуты, а дроид молчал. Не поняв причин, девушка повторила приказ, но тот отвечал, что никаких искинов в модуле не обнаружено. Сообщение было шоком для Ассары. Как же так? Неужели временный муж её обманул?! На всякий случай произнесла вслух:

— Где же Лейт?

Прозвучавший с потолка женский голос, запомнившийся ей, был словно гром с небес:

— Хозяин на деловой встрече. Только что получено сообщение, что он будет дома через тридцать две минуты.

Красивый ротик приоткрылся в изумлении — как же так? Дроид сигнализирует, что никакого искина нет. А кто же отвечает ей и контролирует ангар, где она находится? Повторный мысленный приказ, и снова отказ. Дроид в упор не видел искин. Не мог его обнаружить. Что за чудеса? Откровенно говоря, аграфка начала нервничать, и впервые в её красивую голову закралась мысль, что шахтёр на самом деле далеко не так прост, как ей казалось. Если бы Ассара только могла представить, насколько близко она была к истине! В бессильной злобе она пнула своего кибернетического шпиона, чудо инженерной и научно-технической мысли Федерации Галанте, внезапно отказавшемся работать. Ушиблась, поскольку на ней были простые лёгкие спортивные тапочки. Очень красивые, но абсолютно не защищающие ступню от таких действий. Поскольку дроид был металлическим, то оказалось, что это больно. Очень больно! Слёзы сами градом покатились из её глаз...

— Кто обидел мою жёнушку?!

Встревоженный голос Лейта заставил аграфку вздрогнуть от неожиданности. Она обернулась — да, это был временный супруг. Собственной персоной. И на его лице она увидела неподдельную... Тревогу за неё. На мгновение внутри Ассары что-то дрогнуло, но усилием воли она задавила эмоции и напустив на себя обиду капризным голосом произнесла:

— Эта тупая железяка! Совсем ничего не умеет! Вот я и расплакалась от её неуклюжести!

В следующее мгновение аграфка слабо пискнула, поскольку оказалась в воздухе на сильных руках парня. Он ласково коснулся её щеки своими губами, но только на миг:

— Не плачь, моя девочка. Не надо. Я с ним разберусь...

— Ой, не надо! Подумаешь, расплакалась из-за дроида. Сейчас пройдёт.

Пожатие плеч в знакомом среди людей жесте было ей ответом.

— Как пожелаешь, дорогая...

...Да. Весьма дорогая. 'Жёнушка'. Потому что аратанцы предложили мне десять миллиардов кредитов, если ты ничего не добьёшься. Хе-хе. Можно было запросить больше, и они бы согласились, но лучше запросить умеренную цену, чтобы клиенты не решили — проще убить, чем заплатить. Впрочем, насолить ушастым он готов и без оплаты. За те данные, что вытащил из нейросети Геша Салазара. Самое интересное, что полковник ничего и не подозревает. Но это его проблемы. Лично Михха Звана они не интересуют... В следующий миг он аккуратно поставил аграфку на пол, заетм удивлённо взглянул на саквояжи:

— Это что?!

Та тут же вздёрнула точёный носик и шевельнула длинным ушком:

— Мои вещи. Должна же я носить что-то, пока живу здесь?

Покачал головой:

— Не многовато ли для одного месяца?

— Фи! Какой ты! Ни одна благородная дама не будет носить одну и ту же одежду целый день!

И тут же обычным извиняющимся тоном добавила:

— Прости, но статус требует...

— Статус?

Он раздумывал лишь мгновение. Затем поманил девушку за собой:

— Пойдём ка, я кое-что тебе покажу...

...Все работы на корабле уже были закончены, и когда пройдя по тесным коридорам парочка оказалась в крошечной каюте, где с трудом можно было развернуться двоим, задал ей вопрос:

— Не пойму, куда ты собираешься всё это сложить?

— Здесь?

Аграфка тоже осмотрелась — кроме небольшого, просто крошечного ящика для вещей места не было. Лейт заговорил лекторским тоном:

— Понимаешь, шахтёрские корабли имеют одну специфическую особенность — всё идёт в пользу трюма. Поэтому каюты, рубки, кладовые для экипажа имеют минимально возможные размеры, поскоьку всё отдаётся под трюмы для руды...

— Я слышала об этом...

Виноватым тоном ответила Ассара.

— ...— но никогда не думала, что всё... Так...

Обвела вокруг себя рукой. Точнее, хотела, потому сама каюта представляла собой узкий пенал, и кисть задела одну из переборок.

— Но что мне тогда одеть? В рейс?

— В рейс? Ты хочешь лететь со мной?

Лейт сделал удивлённое лицо. Ассара ответила:

— Но ты же мой супруг, пусть и временный. И наше пари... Расценивается только чистое время, проведённое вместе. Если ты улетишь, то мне придётся продлевать наш брак на тот срок, что тебя нет со мной...

— Хм... А что ты умеешь?

— В смысле?

— Чем ты можешь помочь мне на борту?

Девушка состроила задумчивую гримаску:

— У меня есть кое-какие изученные базы. Перекидываю тебе список...

Лейт мгновенно пробежал список полученных баз знаний, изученных у аграфки, кивнул:

— Да. Подходит. Правда, практики у тебя ноль. Только симуляторы и тренажёры. Но, думаю, что ты быстро войдёшь в курс дела. Кстати, не скажешь, откуда у тебя столь специфический набор? Для леди из благородного дома он довольно необычен...

Ассара вздохнула:

— Понимаешь, милый... У нас, аграфов, принято, что если разумный занимает какую-то должность, то он должен хотя бы в общих чертах знать предмет, которым занимается. А мой папа настаивал, чтобы все мы изучали такую профессию хотя бы до третьего уровня.

— Понятно. Но, как видишь, тебе она пригодилась...

— Так что мне тогда взять с собой?

Аграфка шутливо стукнула по шаловливым рукам, которые уже пробрались к двум холмикам под платьем. Лейт отошёл в сторону, опёрся на переборку:

— Думаю, стандартный офицерский комбинезон. Не требует подгонки. Имеет систему самоочистки тела. Плюс, в случае непредвиденных обстоятельств может служить скафандром. В то же время удобен и практичен.

Ассара согласно кивнула.

— Хорошо. Я достану себе такой... Надо только связаться кое с кем.

Лейт махнул рукой:

— Не надо. В конце концов, ты летишь со мной, и это моя обязанность обеспечить тебя всем необходимым. Комбинезон для тебя имеется. Не переживай...

— А когда мы летим? На добычу?

— Завтра. Точнее...

Справился у нейросети про время, озабоченно произнёс:

— Уже сегодня, милая. Так что идём баиньки. Я заказал податчик на шесть утра по станционному времени.

— Хорошо, милый. Как скажешь.

Девушка чуть приподнялась на носочках и чмокнула Звана в щёчку. На самом деле аграфка была в бешенстве — непонятный отказ дроида-взломщика! Придётся проторчать в космосе минимум две недели! В компании круглоухого!!! Да ещё для того, чтобы тот ни о чём не догадался, исполнять все прихоти презренного! Но на милом лице играла манящая улыбка... Впрочем, к её удивлению, на данный момент и эту конкретную ночь человек придавал слову 'спать' именно этот смысл. Спать, то есть отдыхать перед вылетом, и — ничего больше. Ну если не считать того, что после душа тот забрался в кровать — как галантный и любящий супруг человек пропустил аграфку в душ первой. Накрылся одеялом, затем подтянул её к себе за животик. К собственному удивлению, такая поза была приятна и самой Ассаре. Девушка не заметила, как погрузилась в сон...

* * *

Хотя очень хотелось спать, тем не менее аграфка не капризничала. Теория, конечно, хорошо. Но видеть своими глазами и проходить через всё самой, как говорится, ручками и ножками, совсем другой. Податчик оказался огромным дроидом с широкой и длинной платформой, на которую манипуляторами водрузили корабль, причём последние явно работали с перенапряжением. Шахтёрский корабль был естественно модернизирован, и очень сильно, но насколько? Полного допуска к искину корабля у Ассары не было, поэтому параметров 'Сарката' она ещё не знала. Короткий путь до шлюза занял минут пятнадцать. Всё это время усадив её во второй ложемент, Лейт занимался реакторами и двигателем. К удивлению девушки, разгон и выход реактора на рабочую мощность занял как раз это время, и когда податчик, сняв шахтёрский корабль, который встал на гравитроны, зависнув в воздухе над полом, выкатился обратно, тот уже был полностью готов к вылету. Мощные створки наглухо сомкнулись, отсекая шлюзовую камеру от станции, вспыхнули сигнализирующие лампы на стене. Зелёный перешёл в жёлтый, сигнализируя об откачке до пятидесяти процентов, затем вспыхнул алый — вакуум. Теперь поползли в разные стороны створки шлюза впереди. Лейт чуть шевельнулся, затем негромко произнёс:

— Диспетчерская, борт 0242 'Саркат' запрашивает коридор для выхода со станции 'Фарвар'.

— Борт 0242 'Саркат', диспетчер номер девятьсот два Салия Рукрит, станция 'Фарвар', принимайте координаты.

Внезапно в диалог вмешался третий голос, совершенно незнакомый аграфке:

— Искин борта 0242 'Саркат' информационный пакет принял. Целостность данных и отсутствие вирусов подтверждаю. Даю ограниченный допуск на управление искину станции.

— Диспетчер номер девятьсот два Салия Рукрит, станция 'Фарвар', подтверждаю подключение станционного искина.

Щелчок, шахтёр медленно поплыл прочь от гигантского сооружения. Ассара заворожённо уставилась на вспыхнувшее в голосферах изображение. К её удивлению, качество картинки было просто невероятным — полное присутствие, как говорится. Тысячи кораблей, челноков, ботов, непрерывно снующих вокруг, вьющихся мошками ремонтных дроидах, чуть поодаль светились стояночными огнями запаркованные на дальних орбитах рудовозы и грузовые транспорты, к которым непрерывными потоками тянулись контейнеры с уже обогащённым концентратом или другими товарами. И всё это на фоне слабо светящейся пелены, убегающей вверх и вниз, сколько видел глаз.

— Это...

Ткнула в зеленоватую стену пальцем. Лейт кивнул, даже с некоторой гордостью:

— Она. Рудная стена. То самое поле астероидов.

— И там внутри...

Усмехнулся:

— Если бы. Тут вообще непонятно что. Часть, где находимся мы и 'Фарвар' действительно относится к красному гиганту, вращающемуся вокруг аномалии, неизвестной учёным. Но основная часть поля простирается ещё на четыре системы вглубь фронтира.

— Что?!

Потрясение от новости было ошеломляющим. Лейт вновь усмехнулся, только как-то криво:

— Просто оттуда мало кто возвращался, да и корпорация предпочитает не выпускать эту информацию из своих рук.

Прервал общение, кладя руки на манипуляторы управления:

— Пока помолчи, пожалуйста. Переходим на ручное управление. Мы в зоне разгона.

Корабль вновь вздрогнул, когда заработали основные двигатели. Ассара послушно затихла, хотя на языке вертелось множество вопросов. Отвлекать пилота в самый ответственный момент было просто смертельно опасно для жизни. Корпус задрожал, а Лейт начал быстро вводить координаты прыжка... Её челюсть отвисла — человек действительно набирал те самые цифры, которые показывал ей Салазар! И они точно соответствовали одному из отхожих мест на станции!!! Что за... Внезапно сфера, показывающая внешнее пространство вспыхнула белым. Уже переход?! Но ни ускорения, ни тяжести, она ничего не почувствовала!!! Голосфера погасла, а Лейт снял руки с управления, чуть расслабился, затем весело произнёс:

— Вот и всё. Мы — в гипере. Теперь подождать двенадцать часов, и начинаем добычу.

Чуть помедлил, глядя на ошарашенную аграфку:

— Кстати, прости, что не предупредил — в этот раз мы пробудем в космосе дольше, чем обычно. Не две недели, а месяц. Корпорация попросила привезти на этот раз не концентрат, а чистый юран.

Ассара икнула, потом ещё раз. Кое-как прохрипела:

— К-как ты это сделаешь?

Лейт лениво махнул рукой:

— У меня установлен 'миним'. Это обогатительный синтезатор военного образца. Очищает руду до чистого металла. Так что дело только за количеством сырья. Остальное — всё на его совести, если можно так сказать.

Аграфка промолчала — ничего подобного она даже не могла представить. Хотя такие 'минимы' были хорошо известны, но пользоваться ими мог лишь специалист, изучивший и владеющий навыками 'химика-технолога' не менее шестого ранга, а так же 'промышленника' и 'инженера' соответственно того же рангов. А таких универсалов она знала всех наперечёт. На 'Фарваре' официально их не было. И вдруг — обычный шахтёр...

— Кто ты, Лейт?

— То есть? Твой временный муж, естественно.

Усмехнулся тот.

— Нет. Я не это имею в виду. Кто ты на самом деле, Лейт?..

* * *

Ответом была непонятная ей усмешка, хотя потом прозвучало:

— И почему все вы задаёте один и тот же вопрос? Кто я?

— Все мы?

С кем же из наших он успел пересечься?!

— Да, вы. Большие начальники. Простые ребята, вроде меня прекрасно знают, что прошлая жизнь — личное дело каждого.

Сказал, как отрубил. Воцарилось неловкое молчание, которое было нарушено им же:

— Предлагаю пойти поспать, отдохнули мы с тобой этой ночью мало, а работы предстоит наоборот, много. Так что лучше, пока есть возможность, вздремнуть.

Невольно аграфка поёжилась, удивившись самой себе — это что, она перестала контролировать свои эмоции? Не похоже на специалиста её уровня... Или круглоухий каким то образом влияет на её сознание?

— Ну-ну.

Усмешка человека была неприятной. К чему бы это?..

* * *

...Многое для Ассары было в диковинку в этом рейсе. Во всяком случае, подобного аграфка даже не могла себе представить. Точнее, могла, естественно. Но что столкнётся с таким во Фронтире, да ещё увидит подобное у обычного шахтёра!..

...Едва корабль завершил прыжок и вышёл из хаоса гипера, кстати, разбудил её Лейт за пятнадцать минут до этого и погнал сразу на кухню, как тут же искин доложил о проведённом сканировании и о том, что окрестность чиста от чужих кораблей. Кивнув непонятно зачем, неужто искину, человек сразу же начал работать. Включился шахтёрский сканер, выводя информацию на голосферу. Увиденное было шоком, потому что аграфка прочитала условные обозначения в уголке изображения и масштаб. Она едва смогла удержать челюсть открытой, застыв на некоторое время с подносом в руках — дальность работы геологоразведчика превосходила лучшие военные разработки Федерации Галанте. В огромной окружности разными цветами окрасились все минералы, имеющиеся вокруг 'Сарката', а было их очень и очень не мало. Синий, которым обозначались юранитосодержащиеся руды, занимал лишь одну пятую сферы. Треть, подумать только — целая треть! Высвечивалась зелёной краской, обозначающей ворсит. Ещё более дорогой и редкий металл, использовавшийся при создании искинов. Ещё одна пятая была коричневой, и прочитав, что значит это, девушка почувствовала, как её коленки задрожали. Липтоний! Причём, судя по данным окраски, едва ли сорока процентного содержания чистого металла! Того самого, из которого делают контейнеры для антиматерии, применяющейся в боеголовках космических боеприпасов. Да он не миллионер! Здесь корпы корпов! Точнее, корпы корпов корпов! Высшие Силы! Тем временем 'Саркат' медленно двинулся вперёд, пробираясь к юранитовым россыпям.

— Т-ты...

— Надо перейти на правый край.

Он, не отвлекаясь от управления, ткнул рукой в поле сферы, окрашенное более густой синевой.

— Тут содержание минерала больше.

Получается, что сканер корабля не просто находит минералы, но и одновременно определяет содержание в породе?! Без всяких анализов и проб?! Но это же невозможно!!! Подобного оборудования не существует! Между тем внезапно вокруг корабля вспыхнуло жёлтое сияние.

— Защитный экран. Каменюк тут, как видишь, полно.

И верно, почти сразу по защите пошла рябь, когда громадный бесформенный булыжник задел своим краем поле. Впрочем, в следующий миг камень мягко отошёл в сторону. Вверх. Вниз. Влево. Опять вверх. Снова резкий рывок вниз и направо. Наконец, после получаса маневрирования корабль остановился среди громадных, куда больше его самого глыб, отсвечивающих фиолетовым блеском в лучах далёких звёзд. Лейт спокойно произнёс, поясняя:

— Прибыли. Отсюда и начнём.

Снова быстрые касания пальцев многочисленных сенсоров панели управления. Корабль слегка вздрогнул.

— Заякорились на первой глыбе. Открываю шлюз и выпускаю дронов-добытчиков.

Ассара ахнула, когда в сфере наружной обстановки появились невиданные ей никогда раньше дроны в виде больших пауков на узких с лицевой стороны, зато толстых с тыльной, в виде треугольных вытянутых призм, ногах. Дроны очень шустро разбежались в разные стороны, вспыхнуло сияние силовой резки, и тут же отрезанные от массива куски породы поплыли к 'Саркату'. Что за...

— Это как?

Едва ли не взвизгнула она, ткнув пальцев в сюрреалистичную картину.

— Просто.

Лениво ответил ей Лейт.

— Гравитация тут нулевая, и киберы...

...Обмолвка? Или так называют дронов в его мире?..

— Просто отправляют манипуляторами руду в уловитель трюма. Искин машины легко справляется с расчётом траектории, успевая учитывать все параметры. Кстати, мне пора в трюм, запускать 'миним'. Накрывай на стол. Я буду через пять минут...

С этими словами человек встал с кресла командира корабля и спокойно вышел из рубки. Ассара буквально прилипла к изображению, правда, сначала торопливо составив с полученных из синтезатора подносов контейнеры с едой на стол. Там было на что посмотреть! Пауки-добытчики работали так, как ни один из известных ей моделей дронов этого направления. Порода метеорита резалась, словно мягкая вата стальными отточенными ножницами. Аккуратные кубики вырезанной руды точнёхонько попадали в распахнутые створки трюма, где сразу попадали в воронку измельчителя. Его модель тоже была незнакома аграфке — окутанные слабым прозрачным сиянием кубики тут же превращались в пыль и исчезали где-то во внутренностях корабля.

— А где же пустая порода?

Недоумевая, задала сама себе вопрос девушка.

— Там.

Спокойный голос позади заставил её рефлекторно отпрыгнуть. Лейт, уже вернувшийся в рубку, рассмеялся, когда Ассара, охнув, схватилась за грудь. Спокойно пройдя к голосфере, изменил ракурс. Стало видно, как позади корабля выстраиваются аккуратные брикеты пустой породы.

— Теперь понятно?

Против воли аграфка кивнула.

— Так что никаких чудес, как видишь. Всё стандартно. Давай поедим, потом распределим вахты. Или ты собираешься сидеть всё время тут?

— Нет, разумеется. Я от безделья сойду с ума!

— Тем более. Так что — приступим...

Она взяла первый кусочек и едва не ахнула — еда была очень и очень вкусной! Только сейчас сообразила, что новенький пищевой синтезатор очень и очень дорогой модели высшего класса. Заметив, как пристально 'жена' рассматривает серебристую тумбу агрегата, Лейт махнул рукой с зажатой в ней вилкой:

— Купил специально. Из-за тебя. Есть армейские сухие пайки для тебя было бы слишком...

— Спасибо.

Буркнула она. Такой заботы о себе Ассара никак не могла ожидать...

..Потянулись дни. Каждый стоял по двенадцать часов за пультом управления. Надо сказать, что время вахт не тянулось бессмысленно долго. Тому, кто управлял дронами и обогатительным комплексом дел хватало: профилактика дронов, соблюдения режима обогащения, переход на новое полосу добычи. Словом, часы пролетали незаметно. Затем был отдых, который занимал сон, любовные игры — у Лейта, естественно, контроль занимал меньше усилий, с его то опытом, и даже учёба. Не только шахтёрскому делу. У парня оказались некоторые базы данных, которые Ассара с удовольствием изучала. Тот же 'инжениринг', который просто необходим для работы с 'минимом' и дронами. Кроме того они много разговаривали о жизни, просто общались на разные темы. Для утончённой аристократки было удивительно обнаружить собеседника, прекрасно разбирающегося в искусстве, технике, и даже политике. Выводы и суждения парня оказались безошибочными, а меткости формулировок и характеристик могли позавидовать самые прожжённые политиканы Галанте. По нескольким фразам тот мог раскусить все ходы противника, и предсказать его действия на десяток ходов вперёд. Рискнув, Ассара рассказала ему об одной секретной операции, в которой принимала участие и которая окончилась громким провалом. Тогда погибли почти все участвующие. Её спасло то, что на тот момент девушка была в космопорту, успев буквально запрыгнуть в один из стартующих лайнеров, опередив преследователей на доли секунды. Лейт долго смеялся, а потом просто разложил по полочкам всё услышанное от неё с убийственными характеристиками и комментариями. Когда же разозлившаяся аграфка поинтересовалась, чтобы делал тот в данном случае, ответил, аргументируя непробиваемыми доводами каждый свой ход, оставив её с раскрытым ртом. Но дни летели, складываясь в недели и аккуратные штабеля фиолетовых слитков чистого юрана в трюмах. 'Саркат' оставлял после себя лишь штабеля выработанной в ноль пустой породы. Так прошёл месяц. Ассара с удивлением обнаружила это, когда вместо того, чтобы привычно лечь с ней в постель Лейт демонстративно откинул верхнюю полку в их каюте и полез туда. Аграфка едва успела ухватить его за щиколотку:

— Ты чего?!

Удивление девушки было колоссальным. Вместо ответа тот аккуратно и бережно разжал её пальчики, затем она услышала голос:

— Проверь свою нейросеть. Наш брак закончился три минуты назад.

— Упс!

Только и смогла выдавить из себя аграфка, проверяя его слова. Действительно, так и было. Что же делать? Как быть? В этот момент вновь раздался его голос:

— Сейчас — спим четыре часа, пока свернутся работы и 'миним' переработает последнюю партию. Потом возвращаемся на 'Фарвар'. Трюмы полные. Тысяча кубов металлического юрана. Класть уже негде.

Она не успела ничего произнести в ответ, как он снова повторил:

— Всё. Спим...

Глава 4.

...Возвращение на 'Фарвар' было... Каким то равнодушным, что ли. Лейт сидел в пилотском кресле, не обращая на Ассару ни малейшего внимания, и все попытки хотя бы поговорить с ней игнорировал. Делать ей на борту было нечего. Спать ей почему-то не хотелось. Двенадцать часов в гиперпространстве показались аграфке вечностью. Но всему рано или поздно приходит конец, и когда до её длинных ушей донеслись стандартные переговоры шахтёра с диспетчером, она принялась торопливо собирать немногие личные вещи, взятые с собой. Косметичка, личная аптечка, которой так и не пришлось, хвала высшим силам, воспользоваться. Пара кристаллов с развлекательными гололентами, взятыми с собой на всякий случай. Рассовав всё по карманам комбинезона — кстати, не забыть его вернуть владельцу, вышла в рубку. 'Саркат' уже шёл по выделенному станцией коридору, а Лейт спокойно потягивал какой-то напиток. Помедлив, девушка подошла к пищевому синтезатору и заказала себе кауфе. Почему то у человека он был написан с ошибкой — кофе. Но у каждого, как говорится, свои проблемы. Молча пристроилась на второй ложемент, к её удивлению, появившийся из пола, когда она, взяв напиток, осмотрелась по сторонам. Кивнула парню в знак благодарности, тот так же ответил молчаливым кивком. Потом пошевелился в своём кресле:

— Тридцать минут до места сдачи. Нас уже ждут.

— Ждут?

Снова кивок. Даже какой-то насмешливый. Вспыхнула сфера, и человек выделил в ней определённый сектор станции, пояснил:

— Это — приёмный шлюз ноль-ноль два...

Глаза аграфки, и так большие, стали совсем круглые — нулевые шлюзы использовались только для особо важных грузов, либо для особ императорских кровей. И то — не всех. Впрочем, использование такого места вполне объяснимо — груз металлического юрана на борту стоит почти сто сорок китов корпов. Если не больше. Учитывая, что Лейт — единственный, кто привозит юранит, а тем более — уже готовый юран, такой почёт очевиден. Между тем уже бывший временный муж продолжал:

— А теперь самое интересное...

Укрупнил и приблизил сектор, и длинные ушки аграфки дрогнули — вокруг нулевого шлюза застыли россыпи кораблей. Послышался короткий смешок:

— Хе, даже я такого эскорта не ожидал... Слева, как видишь, твои соотечественники. Уж как бы не двенадцатый особый флот...

Характерные очертания линкоров Федерации Галанте были легко узнаваемы.

— А почему 'Двенадцатый Особый'? С чего ты взял? Или они прислали идентификационные кода?

— Посчитай количество линейных кораблей, моя бывшая супруга. Оно соответствует только одному подразделению Галанте — тому, который я назвал. Ладно. Меня то меньше всего волнует. Смотри сюда...

Изображение сдвинулось, и Ассара охнула.

— Да-да. Сполоты. Собственной персоной. А там — куча лоханок Аш-Камази. Уж не знаю, на что рассчитывают эти ящерицы. Им то точно ничего не светит. И, наконец, завершающий штрих...

Картинка чуть сдвинулась, и Ассара вновь издала ошеломлённый стон — сколько видели глаза, всё пространство было забито до отказа дредноутами молодых членов Содружества.

— Нравится?

Неприкрытое ехидство так и сквозило в голосе парня.

— Здесь ваше техническое превосходство ничем не поможет. Задавят числом. И плевать аратанцам на издержки — груз в моём трюме окупает все затраты.

Это было правдой. Голой и неприкрытой. Потому что тысяча кубов чистого металлического юрана составляло девяносто процентов всего производства данного металла в Содружестве...

— Впрочем, воевать никто не будет. Побоятся. Учитывая...

Резко оборвал фразу. Руки дрогнули, перекладывая манипуляторы, корабль заложил вираж.

— Надеюсь, не найдётся идиотов, которые поступят как Стенька Разин...

Разобрала она его бормотание...

— Касание!

Доложил искин, и Лейт облегчённо откинулся в своём кресле, смахивая выступивший пот. Потом обернулся к ней:

— Прибыли... Знаешь, а я ведь до последнего боялся, что найдётся идиот, который всадит нам в борт тяжёлую торпеду...

— Почему?!

Изумление Ассары было неподдельным.

— Ха, по принципу — раз не мне, то не доставайся ты никому!

Теперь усмехнулась она:

— Никто не согласится терять подобную ценность. Каждый рассчитывает, что груз твоего корабля достанется ему. Не так, так этак.

— Не мои проблемы. Я выполнил свою часть договора. Остальное — забота моего нанимателя.

Ассара насторожилась, а Лейт коснулся сенсора связи.

— Господин Салазар?

— Слушаю тебя!

Аграфка закусила губу — вот же скотина!!!

— Я выполнил своё обещание. Прошу принять груз и произвести оплату. Желательно, поскорее.

— Задерживать не будем! Грузчики и охрана уже за воротами, ждут окончания накачки атмосферы.

— Принял.

И тут же удивлённо шевельнул бровями:

— Ого! Они даже деньги перегнали мне без проверки...

— У тебя слишком хорошая репутация, Лейт. К тому же они ничем не рискуют. Всегда можно получить средства назад.

— Верно.

Кивнул он ей. В следующее мгновение аграфка замерла — на нейросеть пришло извещение о том, что ей перечислено три миллиона кредитов Содружества.

— За что?

— За работу. Думаю, этого вполне достаточно. Большую сумму ты не заработала, по моему мнению. Уж прости. Базы у тебя слишком низкого ранга.

В следующий миг Ассара зашипела от злости. Лейт вскинул руки в шутливом жесте защиты:

— Всё-всё. Проехали. Не хочешь этих денег — рассчитаю по стандартной ставке.

Аграфка опомнилась. Всё-таки она аристократка, и у ней есть своя гордость. Эти три миллиона кредов, конечно, хороши. Но выглядят, особенно, когда он их так двусмысленно преподносит, слишком уж... Вернула деньги абоненту, замерла в ожидании, когда ей на счёт упадёт другая сумма. Ничего. Удивлённо взглянула на Лейта, но тот был занят, явно общаясь с кем-то через нейросеть. Об этом говорили замершие глаза и отсутствующее выражение лица. Внезапно ожил искин:

— Прошу посторонних покинуть корабль. У вас десять минут. Затем будут активированы системы обороны. Время пошло. Один. Два. Три...

Бросив беспомощный взгляд на человека, Ассара устремилась к шлюзу, уже открытому и с выпущенной лестницей. Стремглав выбежала наружу — вокруг суетились дроиды, вытаскивая из раскрытого настежь трюма фиолетовые бруски, в которых с первого взгляда узнавался юран. Металл загружался в стандартные контейнеры, вокруг которых сплошной стеной выстроились боевые дроны и закованные в тяжёлую броню солдаты. Она беспомощно осмотрелась, но к ней уже спешил кто-то из соотечественников.

— Леди Ассара Сараниэль, внучка главы Дома Вечернего Тумана?

Получив подтверждающий кивок, аграф на мгновение склонил голову:

— Прошу вас следовать за мной, леди. Вас ждут с нетерпением.

Получил в ответ ослепительную улыбку:

— Разумеется. Но сначала...

Её черты вдруг исказились, и аграфка выкрикнула прямо ему в лицо:

— Душ и медкапсула!

Ухватила своей изящной ручкой офицера за грудь, заставила наклониться и прошипела:

— Ты знаешь, какого это — месяц без душа для благородной дамы?!.

* * *

Звана не удивило, что после того, как леди Ассара взошла на один из кораблей своих соотечественников, кстати, из того самого Особого Двенадцатого флота, федераты сразу же стартовали. Его напрягали сполоты, но, как уже говорилось, это были не его проблемы. Собственно говоря, шахтёр своё дело сделал: металл добыт, сдан заказчику, претензий к нему практически не имеется. Правда, остаётся последнее — оплата услуг аграфки. Улыбнувшись своим мыслям, человек отдал приказ искину:

— Перечисли леди Ассаре из Дома Вечернего Тумана двести шестнадцать тысяч кредитов с пометкой 'за сексуальные услуги высшего разряда'.

— Исполняю.

Мгновение, и тут же на нейросеть пришло подтверждение перевода. Лейт удовлетворённо вздохнул:

— Теперь, вроде, всё.

— Что дальше?

Парень усмехнулся:

— Закончим наши дела с Аратаном, и, скорее всего, будем искать себе другое место для жизни. Ассара вряд ли успокоиться после такого, хм, перевода.

— Верно.

...Когда Зван был один, искусственный интеллект корабля не притворялся типовым бездушным электронным интеллектом, а был самим собой.

— Поискать что-нибудь?

— Да. Что-нибудь подальше отсюда и поспокойнее. Я тут слишком наследил.

— Именно. Стоило ли так изгаляться над аграфкой?

Тьфу!

Лейт презрительно сплюнул на палубу. Он был в бешенстве:

— Ни стыда, ни совести, ни чести! Залезть в постель к простолюдину, чтобы добиться своей цели! Куда уж падать ниже! Что заслужила, то и получила.

— Вызов, лейтенант.

— Лейт!

— Простите, всё время забываю, командир. С вами до жути хочет встретиться господин Салазар. И...

Искин хмыкнул:

— Много кто ещё.

— Ещё?

— Сполоты. Агарцы...

— Эти то что хотят?

Неприятно удивился Зван.

— Вскрыть их сеть?

Подумав пару секунд Лейт махнул рукой:

— Не надо. Встретимся — поговорим. Назначь им встречу... В 'Старом шахтёре' через два часа. А сполотам — через три. Там же. Остальным — прибавляй каждый час.

— Принято, командир. Но не думаете ли вы, что просидеть в баре двадцать шесть часов так необходимо?

— Ого!

Удивлённо воскликнул человек.

— Это их столько набралось?

— Да кого там только нет, лейт! И ранты, и Аш-Камази, и галифатцы, нивэйцы... Даже мантихорки! И эмиссары из Треугольника.

Лейт откровенно заржал:

— А от корпорации Деличи, случайно, никого нет?

Но искин словно не слышал его вопроса, заржав, словно лошадь:

— Вот, командир, ознакомься!

..Вспыхнула голосфера, и Лейт отвесил челюсть — на него суровым взглядом смотрела пышнотелая блондинка в чёрном мундире с повязкой на правом глазу, вся изукрашенная татуировками. Смерив его высокомерным взглядом, погладив непонятное пушистое животное на своих руках, абонентка заверещала пронзительно скрипучим голосом:

— Мужлан! Ты обязан отдать весь юран и сообщить координаты...

Взмахом руки погасив картинку, Лейт задал вопрос:

— И что это было?

— Ха-ха-ха! Та самая одноглазая королева Мантихорцев со своим шириллом. Собственноручно явилась, как видишь. Это что! Тут ещё один кадр...

Снова засветилась картинка — теперь на ней был чёрный, даже с синевой негр, абсолютно голый, лишь пара кожаных ремешков, проклёпанных блестящими бляшками пересекала его жирное тело. В следующий момент снимающая головка сфокусировалась внизу чернокожего, показывая внушительных размеров член, достигающий колена. Негр тут же завопил речитативом:

— Эй, гуча, постой-погоди!

Ты деньги от нас возьми!

Юрана нам побольше привези!

Эй, гуча...

При этом негр трясся и приплясывал. Жирные складки на теле мерзко подпрыгивали и дрожали.

— Выключи.

Бросил искину Лейт через нейросеть, чтобы не оскорблять черномазого. Потом осведомился:

— А нормальные там есть?

— Вот, вроде бы...

Сомневаясь, протянул искин, когда в светящемся шаре появился облачённый в пятнистый камуфляж подтянутый латинос и, выбросив руку, сжатую в кулак над плечом, торжественно начал:

— Камрад, дело Революции требует...

— Выключи!

Зван уже не мог держаться на кресле от смеха. Он смахнул выступившие слёзы, затем, рыдая от смеха, отдал команду:

— Всё! Хватит с меня. Только Агарцы, сполоты, и, естественно, Салазар. Интересно, что тот попросит ещё?

— Чего-нибудь экзотическое. Рысит или арупит.

— Обойдутся. Максимум — ворсит, и то рудой. Одному болтаться столько времени надоело. Я уже всерьёз думаю, чтобы приобрести, или завести себе подружку. Что ни говори, а иметь в рейсе грелку во весь рост оказалось приятной вещью. И, кстати, даже не подозревал, что стану такой популярной галактической личностью.

— А стоит ли?

Лейт махнул рукой.

— Всё. Хватит с меня. Короче, подтверди все три встречи, а я сейчас стану приводить себя в порядок. Меня не беспокоить.

— А кто поведёт корабль в ангар?

Парень на мгновение задумался:

— Да пусть сами и отвезут. В конце концов, я им на сотню с лишним миллиардов юрана приволок. Пусть почешутся. Ради такой мелочи. Так и скажи.

— Сделаю.

Откликнулся искин в закрывающиеся двери душевой, замаскированные под обычную стенку. О наличии подобных удобств на обычном шахтёрском корабле леди Ассара даже не могла подозревать, да и места под него просто не могло быть... При всём желании проектировщика...

* * *

...К удивлению Лейта, на встречу в бар 'Старый шахтёр' аратанец явился не один, а в сопровождении очень красивой темноволосой девушки. Парень, как хорошо воспитанный человек, сразу поднялся со стула, на котором сидел, приветствуя гостей и на мгновение наклонил голову, как требовал этикет.

— Господин Зван! Рад вас вновь увидеть в здравии!

Салазар был рад до... лучше промолчать, до какой стадии. Но он буквально лучился радушием и жизнелюбием. Лейт, в отличие от него, был спокоен и скрывал свои эмоции за маской бесстрстности.

— А тоже рад нашей встрече господин Салазар, и...

Вопросительно посмотрел на девушку, но та промолчала, за неё ответил мужчина:

— Познакомьтесь, господин Зван. Думаю, вам будет приятно пообщаться с соотечественницей.

Лейт насторожился — соотечественницей?! Но Салазар продолжал, поскольку будучи в эйфории от неслыханной удачи, не обратил на это никакого внимания:

— Ири Каж, господин Зван. С Земли.

— Ири Каж? Но это не земное имя, насколько мне известно...

Лейт пристально взглянул на спутницу аратанца, опустившую глаза к столу и произнёс на незнакомом тому языке:

— Как тебя зовут на самом деле?

Удивлённый взгляд больших глаз, и тихий мелодичный голос произнёс:

— Ирина. Кожина. Вы из России?

В глазах загорелась надежда, тут же погасшая, когда в ответ прозвучало:

— Нет. Я вообще не с Земли.

Затем Лейт перешёл на интер:

— Как я уже говорил, я не Земли, господин Салазар. Но пару земных языков я знаю.

Геш вопросительно посмотрел на свою спутницу, но та уже сидела с безучастным видом. Вздохнув, полковник сразу перешёл к делу:

— Вы получили деньги, господин Зван?

Парень кивнул:

— Сразу же, как только начали грузить юран. Вас устраивает количество полученного металла, полковник?

— Выше всяких похвал, господин Зван! Все просто в восторге! И у меня есть как вам предложение от императора — не продолжить ли нам наше столь успешно начавшееся сотрудничество?

Лейт скривился:

— Увы, господин Салазар. Я бы не против, но нам не дадут...

Показал глазами на сидящих в углу бара сполотов. К тому же каждую минуту кто-то заходил внутрь заведения, которое быстро заполнялось и не думающими уходить посетителями. Только сейчас Салазар сообразил, что вокруг слишком много посторонних. Лейт подтвердил его опасения:

— Делусцы. Нивэйцы. Аштарны. Про ваших вечных оппонентов аварцев я вообще молчу. Там сидит парочка из республики Шейн, вон — лемурцы, в углу — галифатцы.

Зван скривился, когда в бар ввалился здоровенный ящер Аш-Камази с рюкзачком за спиной, как полагалось верноподданному члену секты 'Кабата'.

— Гулгра.

Буквально процедил он. Вилка из полиметаллического сплава в его руке вдруг лопнула, и Салазар со страхом покосился на звук — чтобы сломать полиметалл нужно было приложить сверхчеловеческие силы. А у Звана, насколько он знал, никаких имплантов на усиление мышц не было. Впрочем, в следующее мгновение тот уже взял себя в руки, перейдя на сухой деловитый тон:

— Как видите, полковник, сотрудничать мы с вами, к сожалению, не сможем. Слишком я тут наследил с юраном.

— Как я понимаю, не без задней мысли?

Улыбнулся тот в ответ. Лейт кивнул в знак согласия.

— Верно, Геш. Мне уже надоел 'Фарвар', и решение перебраться отсюда в другое место не спонтанное, а хорошо обдуманное и подготовленное.

— Думаете, вам дадут это сделать?

Лейт кивнул:

— Никто мне это не запретит. Но, как я понимаю, вы заинтересованы в поставках юрана. И не только его?

Салазар кивнул в знак согласия.

— Что же... Цена на добытый мной металл меня устраивает. Если попадётся что-нибудь ещё — так тому и быть.

— Ваши условия?

Лейт усмехнулся:

— Да, в принципе, никаких.

— К-как?!

— Так. Мне ничего не надо от вас и вашего Союза новых членов Содружества. Просто потому, что вы ничего не можете мне дать. Интересного, я имею в виду. Для меня.

— А ваши...

— Геш!

Устало произнёс Зван.

— Ну почему вы никак не можете поверить, что я не землянин? Вот ваша спутница сразу поняла, что я говорю правду. Нет, кое-какие одинаковые с ними обычаи у нас есть. Но мы разные, Геш. Совершенно разные с ними, несмотря на внешнее сходство. А уж про различие менталитетов я вообще молчу! Оно настолько велико, что большинство землян для меня просто кровные враги!

...Ирина вздрогнула. Нет, она догадывалась, что полковник Салазар притащил её, курсантку Службы Безопасности, на эту, крайне важную для Союза встречу только из-за того, что надеялся раскусить шахтёра на признание своего происхождения. И — этот человек, если, конечно, он был человеком, не лгал. Её пси-способности, из-за которых на неё и обратила своё внимание СБ Империи Аратан, говорили, что шахтёр говорит правду. Чистую, незамутнённую правду. Он действительно не с Земли, и да, большинство землян его враги... Господи! Да кто он такой?! Впервые она посмотрела на спокойно сидящего напротив неё молодого, лет двадцати двух — двадцати пяти на вид, парня. С первого взгляда не отличить от обычного человека. Если бы не... А что, если бы? Его слова? Только они. И их к делу, как говорится, не пришьёшь... Тем временем Зван, как она узнала, уже заканчивал:

— В общем, я улетаю, полковник. Космос велик, так что, надеюсь, мне удастся некоторое время не привлекать к себе большого внимания. А прятаться я умею. Вот. Возьмите.

Он катанул по столу небольшой кристаллик для компьютера. Геш одним движением сцапал хранилище данных и засунул в специальный пенал. Зван тем временем продолжил:

— Здесь позывные и координаты места встречи, господин Салазар.

— Но...

— Шесть месяцев, господин Салазар. У меня ещё есть личные дела. А денег у меня, благодаря вам и вашему Союзу, предостаточно.

Полковник вздохнул, но раз Зван упёрся — переубеждать его нет смысла. Тот усмехнулся:

— Не грустите, Геш. Лучше начинайте готовить деньги, и побольше. Потому что с следующий раз я прилечу на 'Матроне'. И, как всегда, с полным трюмом...

Салазар икнул, потом кое-как выдавил из себя:

— 'Матроне'?! Это сто тысяч кубов?!

Зван кивнул. Затем сухо произнёс:

— Не смею вас больше задерживать, господин Салазар. Ирина.

Те торопливо встали, потому что к столу уже приближались следующие желающие пообщаться со Званом, их вечные антагонисты из Агара, республики работорговцев, с которыми Аратан вёл непримиримую и беспощадную войну. Дзинь! Геш на мгновение замедлил шаг, принимая поступившее от Звана сообщение на нейросеть. Просмотрит его позже. А за его спиной агарцы уже рассаживались за столом Звана...

* * *

...Ассара открыла глаза и тут же уткнулась в напряжённые лица соплеменников. Пошевелилась, выбираясь из медкапсулы и торопливо укутываясь в поданную служанкой ласкающую тело ткань. Нахождение в медкапсуле было необходимостью снять с нейросети все записи происходящего. Почему брачный контракт был ограничен стандартным месяцем? Да потому, что всё это время велась запись происходящего на сеть и импланты. И если делать это дольше положенного, то аграф, не говоря о человеке, имел огромные шансы превратиться в пускающий слюни овощ. Еёмкость сети и полного с дополнительным комплекта имплантов на память была ограниченной. Так что особо Ассара не переживала, согласившись на разработанную специальной службой Федерации Галанте операцию. Если она что и забудет, или её попытаются обмануть — специалисты расколят истинные координаты места, где они добывали юран, по рисунку звёздной карты. А ведь там не только юранит, но и ворсит, и липтин! Настоящее море, что море! Океан кредов! И — усиление Федерации и её Дома Вечернего Тумана! Вперёд вышел лорд Арраль, командовавший и курировавший всю операцию:

— Леди, мы восхищены вашим мужеством и жертвами, на которые вы пошли, чтобы выполнить порученную вам задачу. Однако...

Аграф развернулся к ней боком, и на стене вспыхнула знакомая ей картинка звёзд, где находилось месторождение.

— Леди, вы подтверждаете, что это именно то место, где вы добыли юран?

Девушка кивнула.

— Да. Под протокол.

— Замечательно, леди. В таком случае...

Внезапно аграф злобно прошипел:

— Вы пойдёте под трибунал!

— Как? За что?!

Ахнула аграфка. В ответ ей буквально процедили:

— Мало того, что указанная система находится в шести тысячах световых лет от 'Фарвара' и недостижима ни одним из известных нам кораблей! Так более того, вы умудрились забеременеть от круглоухого!!! Какой позор! Наследница Дома Вечернего Тумана — подстилка человеческого отброса!

— Это... Это невозможно!

Взвизгнула Ассара, рефлекторно схватившись за живот.

— Это невозможно! Потому что я прошла полную стерилизацию перед этим!

— Да?!

Уже уходящий от нее Арраль буквально змеёй извернулся на месте и чуть присел:

— Вы не учли одной вещи, бывшая леди Ассара Сараниэль — вы действительно беременны от человека! Более того, вы сделали это сразу! Напомнить вам, от кого аграфки беременеют, несмотря на все предпринятые меры?

Девушка похолодела:

— Но это невозможно...

— Да! Всё именно так! И плод в вашей бесстыжей утробе подтверждает это! Чистота гена Изначальных, слышите, Ассара, даже не Древних, а Изначальных — девяносто девять, девяносто девять сотых! Это не человек! Это именно Изначальный, который решил немного поразвлечься! А вы, Сараниэль, со своей высокомерностью и самомнением даже не подумали о такой возможности! Поэтому...

Но аграфка уже взяла себя в руки, справившись с ошеломляющими новостями и ледяным тоном ответила:

— А вам не кажется, лорд, что Изначальный негативно воспримет ситуацию, если к матери его ребёнка предпримут какие-либо карательные меры воздействия? И разве я виновата, что именно ваши аграфы ошиблись с этим Лейтом Званом? А я уже действовала исходя из их данных. А что касается ребёнка...

Девушка любовно погладила живот и подняла глаза, с вызовом глядя на лорда:

— Неужели вы не понимаете, какие открываются перспективы перед нашим народом аграфов и Федерацией?..

Глава 5.

Но неожиданно для неё Арраль вдруг глумливо рассмеялся:

— Я всегда утверждал, Ассара, что ты не пригодна для специальной работы!

Постучал себе по виску пальцем:

— Если бы ты хотя бы чуть-чуть напрягла свои куцые мозги, то сложила бы сто процентов соответствия генов Изначального и девяносто один процент собственного соответствия гену, а потом бы высчитала результат! Девяносто пять с половиной! Но никак не девяносто девять и девяносто девять! Это просто невозможно!

Его улыбка превратилась в злобный оскал:

— Поэтому мы внимательнейшим образом проверили программное обеспечение капсулы и нашли крохотную закладку в твоей нейросети. Как она туда попала — мы ещё разберёмся. Это другой вопрос. Но реальный показатель твоего ублюдка — сорок четыре процента соответствия! Сорок четыре!..

Это был смертельный удар и триумф её врага. Аграфка сквозь появившийся звон в ушах с трудом расслышала:

— Поэтому мы единодушно решили, что лучшим наказанием для тебя будет родить этого урода! А мы оповестим о твоём позоре всех высокородных и все Дома Федерации! Чтобы каждый аграф знал о твоём...

Лорд презрительно плюнул в её сторону. Девушку шатнуло. Это был конец всему: карьере, репутации, престижу её Дома. А лорд отдал команду:

— Взять её. В камеру. Хотя — нет. Упакуйте её в медицинскую капсулу, и пусть она спит всю беременность до своих родов!

К ней шагнули закованные в броню массивные фигуры, но Ассара уже валилась на пол — шок был слишком силён для её нервов...

* * *

— Ири, вы уверены, что Зван сказал правду? Про то, что он не выходец в вашей родной планеты?

...Геш волновался — от ответа зависела вся дальнейшая стратегия планируемой им операции. Если шахтёр действительно настроен против землян, то... Придётся перестраивать всё, что было запланировано дальше. И получается, что всё просчитанное лучшими аналитиками и искинами империи идёт под хвост тарку. Правда то, что Зван держит своё слово — очень хорошо. Похоже, что именно оно, данное им обещание, держит молодого человека лучше любых записей под протокол и договоров. Так что надежда ещё есть. Надежда на то, что задуманная императором и его коллегами по высшим постам Союза сверхсекретная операция против Старших рас удастся. Но если будет провал... Салазар зажмурился на мгновение — полетит столько голов! И лично его в этом ряду будет далеко не первой... Войдя в свой кабинет, аратанец торопливо сунул полученный им кристалл в считыватель и... Открыл от изумления рот. В следующее мгновение он уже вызывал командующего объединённым флотом Союза молодых членов Содружества:

— Адмирал Барк?

На мониторе появилось чуть усталое лицо военного.

— Вы, Салазар? Что ещё подбросил ваш юный друг? Судя по вашему виду, войну?

— Немедленно ко мне полный десантный наряд со всем вооружением! Немедленно!

Тут же оборвав связь, нажал на кнопку тревоги, и по всему блоку взвыла сирена высшей опасности. Захлопали закрывающиеся наглухо двери, зашипели нагнетаемые воздухом разбрызгиватели противопожарной системы. Включились системы непосредственной обороны.

— Все сотрудникам СБ получить полное, повторяю — полное вооружение и занять боевые посты! Активировать все комплексы дроидов! Код — положение один! Повторяю — код 'положение один'!

Похолодевшими руками вырвал кристалл шахтёра из гнезда, затем со всего маха грохнул прибор об стену и начал тщательно топтать обломки аппарата. Закончив, Геш облачился в тяжёлую броню, затем взял в руки станковый бластер и нажатием кнопки вызвал выдвинувшийся из пола 'стакан', полностью бронированный цилиндр, да ещё перекрываемый силовыми полями для страховки. Едва захлопнулась крышка убежища, аратанец смахнул латной перчаткой пот, выступивший со лба, и... Облегчённо улыбнулся — однако, этот Зван... Он или гений, или, что скорее всего, специалист высшей квалификации по... Да по чему угодно! И техник, и инженер, и геолог, и шахтёр, и даже политик! А уж про то, как тот анализирует факты! На чём держатся Старые расы, заправляющие в Содружестве? На трёх столбах: искины, нейросети, гипердвигатели . Раскрой тайну их изготовления, и всё! Старых задавят! Сразу же! Всё их влияние и вес испарится в мгновение ока! И тогда надменные аграфы и замкнутые сполоты станут ничем! Рядовыми, причём даже не самыми первыми в Союзе. Люди их задавят количеством! И тогда... Геш потёр руки, им припомнят всё. А счёт у каждого из человеческих государств к Старым очень велик! Тут и техническое отставание, и экономические санкции, и вывоз граждан государств с максимальным интеллектом, да много чего ещё! Начиная об банального ограбления и заканчивая прямым вмешательством в политику. Достаточно вспомнить историю империи, когда два поколения назад аграфами был убит император Маллик, решивший проводить собственную политику, без оглядки на Старых... А здесь... Геш потрогал спрятанный на груди контейнер, в котором лежал кристалл, полученный от шахтёра, схемы и технологические карты производства тех самых гипердвигателей, искинов последнего поколения, и, самое главное — нейросетей и программ к ним. Без закладок Старых Рас. Да за это что аграфы, что сполоты перегрызут глотку любому! Внезапно похолодел — лишь бы вывезти! Добраться до Аратана, до любого из членов Союза. А там уже он сможет вздохнуть спокойно... Время тянулось томительно медленно, но когда в помещение ввалились космические десантники в сопровождении тяжёлых абордажных дроидов и он получил коды подтверждения, полковник Салазар облегчённо вздохнул, передавая полученный от Звана контейнер в руки командира десанта. А когда спустя двадцать минут получил такое же подтверждение с борта флагмана Объединённого Флота, смог расслабиться. Спустя час, окутавшись выхлопами плазмы из двигателей. Эскадра начала разгоняться для гиперпрыжка, причём дредноут адмирала Барка шёл под плотными силовыми полями, да ещё прикрываемый неслабым сопровождением таких же точно по классу кораблей, объединивших свои поля, что гарантировало практически полную неуязвимость. Значит, Барк проникся важностью информации. Надо бы поблагодарить Звана. Мелькнула мысль и пропала. Этому гению-бродяге и так заплатили неслыханные деньги! И сохранение тайны будет, пожалуй, лучшим подарком для того... Додумать мысль Геш не успел. Позади него бесшумно раскрылась створка в стене, и игла из военного пистолета разнесла череп полковника на куски. Аратан умел заботиться о сохранении своих тайн. И когда требовалось, шёл на любые жертвы. Получив известие о кристалле и список имеющихся на том файлов, начальник СБ приказал немедленно ликвидировать всех, кто контактировал со Званом, а самого шахтёра захватить и доставить в Империю. Любым путём. И любой ценой...

* * *

...Ирина бежала по коридору станции, напрягая последние силы. Когда она, войдя в кабинет Салазара увидела обезглавленное тело своего начальника, всё в крови и кусочках раздробленного черепа, сразу же. не подавая вида, отступила прочь от открывшейся двери и направилась к выходу из здания. Не основного. Запасного. От главного входа уже спешила четвёрка боевиков. Как ни странно, ей повезло выскочить наружу живой и спрятаться в подворотне, на бегу глуша нейросеть, чтобы не отследили. Заодно вознесла хвалу Богу, что попала в контрразведку — только у специалистов СБ была такая незадокументированая возможность работы с личной сеткой. Проскользнув по проходным коридорам устремилась к районы, где находились ангары. Единственной надеждой на спасение было либо добраться до посольств Старых рас — ей было известно достаточно, чтобы попытаться купить себе спасение. Либо... Найти Звана. Призрачная надежда, но, может, тот сжалится... А чем придётся расплачиваться за спасение — не важно. Чем угодно, лишь бы выжить. Тем более, что тот собрался покинуть станцию, значит, может взять её с собой, высадив где-нибудь по дороге в медвежьем углу Фронтира... Спасло чудо. То, что она затормозила и осторожно выглянула из-за края блока. Возле здания посольства сполотов плотным кордоном выстроились боевые дроиды, кое-где перемежаясь десантниками службы безопасности империи. Внутри всё похолодело — значит, и к аграфам она не попадёт. Тогда остаётся лишь Зван. Только бы он сжалился! Она заранее согласна на всё, лишь бы только тот вывез! Сдёрнув с вешалки висящую на просушке чью-то куртку, тут же устремилась к виднеющемуся лифту. Правда, без нейросети им невозможно управлять, и есть возможность попасть в камеры, тогда искины заблокируют кабину и её можно будет брать тёпленькой... Неожиданно повезло. Как раз туда заходила группа молодёжи. Завидев её, бегущую к ним, заулюлюкали, засвистели. Она помахала им рукой, надеясь выкрутиться позже. Сейчас главное — убраться с этого уровня. Парни, Слава Бог, дождались, и она юркнула в кабину, в самую гущу. К её удивлению, никаких вольностей те себе не позволили, выйдя через два яруса ниже. Больше того, ребята оказались явно смущены, когда увидели её лицо. Видимо, перепутали с кем то... Лифт внезапно дрогнул и пошёл ещё ниже. Кто-то вызвал? Ничего. Ангары расположены в самом низу 'Фарвара', так что она окажется ближе. А потом можно будет пройти по техническим коридорам. Какой там номер у Звана? Кажется, шестьсот восемнадцать? Да, точно... Снова припустила изо всех сил, контролируя, насколько это возможно, окрестность вокруг себя. С сеткой, конечно, было бы легче, но включить её снова — значит, сразу выдать себя СБ. Никогда не думала, что вдруг станет врагом Аратана. Но... Сколько же ещё добираться до него?! Станция огромна! И такими темпами она рискует опоздать. Тот уж точно задерживаться ни одной лишней минуты на 'Фарваре' не будет... Выбежала из-за угла и врезалась... Лицо человека, который от неожиданности вдруг отступил на шаг назад, исказилось в усмешке. В следующий миг Ирина узнала одного из оперативников. Тот мгновенно сунул руку за пазуху, выхватывая личный бластер. Миг, и светящая линза уставилась ей в лицо.

— Ну, вот и всё, Каж. Отбегалась.

Улыбка стала неприятной. Что делать? В отчаянии девушка закричала, что было сил:

— Помогите!..

* * *

..На мгновение глаза оперативника замерли, похоже, что тот вызывал группу для приборки тела, и это дало ей возможность ещё раз отчаянно закричать, напрягая все связки:

— Помогите!!!

Внезапно челюсть эсбэшника начала отвисать, в тот же миг девушку обдало воздухом, а в следующее мгновение оперативника унесло. В буквальном смысле. Его тело с сочным шлепком влипло в металлическую стену и стекло на покрытие палубы. Вместо него на том же месте возник... Зван. Как-то сердито повёл плечами, потирая кулак правой руки, затем повернулся:

— Всякая мразь будет обижать шахтё...

И осёкся, когда узнал её.

— Ты...

Ноги сами кинули девушку к парню, ухватилась за его рубашку и взмолилась:

— Спаси меня! Спаси! Я согласна на всё, только спаси! Я знаю, ты можешь!

Тот неожиданно мягко взял её за запястья, отвёл их в стороны. Всё? Конец? Затихла, опуская голову, и вздрогнула, когда услышала вопрос:

— Геш... Уже?

Кивнула, чувствуя, как на глазах выступают слёзы. Внезапно сильные руки привлекли к себе, погладили в случайной успокаивающей ласке по голове:

— Вот, значит, как...

Он вздохнул:

— Ладно. Идём.

Отпустил, затем взял её за руку, потащил куда то. Девушка послушно подчинялась, осознавая только одно — она спаслась и будет жить. Жить! Почему то рядом с ним она была в этом уверена на все сто...

— Тебя в каком году украли?

— В две тысячи пятом.

Выдохнула она.

— В пятом? Значит, на Земле сейчас демократия?

— Да.

Расспросы шли, пока они добирались до ангара, где стоял корабль шахтёра. К её удивлению, возле того никого не было. Открылась крошечная калитка в огромных воротах и парень втолкнул её внутрь. Смахнув слёзы, на этот раз, облегчения, осмотрелась — обычный жилой модуль и знакомый ей по голографиям малый шахтёрский крейсер класса 'Шахтёр', на котором летал Зван. Он мягко подтолкнул её в спину, направляя к кораблю:

— Шевелись. Вылет через пять минут.

— Да, конечно.

Ноги сами понесли её к кораблю. Простучали каблучки по решётчатым ступеням, и она оказалась внутри. С неискоренимым женским любопытством осмотрелась — типичный малый корабль. Правда, рубка нестандартная, пищевой синтезатор модели люкс, и — всё. Больше ничего необычного. Спустя несколько секунд Зван ввалился следом, послышался гул, когда задраивался входной люк. Парень торопливо прыгнул в пилотский ложемент и ткнул рукой во второй, начавший выползать из пола:

— Прыгай. Живо!

В следующее мгновение корпус шахтёра дрогнул, поднимаясь на гравитронах. Зван пробормотал, явно себе, под нос:

— Конечно, мне грозит штраф за самостоятельный выход из ангара, но это такие мелочи...

Громадные ворота начали раскрываться, и Ирина вздрогнула — вся площадка перед ангаром была заставлена техникой и солдатами. Кто-то заорал в громкоговоритель, но внутри ничего не было слышно. Пилот усмехнулся:

— Идиоты. Искин, экран на полную мощность.

— Исполняю.

Корабль тут же окутался светящимся экраном. И — вовремя. В следующий миг абордажные дроны устремились сплошным потоком к кораблю. Наземные дроиды открыли огонь из тяжёлого оружия.

— Не идиоты ли они, а, подружка?

Неожиданно обратился весело улыбающийся пилот к ней. Затем, уже куда серьёзнее добавил:

— Если, конечно, это не спецоперация, чтобы подвести тебя ко мне.

— Нет-нет! Высадите меня где-нибудь, если не верите! Только вывезите из Аратана!

— Да без проблем!

Пожал тот плечами, не отвлекаясь от управления и ювелирными движениями двигаясь по коридору, не обращая внимания ни на бессильно опадающих с купола защитного экрана дронов, ни на бесплодные попытки дроидов пробить поле.

— Командир, попытка удалённого подключения.

Внезапно доложил искин.

— Сожги им аппаратуру.

Корпус 'шахтёра' дрогнул, от него вдруг расплылось нечто вроде светящегося кольца, и все машины встали. Сразу и наглухо. Лишь изредка подрагивали массивные фигуры десантников в отключившихся точно так же, как и механические солдаты, экзоскелетах. Зван вдруг рассмеялся:

— Сильны, ребята! Двухтонную броню шевелят! Круто!

— У них импланты.

Тихо произнесла Ирина.

— Да? Ерунда.

Он на миг отпустил один джойстик и махнул рукой, затем снова взялся за рычаги, продвигаясь мимо застывших фигур. К её удивлению, он не стал двигаться к выпускному шлюзу а через два поворота коридора замер перед стандартным ангаром. Ворота послушно открылись, запуская корабль, затем Зван что-то буркнул, и... Вспышка, и стенка ангара развалилась. К её удивлению, за ней оказался открытый космос.

— Искин, по выходу — прыжок.

— Координаты, командир?

...Командир? Девушка опешила.

— База.

— Принято, лейтенант.

Боже, так она попала в ещё худшую ситуацию?! Ирина вновь почувствовала слёзы на своих ресницах.

— Ты чего?

Обратился к ней Зван.

— Не переживай, ничего плохого с тобой больше не случится. Гарантирую. Если, конечно, глупостей не наделаешь. И, кстати, меня Михаилом зовут. Звонарёвым.

— Тогда почему ты всё время говоришь, что ты — не с Земли?

Его глаза стали ледяными, и по спине девушке пробежал озноб:

— Потому что я действительно не имею к Земле никакого отношения, кроме того, что с неё происходил мой дед. Позволь представиться — виконт империи Новая Русь Михаил Звонарёв. Лейтенант флота его величества Сергея первого. Из четыре тысячи шестого года, если пользоваться вашим...

Он выделил это слово.

— ..Летоисчислением...

* * *

...Ассара была готова биться головой об стены капсулы, но её облучили из парализатора и глумливо лапая по дороге, притащили в медотсек. Тут же сорвали одежде, затем просто швырнули внутрь, и колпак начал опускаться. Последнее, что она успела подумать, так это, как жестоко её оскорбил и надругался Лейт... Следующее пробуждение произошло неизвестно спустя сколько времени после первого засыпания. Она рефлекторно схватилась за живот — тот уже был довольно большим. Зрение, наконец, прояснилось, и она увидела нависшее над капсулой знакомое лицо одного из гвардейцев отца:

— Госпожа, леди! Скорее!

Боец сунул ей в руки комбинезон и торопливо отвернулся. Несмотря на некоторую скованность, тело подчинялось, и девушка торопливо полезла в одежду. До ушей доносились свистящие звуки выстрелов военных игольников, рявкали плазменные винтовки.

— Что происходит?

Деловито осведомилась она у солдата, натягивая бронежилет на тело. Тот не отрывался от прицела штурмовой винтовки, держа под контролем вход в медблок.

— Спасаем вас, миледи.

— Спасаете?!

— Думаете, Дом вас бросил?

До неё дошло, что имел в виду солдат, и девушка улыбнулась...

— Сколько я пробыла в капсуле?

— Шесть месяцев, леди.

Внезапно громыхнуло так, что заложило уши. Звуковой удар был такой силы, что из её ушей потекла кровь. А, ерунда! Полчаса в медкапсуле, и ей восстановят барабанные перепонки. Только сильно шумит в висках. Боец, обсыпанный штукатуркой с ног до головы, что-то ей говорил, но девушка шевельнула руками, показывая, что ничего не слышит. Тот ухватил её за руку и потащил за собой. Странно, несмотря на внешнюю грубость и непозволительную непочтительность к высокородной леди, аграфка почему-то не возмутилась, а восприняла всё это как должное. Боец на миг замер у разбитого, обугленного входа, прилепляя небольшую коробочку дополнительного силового щита ей на пояс, потом махнул рукой в сторону угловатого спасательного бота. Ассара кивнула, мол, поняла. И устремилась к спасательному средству. Удар! Щит пошёл волнистыми разводами, но она уже валилась на аппарель, которая начала закрываться. Сильные руки подхватили её, дёрнули, и тут же в лицо плеснуло горячей алой волной. Что-то придавило её тело, но завизжав, аграфка упрямо начала карабкаться дальше по ребристому металлу, срывая ногти. Её снова схватили за руку, потянули. Тяжесть на ногах и теле исчезла, затем затих и грохот боя за спиной. Навалилась тяжесть, и девушка вновь завизжала, теперь от боли — перегрузка превратила плод внутри неё в смертельную тяжесть, рвущую матку и внутренности. Не выдержав жуткой, невыносимой боли, она отключилась...

...Лёгкое шипение, и прозрачная крышка медленно пошла вверх. В тот же миг Ассара ощутила лёгкую дурноту, сигнализирующую о том. что находится в невесомости. Странно, что гравитация не работает. И нет знакомой дрожи двигателей. Они в гиперпространстве? Села прямо на ложе капсулы, спохватилась, она совсем раздета! Осмотрелась по сторонам — никого. Лишь помаргивает индикаторами панель регенератора, в котором она лежала. Что-то в этом сиянии показалось ей неправильным. Присмотрелась получше и похолодела — аппарат работал от батарей! Да и освещение в отсеке больше похоже на дежурное. Снова огляделась по сторонам — Вышние Силы! Ни один другой агрегат не действует! И... Внутри всё рухнуло — лампа над выходом, светящаяся алым запретным светом, сигнализировала что за бортом вакуум. Несколько минут просидела так же неподвижно, стуча зубами от ужаса. Мелкий клацающий звук привёл аграфку в себя. Она слышит! Значит, барабанные перепонки восстановлены. А если она была в регенераторе, то умная машина восстановила и все остальные повреждения. Так, надо собраться! Мимо, кружась, проплыл кусок белой ткани. Простынь! Торопливо схватила. Резкое движение сдёрнуло её с края ложа, на котором она сидела, толкнуло вверх. Больно ударилась затылком о потолок. Даже зашипела от злости. Извиваясь, словно змея, завернулась в ткань, затем развернулась привычными движениями лицом к полу, вновь осмотрелась. Плавающие в воздухе инструменты, ампулы, неизвестные ей приборы. Заметила, наконец, аккуратный тючок комбинезона, явно приготовленного для неё. Добралась до него, отодвинула от себя простыню, начал влезать в комбез. В невесомости было жутко неудобно, особенно мешал большой живот, но она справилась, и даже смогла прилепится к палубе магнитными подошвами. Раскачивающейся походкой прошлёпала к дверям отсека, открыла спасательную нишу, где лежал аварийный скафандр. Такие были в каждом помещении любого корабля любого народа. Вроде мелочь, но количество спасённых такой предусмотрительностью жизней впечатляло... Забралась и в него. Еле влезла. Из-за живота. Вздохнула поглубже остатками кислорода отсека, затем решительно утопила кнопку аварийного открывания. Хлопок, мгновенно выросший из воротника купол запечатал скафандр наглухо. Дверь ушла в стену, и при виде развернувшейся перед глазами картины Ассариэль закричала...

* * *

...Лейт, спешащий по коридору в учебный класс, вдруг замер на месте. Что это? Почему его вдруг сдавило, словно тисками? И такая боль внутри? Осторожно сделал шаг, другой, третий. Вроде бы отпустило, но всё-равно, не по себе. Тревожно. И что за ерунда с организмом? Пожалуй, следует отложить учёбу и обследоваться в диагносте. Может хитроумный аппарат сможет определить причину? Уже не торопясь двинулся к транспортной корабельной системе, вошёл в кабину, назвал пункт назначения. Та бесшумно двинулась по транспортным коридорам корабля. Через несколько секунд остановилась, и дверцы послушно раскрылись. Человек оказался в корабельном госпитале. Отсек сиял чистотой и стерильностью, никелем и начищенным хромом инструментария и оборудования. Ожил искин:

— Командир, причина вашего появления в моём учреждении?

Парень вздохнул, затем произнёс:

— Да вот, спешил на тренировку, и вдруг... Кольнуло...

Искин чуть помолчал, затем вдруг из одного аппарата выехало ложе:

— Ложитесь, командир. Сейчас проведу сканирование и поставлю диагноз.

Молодой человек кивнул в знак согласия и улёгся на подогретый пластик. Аппарат засиял голубоватым светом, тело приподнялось в воздухе и медленно проплыло через сияющее голубое кольцо энергии. Замерло на мгновение, затем двинулось назад. Но как только голова вновь оказалась внутри светящегося кольца, движение резко замедлилось, уменьшив скорость едва ли не до миллиметров. Так прошло почти тридцать минут. Затем человек вновь опустился на ложе и открыл глаза, потому что свечение диагноста уже пропало. Зван сел, затем спросил:

— Так что это было?

— Командир, физически вы совершенно, даже абсолютно здоровы. Но на ваш мозг было оказано удалённое пси-воздействие, что и сказалось на вашем самочувствии и психическом состоянии.

— Пси?!

Сказать, что Лейт был в шоке, было мало. Он был просто потрясён до глубины души!

— Послушай, мы же Звонарёвы! И пси может на нас воздействовать только в одном случае...

— Совершенно верно. Эта ваша родовая особенность была учтена при постановке диагноза. Могу вас обрадовать, или огорчить — пси-воздействие было кратковременным. Даже импульсным. И в настоящее время больше не фиксируется.

Лейт задумался, затем снова спросил:

— А можно установить, это воздействие было общего направления, или направленно конкретно на меня?

Искин замолчал, формулируя ответ, потом заговорил:

— Лейтенант, вы же сами сказали, что ваша родовая особенность — ощущение своих близких и родственников в пси-дипазоне. Могу выдвинуть предположение, что с кем то из тех, кто принадлежит к роду Звонарёвых произошло что-то экстраординарное. Именно это и вызвало всплески пси, которое вы приняли.

— Кто-то из Звонарёвых? Но это невозможно!

— Командир, ни один другой живой организм не способен воспринять пси вашего рода. Вы, Звонарёвы, излучаете его в совершенно иных диапазонах, чем общепринято. Так что волну мог поднять лишь кто-то из вас. Никто иной на это не способен даже при помощи техники. Такова родовая особенность Звонарёвых, командир. И ещё — вы больше не воспринимаете сигнал? Зов? Вас никуда не тянет?

Молодой человек медленно покачал головой:

— Да нет... Так, непонятное ощущение. Словно бы и нужно куда то поспешить, и не особо... Не могу понять, что делать...

Снова помолчал, потом вдруг решительно поднялся на ноги:

— Значит, это был пси-зов?

— Да, командир. Я уже точно определил. Но только какой то не оформившийся. Не до конца, одним словом.

На лице Звана появилась горькая усмешка:

— Кажется, я начинаю понимать, кто меня зовёт...

Глава 6.

— Итак, господа, вынужден заявить, что Лейт Зван не явился на обещанную встречу.

Император Артрана опустил голову после этих слов. Если бы не торопливость и излишество мер, предпринятых начальником Службы Безопасности Империи, то сейчас бы объединённые эскадры и флота всех молодых членов Содружества заняли позиции вокруг их планет, а на общем Собрании Старых лишили всех льгот и изгнали из организации. А там — пусть выживают, как хотя. Полное эмбарго на сотрудничество. Полное эмбарго на торговлю и научный обмен. И меньше, чем за поколение зажравшиеся, питающиеся кровью и потом других рас Старые просто вымрут. Но... Как всегда одно проклятое 'но'... После зачистки на 'Фарваре' Зван просто исчез. И ладно бы, если бы всё закончилось его пропажей, так нет! Все шахтёры, ранее поставляющие редкие и особо ценные минералы вдруг прекратили работу. Это был не саботаж, увы. С тем бы справились, и легко. Проблема оказалась куда глубже, чем кто-либо мог себе представить — месторождения оказались исчерпанными. Подчистую. До последней крошки. Нет, разумеется астероидные поля ещё существовали, их величина была столь огромной, что всему Содружеству перерабатывать их предстояло сотни, если не тысячи лет. Но лишь дешёвые руды. Такие, как рексит, который встречался в каждой системе. Обычное железо, никель, словом, то, что никогда не являлось дефицитом. Тот памятный груз металлического юрана оказался последним. Вообще последним. Металл под громадной охраной доставили в государственные хранилища каждой из стран, участниц Союза Молодых. Поделили честно. Проблем при делёжке не возникло, что было даже странным. И сейчас на какое-то время запасов хватит. Лет на десять, одиннадцать. Положение Старых в этом отношении лучше — у них куда большие запасы редких минералов, потому что используют они их куда дольше. А следовательно, знают, что грабить и отнимать у рас, ещё не вышедших в космос. И если речь идёт об экономическом противостоянии, то Старые могут и победить. За счёт своих древних накоплений...

— ...Кто -нибудь может прояснить вопрос об этом шахтёре?

В ответ воцарилась тишина. Председательствующий, им был агарец, сформулировал вопрос иначе:

— Господа, никто ничего не слышал о Зване? Скажем, о его убийстве? Захвате? Или казни, наконец?

— Пропал с концами.

Артранский владыка вздохнул и неохотно произнёс:

— У меня есть сведения, что Зван собирался спрятаться где-нибудь в другом секторе Содружества и сменить идентификатор.

— Хм... Реальный вариант.

Загудели коллеги-властители, переглядываясь между собой.

— Тогда предлагаю всем начать поиски человека, имеющего его данные. Голографии Звана и его биокарта будет разослана во все государственные шахтёрско-производственные корпорации всех государств Союза. Кто — 'за'?

Председатель обвёл зал взглядом. Задал новый вопрос:

— Кто — 'против'?

Снова пауза. Затем агарец чётко произнёс:

— Единогласно, господа. Принимаем решению к действию. А теперь позвольте сообщить, что наши учёные, я имею ввиду учёных нашего Союза, смогли воспроизвести те технологические карты, которые были на добытом Артранской СБ инфокристалле. Могу сказать только одно — полный и безоговорочный успех! Успех, господа! Отныне тайн Старых Рас для нас не существует!

Пауза. Затем зал заполнили бурные аплодисменты. Наконец то их время наступило! Все улыбались, чуть ли не обнимали друг друга. Выждав, когда первый накал эйфории слегка уляжется, председательствующий произнёс:

— Думаю, что пора нашим штабам приступить к разработке операций против аграфов и сполотов...

...В зале снова раздались бурные аплодисменты...

* * *

Звёздная Империя Атаран, несмотря на сходное название с Империей Артран, располагалось на противоположном краю Содружества, в сотнях световых лет от второго государства. Хотя номинально Звёздная Империя и входила в последнее, тем не менее, жизненный уклад и законы отличались от общепринятых. Естественно, что основные требования самого сильного объединения разумных использовались и в Атаране. Такие, как преемственность поколений техники, нейросети, общая финансовая система, и прочие мелочи. Но техника значительно уступала использующейся в центральных мирах. Наука тоже была ниже, да и народ попроще. Так что когда на станцию 'Нагана' государственной корпорации 'Неоген' прибыл очередной новичок в поисках удачи, на него не обратили особого внимания. Прилетел? И ладно. Сколько таких прибывает сюда в поисках удачи. Некоторым везёт. Но большинству, причём, подавляющему большинству, везёт куда меньше. Кто-то попадает в лапы пиратов. Кто-то навсегда пропадает в космосе, и зачастую бесследно. Кто спивается, кто становится калекой, кого убивает радиация. Словом, труд шахтёра вовсе не манна небесная. Он тяжёл и опасен. Так было ещё с тех времён, когда минералы добывали на планетах. Так стало, когда человечество шагнуло в космос и начало разрабатывать астероидные поля и потоки. Новичок на потрёпанном 'Бонусе', старом военном копателе производства республики Крайя, довольно редко использовавшимся у шахтёров из-за громоздкости, что затрудняло разработку астероидных полей. Впрочем, именно этот корабль был, похоже, сильно модернизирован, потому что вынырнув из гиперпространства довольно шустро подобрался поближе к станции и послал стандартный запрос:

— Станция 'Нагана' корпорации 'Неоген', говорит борт 04044 'Рар', пилот Мек Алл. Прошу стыковку и заправку.

— Борт 04044, 'Рар', укажите цель прибытия. Ваш корабль приписан к республике Люмьер.

— Всё верно, 'Неоген'. Мы — люмьерцы. Прибыли сюда в поисках лучшей доли. До нас дошёл слух, что у вас тут можно подзаработать простым парням?

— Всё верно, 'Рар'. Мы всегда рады новым работникам. Будете заключать контракт с 'Неогеном'? Постоянный или открытый?

— Открытый на два месяца для начала. Посмотрим, как пойдёт. А там будем думать.

— Хорошо, 'Рар'. Стыкуйтесь с сорок седьмым шлюзом. С вас пять кредов за 'поднос' и сто десять кредов в месяц за стандартный ангар.

— Принято. Перечисляю.

— Принято. Поступило на счёт корпорации 'Неоген' сто пятнадцать кредитов Содружества за аренду ангара номер сто девятнадцать — С и подачу погрузчиком. Примите внешнее управление.

— Принято. Даю допуск на вход пакета.

Сидящий в пилотском ложементе молодой мужчина улыбнулся своей подруге, сидящей в кресле второго пилота:

— Вот видишь? Всё просто. Ничего исключительного. Прибыли. Взяли ангар. Сейчас я подпишу контракт, и можно будет отправляться на добычу.

Темноволосая девушка согласно кивнула, хотя было видно, что она страшно нервничала. Впрочем, всё проходило гладко, и понемногу она успокаивалась. Всё таки жизнь беглянки наложила свой отпечаток на Ирину Кожину, похищенную три года назад студентку юридического университета Москвы, освобождённую флотом Артрана и замеченную службой безопасности империи из-за своих, прямо скажем, небольших пси-способностей. Ей предложили пойти на службу в СБ, и девушка согласилась. Контракт с ними сулил штучную нейросеть, лучшие и полные базы данных, неприкасаемость со стороны коррумпированных чиновников и полицейских, и, в дальнейшем, полное гражданство империи и большую пенсию. Правда, некоторое время спустя Ирина узнала, что до пенсии доживал лишь один из четырёх служащих СБ. Но было уже поздно. Она всеми силами старалась быть незаметной, делать своё дело, но... Салазар Геш, бывший куратором её группы на учёбе внезапно затребовал лично её. Всё случилось на станции 'Фарвар', месте довольно известном. Именно там проявивший излишнюю инициативу Геш расстался с головой. Она же унесла ноги чудом. Если бы не один шахтёр... Правда, всё, что относилось к побегу с тем парнем, она помнила лишь в общих чертах и очень и очень смутно. Словно сон. Большая часть происходившего вообще забылась начисто. Впрочем, помнилось лишь то, что именно тот парень помог ей сбежать из Антрана, сделал новые документы, познакомил с Меком, который в дальнейшем и стал её другом. И хотя её преподаватели в СБ утверждали, что любые поддельные документы в Содружестве вскрываются на счёт раз, ей везло. Где бы она не бывала, её данные подтверждались без сбоев и проблем. Так что теперь Ирина Кожина, бывшая Ири Каж, оперативник-стажёр империи Артран, звалась Анга Мали, являлась подданной Королевства Люмьер, и была довольно квалифицированным шахтёром, официальным напарником Мека Алла, подданного того же королевства, владея на паях шахтёрским крейсером 'Бонус' производства верфей республики Крайя. Большим, неуклюжим, зато очень вместительным бывшим военным шахтёром... Их корабль медленно плыл по выделенному коридору под управлением искина станции. Ирина-Анга прилипла к иллюминатору рубки, жадно рассматривая станцию.

— Большая...

Протянул Мек. Девушка кивнула в знак согласия. Хотя по сравнению с 'Фарваром' станция выглядела игрушечной. Ну, так и сами государства были разными по территориям и возможностям. И естественно, что для одного было крошечным, для второго являлось циклопическим сооружением.

Стандартная процедура швартовки и приёма будущего жилища прошла быстро. Даже немного насторожило. Сделав Меку знак, девушка подошла к замотанному донельзя менеджеру, занимающемуся оформлением:

— А почему такая спешка?

Тот махнул рукой, одновременно удивительно быстро работая с планшетом свободной рукой:

— Руководство спешит. Сейчас вербуют шахтёров, где только можно.

— Это почему?

Вмешался в разговор Мек.

— Союз молодых членов Содружества скупает все запасы. Не успеваем отгружать. Вроде бы...

Клерк почему то оглянулся по сторонам и вполголоса произнёс:

— У нас все говорят, будет война. Но с кем — непонятно. Поговаривают, что архи собирают кочевьё, но это вряд ли. Пауки держат своё слово, и за всё время с последней войны с ними, уже пятьдесят лет, ни разу не нарушили границы.

— Ясно...

Протянула Ирина.

— А нас не заденет?

Не выдержал её спутник. Чиновник успокоил:

— Вряд ли. Ареал границ пауков очень далеко от нас. Артран. Республика Шайен. Директорат Ошир. Вот эти попадут под удар первыми. Так что не удивительно что артранцы выгребают у нас всё подчистую. Даже в империи недовольны их аппетитами. Нашим собственным корпорациям достаются крохи. Поэтому дирекция 'Неогена' всеми силами старается набрать побольше шахтёров и увеличила цены на все руды.

— Ясно...

Девушка кивнула головой. В следующий миг клерк протянул ей планшет:

— Прошу завизировать. Ангар для малых кораблей, стандартный, один. Договор о работе на корпорацию и правила. Кредитная линия на топливо и припасы.

Чуть прищурился и куда более жёстким тоном, чем прежде, добавил:

— Советую соблюдать все пункты договора. Иначе могут быть неприятности.

Брови Ирины поползли вверх, а Мек осторожно осведомился:

— А в честь чего такие строгости?

Клерк поморщился:

— Да... Попадаются ловкачи. Гонят концентрат с полей корпорации налево. Вот совсем недавно, буквально пару лет назад, появился один такой. Наворотил дел. Потом спелся с вояками, те подкинули ему координаты богатых систем. Теперь у него своя корпорация, 'Кедр'...

— Кедр?!

Девушка не на шутку удивилась, название земного дерева в качестве названия фирмы? Уж не землянин ли он, как и она? В это время чиновник согласно кивнул:

— Да, корпорация 'Кедр'. У них ещё эмблема в виде двух зелёных орехов и веточки. Говорят, какой то символ планеты их главы. Впрочем... Вы закончили?

— Ах, да. Простите, отвлеклась.

Девушка торопливо поставила метку на договор, приняла файлы обязательных баз данных 'Неогена' и вернула планшет хозяину. Тот проверил, довольно кивнул.

— Всё, спасибо. Удачи вам, молодые люди.

— Э, секундочку, уважаемый.

Задержал уже направляющегося к выходу из ангара работника корпорации Мек. Тот остановился:

— Что-то ещё?

Парень поинтересовался:

— А где тут можно пообщаться со знающими людьми?

— С шахтёрами, в смысле?

— Да.

— Пятый ярус. Любое заведение. Но старики предпочитают ' Жирного харса'.

— А, спасибо. И ещё — где можно нанять техника? Недорого, но качественно.

Простой вопрос вогнал чиновника в ступор. Он окинул взглядом замерший на стояночных амортизаторах 'Бонус', пожевал губами, потом задумчиво почесал затылок и наконец, разродился:

— Корабль у вас для наших мест редкий. Вряд ли кто возьмётся... Был у нас один специалист, универсал и высококлассный спец, Гури. Но он ушёл в 'Кедр', получил долю. А сейчас...

И тут же просиял улыбкой, хлопнув себя по макушке:

— Как же я мог забыть?! Есть! Есть! Ловите файл!

На мгновение замер, отправляя файл с данными.

— Недавно у нас появился, но как инженер — выше всяких похвал! Кто к нему обращался — не нарадуются. Быстро и недорого! Правда...

Чуть нахмурился, и Ирина сразу насторожилась:

— Что не так?

— Да жена у него... Аграфка. Если вас это не пугает...

— А причём тут она, если инженер — он?

Снова вмешался в разговор Мек.

— И то — верно. Всё-всё! Я побежал! Меня уже ждут следующие клиенты. Ещё раз — удачи вам, ребята!

...Когда за его спиной защёлкнулась калитка, Ира повернулась к своему напарнику:

— Чего ты всё время лезешь?

Парень вскинул руки в знак примирения:

— Прости. Просто стало любопытно — у человека и жена вдруг аграфка. Я о таком не слышал!

Девушка скривилась:

— Небось, метиска, или квартеронка. А все уже языками зашлёпали — аграфка-аграфка. Сколько таких ушастых возле Галанте обитает...

— Верно. Это на окраинах они редкость...

Мек вздохнул:

— Ладно. Я свяжусь с этим специалистом. Может, что и присоветует. Сама знаешь, наша дробилка недолго протянет...

Девушка кивнула:

— Давай. А я пока полажу по Сети. Поинтересуюсь насчёт 'крыши'. Сами нам работать спокойно не дадут...

* * *

Искать забегаловку под названием 'Жирный харс' Ирине долго не пришлось. Нейросеть услужливо подсказала местонахождение заведения, находящегося на сорок втором уровне, недалеко от зоны отдыха. Само оно располагалось на первом этаже довольно большого блока, возле которого оказалось довольно оживлённо. Множество народа было и в самом заведении, довольно чистом и с претензией на некий шик. Большие кристаллы, прозрачные, служащие светильниками, целые друзы, макеты, естественно, редких минералов. Сами столы искусно выточены из больших глыб камня. Словом, сразу видно, что здесь принимают шахтёров. Оказавшись внутри, девушка первым делом направилась к стойке, чтобы осмотреться. Народ, толпившийся возле неё, вежливо потеснился. Как-никак, второй половины человечества среди добытчиков был явный дефицит, а тут — новенькая, красивая и молодая. Заказав фирменный коктейль Ирина устроилась поудобнее на высоком табурете, и сделала первый глоток. К её удивлению, коктейль оказался вкусным и приятным. Медленно потягивая его через трубочку, повернулась боком, разглядывая зал. К её удивлению, посетители вели себя очень даже спокойно. Народ мирно сидел за столиками, степенно насыщался и напивался.

— Скучаете?

Обратился к ней средних лет бармен спустя несколько минут, когда напиток был выпит до половины, а у него выдалась некая передышка. Девушка отрицательно мотнула головой:

— Думаю, кто может меня просветить о местных порядках. Только что прилетели, взяли временный контракт с 'Неогеном'. Не хотелось бы влипать в неприятности...

— Хм... Если вы чего-нибудь закажете ещё, могу порекомендовать нужных людей.

— Двойной каскар, будьте любезны.

Короткий кивок, и через несколько секунд перед ней возникло два бокала. На недоумевающий взгляд мужчина пояснил:

— Тот что справа — ваш. Тот что слева — для той...

Показал подбородком на сидящую отдельно в углу девушку с длинной седой прядью, выделяющейся среди смоляной черноты гривы.

— Май Соул. Одна из ветеранов 'Неогена'. К своему полу довольно любезна. Скажете, от Рока.

— Благодарю.

Перевела на счёт заведения двадцать кредитов. Заслужив благодарную улыбку, затем, оставив уже пустой стакан, подхватила два полных и устремилась к шахтёрше. Та вопросительно взглянула на Ирину, когда та поставила перед ней полный стакан, затем кивнула на свободный стул напротив себя. Подождав, пока угощающая усядется, спросила:

— Что нужно?

— Хороший подход.

Ответила Ира. Затем заговорила:

— Мы с напарником только прибыли на 'Нагану'. Подписали с корпорацией временный контракт на два месяца...

— Хотите сначала всё узнать?

Понимающе кивнула та. В ответ последовал такой же кивок.

— Ясно.

Сделала Май первый глоток.

— Что же... Без проблем. Цена устраивает.

На мгновение приподняла бокал на уровень глаз, снова кивнула и сделала первый глоток.

— Что у вас за корабль?

— 'Бонус'. Крайянского производства.

— Ого! На сколько кубов?

— Двадцать тысяч.

Фью! Присвистнула та.

— Однако! Нечто вроде 'Метры'. Чуть-чуть не дотягивает. Минимкомплекс есть?

— Нет. Да если бы и был, ни у меня, ни у моего друга баз на комплекс нет.

— Ясно. Значит, только мельница и лазеры.

— Да.

— Что же... Скажу сразу — ближние три системы от 'Наганы' практически пусты. Дешёвый рексит по креду за куб.

Ирина поёжилась.

— А...

— Погоди. Дослушай.

Прервала её Май, делая очередной глоток и продолжая.

— Зато они полностью безопасны. Гарантированно вернёшься. Чуть дальше, это четвёртая система по любому направлению, дело получше. Есть марнит по двадцать, дубит по семьдесят пять, ирмит по сто пять кредов за куб. Попадается нилот, по двести пятьдесят, но крайне мало. Зато шансы вернуться пятьдесят на пятьдесят. Часто налетают пираты или рабовладельцы. Флот корпорации гоняет сволочей, но не всегда успевает...

Ирина поёжилась, а Май спокойно продолжала:

— От пятой системы и дальше — сплошные клады: закрим по шестьсот, тирит, по семьсот пятьдесят. Один раз привезли хагрит, по тысяче двести. И, как я слышала, кто-то приволок полный 'Фарт', тысяча кубов, юранита. А это — сама знаешь...

Собеседница ветеранши кивнула.

— Но шансов вернуться оттуда живым и здоровым...

Сделала многозначительную паузу.

— Практически отрицательная величина.

— Пираты?

— Нет. Архи. Это уже их зона ответственности. Прыгать в заднюю сторону бесполезно — там уже 'Неоген' не имеет выкупленных систем. Дикие места. Полетишь — могут сбить, могут продать в рабство. Словом, право сильного. Или 'правило десяти'.

Ирина согласно кивнула. Основной закон Содружества — нельзя нападать на разумного больше, чем имея десятикратное преимущество в силе.

— В тех местах заправляют всем мелкие шахтёрские кланы. И чужаков, особенно, корпоратов, они на дух не переносят. Так что думай. Правда...

Май нагнулась к девушке:

— Поговаривают, что владельцы 'Неогена' договорились с 'Россией'...

— Что?!

— Ты слышала о них?!

Теперь удивилась аборигенка. Ирина замотала головой изо всех сил:

— Нет. Название знакомое.

— А... Ясно. В общем, большая наёмная контора. Свои корабли, армия, техника. Хорошо раскручены. И, вроде, слухам о себе соответствуют. Мол, эти ребята подрядились очистить округу. Так что народ сейчас просто ждёт, когда начнётся нормальная работа. Отдыхает, штопает корабли. Тебе тоже рекомендую.

Ирина махнула рукой:

— Да мой напарник как раз сейчас этим занимается...

Почему то девушка чувствовала расположение к старожилке.

— Договорился с одним инженером о ремонте нашей дробилки. Кораблик то у нас не новый...

— О как? Интересно, с кем? Я тут вроде всех знаю... А кто делает, если не секрет?

Ирина пожала плечами:

— Да нас чиновник из 'Неогена', который ангар в аренду сдавал, посоветовал его. У него ещё жена аграфка, сказал...

— Аграфка? Тогда это Михх Арр. У него действительно супруга из аграфов. И ребёнок уже есть. Девочка.

— Ха, из аграфов... Метиска или квартеронка...

— Ошибаешься.

Шахтёрша ликуя взглянула на собеседницу:

— Чистейших кровей! Можешь мне поверить. Потому что рожала она тут, на 'Нагане', и здешний медтехник мой хороший знакомый. Так вот, у неё — девяносто пять с половиной процентов соответствия! А такой процент имеют только высокородные аграфы благородной крови.

— Ничего себе! И она вышла за человека?

Май вдруг наклонилась к Ирине и негромко прошептала:

— Чего тут удивительного? Девочка просто оказалась умнее прочих, в свете последних дел...

— Каких последних дел?!

Та вдруг улыбнулась довольно жёстко:

— Про будущую войну слышала?

— Говорят...

Осторожно ответила Ира.

— Небось, про архов?

В ответ последовал кивок:

— Ерунда всё это. Старых гасить будут. Поверь. Неделю назад через сектор 'Наганы' прошёл флот нивэйцев. Полторы тысячи кораблей первого класса, не считая мелочи, да ещё пять орбитальных станций. А у нас все цены на руду выросли вдвое. Теперь только слепой и глухой верит в сказки про архов. Главное — не лезть к паукам, и она к тебе не полезут. Так что...

Снова кивнула, поднимая стакан...

* * *

— Ваше Величество! Ваше Величество!

Император Артрана проснулся от громкого шёпота за дверью. Рефлекторно сунул руку под подушку, где лежал всегда готовый к бою бластер, и опомнился — если бы это был заговор, то он бы уже лежал мёртвым. Помедлив, откликнулся:

— Что?

— Ваше Величество! Нижайше прошу прощения, но по линии Службы Безопасности поступило срочное сообщение под кодом 'ноль-ноль алый'!

— Что?! Немедля доставить его мне!

Двери спальни отворились, и в будуар вошёл печатая шаг плотный полковник в сером мундире СБ с бронированным кофром, пристёгнутым к шее. Император, не слезая с кровати, знаком подозвал его поближе, и когда тот покорно опустился на колени, снял с шеи висящий на шнурке ключ причудливой формы и вставил в прорезь нагрудного сейфа. Щелчок. Негромкое гудение сканера. Зелёный лучик пробежал по лицу владыки. Снова щелчок, и дверка распахнулась. Для небольшого хранилища она была на удивление толстой, и внутри оставалось места ровно на два кристалла. Сейчас там был один. Забрав его, император вновь запечатал сейф, жестом велел всем покинуть спальню. Едва за придворными и гонцом закрылась дверь, коснулся небольшого сенсора в изголовье кровати, замаскированного под украшение. С гудением включился силовой купол, окутавший кровать плотным маревом. Владыка привычным жестом открыл маскировочную заглушку возле запястья левой руки, вставил туда кристалл и замер, закатив глаза под лоб. Сообщение шло ему напрямую на нейросеть. Спасибо тому самому Лейту Звану, который передал им все сведения по технологиям старым рас! С его помощью удалось избавиться от заложенных при создании сетей закладок и обезопасить себя от дистанционного сканирования информации из мозга... Сейчас перед императором стоял на колене начальник службы безопасности. Помедлив, генерал-фельдмаршал склонил голову и заговорил:

— Ваше величество, прошу простить за вопиющую невежливость, но дело не терпит отлагательств. Исполняя ваш приказ по поиску Лейта Звана мы обнаружили искомого человека. Точнее, он вышел на нас сам. Как? Неизвестно. Но десять минут назад на моём личном коммуникаторе появилось сообщение от вышеуказанной персоны. Зван предлагает нам поставить весь металл, обещанный им ранее, в том же количестве. Я, на свой страх и риск дал согласие на эту сделку, отправив сообщение на указанный в послании почтовый адрес Галасети. Мои специалисты установили, что адресат находится на станции 'Нагана' антарской государственной корпорации 'Неоген'. Прошу ваших указаний по поводу этого Звана.

..Император задумался. Брать Звана? Или оставить на свободе? Судя по всему — тот не обычный шахтёр и инженер. Просто специалист будь он даже очень высокого ранга, не в состоянии спрятаться от специальных служб пятидесяти государств Содружества. И если бы он сам не вышел на них, то... Мог бы прятаться до скончания века. Нет, пожалуй, пусть этот Зван погуляет. Кажется, с ним проще договориться полюбовно, чем оказывать какое-либо давление...

...Император Антрана и не подозревал, что только что продлил себе жизнь. Пожалуй, это было одним из немногих верных решений Союза Молодых Членов Содружества. Да, они готовились к войне со Старыми расами. Старались соблюсти строжайшую тайну. Но когда число знающих достигает некоего определённого числа, тайна перестаёт быть тайной. Это аксиома. И Старые расы прекрасно знали о том, что должно случиться. Обе силы Содружества рьяно готовились к очередной Галактической Войне...

Глава 7.

— Итак, лорды-владетели, я могу с уверенностью утверждать, что юнцы хотят повергнуть нас с пьедестала, на который наши расы взошли сотни и тысячи лет назад по праву наследования от Древних! Эти ничтожества посмели вообразить себя равными нам!..

Оратор задохнулся от гнева, обуявшего его, налил в стакан воды, сделал пару жадных глотков. Затем вытер пот на лбу вышитым платочком и снова гневно взмахнул кулаком.

— Но мы не допустим этого! Никогда и ни за что! Юнцы хотят войны? Они её получат! Причём, по нашим правилам! Никакой пощады осмелившимся взбунтоваться против нас! Никому! Никакой! Пощады! Уничтожим их всех! Уничтожим их планеты! Их звёзды! Превратим выживших в рабов!

Бурные аплодисменты множества высокородных аграфов, собравшихся на главной планете федерации покрыли слова оратора шквалом аплодисментов. Убивать, грабить, обращать в рабство — любимое занятие благородных лордов. Веками они стравливали людей между собой, ослабляя их, воруя их идеи и разработки, убивая лучших учёных или переманивая их к себе деньгами или другими способом. Шантаж, подкуп, шельмование, натравливание соседей. В ход шло всё, вплоть до полного геноцида. Кто сейчас помнит, почему была уничтожена Республика Орай? Среди других государств ходит версия о том, что Ораи решили завоевать всю Вселенную и начали массовое уничтожение всех, кто не относился к их расе. В реальности же учёные ораев разработали собственный вариант гипердвигателя, куда менее затратный и эффективный, использующий иные принципы перехода в гиперпространство, чем техника Старых рас. Поэтому сполоты и аграфы, объединившись, натравили соседей ораев на преступников. Контролируя нейросети, Старые и начали геноцид, так что всеобщее возмущение не заставило себя ждать. И высшим наслаждением Старых было перед смертью преступников снова отключить внешний контроль, чтобы дать осознать несчастным глубину их преступлений. Робкие голоса чудом уцелевших не были услышаны, и вскоре целый народ исчез с лица Вселенной. Так же погибли гауды, разработавшие собственные нейросети. Калхи, повторившие изобретение ораев, и многие, многие другие. С чудовищной жесткостью вырезали даранцев, доказавших, что нейросети в конечном итоге ведут к деградации разумных и являются эффективным инструментом контроля над людьми Старых Рас. Так было не один раз, и не с одним народом. Может, продолжалось бы дальше, только Старые не учли одного фактора — жадности человеческих правителей. Насколько ненасытны были Старые, но до императоров, вождей, жрецов, клириков и прочих людских владык им было далеко. Очень далеко! Именно жадность смогла объединить молодые расы в единый кулак. И именно жадность сделал возможным восстание человеческой расы против аграфов и сполотов. И все шансы на успех теперь были у людей. Многочисленность, как людской силы, так и флотов, учёных, оружия пятидесяти человеческих государств, объединяющих десятки звёздных систем и сотни планет с миллиардами подданных, против двух достаточно многочисленных, но в любом случае, уступающих во всём, кроме науки, Старых рас. А теперь ещё, благодаря Звану, Старые лишились и технического преимущества, а так же возможности контроля людей при помощи нейросетей. Об этом Старые ещё не знали — массовое обезвреживание закладок и внешнего управления ещё не начиналось, но уже готовилось властителями людей. И пока Старые готовились к очередному геноциду, секретные заводы и фабрики собирали миллионы медицинских капсул, в которых будет проведена дезактивация нейросетей всего наличествующего населения Союза Молодых членов Содружества. Правители людей хотели провести его массово, чтобы избежать неминуемо огромных потерь подданных, когда Старые включат внешнее управление. Кроме того, все офицеры и простые члены экипажей кораблей Союза получили описания и изображения сверхсекретных кораблей Старых, при помощи которых те контролировали и использовали нейросети в своих интересах. За уничтожение каждого из таких выплачивалась колоссальная премия и предоставлялось наследное дворянство. Так что войну предвкушали и ждали обе стороны. С нетерпением, со слюной текущей из ртов, с бурлением в ненасытных, вечно голодных желудках. И близился день, когда к мундиру последнего солдата должны будет пришита последняя пуговица. Вопрос лишь, кто успеет первыми? Старые Расы, или Молодые члены Содружества? На стороне первых — технологии, потому что они придержали кое-что в секрете, не желая распространять информацию среди всех. Да и использовали они корабли и технику двенадцатого поколения, против максимум десятой у Молодых. Зато на стороне последних было самое главное — массовость. И властители сразу планировали колоссальные потери среди личного состава объединённого флота. Поскольку у аграфов и сполотов техническое превосходство, людям остаётся только одно — задавить тех числом. Массовостью. Так что победит? Наука или число? И не окажется ли в выигрыше мудрая обезьяна, отсидевшаяся на дереве, когда тигр и лев сцепились в смертельной схватке? Или победит охотник, который спокойно пристрелили двух дерущихся хищников, которые были так увлечены битвой между собой, что не заметили смертельную опасность? А ведь покончив с хищниками, охотник убил и обезьяну, любовавшуюся сражением...

* * *

...— Хм... Посмотреть размольное оборудование? Какой корабль? 'Бонус'? Крайянцы, что ли? Понятно. Ладно. Сейчас есть окошко, могу подойти через тридцать минут. Устраивает? Дорого не возьму, кредов двести. Вряд ли больше, всё зависит от проблемы.

На заднем плане послышался детский плач, и в ушах послышалось:

— Аой, милая, Соля плачет!

И через мгновение:

— Простите, это я не вам. Куда явится? Сто девятнадцать — С? Ждите через тридцать минут...

Связь оборвалась, а Мек обрадованно хлопнул в ладоши, он даже не думал, что всё так быстро сладится. Обычно инженеры, именно инженеры, не техники, отличались некоей капризностью, истекающей из их элитарности. Это было действительно так, потому что сертифицированные инженеры в Содружестве были наперечёт и так, а уж во Фронтире вообще вопиющей редкостью. Это техников полно всюду. А уж инженеров... И тут этот специалист без разговоров соглашается, да ещё просит копейки, по сравнению с другими. Так что... Парень скептическим взглядом окинул свой корабль. Не новый, но в хорошем состоянии. И — большой. Куда больше обычных малых тысячекубовых корабликов. Ближе к средней матке, пожалуй... Тридцать обещанных минут пролетели быстро, и вскоре на сеть пришёл вызов. Монитор показал высокого, широкоплечего парня, по виду — ровесника самого Алла. В руке тот держал небольшой кофр со скучающим видом осматривая коридор.

— Это сто девятнадцать 'С'? Мек Алл? Я — Михх Арр. Инженер.

— Да-да, открываю.

Мек торопливо ткнул в кнопку кулаком, разблокируя калитку. Открывать сами ворота впечатляющей величины не было смысла. Человек спокойно вошёл, окинул взглядом корабль, чему-то усмехнулся, затем направился к Меку:

— Вы...

— Мек Алл, господин Арр. Совладелец этого красавца.

Он с гордостью похлопал по броне 'Бонуса'. Инженер промолчал, потом задал вопрос:

— Модификация 'Эль2', как я вижу?

Парень кивнул, удивлённый до глубины души — специалист был высшего класса. Определить модификацию корабля по внешнему виду мог далеко, очень далеко не каждый. Арр усмехнулся:

— Ладно. Приступим. Нужен допуск для диагноста.

— Отсылаю.

Перекинул пакет данных, одновременно открывая двери. Сделал приглашающий жест:

— Прошу.

Быстро прошли в рубку, где специалист раскрыл кофр и вытащил на свет неизвестное шахтёру устройство, подсоединил стандартный разъём:

— Проведём для начала диагностику. Дальше будем решать вместе.

Аппарат весело заморгал индикаторами, потом вдруг над ним вспыхнула голография корабля Алла, окрашенная в разные цвета. Инженер чуть прищурился:

— Тьма! Кто же вас так развёл то, ребята?

— А что не так?

Осторожно осведомился Мек.

— Ха... Мельница у вас нормальная. Заменим подшипники валов и будет работать, как миленькая. Хотя я бы посоветовал вам сменить шары на гикроновые. Ходят дольше, и прочночть выше. Дают более мелкий помол, самое то для минимкомплекса. Впрочем, его у вас нет, так что замена не обязательна. Хуже другое — ваш реактор уже на последнем издыхании. Продавец накрутил датчики, поэтому показатели дают износ сорок процентов. В реальности он у вас свыше девяносто. Рейс, максимум, два, и ему конец. Из-за нестабильности работы реактора у вас проблемы с гипердвигателем. Глючит?

— Есть такое.

Неохотно признал Алл.

— Разброс выхода очень большой.

О чём и речь.

Подтвердил инженер.

— Далее... Вас не предупреждали, что корабль был в аварийном состоянии и прошёл восстановление на верфи? Нет?

Видя, как отвисает челюсть у Мека, вздохнул, ткнул в тщательно прорисованный скелет 'Бонуса' на голограмме.

— Здесь допустили брак, поэтому хребтовая балка пошла трещинами. Пару раз с полной загрузкой, и корабль развалится.

Резко сменил тему:

— Сколько отдали за корабль?

— Сто двадцать тысяч.

— Вас надули на сотню китов, как минимум. Он не стоит больше двадцатки.

Мек ошеломлённо взглянул на рухлядь, в которую вдруг превратился его корабль. Затем беспомощно развёл руками:

— И что мне делать?

— Всё зависит от вас, Алл. Хотите — восстановлю вашу лоханку. Хотите — продавайте его. Но хочу сразу предупредить — искин корабля будет честно извещать потенциального покупателя о всех недостатках. Так что обмануть покупателя не получится.

Глаза парня стали ледяными. Алл поёжился:

— И дорого обойдётся восстановление? С деньгами у нас не очень, честно скажу...

Инженер прищурился, коротко усмехнулся:

— У меня имеется комплект ремонтных дроидов инженерного класса. И всё, что у вас не работает, я могу легко восстановить. Займёт это...

Быстро набрал комбинацию на приборе.

— Где-то семьдесят часов. Плюс-минус два часа.

Алл почесал за ухом.

— Мне надо посовещаться со своим партнёром.

— Без проблем. Ремонт вам обойдётся без учёта запчастей в... Две тысячи китов. Запчасти ищите сами. В принципе, может брать хлам. Восстановлю. Но желательно, чтобы поколения были посвежее. Сходите на местную барахолку. Это двенадцатая палуба. Там сидят все мусорщики. Поспрашивайте у них. Главное, не берите то, что больше. чем ваш корабль. Список необходимого я вам отправляю...

Сетка отметила приём инфопакета. Инженер встал:

— Думайте. Жду от вас извещения. Главное, сообщите в любом случае. Хоть будете ремонтировать, хоть нет. Чтобы я мог распланировать своё время.

Алл кивнул.

— Разумеется. Придёт Анга, и мы всё обсудим.

— Тогда — до свидания.

Инженер отключил своего диагноста, упаковал в кофр и направился к выходу из корабля. Мек уныло поплёлся следом...

...Анга появилась через два часа после того, как ушёл инженер. При виде хмурого напарника напускное веселье слетело с девушки быстрее, чем дым из трубы паровоза.

— Что случилось? Ничего не получится?!

Вместо ответа парень скинул компаньонке файл, полученный от Ара:

— Любуйся.

— Ойе...

Только и смогла протянуть та, пробежав глазами цифры. Молча плюхнулась рядом:

— А это не обман? Говорит специально, чтобы сорвать с нас лишние деньги...

— Какой смысл ему так делать? Как я понимаю, он не бедствует: инженерный комплекс, диагност, комбез высшего качества, и как специалист — высшего класса. По одному взгляду определил модификацию нашего корабля. Безошибочно. Ещё до подключения диагноста. К тому же он дал совет, где искать запчасти, и назвал цену за работу. Сразу...

— Очень... Дорого?

Осторожно осведомилась Анга. Парень отрицательно мотнул головой:

— Две тысячи. Но запчасти за наш счёт. И ещё — если согласимся, то можем покупать любое подходящее оборудование. Он всё сделает, как надо. Без проблем с совместимостью.

— Даже так? И всего за две тысячи? Что-то тут не так... В принципе, я согласна. Действительно, дёшево.

Мек согласно кивнул. Вспомнив разговор в баре, Анга добавила:

— А его, кстати, шахтёры знают! И вроде как с хорошей стороны... И ещё — у него действительно жена аграфка из благородных.

— Я слышал по время разговора, как он общался с ней...

Припомнил и Мек. Потом поднялся — настроение поднималось стремительными темпами.

— Схожу к мусорщикам. Ар сказал, там можно найти то, что нам требуется: реактор, энергошины, нормальный сканер, и силовые балки каркаса.

— Я с тобой!

Заторопилась Анга, но Мек сделал останавливающий жест:

— Ты уже погуляла по станции, теперь моя очередь.

Девушка шутливо надула в обиде губки, но парень уже выходил из ангара...

* * *

... — Итак, господа, вынужден констатировать, что по прогнозам наших аналитиков, мы, Наследники, проигрываем будущую войну.

Аграф на трибуне замолчал, когда зал взорвался негодующими воплями и криками протеста. Выждав, когда шум начнёт немного стихать, ушастый гуманоид поднял руку, успокаивая собравшихся. На этот раз в большом помещении не было лордов и владетелей. Сегодня зал сверкал драгоценным шитьём мундиров, камней, высоких головных уборов и витых из металла нитей аксельбантов. На этот раз для разнообразия собрали военных. Дождавшись тишины, аграф спокойно продолжил:

— Но проигрываем мы лишь в том случае, если будем соблюдать эти идиотские правила войны, придуманные нами же для наивных людишек. Потому что если Наследник не может выиграть в игру, то кто мешает ему придумать другие правила? В свою пользу?

На этот раз зал загудел. О, собравшиеся в нём знали толк в закулисных играх, иначе бы они, во-первых, не достигли своих чинов, а во-вторых, просто не удержались бы на них...

— Поэтому лучшими умами наших рас при содействии личностных искинов четырнадцатого поколения был разработан следующий план...

Вспыхнула сфера, изображающая территорию Содружества.

— Для полной и безоговорочной победы нам необходимо прежде всего уничтожить сырьевую базу юнцов, а именно — стереть все добывающие базы, как государственные, так и корпоратов, а так же частных лиц. Ни одной шахтёрской базы, не принадлежащей нам, в космосе быть не должно. Одновременно с лишением поставок сырья юнцы потеряют и высококвалифицированных специалистов — за уничтожением персонала должен быть установлен особый контроль!

Аграф привычно поучающе поднял вверх указательный палец правой руки.

— Тем самым мы сразу лишаем юнцов возможности восстанавливать свои корабли и заваливать нас убойным мясом. При применении же нами оружия массового воздействия из-за технического превосходства уже мы получаем преимущество.

Зал восторженно загудел и затих, остановленный предыдущим жестом.

— И ещё, господа Наследники Основателей, не жалейте круглоухих! Не стесняйтесь применять ядерное оружие, антиматерию, газы и бактерии. Разрушайте их миры, уничтожайте любые людские корабли! Чем больше мы их уничтожим сейчас, тем легче нам будет в будущем!

Восторженный рёв и бурные овации стали наградой оратору. Выждав вновь, когда восторг зала чуть уляжется, аграф закончил выступление:

— А сейчас, господа Наследники, каждый из вас получит список приоритетных и обязательных для уничтожения целей...

...За номером триста двадцать семь в этом документе значилась станция 'Нагана' государственной корпорации 'Неоген' империи Аратан...

* * *

Товар предоставляемый мусорщиками впечатлял. Мек бродил среди рядов выставленных на продажу реакторов, двигателей, панелей приборов и отдельных блоков, не в силах сделать свой выбор. Оказывается, недалеко от нынешнего нахождения станции, ну, как недалеко? По космическим меркам, разумеется, всего в десяти системах отсюда по первой сфере, пятьдесят лет назад проходило огромное космическое сражение между Аратраном и Агаром. Вообще то, ни одно другое государство в Содружестве не воевало так часто, как два эти образования. Причём, дрались они, как правило, между собой с периодичностью в среднем раз двадцать лет. Как раз подрастали новые поколения, которых воспитывали в битвах. Два года после установки нейросети — достаточный срок, чтобы подготовить нормального специалиста. В таких битвах терялось огромное количество кораблей, тратились гигантские, просто колоссальные ресурсы. А уж про потери в личном составе можно промолчать... Генералы что с одной, что с другой стороны цинично заявляли, что если в бою погибло меньше миллиона человек, то эта битва не считается. Флоты сходились, наносили друг другу удары, превращая свои корабли в груды металлического хлама, набитые мёртвыми телами, и расходились по обеим сторонам фронта в куда меньшем количестве, чем в начале битвы. Раненые ложились в медицинские капсулы и регенераторы, специалисты и верфи чинили полуразрушенные корабли, вербовщики искали новое пушечное мясо, а пропагандисты на полную мощь включали головизоры и Галосеть, публикуя трескучие патриотические лозунги в неограниченном количестве, обеспечивая приток будущих мертвецов на призывные пункты. Постепенно очередная война затихала, а в вакууме пространства кружились мёртвые корабли, набитые заледеневшими трупами. Проходило какое-то время, обычно лет десять, и тогда к местам гремевших когда то кровопролитных сражений, добирались мусорщики. Так называли тех, кто принимал участие в некоторых государственных программах и жил тем, что разграблял братские могилы экипажей. Мусорщики? Скорее, падальщики. Это слово охарактеризовало профессию поисковиков-мародёров куда точнее, чем общепринятое. Добравшись до кораблей они обдирали когда то грозных красавцев до голых каркасов, частенько портя ещё вполне работоспособное оборудование по технической неграмотности. Не брезговали мусорщики и откровенным мародёрством, обшаривая карманы плавающих в невесомости заледеневших мумий и каюты экипажа, взламывая личные сейфы, не брезгуя извлекать из мертвецов нейросети и импланты, которые продавали потом на чёрном рынке. Правда, последнее преследовалось, и уличённых в таком преступлении мусорщиков не просто лишали лицензии, но и отправляли в достаточно отдалённые и красивые места, где те, как правило, очень быстро расставались с жизнью. Но желающих, несмотря на несомненную выгоду, заниматься подобным ремеслом был всегда дефицит. Во-первых, потому что стать мусорщиком по негласной табели о рангах, принятых среди обитателей Фронтира, означало опуститься до низшей категории. Стать тем, кого все презирают. В некоторых заведениях даже извещали клиентов на входе, что не обслуживают мусорщиков. Словом, любви к падальщикам космоса никто не питал. И это ещё мягко сказано. Но это только первая причина нежелания идти в программы демилитаризации космоса. Была и вторая причина, и как бы не основная. Дело в том, что в Содружестве широко использовался искусственный интеллект. Искины устанавливались практически везде, начиная от унитаза и... Границ применения таких устройств практически не было. Тем более, у военных. Но дело в том. что когда корабль погибал, то спасали, как правило, живых членов экипажа. То есть — людей. Носители электронного разума оставались на своих боевых постах, дерясь до последнего снаряда или ракеты, до последнего эрга энергии. В подчинении искинов находились практически все дроиды и системы корабля, как боевые, так и ремонтные и обеспечивающие. Оставшись в одиночестве на борту погибающего корабля искин, если он имел возможность получать энергию, продолжал нести службу, и иногда в вечном мраке космоса вспыхивали эпические битвы между мёртвыми кораблями без экипажей. Но не зря ведь искин означает искусственный интеллект. А Интеллект подразумевает настоящую разумность. Как у человеческой личности. С развитием же техники развивались и искины, в конец концов получив псевдоличность. Фактически искины достигли степени осознания себя настоящим разумом... А получив разум, искин получил и болезни... Искины сходили с ума, отказывались принимать отключающие коды, прикидывались мёртвыми, затаив злобу на тех, кто бросил их умирать на брошенных кораблях, чтобы избегнуть отключения и отомстить... И корабли мусорщиков, мечтающих поживиться на костях вдруг превращались в груды обломков, а то и вовсе испарялись в ядерной вспышке боеголовки ракеты или торпеды, выпущенной сошедшим с ума искином, одержимым желанием мести. Но выгоды этой профессии были настолько велики, что всегда находились моральные уроды, желающие попировать на костях мертвецов...

...Шахтёр вздохнул — пора было начать заниматься делом. Хорошо, что есть нейросеть! И двинулся к стоящим в ряд реакторам. Выбор был не особо велик, но для 'Наганы' впечатлял. Продавцом бы внушительных размеров человек со шрамом через всю щеку. Интересно, почему тот не воспользовался услугами капсулы, чтобы свести его? Спустя мгновение этот вопрос уже не интересовал потенциального покупателя, потому что открыв инфопакет, Мек растерялся — подходящего его по цене агрегата не было. По параметрам — да, полно. А вот по цене — увы. Слишком дорого. И так — почти по всему необходимому. Единственное, что он мог себе позволить, это комплект силовых балок. Больше ничего. С деньгами, как обычно, были проблемы. Учитывая ещё и предстоящую оплату за ремонт...

— Что, дорого, парень?

Продавец ништяков усмехнулся, шрам придал его ухмылке некое зверское выражение. Скрывать смысла не было, и Мек подтвердил:

— Увы, да. Мне надо немного, но всё, э-э-э, для меня дороговато, вообще-то.

Мусорщик пожал плечами:

— Моё дело — предложить. Твоё — отказаться.

И отвернулся, потеряв всякий интерес. Впрочем, в следующий вновь повернулся к покупателю, потому что парень подал голос:

— Мне нужен вон тот комплект силовых балок. Его я возьму. Что насчёт доставки?

Человек безразлично пожал плечами:

— Входит в цену, естественно. Для 'Наганы' это стандарт. Ты что, новенький тут?

Мек кивнул:

— Только прибыли. Временный контракт с 'Неогеном'.

— Ого! Так ты шахтёр?

Безразличие сменилось откровенным интересом.

— Да. У нас с компаньоном 'Бонус' Крайянского производства. Но тут вскрылись проблемы, и вот...

Беспомощно развёл руками. Улыбка на лице продавца стала более радушной:

— Если покажешь мне копию контракта, то сможешь купить товар в кредит. Одно дело, если ты транзитник! Другое, если ты будешь здесь какое-то время. Почему бы и не помочь бывшему коллеге?

— Вы тоже были шахтёром?

— Почему был? Я и есть шахтёр. Просто сейчас отошёл немного от дел, устал. Вот, поторгую с годик, снова вернусь на астероидные поля.

Парень едва не икнул от изумления — значит, рисковать жизнью для этого продавца отдых? Оригинально... Тот, словно угадав мысли парня, махнул рукой:

— Не обращай внимания. Я просто продавец, а добычей занимаются другие люди. Так что тебе нужно?

Мек обрадованно перечислил:

— Реактор не ниже класса крейсер, желательно с 'Лима' или 'Сегана'.

Продавец кивнул. Мек затараторил раньше:

— Комплект энергошин с тяжёлого фрегата или лёгкого крейсера класса 'Стара' или 'Ганага', плюс шахтёрский сканер не ниже 'Юты' любого поколения.

Человек со шрамом усмехнулся:

— Я бы посоветовал тебе ещё поставить дополнительные лазеры, не меньше шести штук, плюс крепления под навесные контейнера.

— 'Бонус' берёт двадцать тысяч кубов.

— Хм... А кто будет делать ремонт?

— Арр. Михх Арр.

— Так чего молчал?

Бывший шахтёр едва не подпрыгнул на месте:

— Корабль, получается, класса 'Метры', судя по тому, что ты сказал? Силовой экран какого класса?

— Третьего.

— Бери ещё вот эту штуку, дополнительный щит. Место ему Михх найдёт. Зато у тебя будет поле седьмого класса, что может очень помочь. Видишь?

Продавец коснулся шрама.

— Специально не свожу. Как напоминание. Тоже решил раз сэкономить, едва выжил. Так что... Постой, как. Я сейчас.

Глаза человека закатились под потолок, и Мек догадался, что тот общается с кем по нейросети. Пару раз кивнул головой невидимому собеседнику. Потом снова сфокусировался на Алле:

— Всё, парень, можешь идти к себе. Михх скоро будет, а я займусь доставкой всего необходимого.

— А... По деньгам?

— Пятнадцать китов семьсот кредов. В кредит на полгода. Михх за тебя ручается, а это дорогого стоит.

— Пятнадцать семьсот?

— Да-да. Беги. У меня дел полно.

Мек ошеломлённо кивнул в знак согласия, покидая торговый ряд. Сумма, конечно, впечатляла, но они отобьют её с одной ходки даже на дешёвом рексите по креду за куб. Похоже, инженер пользовался особым авторитетом среди обитателей 'Наганы'. Если бы он знал, насколько его догадка была близка к истине...