Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

— А потом твоя сестра вытрясет из моего бренного тела мой бессмертный дух, — отметил Иммор, поворачиваясь к другу.

— Все в жизни имеет свою цену, — широко улыбнулся Аэрис, шлепнув Мортиса по плечу.

— Обещаю быть нежной, — появилась с другой стороны Эяна, беря Иммора под руку. Тот покосился на нее и со вздохом кивнул.

— Тьма с вами, празднуем в "Пляске". И, меняя тему разговора, что с нашим назначением?

— Все не так плохо, как могло бы быть. Нас назначают на курьерский корвет "Быстроногое Благословение"... — слова Аэриса прервал смешок сестры. — Привлеченный гражданский корабль.

— Стоп! Как это гражданский?! — возмутился Мортис. — Я семь лет горбатился для того, чтобы начать с гражданского курьера!?

— Ты бы еще пару предметов сдал с минимально допустимыми баллами и увидел, куда бы тебя запихнули наставники. Я же тебя предупреждала!

— Не кричи, Мор. Лучше прочувствуй плюсы, — с убеждением произнес Аэрис, даже не поморщившись от того взгляда, которым боднул его Мортис. — Плюсы, друг. Как истинный оптимист!

— Плюсы, плюсы, плюсы... — контролируя свое дыхание, сказал Иммор. — Гражданский корвет... какого он типа?

— Дага, тип пять, — порывшись в своем информационном кристалле, ответил Аэрис.

— Мелкоформатная лохань, массой до двух тысяч тонн, экипаж сорок человек, классический крест — "гарда" с оружейными пилонами, "рукоять" с основной энергетической установкой, "лезвие" — жилые модули и рубка управления. Коэффициент портальности — триста двадцать. Да, эту посудину я смогу протолкнуть через свои порталы с достаточной для курьера скоростью.

— Приятно, что ты честен с собой, — улыбнулась Эяна. Троица как раз подошла к перекрестку. Улица вывела их к магистральному шоссе, над которым неслась разномастная техно-магическая мишура, начиная с классических ковров-самолетов и паланкинов, несомых големами, заканчивая высокотехнологическими мобилями и флаерами, в которых лишь источник энергии был магическим.

— Смотри, как несется, — Фуулмэн указал на человека, бежавшего по магистрали.

— Смертник, — прокомментировала его сестра. Бегун как раз увернулся от грузового мобиля, выполненного в форме многоножки, и чуть не попал под ноги голема. Ему вслед понеслась площадная брань.

— Курьер-скороход, — ответил Иммор, щелкая пальцами. В ответ на щелчок перед скороходом открылся портал, в который тот и влетел, избегая смерти под колесами еще одного грузовика. Выход из портала открылся уже на обочине. Скороход покрутил головой, ища спасителя, заметил троицу друзей и галантно поклонился, а затем снова спрыгнул на магистраль. — Хотя этот — смертник. Ловим попутку и поехали.

— Куда? До "Пляски" двадцать минут пешком.

— Ну, лично я не пойду в эту забегаловку в своей мантии, — Мортис поправил рукава мантии, проверяя все ли фокусировочные кристаллы на месте. — Ну же, где эта попутка!?

— А порталом силенок не хватает? — подколола его подруга.

— Хм, боюсь чье-то чувство юмора не поместится, — не остался в долгу Иммор.

— Успокойтесь, оба, — рассмеялся Аэрис, вскидывая руку. Откуда-то из потока транспортных средств вынырнул ярко-красный ковер-самолет с весьма примечательным пилотом: щуплым, карликоподобным субъектом, укутанным складками кожи темно-бордового цвета. Демон кинул на троицу пронзительный взгляд.

— Куда изволите? — пискляво спросило это недоразумение.

— Десятый жилой блок, пятый уровень, апартаменты Билио, — продиктовала Эяна, бросая извозчику монету. Тот скептически изучил монету Имперского Банка, а затем она буквально испарилась из его рук.

— Вмиг домчу, — после этих слов ковер дернулся и начал плавно набирать высоту. Магистраль быстро удалялась, пока, в конце концов, не превратилась в узенькую полоску, а вокруг ковра не замелькала магическая сфера, поддерживающая внутри нормальные условия существования, блокируя воздействие вакуума, ускорения и пиковых температур.

— Эй, рогатый, не вздумай совершить суборбитальный бросок! По-старинке летим, низенько! — крикнул Аэрис пилоту. — Мы не туристы, нам достопримечательности не нужно показывать!

— Знаю, что местные. Вижу, что выпускники Школы. А все равно дурные, — вместе с ответом изо рта демона вырвался пар сиреневого цвета — главный показатель двух вещей: во-первых, демон очень стар, во-вторых, раздражен. — Уважаемые пассажиры, посмотрите направо! — подражая женскому голоску, вдруг пропищал он.

Выпускники повернули головы и дружно ахнули. Над планетой, раскинув многокилометровые причалы, кружила главная орбитальная верфь системы. И в этот самый момент от одного из причалов отделялась белоснежная, лучащаяся в свете звезд игла.

— Так-то! Много вы понимаете! Эй, портальщик, челюсть подыми, комета залетит! — хмыкнул демон. — Не разевай ротик на чужой флотик.

— Не мешай мне, демон... у меня зрительный экстаз, — Мортис, не отрываясь, разглядывал чудо имперского кораблестроения, флагман всего флота сектора — "Воздаяние". — Двуручник, тип тридцать. Выполнен по проекту "Бур", шестьсот пятьдесят метров брони и оружия, экипаж — три тысячи разумных...

Корабль был примером классической школы имперской инженерной мысли: шестигранная пирамида, не имеющая каких-либо конструктивных особенностей на поверхности и внешне маловыразительная. Но в каждом изгибе обшивки сквозила какая-то непередаваемая грация, завораживающая любого, кто взглянет в сторону корабля.

— Ну, полюбовались, и будет, — с этими словами демон резко завалил "нос" ковра, бросив транспортное средство навстречу планете. Та, в свою очередь, начала резко расти в размерах, приближаясь с умопомрачительной скоростью.

— Мы сгорим! — взвизгнула Эяна, видя завихрения плазмы вокруг щита, окружающего ковер-самолет.

— Спокойно, дочка, не первый год летаю, — невозмутимо ответил ей демон.

— Мор, если что, будь готов нас отсюда порталом выкинуть, хорошо? — прошептал Аэрис другу.

— Концентрация энергии в верхних слоях атмосферы недостаточная, троих не вытяну, — шепнул тот в ответ, одним глазом наблюдая за поведением щита, вторым — за тем, как они приближаются к земле. — Да и думаю, уже не понадобится. Кстати, я его узнал — это Гриоан, один из демонов-воздушников, что преподают в Летной академии при Школе. Два года назад он на показательных выступлениях подобным образом прорывал ПВО-ПКО Школы.

— Да-да, молодой человек, приятно, что вы помните это, — демон отрешенно махнул рукой. И внезапно добавил. — Не люблю надолго отрываться от планеты, все эти звезды, черные дыры... все это не мое. Это вас, людей тянет куда-то, причем постоянно. Беспокойные короткоживущие, — ковер вильнул, уходя от столкновения с воздушной платформой магического концентратора. — Вот к примеру. Эти концентраторы. Вам постоянно не хватает энергии, и вы увеличиваете поглощающую силу планеты. Не доброе это занятие.

— Но доказано, что это не несет вреда... — начал Мортис, но получил по сильному тычку от обоих Фуулмэнов.

— Да-да... Все для блага... Хорошо хоть такое усиление лишь на мирах производств. А не на всех наших планетах, — ковер заложил еще один вираж, выходя из слоя облачности. Всю обозримую поверхность занимали пирамидальные шпили Города, стремящиеся в облака. "Безразмерная, бессистемная, переполненная клоака" — как описал его один из многих географистов Империи. Другой, соглашаясь с первым, отметил следующее: "Бездонная копилка знаний, великая кузница магов, ученых, творцов, гениев и безумцев".

— Сколько раз видела это, и все равно завораживает, — тихо произнесла Эяна.

— Величие. Этим все сказано, — демон махнул рукой в сторону. — Вон ваш блок.

Поверхность пирамиды, издали казавшаяся монолитной, вблизи была испещрена широчайшими проемами, через которые неслись транспортные потоки. Над склонами жилого блока парили плоскости концентраторов. Сложнейшая система их движения, основывающаяся на положении солнца, двух крупнейших лун и трех лун поменьше, была отдельной дисциплиной изучения в Школе, такой же престижной, как и пространственные порталы и связанная с ними навигация.

— Проблемно... Концентраторы сдвигаются быстрее, чем обычно, — буркнул пилот, останавливая движение ковра.

— Нет, не быстрее... нарушена программа движения, — неожиданно произнесла Эяна.

— Верю на слово, миледи.

— Эяна, нет... — тихо простонал Мортис.

— Молчи. Сам знаешь, клятвы требуют...! — кинула она на него грозный взгляд.

— Знаю. Мэтр Гриоан, верхушка пирамиды — доставьте нас туда, — Иммор прищурился, щелкая пальцами. — Северо-западная грань.

— А меня спросить вы, естественно, не желаете, да? — недовольно спросил Аэрис.

— А чего тебя спрашивать? Ты и так никуда не денешься, — не глядя на него, произнес Иммор. Ковер набрал скорость, возносясь к вершине пирамиды. Девушка, не отрываясь, рассматривала медленное движение титанических плит концентраторов. Она все больше хмурилась.

— Что-то не так, проклятье, что-то не так! — и как будто ответом на ее слова из верхушки пирамиды вырвался длинный язык голубого пламени. Концентраторы остановили свое движение, а затем, как в замедленной съемке, начали оседать. — Левитационные блоки не срабатывают... Почему они не срабатывают?! — закричала Эяна.

— Не кричи! Мэтр! Сколько до верхушки?

— Минута! Высажу вас и вызову помощь! У меня нет с собой иллталла!

— Проклятье! Аэрис, Эяна, приготовьтесь к переходу!

— А как же концентр...

— Сейчас энергии достаточно! — Мортис щелкнул пальцами, и портал поглотил троих товарищей.

* * *

Вышли они на одном из уровней центра управления жилым блоком. Коридор был застлан дымом, а на полу лежали несколько тел. Наклонившись над одним из них, Аэрис быстро его осмотрел.

— Пять пулевых, с контрольным в голову, — сказал он, подняв взгляд на друзей.

— Острохарактерно... — пробормотал Иммор, осматривая стену коридора. — Тут прошлась высокотемпературная плазма. Немагического происхождения.

— Плазменная винтовка? Сомневаюсь... — Аэрис поднялся и поводил головой. — Запрещены к наличию у любого лица в пределах Города, за исключением специальных подразделений полиции.

— Мальчики, речь не о том! Надо срочно попасть в центр управления!

— Прямо по коридору! — указал направление Иммор.

— Хорошо быть портальщиком — идеальное ориентирование на местности и повышенная мобильность, — достав откуда-то из-под своего плаща два пистолета, Аэрис шагнул вперед, силясь рассмотреть что-либо в дыму. — Им, провентилируй тут, хоть чуть-чуть!

— Секунду! — Мортис взмахнул рукой, и в воздухе повисло множество светящихся голубым светом рамок, в которые начало затягивать дым. Буквально через минуту коридор очистился настолько, что в нем стало возможно ориентироваться с помощью глаз, а не только на ощупь. А в следующий момент Иммор извлек из воздуха тонкую трость метровой длины.

— А это что? Я уже видел эту тросточку.

— То, за что всякий любитель пострелять отдаст душу! — портальщик провернул в пальцах посох, а затем, резко остановив его, направил вдоль коридора. Из кончика трости вырвался столп огня, как от пулеметной очереди.

— И? — скептически спросила Эяна.

— Наблюдай! — на потолке раскрылись рамки переходов, и с потолка пролился дождь огня и стали. Пол покрылся кратерами. — Подарок от отца на день рождения.

— Старые добрые пистолеты эффективней! — отозвался на ходу Аэрис. — Порядок такой: я первым эшелоном, Мор, ты за мной, Эяна, из-за спины Мора ни на шаг, ты же без оружия?

— Да. Я с вручения, а не из казармы. Это вы — один параноик, второй не лучше.

— Ясно все с тобой. Двинулись!

Шаг за шагом, переступая трупы, они приближались к центру управления. Пол под их ногами периодически сотрясался, отмечая падение каждого следующего концентратора. Иммор четко и безошибочно указывал направление, но за все это время им не попались сами напавшие. И ни одного живого человека, только трупы сотрудников центра, оплавленные стены, взорванные двери...

— Что здесь, Тьма подери, происходит?! Где группы немедленного реагирования?! — прошипел Мортис, выйдя из-за поворота и споткнувшись об очередной труп демона, лежащий поперек коридора. Неожиданно труп застонал. — Проклятье! — Иммор отпрыгнул в открывшийся портал.

— Нервы? — фыркнул Фуулмэн, наблюдая, как сестра наклонилась над стонущим "трупом".

— Иди ты! — фыркнул портальщик в ответ, появившись в трех метрах дальше по коридору.

— Секунду, дай посмотреть, что с ним, — Аэрис присел рядом с телом и перевернул его на спину. Эяна отвернулась, а Иммор поморщился. Весь торс раненого был сильно обожжен, одна из рук сгорела до локтя. — Ты видишь меня? Кто ты? Что произошло?

— Напал... и... из порталов... в тяж...лой... броне... с плазмами... гномы... — простонал демон, а затем обмяк.

— Умер, — распрямился стрелок. — Удивительно, что прожил так долго с такими ранами. Хотя что с демона взять — крепкие твари. Итак, гномы.

— Гномы... чего надо этим коротышкам? — спросил Мортис, рассматривая раны на трупе.

— Спроси у них сам! — крикнул Аэрис, толкая Иммора и Эяну за угол и забегая следом. В этот же момент в стену ударила плазменная капсула. Волна жара пронеслась по коридору, но широкий портал, которым как одеялом прикрыл друзей Мортис, принял на себя большую часть удара. Вслед за плазмой раздался кашель штурмовых винтовок, и по укрытию застучал град пуль.

— Их там четверо, в тяжелой броне. Мои пистолеты тут не помогут. А гранату я не до... — когда перед глазами Фуулмэна засверкал маленький портал, тот плотоядно улыбнулся. — Отправлю сразу четыре, по подарку на нос.

— Кидай!

Гранаты упали в порталы, а через секунду раздалась серия взрывов и в следующий момент детонировали капсулы с плазмой. Портальщик снова поднял щит, ожидая удар, но тот не последовал.

— Автоматическая защита сработала? — неуверенно предположила Эяна.

— Нет, — хмуро ответил стрелок, выглядывая из-за угла, рассматривая то, что осталось от коридора. — Пустенько... ну что, Мор, гордись.

— А что, скажешь, нечем? — спросил тот, рассматривая выжженную сферу пространства диаметром метров десять, которая захватывала не только окружающие помещения, но и прорубила во внешней стене пирамиды крупное окно, перекрытое сейчас пленкой изолирующего заклинания. — Скажи мне, друг, а где ты взял гранаты?

— Да мне командир моей группы подарил по старой памяти... Помнишь, я тебе рассказывал, как вытянул его из огневой ловушки на Тассартен-Семь? Вот тогда у нас не было гранат с собой. Кончились. Теперь он их сам постоянно таскает и мне вот вручил.

— Ну, дизайнер из тебя не очень, я тебе скажу, друг мой. Во всяком случае, мою комнату будет декорировать специалист с дипломом, — присвистнув, протянула Эяна, выходя из-за угла и не обращая внимания на беседу друзей. — Но прямо под нами коридор, который, судя по маркировкам, как раз тамбур защиты перед центром управления. Помогите спуститься.

Юноши протянули ей руки и аккуратно опустили на уровень ниже, перед этим убедившись, что там пусто.

— Мор, что у тебя с энергией? — спросил Аэрис, оглядываясь и проверяя тамбур на всякие неожиданные неприятности.