Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

Вознесение

Имперский цикл

Роман

Алиев М.А.

05.12.2012

Пролог...............................................................................................................3

Глава Первая......................................................................................................5

Глава Вторая.....................................................................................................16

Глава Третья......................................................................................................26

Глава Четвертая.................................................................................................42

Интерлюдия Первая...........................................................................................54

Глава Пятая.......................................................................................................55

Глава Шестая.....................................................................................................64

Глава Седьмая....................................................................................................74

Интерлюдия Вторая............................................................................................89

Глава Восьмая....................................................................................................91

Глава Девятая...................................................................................................102

Глава Десятая...................................................................................................112

Глава Одиннадцатая.........................................................................................121

Глава Двенадцатая............................................................................................132

Эпилог.............................................................................................................139

Один неудачный день.......................................................................................140

Пролог

...В помещении было темно. Лишь маленькие фиолетовые искорки вспыхивали вокруг крупной фигуры, закутанной в мантию. Фигура сидела в глубоком кресле, застыв словно изваяние. Внезапно под потолком раздался мелодичный женский голос:

— Господин Иммор, десять часов.

— Спасибо, — зарезонировал хриплый мужской голос, а глубокий капюшон мантии качнулся, обозначая кивок. — Сарда, включить системы обзора.

— Да, господин, — раздался тот же мелодичный голос. А затем помещение затопил белый свет, заструившийся сквозь стены. Разогнанная мгла пролегла глубокими тенями, которые отбрасывали украшенные сложным узором колонны, поддерживающие потолок. Яростный свет маленькой белой звезды глушился фильтрами, но все равно был очень ярок. Кресло, в котором сидел Иммор, находилось точно в центре помещения. Мужчина вскинул руки, и вокруг него стали появляться различные полупрозрачные экраны, схемы и графики.

— Доклад по кораблю.

— Все системы работают в допустимых пределах. Пятая энергоцентраль на профилактике. Вернулись челноки Первой эскадрильи, — зазвучал быстрый голосок Сарды.

— Хорошо... — Иммор замолчал, а затем проникновенно произнес. — Не считается. Я вас увидел.

Раздался слитный вздох, а затем из воздуха перед креслом материализовались две детские фигурки, затянутые в облегающие комбинезоны.

— Дедушка, мы смогли проникнуть внутрь, а это уже много стоит! — одна из фигур сняла маску, оказавшись мальчиком пяти-шести лет.

— Да, мы смогли! — вторая фигурка оказалась девочкой приблизительно такого же возраста, что и мальчик.

— Дети, это все прекрасно, но мы с вами договорились: вы незаметно проходите мимо меня, а я даю вам в распоряжение Третье истребительное крыло. Так что дерзайте, — с улыбкой в голосе произнес Иммор.

— Хорошо, — кивнула девочка, а затем повернулась к своему партнеру. — Я говорила, что иллюзии не помогут.

— Но идея казалась продуктивной. В следующий раз попробуем прямой портал, — задумчиво ответил тот.

— Для начала — рекомендую не снимать с себя личные иллталлы, потому что вас ищет, наверное, вся личная прислуга вашей матери, — с ехидцей в голосе заметил Иммор, и, словно отзываясь на его слова, за спинами детей вспыхнула голубоватая рамка портала, из которой вышли несколько человек. Возглавляла делегацию молодая женщина, одетая в мантию, напоминающую мантию Иммора.

— Отец, они снова здесь, — высокий, чистый голос женщины звенел от скрытых в нем эмоций.

— О да, не сдаются! — мужчина махнул кистью, указывая на портал. — Идите.

Дети неохотно двинулись к порталу, явно не желая знакомиться с теми эмоциями, что скрывал материнский голос. Но выбора у них не было, и обманчиво мягкие касания материнских рук не вводили маленьких лазутчиков в заблуждение — их ждало наказание. Иммор дождался, когда делегация скроется в портале, а затем поднялся в свой почти трехметровый рост. Короткий жест, и все иллюзии поблекли, а перед ним выросла новая. Вот слева стоит он: крепкий, плотный, бритый наголо, с широкой улыбкой через овальное лицо и живыми глазами, Иммор Мортис — начинающий маг-портальщик. Справа — тощий, как жердь, высокий, одетый как охотник за головами из дешевой театральной постановки граф Аэрис Фуулмэн, его аристократически худое и благородное лицо, обрамленное длинными патлами, выражает вселенскую скуку. Между ними, скромно улыбаясь, стояла невысокая стройная девушка с миловидным личиком, длинноволосая и рыженькая — эдакая воздушная фея — графиня Эяна Фуулмэн. Оба техномаги.

— Вот и мы — не сдавались, — из-под капюшона мантии заструился слабый фиолетовый свет, освещая тонкие губы, мощный подбородок, а также безглазое и безносое лицо — просто ровная кожа, испещренная замысловатыми татуировками, от которых и шел свет. — И шли до конца... — тихо закончил маг, погружаясь в воспоминания.

Глава Первая.

Если что-то не проходит в портал,

надо просто приложить чуть больше усилий.

Неизвестный портал-навигатор.

...Для Мортиса день начался с зеркала. Его дни всегда так начинались — стоило только открыть глаза, выныривая из пучин сна, и взгляд упирался в высокий зеркальный потолок. Вот и сейчас, рассматривая свое отражение, он пытался прогнать остатки утренней дремы и заставить себя подняться из теплой постели.

— Не хочется, но надо... — с кряхтением сев на кровати, Иммор кинул взгляд на широкое, во всю стену, окно. За ним вдалеке проносились транспортные потоки, связывавшие колоссальную пирамиду жилого блока, где находились апартаменты Иммора и двух его друзей, с другими частями грандиозного города, выросшего вокруг Имперской Высшей Школы Магических Искусств. Мортис потянулся и, встав с кровати, подошел к окну.

За все то время, пока шла учеба, а это, без малого, составляло почти десятилетие, он все не мог налюбоваться величием Города. Поселение, занимавшее почти весь континент, имело официальный статус и название — Дариас, планетарная столица мира Азат-Три. Маг усмехнулся своим мыслям.

— Кто помнит, Город, как тебя зовут, кто помнит мир, нас приютивший в Бездне, — продекламировал Иммор, блуждая взглядом по далеким пикам других жилых блоков и производственных комплексов.

— Любуешься видом? — донесся до него тихий голос.

— Естественно. А чем еще любоваться? Ты слишком одета и спишь в другой части апартаментов. Кстати, как ты можешь обратить внимание, абсолютно не одет я, поэтому будь воспитанной леди и выйди из моей комнаты, — весело ответил Иммор, не поворачиваясь к своей посетительнице.

— Как был дураком, так им и остался, — с притворной грустью вздохнула Эяна. — Давай прикройся тренировочной одеждой и быстро в зал, Аэрис уже весь извелся, ожидая тебя.

— Хорошо, — ответил Иммор, ощущая, как каждое движение вышедшей девушки отдается в окружающем пространстве. Будучи магом-портальщиком, он обладал расширенным набором чувств и способов восприятия мира, и чем больше овладевал своими способностями, тем больше полагался не на зрение и слух, а на прямое восприятие реальности. Маг снова улыбнулся — хорошо, что Эяна не знала об особенностях подобного восприятия.

Отойдя от окна, он подошел к встроенному в стену шкафу, поморщился, а затем открыл дверцы. Ворох одежды на все случаи жизни предстал перед его глазами.

— Где же эта тренировочная?... — тихонько шипел Мортис, перебирая вещи. — А, вот ты! — он захлопнул дверцы, держа в руках свободного покроя штаны и мантию.

— Мортис! — донесся до мага рев откуда-то с первого уровня апартаментов. — Быстрее уже!

— Иду! — крикнул в ответ Иммор, натягивая одежду и шагая в голубоватую рамку портала, вспыхнувшую перед ним.

— Оно, наконец, явилось! — услышал портальщик, выходя из перехода. Перед ним стоял очень высокий и худой молодой человек, его аристократичное лицо выражало острую степень недовольства.

— Аэрис, друг мой! — распахнул Мортис объятья, но едва успел увернуться от прямого удара в челюсть. Иммор дернул ушами, улыбнулся и провалился сквозь пол, и через мгновенье, появившись слева от Аэриса, нанес серию ударов ему в корпус. Аэрис ушел с линии атаки, но Мортиса уже не было на месте — он постоянно кружил вокруг своего противника с помощью порталов, нанося удар за ударом.

— Все, хватит! — Аэрис вскинул руку, останавливая схватку.

— Что такое? Сам же позвал, — появился рядом с ним Иммор. Он сипло дышал и выглядел так, будто занимался поднятием тяжестей в течение длительного времени.

— Нормально размяться с утра, а не извращаться с твоим Мерцающим путем. Я все-таки граф Фуулмэн, а не какая-то штурмовая пехота.

— И это ты говоришь после сдачи на "отлично" полного курса абордажной и диверсионной подготовки. Да-да... — протянул портальщик, вынимая из воздуха изящную трость. — Не хочешь рукопашной, так, может, на оружии?

— Не сегодня, — с сожалением ответил Аэрис, бросая взгляд на стойку с мечами и шестами, примостившуюся у одной из стен зала.

— Только посмейте! — вторил ему голос Эяны с галереи, проходившей по периметру комнаты. — Сегодня вручение дипломов! И только посмейте испортить мне миг триумфа своим избито-увечным видом!

— Не беспокойся, дорогая, — ехидно отозвался Иммор. — Мы будем в подходящей кондиции!

— Да, сестра, не беспокойся! — поддержал его брат Эяны. Друзья переглянулись и, улыбнувшись, направились к спиральной лестнице, ведущей на галерею. Им было вполне понятно волнение девушки — сегодня, через четыре часа, должно состояться торжественное вручение дипломов Школы. И пусть даже преподаватели, руководители и командиры видели своих подопечных ранеными, грязными, непотребными, не стоило нарушать устоявшийся протокол и этикет церемонии. На этом настаивала педантичная и благовоспитанная сестра Аэриса, и спорить с ней в этом отношении было бесполезно.

— Где наш завтрак? — Мортис, игнорируя лестничные ступени, прошел порталом сразу на кухню, занимавшую значительную часть галереи.

— Сам приготовь, — Эяна, сидевшая в кресле, вытянула ножки, прикрытые халатом, и поднесла к губам стакан с соком.

— И это хранительница очага? — фыркнул маг, роясь в шкафах в поисках съестного.

— Хоронительница, — раздался голос Аэриса.

— Так, не надо оскорблений, — девушка поднялась с кресла и подошла к широкому окну. — Мортис, ты решил свою проблему с главой факультета Навигации?

— Да, они пропустят мою исследовательскую работу, а я не буду им больше досаждать с письмами, — Иммор подошел к Эяне, жуя булку.

— Вот и все... отучились, — вдруг вздохнула девушка.

— С чего ты взяла? Мы же универсальная Тройка, а учитывая, что наша общая специальность "Пространственные путешествия и бой", то учиться мы будем еще долго под руководством какого-нибудь шкипера ИВКС.

— Мор, не нуди... дай помечтать, — она пихнула его локтем в бок.

— Мечтай сколько угодно, — он подмигнул ей. — Так, родственнички, я вас покину ради встречи в корпусе Навигаторов, увидимся на вручении.

— Надень на себя что-нибудь... более приличное, — подмигнула Эяна в ответ. Портальщик улыбнулся и провалился в рамку перехода, появившуюся под его ногами.

* * *

Вручение прошло спокойно, можно сказать, буднично. Тысячи дипломированных специалистов, получив дипломы и пообщавшись со своими непосредственными начальниками, ручейками вытекали в город.

— Мортис, ты ведь знаешь! Весь поток будет праздновать в "Безумной свистопляске", давай сходим! — Эяна повисла на руке Иммора, острыми коготками продавливая ткань мантии.

— И твоего брата нам придется оттуда выносить... в лучшем случае, — произнес Мортис, аккуратно разжимая пальцы подруги. — Потому что надерется он, как свинья, и в худшем варианте окажется, что он пронес внутрь боевые артефакты, — пока Иммор говорил все это, девушка, не споря с ним, уверенно шагала в сторону "ресторанчика", который сегодня собирались оккупировать новоиспеченные маги.

— Ты — зануда! Но иногда это можно вытерпеть в угоду великой цели, — девушка чмокнула мага в щеку.

— Я не зануда, — буркнул Мортис. — Я просто благоразумен.

— Я и говорю — зануда! — смех девушки разнесся по улице, на которую вел один из выходов огромного главного корпуса Школы, доминировавшей над этой частью города, возвышаясь всеми своими тремя сотнями метров золота, камня и стекла.

— Я предлагаю тихо посидеть...

— И ты нас аккуратно так накачаешь спиртным, и я снова проснусь в твоей постели, и ты снова будешь с ехидной мордой утверждать, что это я туда пришла, а не ты меня принес! И что ничего не было! — прошипела девушка ему на ухо, сделав страшные глаза.

— Судя по твоему поведению, тебя явно огорчает такое состояние дел, особенно в последней фразе указанное! — фыркнул Иммор, но тут же получил чувствительный тычок под ребра.

— Не зли меня, — для профилактики она ткнула его острым локотком еще раз, а затем, заметив кого-то впереди, унеслась вперед с воплями: "Братишка!" Аэрис Фуулмэн возвышался на голову, а то и на две, над выпускниками, наполнившими улицу, и это с учетом того, что он постоянно сутулился. Макушка же сестрицы не доставала ему даже до груди. О чем они говорили, Мортис не слышал. Его внимание было устремлено к учебному корпусу Навигаторов. Он скользил взглядом по его наклонным стенам, которые покрывала золоченая вязь иероглифов, по высоким широким окнам, забранным разноцветными витражами. Его взгляд поднимался все выше и выше, к шпилям, на которых развевались штандарты Школы и Империи, казавшиеся с земли маленькими, не больше носового платка.

— Так смотришь, словно видишь в последний раз, — пробасил у него над ухом знакомый голос.

— Аэрис, запомни этот миг. Завтра мы станем винтиками в механизме Империи, а сейчас мы уникально свободны... — задумчиво произнес Мортис, не отвлекаясь от созерцания.

— Тебе явно нужен нормальный отдых. Ты уже в философию ударился. Пойдем в Императорский парк, в компании парочки молодых девчонок с фитофака ты быстро придешь в себя...

— А потом твоя сестра вытрясет из моего бренного тела мой бессмертный дух, — отметил Иммор, поворачиваясь к другу.

— Все в жизни имеет свою цену, — широко улыбнулся Аэрис, шлепнув Мортиса по плечу.

— Обещаю быть нежной, — появилась с другой стороны Эяна, беря Иммора под руку. Тот покосился на нее и со вздохом кивнул.

— Тьма с вами, празднуем в "Пляске". И, меняя тему разговора, что с нашим назначением?

— Все не так плохо, как могло бы быть. Нас назначают на курьерский корвет "Быстроногое Благословение"... — слова Аэриса прервал смешок сестры. — Привлеченный гражданский корабль.

— Стоп! Как это гражданский?! — возмутился Мортис. — Я семь лет горбатился для того, чтобы начать с гражданского курьера!?

— Ты бы еще пару предметов сдал с минимально допустимыми баллами и увидел, куда бы тебя запихнули наставники. Я же тебя предупреждала!

— Не кричи, Мор. Лучше прочувствуй плюсы, — с убеждением произнес Аэрис, даже не поморщившись от того взгляда, которым боднул его Мортис. — Плюсы, друг. Как истинный оптимист!

— Плюсы, плюсы, плюсы... — контролируя свое дыхание, сказал Иммор. — Гражданский корвет... какого он типа?

— Дага, тип пять, — порывшись в своем информационном кристалле, ответил Аэрис.

— Мелкоформатная лохань, массой до двух тысяч тонн, экипаж сорок человек, классический крест — "гарда" с оружейными пилонами, "рукоять" с основной энергетической установкой, "лезвие" — жилые модули и рубка управления. Коэффициент портальности — триста двадцать. Да, эту посудину я смогу протолкнуть через свои порталы с достаточной для курьера скоростью.

— Приятно, что ты честен с собой, — улыбнулась Эяна. Троица как раз подошла к перекрестку. Улица вывела их к магистральному шоссе, над которым неслась разномастная техно-магическая мишура, начиная с классических ковров-самолетов и паланкинов, несомых големами, заканчивая высокотехнологическими мобилями и флаерами, в которых лишь источник энергии был магическим.

— Смотри, как несется, — Фуулмэн указал на человека, бежавшего по магистрали.

— Смертник, — прокомментировала его сестра. Бегун как раз увернулся от грузового мобиля, выполненного в форме многоножки, и чуть не попал под ноги голема. Ему вслед понеслась площадная брань.

— Курьер-скороход, — ответил Иммор, щелкая пальцами. В ответ на щелчок перед скороходом открылся портал, в который тот и влетел, избегая смерти под колесами еще одного грузовика. Выход из портала открылся уже на обочине. Скороход покрутил головой, ища спасителя, заметил троицу друзей и галантно поклонился, а затем снова спрыгнул на магистраль. — Хотя этот — смертник. Ловим попутку и поехали.

— Куда? До "Пляски" двадцать минут пешком.

— Ну, лично я не пойду в эту забегаловку в своей мантии, — Мортис поправил рукава мантии, проверяя все ли фокусировочные кристаллы на месте. — Ну же, где эта попутка!?

— А порталом силенок не хватает? — подколола его подруга.

— Хм, боюсь чье-то чувство юмора не поместится, — не остался в долгу Иммор.

— Успокойтесь, оба, — рассмеялся Аэрис, вскидывая руку. Откуда-то из потока транспортных средств вынырнул ярко-красный ковер-самолет с весьма примечательным пилотом: щуплым, карликоподобным субъектом, укутанным складками кожи темно-бордового цвета. Демон кинул на троицу пронзительный взгляд.

— Куда изволите? — пискляво спросило это недоразумение.

— Десятый жилой блок, пятый уровень, апартаменты Билио, — продиктовала Эяна, бросая извозчику монету. Тот скептически изучил монету Имперского Банка, а затем она буквально испарилась из его рук.

— Вмиг домчу, — после этих слов ковер дернулся и начал плавно набирать высоту. Магистраль быстро удалялась, пока, в конце концов, не превратилась в узенькую полоску, а вокруг ковра не замелькала магическая сфера, поддерживающая внутри нормальные условия существования, блокируя воздействие вакуума, ускорения и пиковых температур.

— Эй, рогатый, не вздумай совершить суборбитальный бросок! По-старинке летим, низенько! — крикнул Аэрис пилоту. — Мы не туристы, нам достопримечательности не нужно показывать!

— Знаю, что местные. Вижу, что выпускники Школы. А все равно дурные, — вместе с ответом изо рта демона вырвался пар сиреневого цвета — главный показатель двух вещей: во-первых, демон очень стар, во-вторых, раздражен. — Уважаемые пассажиры, посмотрите направо! — подражая женскому голоску, вдруг пропищал он.

Выпускники повернули головы и дружно ахнули. Над планетой, раскинув многокилометровые причалы, кружила главная орбитальная верфь системы. И в этот самый момент от одного из причалов отделялась белоснежная, лучащаяся в свете звезд игла.

— Так-то! Много вы понимаете! Эй, портальщик, челюсть подыми, комета залетит! — хмыкнул демон. — Не разевай ротик на чужой флотик.

— Не мешай мне, демон... у меня зрительный экстаз, — Мортис, не отрываясь, разглядывал чудо имперского кораблестроения, флагман всего флота сектора — "Воздаяние". — Двуручник, тип тридцать. Выполнен по проекту "Бур", шестьсот пятьдесят метров брони и оружия, экипаж — три тысячи разумных...

Корабль был примером классической школы имперской инженерной мысли: шестигранная пирамида, не имеющая каких-либо конструктивных особенностей на поверхности и внешне маловыразительная. Но в каждом изгибе обшивки сквозила какая-то непередаваемая грация, завораживающая любого, кто взглянет в сторону корабля.

— Ну, полюбовались, и будет, — с этими словами демон резко завалил "нос" ковра, бросив транспортное средство навстречу планете. Та, в свою очередь, начала резко расти в размерах, приближаясь с умопомрачительной скоростью.

— Мы сгорим! — взвизгнула Эяна, видя завихрения плазмы вокруг щита, окружающего ковер-самолет.

— Спокойно, дочка, не первый год летаю, — невозмутимо ответил ей демон.

— Мор, если что, будь готов нас отсюда порталом выкинуть, хорошо? — прошептал Аэрис другу.

— Концентрация энергии в верхних слоях атмосферы недостаточная, троих не вытяну, — шепнул тот в ответ, одним глазом наблюдая за поведением щита, вторым — за тем, как они приближаются к земле. — Да и думаю, уже не понадобится. Кстати, я его узнал — это Гриоан, один из демонов-воздушников, что преподают в Летной академии при Школе. Два года назад он на показательных выступлениях подобным образом прорывал ПВО-ПКО Школы.

— Да-да, молодой человек, приятно, что вы помните это, — демон отрешенно махнул рукой. И внезапно добавил. — Не люблю надолго отрываться от планеты, все эти звезды, черные дыры... все это не мое. Это вас, людей тянет куда-то, причем постоянно. Беспокойные короткоживущие, — ковер вильнул, уходя от столкновения с воздушной платформой магического концентратора. — Вот к примеру. Эти концентраторы. Вам постоянно не хватает энергии, и вы увеличиваете поглощающую силу планеты. Не доброе это занятие.

— Но доказано, что это не несет вреда... — начал Мортис, но получил по сильному тычку от обоих Фуулмэнов.

— Да-да... Все для блага... Хорошо хоть такое усиление лишь на мирах производств. А не на всех наших планетах, — ковер заложил еще один вираж, выходя из слоя облачности. Всю обозримую поверхность занимали пирамидальные шпили Города, стремящиеся в облака. "Безразмерная, бессистемная, переполненная клоака" — как описал его один из многих географистов Империи. Другой, соглашаясь с первым, отметил следующее: "Бездонная копилка знаний, великая кузница магов, ученых, творцов, гениев и безумцев".

— Сколько раз видела это, и все равно завораживает, — тихо произнесла Эяна.

— Величие. Этим все сказано, — демон махнул рукой в сторону. — Вон ваш блок.

Поверхность пирамиды, издали казавшаяся монолитной, вблизи была испещрена широчайшими проемами, через которые неслись транспортные потоки. Над склонами жилого блока парили плоскости концентраторов. Сложнейшая система их движения, основывающаяся на положении солнца, двух крупнейших лун и трех лун поменьше, была отдельной дисциплиной изучения в Школе, такой же престижной, как и пространственные порталы и связанная с ними навигация.

— Проблемно... Концентраторы сдвигаются быстрее, чем обычно, — буркнул пилот, останавливая движение ковра.

— Нет, не быстрее... нарушена программа движения, — неожиданно произнесла Эяна.

— Верю на слово, миледи.

— Эяна, нет... — тихо простонал Мортис.

— Молчи. Сам знаешь, клятвы требуют...! — кинула она на него грозный взгляд.

— Знаю. Мэтр Гриоан, верхушка пирамиды — доставьте нас туда, — Иммор прищурился, щелкая пальцами. — Северо-западная грань.

— А меня спросить вы, естественно, не желаете, да? — недовольно спросил Аэрис.

— А чего тебя спрашивать? Ты и так никуда не денешься, — не глядя на него, произнес Иммор. Ковер набрал скорость, возносясь к вершине пирамиды. Девушка, не отрываясь, рассматривала медленное движение титанических плит концентраторов. Она все больше хмурилась.

— Что-то не так, проклятье, что-то не так! — и как будто ответом на ее слова из верхушки пирамиды вырвался длинный язык голубого пламени. Концентраторы остановили свое движение, а затем, как в замедленной съемке, начали оседать. — Левитационные блоки не срабатывают... Почему они не срабатывают?! — закричала Эяна.

— Не кричи! Мэтр! Сколько до верхушки?

— Минута! Высажу вас и вызову помощь! У меня нет с собой иллталла!

— Проклятье! Аэрис, Эяна, приготовьтесь к переходу!

— А как же концентр...

— Сейчас энергии достаточно! — Мортис щелкнул пальцами, и портал поглотил троих товарищей.

* * *

Вышли они на одном из уровней центра управления жилым блоком. Коридор был застлан дымом, а на полу лежали несколько тел. Наклонившись над одним из них, Аэрис быстро его осмотрел.

— Пять пулевых, с контрольным в голову, — сказал он, подняв взгляд на друзей.

— Острохарактерно... — пробормотал Иммор, осматривая стену коридора. — Тут прошлась высокотемпературная плазма. Немагического происхождения.

— Плазменная винтовка? Сомневаюсь... — Аэрис поднялся и поводил головой. — Запрещены к наличию у любого лица в пределах Города, за исключением специальных подразделений полиции.

— Мальчики, речь не о том! Надо срочно попасть в центр управления!

— Прямо по коридору! — указал направление Иммор.

— Хорошо быть портальщиком — идеальное ориентирование на местности и повышенная мобильность, — достав откуда-то из-под своего плаща два пистолета, Аэрис шагнул вперед, силясь рассмотреть что-либо в дыму. — Им, провентилируй тут, хоть чуть-чуть!

— Секунду! — Мортис взмахнул рукой, и в воздухе повисло множество светящихся голубым светом рамок, в которые начало затягивать дым. Буквально через минуту коридор очистился настолько, что в нем стало возможно ориентироваться с помощью глаз, а не только на ощупь. А в следующий момент Иммор извлек из воздуха тонкую трость метровой длины.

— А это что? Я уже видел эту тросточку.

— То, за что всякий любитель пострелять отдаст душу! — портальщик провернул в пальцах посох, а затем, резко остановив его, направил вдоль коридора. Из кончика трости вырвался столп огня, как от пулеметной очереди.

— И? — скептически спросила Эяна.

— Наблюдай! — на потолке раскрылись рамки переходов, и с потолка пролился дождь огня и стали. Пол покрылся кратерами. — Подарок от отца на день рождения.

— Старые добрые пистолеты эффективней! — отозвался на ходу Аэрис. — Порядок такой: я первым эшелоном, Мор, ты за мной, Эяна, из-за спины Мора ни на шаг, ты же без оружия?

— Да. Я с вручения, а не из казармы. Это вы — один параноик, второй не лучше.

— Ясно все с тобой. Двинулись!

Шаг за шагом, переступая трупы, они приближались к центру управления. Пол под их ногами периодически сотрясался, отмечая падение каждого следующего концентратора. Иммор четко и безошибочно указывал направление, но за все это время им не попались сами напавшие. И ни одного живого человека, только трупы сотрудников центра, оплавленные стены, взорванные двери...

— Что здесь, Тьма подери, происходит?! Где группы немедленного реагирования?! — прошипел Мортис, выйдя из-за поворота и споткнувшись об очередной труп демона, лежащий поперек коридора. Неожиданно труп застонал. — Проклятье! — Иммор отпрыгнул в открывшийся портал.

— Нервы? — фыркнул Фуулмэн, наблюдая, как сестра наклонилась над стонущим "трупом".

— Иди ты! — фыркнул портальщик в ответ, появившись в трех метрах дальше по коридору.

— Секунду, дай посмотреть, что с ним, — Аэрис присел рядом с телом и перевернул его на спину. Эяна отвернулась, а Иммор поморщился. Весь торс раненого был сильно обожжен, одна из рук сгорела до локтя. — Ты видишь меня? Кто ты? Что произошло?

— Напал... и... из порталов... в тяж...лой... броне... с плазмами... гномы... — простонал демон, а затем обмяк.

— Умер, — распрямился стрелок. — Удивительно, что прожил так долго с такими ранами. Хотя что с демона взять — крепкие твари. Итак, гномы.

— Гномы... чего надо этим коротышкам? — спросил Мортис, рассматривая раны на трупе.

— Спроси у них сам! — крикнул Аэрис, толкая Иммора и Эяну за угол и забегая следом. В этот же момент в стену ударила плазменная капсула. Волна жара пронеслась по коридору, но широкий портал, которым как одеялом прикрыл друзей Мортис, принял на себя большую часть удара. Вслед за плазмой раздался кашель штурмовых винтовок, и по укрытию застучал град пуль.

— Их там четверо, в тяжелой броне. Мои пистолеты тут не помогут. А гранату я не до... — когда перед глазами Фуулмэна засверкал маленький портал, тот плотоядно улыбнулся. — Отправлю сразу четыре, по подарку на нос.

— Кидай!

Гранаты упали в порталы, а через секунду раздалась серия взрывов и в следующий момент детонировали капсулы с плазмой. Портальщик снова поднял щит, ожидая удар, но тот не последовал.

— Автоматическая защита сработала? — неуверенно предположила Эяна.

— Нет, — хмуро ответил стрелок, выглядывая из-за угла, рассматривая то, что осталось от коридора. — Пустенько... ну что, Мор, гордись.

— А что, скажешь, нечем? — спросил тот, рассматривая выжженную сферу пространства диаметром метров десять, которая захватывала не только окружающие помещения, но и прорубила во внешней стене пирамиды крупное окно, перекрытое сейчас пленкой изолирующего заклинания. — Скажи мне, друг, а где ты взял гранаты?

— Да мне командир моей группы подарил по старой памяти... Помнишь, я тебе рассказывал, как вытянул его из огневой ловушки на Тассартен-Семь? Вот тогда у нас не было гранат с собой. Кончились. Теперь он их сам постоянно таскает и мне вот вручил.

— Ну, дизайнер из тебя не очень, я тебе скажу, друг мой. Во всяком случае, мою комнату будет декорировать специалист с дипломом, — присвистнув, протянула Эяна, выходя из-за угла и не обращая внимания на беседу друзей. — Но прямо под нами коридор, который, судя по маркировкам, как раз тамбур защиты перед центром управления. Помогите спуститься.

Юноши протянули ей руки и аккуратно опустили на уровень ниже, перед этим убедившись, что там пусто.

— Мор, что у тебя с энергией? — спросил Аэрис, оглядываясь и проверяя тамбур на всякие неожиданные неприятности.

— Кристаллы опустошил, перешел к запасам тела. Энергия вокруг слишком концентрирована — не могу ее использовать, — тяжело вздохнул Мортис, рассматривая прожженные рукава парадной мантии. — Еще раз фокус со щитом не получится. И вообще, где аварийные службы? Сейчас вся информационная сфера Города должна сходить с ума, а армейские подразделения уже должны высаживаться из порталов нам на головы! В полном соответствии с военной доктриной! Почему три выпускника роются там, где полагается работать спецназу? Только на нас, что ли, распространяются магические клятвы о поддержании стабильности?

— Не нуди! Раз уж явились, надо закончить. От наших действий зависят, возможно, тысячи жизней! — зашипела на него Эяна.

— Хватит, — прошептал Аэрис. — Работаем в темпе, — весь разговор происходил, пока они двигались вверх по наклонному коридору в сторону центра управления.

— Куда уж больше в темпе? — они подошли к двустворчатым толстым, не менее полутора метров толщиной, воротам из магинса — материала, дающего абсолютную защиту от магии и, в принципе, являющегося высокоэффективной броней с единственным минусом — стоимостью. В центре ворот на месте центрального замка зияло метровое отверстие с оплавленными краями, а сами ворота были приоткрыты.

— Сестра, стой, — по мысленному каналу связи, который соединял Тройку, передал Аэрис, а затем встал у левой створки ворот и поднял один из пистолетов. — Мор, что там?

— Пусто, — телепатический отзыв Мортиса был слабым и неразборчивым.

— Не двигайтесь! — прозвучал в головах троицы тяжелый властный голос, а через секунду коридор заполнился людьми и демонами в штурмовой броне. Сразу стало тесно. Аэрис незаметным движением убрал свое оружие под плащ. В аурах троицы, естественно, были соответствующие метки, по которым должно было проводиться опознавание "свой-чужой", но кто поймет разгоряченный спецназ.

— Гражданских — в безопасную зону! Третий, зачистить помещения центра! Второй, на тебе — контроль за накопителями, поднимай их в воздух и выводи на основную программу работы. Четвертый, Пятый — с Третьим. Остальные — периметр. Выполнять! — начала раздавать приказы высокая фигура с сержантскими отметками на броне.

— Есть, — это хоровое подтверждение, голосовое и мысленное, зарезонировало в помещении.

— Сержант, где вы были? Что происходит? — набросилась Эяна с вопросами на сержанта.

— Никаких вопросов-ответов! — строго посмотрел на нее мужчина с высоты своего роста. — Седьмой, вывести гражданских!

— Огневой контакт на пятом уровне. Обнаружен транспорт противника и отступающие бое.... аргх...!

— Группе прикрытия — на пятый уровень! "Птичка", не дай сволочам улететь! — прокричал сержант в горошину переговорного устройства.

— Командир, Второй восстановил резервную систему управления! Она не сильно повреждена, но с ней явно пытались что-то делать... впрочем, меры безопасности сработали штатно.

— Отлично... Выдвигаемся, нет времени ждать. Эй, студенты! — сержант повернулся к компании друзей. — Останетесь здесь со Вторым. Боевую подготовку проходили в полном объеме? — спросил он, присмотревшись к троице и начиная понимать, что перед ним вполне себе подготовленные люди.

— Так точно! — отозвался Аэрис, вскидывая руку в воинском приветствии.

— Третий, Четвертый, Пятый — обеспечите поддержку. Остальные за мной! — с этими словами сержант бросил на пол маленькую монетку, из которой вырвался тоненький луч света. Затем штурмовик коснулся луча рукой и исчез. Следом таким же образом исчезли его люди. Последней во вспышке исчезла сама монетка.

— Аварийный портал. Полезная, жаль, одноразовая, вещь, — заметил Мортис. — Господа армейцы, если мы вам тут не особо нужны и если у вас есть лишний кристалл-накопитель, то я, пожалуй, закину своих друзей домой сам.

— Не надо лишних движений, мы сами вас доставим куда надо, как только получим приказ! — штурмовик с цифрой "три" на груди повернулся к Иммору, поднимая оружие. Тот удивленно дернул бровями.

— Мор, не лезь, у него знак гвардии на плече, — зашипел ему в ухо Аэрис. — Он тебя пристрелит, и никто ему ничего не скажет, — боевая трость портальщика, начавшая движение, замерла.

— Умный... — начал солдат, но свистнувший в воздухе боевой топорик, полыхающий пламенем, прервал его. Помещение наполнили автоматные очереди и треск заклинаний.

"Да что же это за день!?" — с возмущением подумал Мортис. В ход шли настолько мощные боевые артефакты, что магический фон в помещении начал создавать самопроизвольные плетения, одно из которых в виде пучка молний врезалось в грудь еще одного гвардейца, свалившегося после этого замертво на пульт управления. Оставшиеся бойцы успели запихнуть выпускников под прикрытие аппаратуры, прикрывая их своими спинами.

"Родился ты так! Неудачно!" — донесся до портальщика неразборчивый мысленный посыл Эяны, пытавшейся вжаться в стену. Над их головами свистели пули и заклинания.

— Гражданский! Тебе накопитель был нужен! Держи! — гвардеец с "двойкой" на груди кинул магу маленький шарик. — Что сможешь сделать, прежде чем нас убьют?

Иммор поймал шарик и широко улыбнулся, обнажая свои огромные клыки. В его пальцах тут же вспыхнула рамка перехода. Он развел ладони, и рамка разделилась на десятки маленьких переходов. Легкое движение пальцев, и магические конструкты начали плавно подниматься вверх, пока не покинули укрытие и не замерли в воздухе.

— Главное, не мешайте... — тихо произнес он, а в следующее мгновенье переходы со свистом ринулись на атакующих, оставляя в них правильные сквозные отверстия квадратной формы.

— Угадаем, кто это? — Аэрис выглянул из укрытия, рассматривая изуродованные трупы.

— Низкие, широкие, непомерно наглые — гномы. Мелкие уродцы, не сидится им в их секторе, — Эяна, забыв обо всем своем воспитании, выругалась. — Ненавижу этих тварей. Это же настоящий акт агрессии... Это война.

— Умолкни, женщина, — Четвертый оперся на автомат и встал. — Не хватало нам еще войны с их Конфедерацией.

— На все воля Тьмы. Я так думаю, Императорская Чета сама решит, что нам делать с такими недружелюбными соседями, — Второй окинул взглядом разруху в центре управления. — У нас более конкретная и реальная проблема: концентраторы, упавшие к основанию пирамиды. Если я правильно читаю показания, то они активно собирают всю энергию из окружающего пространства, что приведет...

— Ни к чему не приведет, — перебила его Эяна. — Сейчас произведем аварийный сброс, — девушка подошла к одной из уцелевших панелей управления и прошлась пальцами по кристаллам, активируя их. Артефакт отозвался на касание, осветив лицо девушки всеми цветами радуги, а мгновение спустя над панелью появилась детальная объемная схема жилого блока. На схеме перемигивалось множество красных точек.

— Все плохо, — мрачно заметил Четвертый. — Раз уж иллталлы запускают не обычную рабочую среду, а аварийный режим. Но, во всяком случае, они по прежнему нормально распознают уровни доступа, значит, и инфосфера над жилым блоком не подверглась фатальному воздействию.

— Так... красные точки — это чрезвычайные ситуации, требующие немедленного вооруженного реагирования, — прищурилась Эяна. — Вот эти желтые пульсирующие линии — энерговоды наземного базирования, желтые пульсирующие шары — дистанционные передатчики энергии. Вся система на грани взрыва. Концентраторы отмечены отдельно и с ними надо решать что-то уже сейчас.

— Варианты? — Мортис что-то сосредоточенно рассматривал на схеме. Девушка кинула на него быстрый взгляд — такая сосредоточенность Иммору была не характерна, если только он не пытался использовать свои скупые возможности прогнозирования будущего.

— Аварийный сброс, — пожала плечами Эяна. — Энергию просто выбросит пучком в космос...

— Эффект как от работы установок ПКО? — Иммор перевел взгляд на свою подругу.

— Ну... можно сравнить... а что?

— Это, — портальщик увеличил масштаб. Иллталлы мигнули, подтверждая права на подобные действия, и иллюзия уверенно расширилась, захватывая все большое пространство. — Вот.

— "Воздаяние", — выдохнул Аэрис.

— Расчет траекторий выброса... — от упавших концентраторов протянулись пунктирные линии, как минимум пять успевали пересечь текущий курс корабля.

— Аварийный сброс отменяется, — теперь уже нахмурилась Эяна. — Есть возможность связаться с кораблем?

— Оперативно — нет, — ответил один из гвардейцев.

— Тогда что делать? — несколько растерялась системщица.

— Есть один интересный вариант... — задумчиво проговорил Иммор. — Эр, пойдем, прогуляемся. Господа гвардейцы, одолжите накопитель, — было в голосе портальщика что-то такое, что ближайший к нему боец Имперских Вооруженных Сил бросил магу небольшой светящийся шарик накопителя. Портальщик сосредоточился, сжав шарик в ладони. Через секунду в руке Иммора лежал черный матовый шар опустошенного артефакта. — Спасибо.

Кинув накопитель его хозяину, Мортис поднял руку и легким движением пальцев создал рамку портала.

— Идем, — он кивнул Аэрису на портал. — Ты первый, — стрелок бросил взгляд на сестру и, молча, шагнул в портал. — Дорогая, будь осторожна. Вернусь поздно, возможно голодный.

— Иди уже, паяц, — на эти слова Эяны Иммор криво улыбнулся и скрылся в портале. — Пусть Тьма приглядит за вами... Итак, господа, у нас огромный объем работы, — девушка окинула взглядом разгромленное помещение. — Просто огромный.

Глава Вторая.

Для трупа энтузиаста обычно необходим горшочек.

Неизвестный некромант.

Шаг в рамку перехода привел Аэриса в неожиданное место. Они находились в цоколе жилого блока, и, судя по святящимся отметкам на стенах, в контролируемом бандой районе. Задрав голову, стрелок быстро окинул взглядом мощные перекрытия цоколя, являвшиеся основанием пирамиды жилого блока, а затем сфокусировал взгляд на здании перед ним. Иллюзорная вывеска, изображавшая во всех подробностях межвидовые связи в различных позициях, извивалась и вертелась.

— "Сто удовольствий в тысячах вариантов, бордельчик в Подземелье" — прочел Аэрис. — Ты шутишь?! Это твой интересный вариант?!

— Нет, не шучу. Да, это мой интересный вариант. Это не простой бордель. Точнее, у него не простой хозяин, — легкое движение пальцев Иммора отозвалось мелодичным звоном распахнувшейся двери. — Не люблю сюда приходить, плохая здесь атмосфера.

— Тогда, что мы тут делаем?

— Пойдем, — Мортис шагнул в дверной проем. Друзей сразу же окутал полог электронной музыки и тьмы, иногда прорезаемой стробоскопическими вспышками светомузыки. Длинный узкий коридор шел под наклоном, постепенно расширяясь. — Будь готов сдать оружие. Все. Здесь с этим очень строго.

— Как это — сдать оружие? — возмутился Фуулмэн.

— Безропотно. Иначе нас не пустят дальше первого поста, — перекрикивая музыку, ответил Иммор. — Это не обсуждается.

На этих словах коридор раздался в стороны, образовывая большую полутемную комнату с полусферическим потолком, разделенную поперек мерцающим магическим барьером. В ближней части комнаты к стенам жались несколько стоек, за которыми маялись скукой три симпатичные демонесски. Впрочем, едва юноши вошли, прелестницы выпорхнули из-за своих стоек, окружив опешивших друзей щебечущими голосками и клыкастыми улыбками. Тут же откуда-то из подсобного помещения появился человек двухметрового роста, представляющий из себя груду гипертрофированных мышц.

— Оружие есть? — голос его соответствовал внешнему виду — глубокий хрипящий бас.

— Есть, — ответил портальщик.

— В бар и на танцпол с оружием нельзя, к девочкам тоже не пустим. Либо сдайте, либо на выход, — продолжил басить этот оживший шкаф.

— Что тут происходит? — раздалось вкрадчивое шипение за спинами друзей. Иммор медленно выдохнул и повернулся к источнику голоса. Из коридора, разгоняя мрак голубоватым светом, блестели два огромных глаза.

— Милорд Серпентис, — Мортис склонил голову в легком поклоне, отчаянно жестикулируя Аэрису, чтобы тот тоже поклонился. Стрелок непонимающе посмотрел на портальщика.

— Господа, что за шум и драка? — в помещение неторопливо втягивалось колоссальное змеиное тело, переходящее в гипертрофированный человеческий торс, увенчанный змеиной головой с массивным костяным гребнем. На лице демона отражалось искреннее любопытство. — Торопитесь к девушкам? — змеиное тело полностью появилось из коридора, сворачиваясь кольцами.

— Нет, скорее мне необходимо пообщаться с вами, милорд, — глаза демона несколько расширились от удивления после этих слов.

— И о чем же вы хотите со мной поговорить? — легкое движение когтистых чешуйчатых пальцев и обстановка кардинально сменилась. Они оказались в просторном помещении, освещенном приглушенным светом, с дымящимся бассейном в центре, в который Серпентис поспешил погрузиться.

— О ситуации, которая сейчас развивается в жилом блоке над нами.

— Ах да... провокация гномов. Ну, ничего такого серьезного, с чем бы не справилась служба безопасности блока. Вы только ради этого меня беспокоите? — удивленно прошипел демон, пристраиваясь к бортику бассейна.

— Мы проанализировали их схему атаки — бойня в жилом блоке лишь отвлекающий маневр. Целью атаки является "Воздаяние"! — и Мортис коротко пересказал события, произошедшие в центре управления концентраторами. Демон слушал, не перебивая, а когда портальщик закончил, лениво приподнялся над водой и негромко прошипел: "Юали".

— Да, лорд? — из открывшегося в стене портала вышла еще одна демонесса, облаченная в тонкий обтягивающий комбинезон. Внешность девушки и соблазнительно-обманчивая хрупкость не ввели в заблуждение ни Иммора, ни Аэриса. Хотя взгляд стрелка прикипел к Юали, и он на некоторое время выпал из настоящего, рассматривая длинные черные волосы, собранные в хвост, с одной белой прядью, спускающейся на высокий лоб, тонкие черты лица... из созерцательного состояния его вывело деликатное покашливание Серпентиса.

— Молодой человек, прекратите пожирать глазами мою помощницу и повторите мои слова. Впрочем, не утруждайтесь. Как я уже сказал вашему товарищу, орбитальная группировка начнет шевелиться только, когда вы лично предстанете перед командиром "Воздаяния" и вас допросят с применением ментального сканирования, так как я сейчас не могу связаться с орбитой. В любом ином случае они на вас наплюют. Возможно артиллерией. Это я вам говорю, как демон, лично знающий командира "Воздаяния". Юали, бери этих двоих и доставь их на орбиту.

— Да, милорд, — резкий кивок демонессы, заставивший ее волосы черной волной взвиться и поплыть в воздухе. — Идемте, господа, — и, поманив Аэриса с Мортисом, двинулась к выходу из помещения.

— Мортис, не смей сейчас ввязаться, — громким шепотом проговорил Фуулмэн, а затем поспешил догнать демонессу. Иммор понимающе улыбнулся, правильно оценив красоту маячившей впереди Юали.

— Аэрис Фуулмэн, — представился стрелок, поравнявшись с помощницей Серпентиса.

— Юали Вери, — мимолетно улыбнулась демонесса, бросив быстрый взгляд снизу вверх на Аэриса.

— Каков план действий? — подал голос Иммор.

— Поднять вас на орбиту. Единственный пункт плана.

— Еще бы неплохо не попасть в сетку какого-нибудь плана "Б", "В" и так далее по списку планов противника, — заметил Аэрис, следуя за девушкой в узкий технический коридор.

— Не беспокойся, никакие запасные планы им не помогут, никто еще не смог помешать мне выполнить задание милорда Серпентиса! — несколько самоуверенно ответила Юали.

— Уверенность в своих силах — это приятно, — буркнул Мортис, наблюдая, как вьется вокруг демонессы Аэрис. — Но я разрушу вашу уверенность. Гномы — мастера планирования, хотя очень плохо импровизируют. Поэтому если "Воздаяние" является основной целью, тогда у них есть резервный план, на случай не срабатывания плана с концентраторами. Я бы на их месте держал в районе орбит или на лунах ударную группу...

— Мор, не нуди. Ты владеешь даром предвидения, вот и любишь перекрывать вероятности, — отвлекся от девушки Аэрис. — Сейчас твой дар подает тебе какие-то сигналы?

— Нет, молчит.

Перекидываясь подобными фразами, трио двигалось по коридору и вышло в небольшой ангар, который был занят штурмовым челноком типа "Игла". На откинутой десантной рампе, скучая, сидел затянутый в летный комбинезон мужчина с внешностью десантника ветерана. Увидев Юали, он, ни говоря не слова, сплюнул на пол, встал и скрылся в недрах челнока. Демонесса последовала за ним.

— Иммор, ты сможешь при необходимости дернуть челнок в портал? — тихо спросил Аэрис, шагая по рампе.

— Да, не беспокойся. Но способен ли ты отлипнуть от этой симпатичной демонески? А то завалят меня — сестра тебе голову оторвет, — доверительно поведал Мортис, грациозно увернувшись от тычка в бок.

— Молодые люди, быстрее на борт, у нас вроде кризис! — донеслось из динамиков корабля. Иммор с Аэрисом ускорили шаг, и рампа за их спиной пришла в движение, отсекая внутренние отсеки челнока от окружающего мира. Тут же по корпусу прошла дрожь — явное свидетельство включения двигателей. — Держитесь крепче! — донеслось запоздалое предупреждение, впрочем, выпускники Школы за годы обучения привыкли и не к таким неожиданностям. Поэтому, сопротивляясь давлению гравитации и ускорения, друзья упорно приближались к отсеку управления.

— Аэр, давай-ка за огневой пульт, он сразу слева от входа, — прохрипел Мортис, цепляясь за люк, ведущий в рубку.

— Хорошо, — прохрипел в ответ стрелок, рывком бросая себя вперед и не спрашивая зачем необходима подобная дурь — озарения у портальщика случались. На переборке остался отпечаток его ладони. Если бы у Иммора были силы, чтобы управлять мимическими мышцами, он бы широко улыбнулся, когда увидел расширившиеся глаза опешившей демонессы. Юали находилась в компенсирующем кресле, пристегнутая по всем правилам, и видимо плохо переносила перепады гравитации, что было характерно для некоторых видов демонов. Неверными движениями Аэрис впихнулся на огневой пост, оседая в боевом ложементе. Иммор же, попав в рубку, повернул направо, собираясь занять место навигатора. В этот момент прорезался голос помощницы Серпентиса:

— Вы совсем без ума?!

— Не совсем, но где-то так, — с трудом выдохнул Мортис, занимая пост навигатора.

Демонесса промолчала, а вот пилот бросил на друзей понимающий взгляд и усмехнулся. Гравитационные тиски постепенно разжались, позволяя более свободно управлять своими мышцами.

— Жан, выводи эту лохань на заданный курс. Надо доставить наш груз четко адресату, — с этими словами демонесса скинула ремни безопасности и встала с кресла. — А я пока доложу господину Серпентису, что...

О чем она хотела доложить, осталось неизвестным, так как в этот момент мощный удар сотряс иглоподобный корпус челнока, бросая демонессу прямо на руки Аэрису.

— Правый борт — попадание, разгерметизация десантного отсека, — забубнили автоматические системы корабля. — Пробоина перекрыта изолирующим полем. Необходим ремонт.

— Заглохни, — рыкнул пилот, что-то нажимая на панели управления. — Иллэкраны в режим кругового обзора. Поиск по всем диапазонам, — стены рубки истончились, превратившись в дымку. Через десять секунд противно запищал сигнал обнаружения.

— Обнаружен корабль, удаление десять, скорость сто двадцать, идет курсом перехвата, — снова подал голос корабль. — Сигнатура: перехватчик "Бритва". Рекомендую...

— Да заткни ты эту шарманку! — не выдержал Мортис. "Бритва" — старый, но весьма надежный перехватчик, когда-то была грозой ближнего боя. Шарообразный корпус, по поверхности которого свободно скользили двигательные и оружейные модули, долго снился в кошмарах любителям легкой наживы даже после того как "Бритвы" сняли с вооружения Имперских ВКС. — И уведи нас с курса этого потрошителя! Аэрис, прекрати лапать девушку и займись своей прямой обязанностью — спаси мою задницу!

— Не командуй, не запряг, — огрызнулся пилот, но завалил челнок на борт, уходя от перехватчика. — Все равно он быстрее и маневреннее. Жить нам немного и несчастно.

— Сейчас пришпилим его, — стрелок помог подняться демонессе, которая тут же кинулась к пульту связи, и, положив пальцы на кристаллы боевого пульта, принял на себя управление четырьмя оборонительными турелями челнока. Размытый силуэт перехватчика мелькнул перед его внутренним взором, и Фуулмэн, не колеблясь, открыл огонь. Несколько энергетических импульсов пришлись прямо в шарообразную рубку, но это не остановило атакующую машину. — Он дополнительно защищен. Им, ты теперь наша единственная надежда.

Челнок болтался в пространстве как бешеная блоха, изредка огрызаясь короткими очередями с трех уцелевших турелей, так как четвертую срезало попаданием пучка энергии, которыми "Бритва" щедро осыпала свою цель.

— Этот гад глушит все частоты! — крикнула Юали, повозившись с системой связи. — А напрямую к инфосфере отсюда не подключиться!

— Отлично, помощи можно не ждать... Иммор, ты сможешь нас отсюда сдернуть?

— Не уверен, что челнок выдержит и не развалится, но решить проблему можно иначе, — портальщик к чему-то прислушался и, дождавшись очередного прохода "Бритвы", щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

— Что это было? — ледяным тоном спросила Юали, нервно дергая щекой.

— Это было просветление от прекогниста-портальщика, — вытянулся в кресле Аэрис, закинув ноги на консоль. — Ложитесь в дрейф, ожидайте.

Неожиданно перехватчик вспух шаром огня, а в следующий момент в рубке снова появился Мортис. Его мантия была заляпана кровью, между пальцев мелькала полоса голубоватого света.

— Что вы на меня смотрите? Я все-таки маг с боевой подготовкой.

— А сразу ты не мог это сделать?! — возмутился пилот.

— Конечно, не мог, — пожал плечами маг, но, видя непонимание на лице Жана, пояснил. — На любом корабле стоит блокировка от подобного рода маневров, чтобы всякие хитроумные не ломились на абордаж. Так вот, на этой "Бритве" эта блокировка обеспечивается комплексным амулетом силовой защиты. И он давно готовился отойти в мир иной, а бесноватый огонь моего товарища, — Иммор кивнул на стрелка. — Добил и без того дохлый артефакт. После этого оставалось лишь ждать удобного момента. И я его дождался. А вскрыть горло недомерку, управлявшему перехватчиком, недолго.

— Гном?

— Он самый. И я об этом предупреждал, — Иммор выразительно посмотрел на демонессу, которая, впрочем, сделала вид, что не поняла намека. — И если кто-то еще не понял, у нас проблема на горизонте: "Бритва" — перехватчик исключительно космического базирования, — тихо сказал Мортис, переводя взгляд с Юали на Аэриса и обратно.

* * *

— Господа гвардейцы, можете меня поздравить! — Эяна Фуулмэн просто светилась гордостью за себя. Несколько часов кропотливого труда дали-таки результат — коллапс коллекторов больше не угрожал стереть с лица планеты жилой блок. Эяна остановила сбор энергии коллекторами и смогла связаться с частью аварийных служб, работавших на местах, организовав отток энергии в общепланетную энергетическую сеть. — Подрыв нам больше не грозит. Можем спокойно ехать домой, — она откинулась на спинку операторского кресла.

— Миледи, обратите внимание на пятый коллектор, — гвардеец увеличил изображение на иллюзорной схеме жилого блока. Энергия от пятого коллектора теперь утекала... в никуда. Буквально.

— Что за черт... Аварийная-Пять, на связь, — сестра Аэриса надавила клавишу селектора, вызывая ремонтную бригаду, работавшую с коллектором. Ответом ей была тишина.

— Заблокировать связь на поверхности планеты — задача не из простых, — гвардеец сложил руки на груди. — Но вполне выполнимая. Особенно при таком масштабе операции.

— Но куда они сливают энергию таких объемов?

— Не могу знать, миледи.

— Это риторический вопрос, — проговорила Эяна, терзая расчетный блок системы управления. — Ну же... где ты... куда утекаешь, паскуда...

"Если ты не знаешь, куда что-то утекло, хотя должно было остаться при тебе, спроси портальщика — он наверняка в ответе за это" — однажды сказал Мортис, приснившись Эяне в одно дождливое утро. Она бы в жизни никому не призналась, что ей снится этот занудный циник. И все же, в этих словах был определенный резон. Девушка подключила сканеры в аварийном районе, настроив их на поиск пространственных аномалий, которыми, по сути, и являлись порталы.

— Вот они! — системщица увлеченно подалась вперед, рассматривая схему расположения аномалии. Затем, высмотрев все, что хотела, она погрузила пальцы в иллюзорное изображение, и разрушенный центр управления осветился радужными отблесками. Системщики всегда были самой "небоевой" специализацией магов. Их стихия была в управлении. Погружаясь в транс, усиленный применением мощнейших артефактов управления жилым блоком, Эяна ощущала себя Богом. Она словно примостилась у основания трона Четы, и Император с Императрицей давали ей свое благословение на любые деяния на благо родины. Эфемернейшее ощущение, ускользающее. С каждой секундой погружения, Эяна чувствовала, как отдается в ее пульсе биение миллионов сердец разумных, которые сейчас находились в пирамиде жилого блока. Она повела рукой, ловко перебирая пальцами воздух, а где-то замер в воздухе подбитый шальным выстрелом флаер, а следующее движение пальцев уронило маленькую иглу из тугоплавкого металла со строительных лесов под самой вершиной пирамиды. И эта игла в падение насквозь пробила стрелявшего.

Все, что происходило в жилом блоке, было для Эяны очевидным, она точно знала, как решить любую проблему могущую возникнуть в этом муравейнике. В этом и была сила системщиков — находясь в трансе, они видели все вероятности и интуитивно знали, что надо сделать, чтобы добиться желаемого. В следующий момент девушку скрутил сильный спазм, выбивая ее из транса. Гвардейцы едва успели подскочить к ней, ловя трясущуюся девушку.

— Вкати ей боевую дозу "коктейля", — быстро приказал Второй, запрокидывая голову системщицы. Четвертый выхватил из нагрудного кармана разгрузки маленькую ампулу и, надломив ее, влил девушке в рот содержимое. Зелье, составленное лучшими армейскими алхимиками, начало действовать, едва коснувшись губ Эяны — спазмы стали прекращаться, и девушка обмякла на руках солдат. Прошло пятнадцать секунд, и глаза Эяны распахнулись, а она сама попыталась встать.

— Все нормально, поднимите меня.

— Вы уверены? — спросил Второй.

— Да, это всего лишь откат... Работать с такой объемной системой мне можно будет только лет через семьдесят... упорных тренировок. Я узнала, что случилось с Пятой-аварийной... что, в общем-то, очевидно. Группа уничтожена, рядом с концентратором развернута стационарная портальная установка... — сказала Эяна, вставая с помощью солдат. — Там развернут полный взвод тяжелой пехоты недомерков. И они протянули какую-то сложную систему энерговодов через этот портал и опустошают с ее помощью концентратор.

— Какова емкость планетарного концентратора?

— Если не усложнять, то такой "батарейки" хватит запитать накопители линкора до краев. Или что-то сопоставимое...

— Второй! Здесь Первый! На связь! — неожиданно захрипел динамик в шлеме гвардейца.

— Здесь Второй.

— Доклад!

— Подверглись повторной атаке, Третий и Пятый убиты, гражданские частично эвакуированы, — на эти слова Эяна слегка улыбнулась. Иммор с Аэрисом эвакуировали себя сами. — Гражданским системщиком обнаружен взвод тяжелый пехоты противника, опустошающий Пятый концентратор с помощью энерговодов, уходящих в неизвестный портал.

— Координаты портала! — Эяна быстро вывела на иллюзию место, где располагался портал, и сверху вспыхнула строчка с набором координат, которую и зачитал Второй.

— Продолжайте контролировать центр управления, — отдал распоряжение сержант и разорвал связь.

— Вы, миледи, сможете чем-то помочь нашему отряду? — обратился к Эяне Четвертый, рассматривая подробную схему проблемного района.

— Сможем, — ответила Эяна, по-хозяйски усаживаясь в кресло оператора, не рискуя повторять опыт управления системой через транс.

— Готов заложить весь оклад против гильзы, сержант уже гонит ребят к этим координатам, — Второй сел в соседнее кресло, значительно просевшее под весом облаченного в броню гвардейца, и активировал еще несколько иллталлов. Несколько минут они ждали, рассматривая иллюзии, и, наконец, на одной из них появился "летающий гроб" — десантная капсула гвардии. — Вот они.

За первым "гробом" летели еще три. Один из них ушел на вираж, огибая концентратор, остальные же резко пошли вниз, избегая возможного огня противника, и на небольшой высоте начали высадку гвардейцев. Быстро сбросив бойцов, пилоты увели капсулы на высотные коридоры.

— Рота гвардии. Недомеркам хватит, — хмыкнул Четвертый.

Три взвода десантников рассредоточились на месте высадки, а затем, определив направление, двинулись по координатам портала. Но не успели они пройти и ста метров, как по передовому взводу прошлась огненная коса пурпурного пламени, сжигая четвертых солдат дотла в мгновенье ока. Со стороны имперцев в ответ вырвались веера молний и лучи концентрированного света, впрочем, вся эта мощь не имела цели, так как никто не видел мага гномов, атаковавшего первый взвод. Бойцы рассредоточились и стали чего-то ждать.

— Вызвали "гроб", — пояснил Второй, видя, как нахмурилась Эяна. — Сейчас там будет весело.

И действительно, над засевшим десантом на бреющем полете прошли две капсулы, заливая огнем, как магическим, так и оружейным, местность, где предположительно находился маг. Сразу за "гробами" в атаку пошли два взвода, поддерживаемые огнем тяжелого оружия третьего взвода. Из груды развалин, в которые превратился жилой квартал после падения концентратора, на идущих в атаку гвардейцев обрушился огонь стационарных плазменных орудий.

— Зашевелились, тараканы!

Эяна пропустила этот комментарий мимо ушей, с удивлением наблюдая за развернувшейся в жилом блоке битвой. Гвардейцы еще дважды вызывали поддержку "гробов", но, в конце концов, выбили окопавшихся гномов из развалин, отдавив их к портальной установке, которая поражала своими размерами — прямоугольник перехода был более двадцати метров в высоту и сорока метров в ширину. Из портала тянулась изящная металлическая ферма, поддерживающая мешанину из труб, шлангов и кабелей, которые были подключены к концентратору. Гномы у портала пришли в движение, что-то делая, суетясь под огнем гвардии. Ферма, торчавшая из портала, затряслась, втягиваясь в синеву перехода. Имперцы усилили натиск, и конфедераты побежали под кинжальным огнем, пытаясь прорваться к порталу в попытке спасти свои жизни. Что, впрочем, им не удалось — гвардейский десант вырезал всех гномов, кто не успел прыгнуть в спешно закрывшийся портал.

— Вот и все, — Эяна сложила пальцы в замок и потянулась. — Осталось только убедиться, что с остальными накопителями не возникнет проблем, а мои мальчики решат вопрос с линкором, — она откинулась на спинку кресла, расслабляясь, чтобы помедитировать и попытаться связаться с Иммором или Аэрисом. Все-таки связи внутри любой тройки всегда очень тесные, вплоть до телепатического уровня. Но ни Эяна ни Аэрис не успели овладеть внутренней телепатией на достаточном уровне, что бы общаться на расстоянии больше десяти метров, а то, что проецировал в сознание друзей Мортис, имело лишь одно название — "бред", так как мышление любого портальщика отличалось от мышления любого иного человека, и было ближе к мировосприятию демонов, поэтому потоки мыслеформ, поступавшие от Иммора, зачастую вызывали головную боль.

* * *

— Им, ты меня слышишь? — негромко спросил Аэрис, нависая над забившимся в индивидуальную десантную капсулу портальщиком. После фокуса с уничтожением перехватчика и разговора о ситуации с возможным носителем этих легких машин Иммор ушел в десантный отсек и затих, то ли заснув, то ли медитируя, не обращая внимания на рассеченный надвое шпангоут и дыру в обшивке, затянутую пленкой защитного барьера.

— Слышу, Эр, что тебе нужно? Я отдыхаю, — недружелюбно отозвался Мортис.

— Мне нужна история, которая закроет пробелы в моем миропонимании. Объясни мне глупому, что за суицид ты пытался устроить?! — зашипел стрелок, с трудом удерживаясь от вопля в полный голос. — Ты решил мою сестру оставить вдовой еще до замужества? Для чего было применять Мерцающий путь, ты же знаешь — это смертельно опасно в космосе!

— Ничуть не бывало. Не опасно. Я знаю, как обойти проблему энергоемкости, — веки Иммора задрожали и поднялись, обнажая светящиеся неярким голубым светом белки глаз портальщика. Аэрис, увидев это, отшатнулся.

— Ты что с собой сделал? — выдохнул стрелок.

— Занялся генеалогией... выяснилось, что в моем роду не один демон отметился, а сразу пять. Но все были очень острохарактерными тварями — их личный запас энергии был мизерным и строго ограниченным в развитии. Поэтому они построили пространственно-временной карман, в котором всю жизнь запасали энергию. Как выяснилось, доступ к карману есть и у меня. Через техники Крови, — после этих слов Фуулмэн побледнел.

— Но адепты Крови....

— Нет, они мне ничего не скажут. Это родовой признак и наследство предков. Проглотят и утрутся, — легкомыслие замечания Иммора потрясла стрелка. Адепты Крови — маленькая закрытая каста Школы, практиковавшая работу с энергиями, запрятанными в крови живых существ. И любой, кто начинал заниматься магией Крови без согласия адептов, мог одним добрым утром и не проснуться. Будучи зажаренным в собственной крови. — Я владею Кровью по праву демонического начала, сокрытого в моей душе и моем теле, и не горстке академиков меня ограничивать.

— То есть мне предупредить сестру, что ты начнешь сосать из нее кровь... буквально? — выдавил из себя улыбку стрелок.

— Не утрируй... просто, если мы будем вступать в ближние бои... ты не обращай внимания на мое поведение. И я надеюс,ь дурацких вопросов о том, как я это понял именно сейчас, не последует?

— Не последует. Я всегда подозревал, что в тебе очень много от демонов. И зная тебя семь лет, не сложно сделать соответствующие выводы. Сестра тоже все прекрасно понимает, главное, ты не увлекайся.

— Вот и хорошо. А теперь... — и в этот момент в головах друзей зазвучал приглушенно-искаженный голос Эяны. Замерев, оба пытались понять хоть что-нибудь, но единственным, что они уяснили, было то, что сестра Фуулмэна решила часть проблем в жилом блоке, и теперь все зависит от них.

— Понял? Все зависит от нас! Так что не смей тут увлечься! — Аэрис смерил Мортиса пронзительным взглядом и, развернувшись, угодил прямо в объятья Юали.

— Господин стрелок, вы торопите события, — тонко улыбнулась демонесса, обтекая, как ртуть, долговязого Аэриса, обдавая его волной волос, для которых, казалось, не существовало законов гравитации, так как они парили в воздухе, извиваясь , словно живые. — А вы, господин портальщик, поаккуратнее со своими способностями — то, что у вас высокий потенциал и радужные перспективы, еще не значит, что вы не загнетесь за следующим поворотом, не рассчитав сил.

— Не учи портал строить, — хмыкнул Иммор, снова опуская веки. — Лучше обрадуй чем-нибудь приятным.

— Иллталлы показывают, что мы в зоне досягаемости орудийных комплексов "Воздаяния" и более не прикрыты кривизной планеты и атмосферой. Надеюсь, господин Серпентис надавит на нужные рычаги, и канониры на линкоре не испарят нас случайным выстрелом.

— Ободряюще, — отстраненно заметил Мортис, снова погружаясь в медитацию. — Ну, я в вас верю. А теперь пойдите прочь, вы мне мешаете, — легкий пас рукой, и демонесса со стрелком провалились в портал, выкинувший их в рубке управления. Заостренные уши демонессы дернулись, лицо застыло, превратившись в надменную маску, и Аэрис едва успел ее перехватить, когда она целенаправленно попыталась вернуться в десантный отсек.

— Не-не-не-не, не стоит. Откровенно, он действительно профессионал при всем его отношении к происходящему. И то, что ты демон, тебе мало поможет. В непосредственном контакте Иммор тебя тонко пошинкует в нарезку, а ты и не поймешь этого, пока не расслоишься, — затараторил ей на ухо стрелок, плотно прижимая к себе демонессу, пока та дергалась, пытаясь вырваться. — Да, он поступил некрасиво, но...

— Хватит уже меня лапать, — прошипела на ухо Фуулмэну Юали. Тот покраснел и разжал свои объятья. — У твоего друга пока что слишком детский резерв энергии для того, чтобы совершить то, что ты описал.

— Вопрос с резервом неожиданно решился через богатое наследство... — вздохнул Аэрис. — Поэтому все реально.

— Предположим... — задумчиво согласилась она. Но следующий вопрос она задать не успела.

— Госпожа, у нас вызов по закрытой частоте, — повернул к ним голову Жак.

— Подключай, — ответила ему Юали, усаживаясь в кресло рядом с пилотом.

— Подаю на главный иллталл, — пилот щелкнул тумблером и перед лицом демонессы появилась мощная, словно высеченная из камня, голова, тонко окантованная аккуратной бородкой, переходящей в ежик волос.

— Немедленно покиньте данную орбиту. Ведутся учения войск.

— О да, конечно. Секунду, мы изменим направление, — мурлыкнула девушка, томно улыбнувшись, руками же показывая Жаку, чтобы тот не менял курс.

— Вы продолжаете движение по прежнему курсу, немедленно измените курс, — нахмурилась голова.

— У нас возникла накладка с основными маневровыми двигателями, — ответила Юали, жестами указывая Аэрису на десантный отсек. — Мы пытаемся активировать аварийные.

Аэрис кивнул и, стараясь не попасть в зону обзора иллталла, вышел из рубки. Мортис все так же сидел, медитируя и внешне не реагируя на окружающий мир.

— Мор?

— Да, я все слышу, все вижу, все чувствую... — вокруг Мортиса плыло облако голубоватого тумана, в котором проскакивали багровые искры, смешиваясь и медленно окрашивая туман в фиолетовый цвет. Классический признак Первого Вознесения для мага, превращающегося в демона. Пространство комкалось вокруг портальщика, недвусмысленно треща по швам и открывая за спиной Иммора окно в другую реальность. — Все понимаю, все осознаю, всем управляю... — границы магической аномалии на глазах стрелка раздались в стороны, и Аэрис увидел,куда ведет этот стихийный портал — на той стороне было разлито море крови. Его границы сквозь этот малый разлом пространства были не видны, но Фуулмэн предположил, что если это пространство создавалось на протяжении нескольких поколений, то его границы необозримы.

— Иммор, нам нужна твоя помощь...

— Знаю, чувствую... — Мортис вытянул перед собой правую руку, перебирая пальцами воздух.

— Аэрис!!! По нам сейчас откроют огонь! — донесся из рубки крик Юали. В следующий момент челнок накренился, выполняя маневр. Стрелок схватился за стойку, удерживая себя в вертикальном положении.

— Мортис! — пальцы Фуулмэна вцепились в мантию портальщика, но Иммор действительно ощущал весь мир вокруг себя. Щелчок пальцев, и корабль заходил ходуном.

— Отлично, мы под портальным щитом! Не дай своему другу его уронить! Нам нужно пятнадцать минут, чтобы выйти на этих недомерков и навести на них "Воздаяние", — снова раздался крик демонессы.

— А что с "Воздаянием"? — в ответ прокричал стрелок.

— Его демон-управитель — параноик. Если он почует рядом со своим кораблем хоть что-то, не похожее на имперский корабль, то разрядит в это что-то все энергетические проекторы. Нам нужно только пятнадцать минут! Ну и самим не попасть под разряд!

— Надеюсь, что не уронит щит, — пробормотал Аэрис, с трудом удерживая себя в вертикальном положении. — Слышишь, брат, щит должен устоять!

Корабль трясся и вибрировал, из рубки доносился мат Жака и возмущенно-увлеченный голосок Юали, пока челнок рвался вперед, пытаясь найти корабль гномов.

— Цель малая групповая на третьей отметке. Пять "Бритв", — доложил Жак.

— Игнорируй! Продолжаем движением по курсу! Сканеры нащупают его рано или поздно! — пальцы демонессы порхали над приборами и артефактами, заставляя все сенсорные комплексы челнока трудиться с полной отдачей. Налетевшие перехватчики открыли шквальный огонь, но продавить щит Возносящегося мага не могли. Один особо отчаянный попытался протаранить челнок, вспыхнувший портал поглотил атакующую машину без следа. — Проклятье, сколько же у него сил...

— Засветка на отметке двенадцать! Цель крупная, нечеткая! — надсадно прорычал Жак, закладывая особо заковыристый маневр.

— Сближайся! — крикнула демонесса, запуская открытую трансляцию. — На связи челнок ИВКС! Подверглись атаке неизвестного противника в орбитальной зоне 07-45-6! Просим помощи! Всем, кто меня слышит, на связи челнок ИВКС! Подверглись атаке неизвестного противника в орбитальной зоне 07-45-6! Просим помощи! — на что через три удара сердца динамики ответили:

— 87-ИВКС "Воздаяние". Слышим вас! Дайте засветку по противнику — наши сенсоры молчат, инфополе зоны пусто.

— Даю координаты противника! — коснувшись нескольких клавиш, Юали отправила пакет данных.

— Координаты получили. Держитесь! — секунда, другая, а ничего не происходит: "Бритвы" все так же бросаются на челнок, а артиллерия неизвестного корабля поддерживает атакующие перехватчики. Но затем все изменилось. Откуда-то из открытого космоса вырвался луч белой энергии, попавший точно в прикрытый голограммой корабль, срывая с противника маскировку.

— Боевой корабль конфедератов на орбите имперского мира!? — раздалось в эфире яростное рычание. — Проекторам главного калибра правого борта, переключить управление огнем с боевой рубки на Сердечник корабля! — еще десять секунд, и в эсминец, попытавшийся начать маневр ухода в гиперпространство, вонзилось еще пять копий энергии, раздирая корабль на части. — Наглость должна быть наказана! Челнок, если вы все еще там, курс сближения 05-77-55, вас встретят наши истребители, — и со щелчком связь прервалась.

— Аэрис, продержите щиты еще немного, пока эти "Бритвы" не отвалят, — прохрипела демонесса, сорвавшая голос в процессе поиска.

— Продержим! — ответил ей стрелок, наблюдая, как вокруг Мортиса вьются тонкие струйки крови, тянущиеся из океана в каком-то другом измерении.

Глава Третья.

Никогда не знаешь, где тебя могут ждать.

Неизвестный гробовщик.

Челнок дотянул до массивной туши линкора с трудом. В какой-то момент, когда эскорт с "Воздаяния" еще не подошел, Иммор на целую минуту уронил щиты. "Бритвы", наконец дождавшиеся этого, начали рвать корабль на части, впрочем, без особого успеха, так как Жак показал себя мастером пилотажа. А когда Иммор снова поднял защиту, пилоты перехватчиков дружно заложили маневр, уводя свои машины к границам системы. Но всем в челноке было не до этого.

— Что с ним происходит?! — нервный вопрос Аэриса повис в воздухе, оставленный Юали без ответа. Демонесса, нахмурившись, рассматривала Мортиса, увитого жгутами крови. Многочисленные тонкие струи извивались по лицу портальщика, спускаясь под его одежду.

— Не знаю, сколько раз тебе еще это повторить? — раздраженно ответила девушка, не рискуя прикасаться к Иммору и окружавшему его магическому казусу. — Я свои Вознесения проходила иначе и под контролем наставников. Если откровенно я вообще считала спонтанное Вознесение из человека в демона чушью.

По лицу Иммора прошла волна судороги, а затем из-под закрытых век и из уголков рта закапала кровь. Дорожки этой жидкой магии оставляли на лице портальщика пузырящиеся ожоги. Затем его ресницы вспыхнули на мгновенье и опали пеплом, оставив глаза затянутыми веками... слившимися в единое целое. Демонесса вздрогнула, увидев это.

— Он обретает свой облик, как Возносящийся. В его роду много демонической крови?

— С его слов — пять лиц. Но об этом он рассказал только-только... кто знает, что там у него еще? — прекратив подавлять свое волнение за друга, Аэрис заходил по десантному отсеку.

— Плохо. Чем сильнее демоническое начало в крови... тем дальше могут завести изменения... Сейчас это лишь глаза, но, подозреваю, что это только начало. Возможно, скоро произойдут и более заметные изменения, — Юали сделала легкий пас левой рукой, проводя ладонью перед лицом Иммора. — Энергия в нем бурлит... Смотри на его уши.

Уши Иммора начали заостряться, прижимаясь к черепу, губы истончились и побледнели, щеки ввалились. И неожиданно портальщик тяжело выдохнул бордовую дымку.

— Судя по тому, что через меня идут волны энергии, я не могу открыть глаза, но отчетливо вижу вас, а также учитывая то, что я чувствую весь мир вокруг себя так отчетливо, как никогда раньше... со мной что-то случилось? — неожиданно спокойно спросил Мортис, поворачивая голову к демонессе.

— Пара-тройка событий. Сколько лиц в твоем роду проходило через Вознесение из человека в демона?

— Около ста двадцати человек, — Иммор провел перед своим лицом пятерней. — Сто двадцать три, если быть очень точным, — Аэрис и Юали ошарашено переглянулись. Они и не подозревали насколько в Имморе сильна кровь. — О... я понял. Я прошел через родовое развлекательное выступление... спасибо дедушкам. Брат, — портальщик повернул лицо к Аэрису. — Как думаешь, твоя сестренка смирится с моим новым имиджем?

— Да, думаю, она сможет тебя вытерпеть. Ты даже стал симпатичнее, чем ранее, — нервно усмехнулся Фуулмэн.

— Тут что — театр абсурда? О чем вы вообще говорите?! Его необходимо срочно показать демонологам и целителям, иначе может произойти все, что угодно! А мне за это "что-угодно" оторвет голову милорд Серпентис! — раздраженно проговорила демонесса, а затем крикнула пилоту. — Жан! Долго еще?!

— Я вижу линкор визуально, а эскорт над нами уже некоторое время. Подлет займет... ну минут десять, — ответил тот.

Вопреки словам пилота, подлет занял почти полчаса. Когда челнок под конвоем перехватчиков приблизился к борту медленно пронзающего космос линкора, на могучем борту последнего распахнулся узкий створ ворот, гостеприимно подмигивая посадочными огнями. Жак ювелирным маневром завел корабль в ангар и аккуратно опустил машину на палубу. После герметизации, в ангар ворвалась команда медиков и техников, готовая оказать любую необходимую помощь пострадавшему кораблю и его экипажу.

— Раненые есть?! — взял в оборот экипаж челнока толстый низенький пятиглазый демон с нашивками майора медицинской службы.

— Есть, — донесся глухой ответ Мортиса из-за спины демонессы и стрелка. — Мне нужна помощь.

— Что сл... — вопрос застрял у майора в горле. — Понятно! Аэиз, Варос берите этого под руки и аккуратно отведите в лазарет, — отдал указание демон, а затем прижал к горлу маленький медальон, висевший на его шее. — Лазарет! Это Десаарт. Подготовьте первый изолятор к приему человека, проходящего Вознесение по пятому протоколу. Человек, в твоем роду были демоны или Вознесшиеся? — вместо ответа Иммор вытянул из-под мантии небольшой кулон на цепочке в виде стилизованной рамки перехода, из которой смотрели красные демонические глаза, и резким движением сдернул его со своей шеи. Майор, увидев кулон, удивленно протянул. — Регистратор ауры... даже так... насущно необходимая вещь? — Иммор кивнул, постепенно все сильнее обвисая на руках медиков. — Так, быстро его в лифт.

— Мы с вами, — сунулся вперед Аэрис.

— Сколько угодно. Главное, не мешайте. Вперед, — Десаарт дернул плечом, разворачиваясь и направляясь к выходу из ангара.

* * *

Пятым изолятором в медблоке была кубическая камера со стенами из магинса полуметровой толщины. Солдаты медицинской службы аккуратно внесли Иммора, который после десятиминутного путешествия по коридорам корабля успел потерять сознание и сейчас находился в горячечном бреду.

— Аккуратнее, безрукие! — прикрикнул майор, следивший за состоянием Мортиса. — Опустите его на кушетку и быстро испаритесь! — медики уложили портальщика на кушетку, и затем быстро выскочили из бронированного помещения, захлопнув за собой дверь.

— Что дальше? — Аэрис посмотрел на экран монитора, на который транслировалось изображение из изолятора.

— Дальше — наблюдение, — Десаарт прошелся пальцами по клавиатуре, задавая определенную последовательность обследования.

— Только технические средства? — Юали с интересом осмотрела примыкающее к изолятору помещение, увитое кабелями, заставленное стойками с цифровой аппаратурой, показным образом игнорирующее техно-магический прогресс.

— Да, в изоляторах из магинса все артефакты сбоят очень сильно, приходится использовать только голую электронику, — майор наблюдал, как выстраиваются графики, отражающие состояние Иммора. — Сейчас загружу информацию с регистратора, и мы увидим, в кого же превращается ваш друг.

Откинув на панели управления заглушку, медик погрузил в открывшуюся нишу артефакт. Тот мигнул, и на второй монитор полилась информация с артефакта.

— Так... ежедневные всплески... десять. Пик всплеска от двадцати до тридцати по шкале сто. Регистрируются при... беспричинно? Все интереснее и интереснее... Из какого рода этот портальщик?

— Мортисы, — тихо ответил Аэрис, наблюдая, как корчится в мучениях Иммор. Его мантия разошлась по швам, распираемая произвольными изменениями мускулатуры. С громким треском, хорошо переданным динамиками, одежда распалась на лоскуты... — Это крылья!?

— Да, как вы можете заметить, — без особой заинтересованности произнес майор Десаарт. — Скорее всего, проходящая трансформация — демоны, связанные с порталами, никогда не имеют крыльев. Вот, видите, они снова втягиваются в спину.

— Вы часто наблюдали подобное? — спросила Юали.

— Если честно, то Вознесение человека вживую впервые. Но клинических исследований очень много. Поэтому я вполне осознаю все происходящее с вашим другом. Облик его претерпит небольшие изменения, даже лицо придет в норму. Но глаза так и останутся закрытыми кожей, уши сохранят новую форму. Насчет тела не скажу ничего определенного — все портал-навигаторы носят просторные мантии и никто, кроме их жен или мужей, не знает, что скрыто под тканью.

— Портал-навигаторы? — впервые оторвал свой взгляд от монитора Аэрис.

— Да, конечно. Вы не знаете? Род Мортис один из десяти человеческих родов портальщиков, в которых воспитывают и пестуют Вознесение членов рода. Все патриархи рода — портал-навигаторы ИВКС, и, если я правильно понимаю, отец вашего друга глава портальной группы Третьей внутрисистемной эскадры ИВКС, — майор отвлекся от мониторов подняв глаза на Юали. — А вы мне знакомы... двадцать пятое Вознесение милорда Серпентиса, вы точно присутствовали при этой процедуре... — он потер подбородок, рассматривая густые и длинные волосы демонессы. — Ах да, точно. Ваше первое Вознесение. Боевая форма искусителей. Молодой человек, будьте весьма аккуратны, эта юная леди сможет распустить вас на мелкие ленточки, если ей покажется, что вы недостаточно учтивы, — волосы Юали пришли в движение, прядями обвивая ее руки.

— Майор, у девушки должны быть секреты, зачем их раскрывать все сразу? — тонкая улыбка и сузившиеся глаза вернули доктора на землю.

— Да, действительно. Итак... как мы видим, все закончилось, — Иммор обессилено застыл на кушетке.

— Доктор, температура в изоляторе... Она растет, — произнесла вдруг демонесса.

— Что?! В смысле "растет"? — доктор вернул свое внимание к мониторам, спешно меняя программные окна, пытаясь понять суть происходящего. Температура росла стремительно — не прошло и минуты, а ее значение уже достигло показателя в тысячу триста градусов по шкале Гросса.

— Какова температура плавления магинса?

— Пять тысяч градусов, — ответил Фуулмэн.

— Смотрите! — смазанная и забитая помехами картинка показывала невероятное: в изоляторе из металла, не допускающего какого-либо магического действа, открывался портал.

— Это вроде бы невозможно? — ошарашено спросила Юали.

— Теоретически возможно, все-таки магинс имеет свой порог эффективной блокировки. Но откуда у него столько энергии?

— У него есть доступ к семейному источнику энергии, безграничному, — хмуро бросил Аэрис.

— Тогда... будем ждать, — доктор подкатил кресло и уселся в него. — Потому что наш пациент только что испарился. А на экране монитора схлопывались границы реальности, разорванные невероятным напряжением магических сил...

* * *

..."Из Тьмы всегда должен подниматься Вознесшийся, иначе он должен быть предан забвению" — эти слова были выжжены на камнях, уложенных перед парадным входом в родовое гнездо Мортисов, которое было сокрыто в удаленной звездной системе, в астероидном поясе. В этих условиях молодые поколения семьи взращивались и обучались, до того момента, когда Патриархи семьи направляли потомков в лучшие учебные заведения Империи для продолжения обучения. И каждый раз, перед тем как отпустить еще одного Мортиса во внешний мир, звучали эти слова.

И сейчас, впервые за семь лет, Иммор услышал родовой девиз. Веки портальщика дрогнули и распахнулись. Он провел пальцами по лицу — без зеркала Иммор не взялся бы судить, но похоже, что теперь его лицо было покрыто тонким слоем мелкой чешуи. Да и сами пальцы выглядели странно — он не сразу понял, что его пальцы стали длиннее из-за лишней фаланги.

— Любуешься собой? — донесся до Мортиса тихий шелестящий голос. Маг обернулся на звук, но никого не увидел, зато осознал, куда его занесло. Портальщик стоял на прямоугольной металлической плите, парившей над багровыми водами мира, созданного многими поколениями его семьи.

— Где ты?

— Мой невнимательный потомок, я здесь, — перед Иммором из струй крови, поднявшихся с поверхности безграничного океана, соткалась облаченная в темный балахон фигура.

— Патриарх, — портальщик поклонился.

— Поведай мне, неразумное дитя, почему мы встретились с тобой здесь и сейчас? — Патриарх воспарил над плитой, сложив спрятанные в длинные рукава ладони на животе.

— Так сложились линии Судьбы, — смиренно ответил Иммор.

— И поэтому ты не смог удержать свое Вознесение? Отец ведь предупредил тебя, что ты не должен проходить ритуал? — с осуждением в голосе спросил предок Мортиса.

— Я не проходил ритуала. Это спонтанный выброс, который не смогли подавить артефакты и моя сила воли. Слишком сложная ситуация сложилась в одном месте в одно время.

— И вот ты тут... ну что же. Кто мы такие, чтобы перечить Судьбе? Начнем твою подготовку, юный портал-навигатор Иммор, — Патриарх раскинул руки в стороны и океан вокруг закипел...

* * *

— И долго вы собираетесь ждать? — Аэрис аккуратно, чтобы ничего не зацепить своими длинными руками, потянулся, разминая мышцы. — Куда вообще пропал мой друг?

— Если я все правильно понимаю, он находится в измерении, которое было создано его семьей для своих собственных нужд. В ином случае он не смог бы открыть портал в изоляторе, даже если бы его напрямую подключили к сердцам Имперской Четы, — вытягивая ноги и поудобнее устраиваясь в кресле, произнес Десаарт. — А ждать мы его можем... неизвестно сколько. Поэтому покиньте лазарет. Какой-нибудь боец внутренней безопасности вас проводит на палубы, разрешенные к посещению посторонними. Охрана! — громко крикнул демон. На крик медика в техническое помещение при пятом изоляторе вошел молодой человек в легкой броне с тупорылым компактным автоматом наперевес.

— Господин майор?

— Проводи этих господ на палубу для посетителей, — махнул рукой демон.

— За мной, пожалуйста, — вежливо улыбнулся охранник и вроде бы невзначай повел стволом автомата. Лицо Юали застыло ледяной маской, она прошлась взглядом по человеку, словно окатив того волной презрения, и, сопровождаемая парящими в воздухе локонами, вышла в осевой коридор лазарета. Следом вышел Аэрис. — Налево до конца коридора, — неуверенно проблеял им в спины охранник. Стрелок скривил губы, но двинулся в указанном направлении, а демонесса даже не стала делать вид, что замечает солдата. Путь до лифта у выставленной майором парочки занял десять минут, на протяжении которых они буквально излучали негатив.

— Ваша палуба третья, — выдохнул с облегченьем солдат, когда они, наконец, вошли в лифт. Молчание было ему ответом. Впрочем, стоя спиной к стрелку и демонессе, он не увидел, с каким трудом Аэрис удержал руку Юали, от удара в затылок бойца, и шлем брони от такого удара точно бы не спас.

— Спокойно, — прошипел он ей на ухо, напрягая все силы, чтобы их возню не почувствовал охранник.

— Я спокойна, — так же тихо прошипела она в ответ. — Он же до сих пор жив.

В этот момент лифт поднялся на нужную палубу.

— Все, это палуба для гостей. Прощайте, — опасливо косясь на парочку, произнес солдат. Как только за ним закрылись двери лифта, Юали с усилием улыбнулась бойцам на посту у лифта, и, вцепившись в руку Аэриса, потащила его по коридору к чему-то, напоминавшему большую кают-компанию. Помещение было весьма обширным, разделенным на несколько зон, впрочем, ни одной живой души в отсеке не было.

— Итак. У нас не было времени нормально познакомиться. Граф Аэрис Фуулмэн. Пятая династия планеты Раза, — стрелок коротко кивнул, предлагая демонессе присесть на мягкий, обитый кожей диван.

— Юали Вери, как уже было сказано чуть ранее — демон-искуситель, а конкретно боевая форма нашего вида. Пять Вознесений. Первая и единственная помощница и ученица милорда Серпентиса, — забралась с ногами на диван демонесса, устраиваясь поудобнее. — И меня гложет любопытство, что за персоной оказался твой друг.

— Мортис? Мортис... персона очень сложная. С одной стороны — он один из представителей старейшего рода портал-навигаторов и портальщиков, с другой стороны — он... прекогнист, и просто помешан на оружии. Вдобавок, в его крови намешано столько демонического, как ты уже заметила, что он буквально превращается в демона на ходу.

— Да, это я заметила, — скупо улыбнулась демонесса.

— О нем сложно рассказывать. Да и не умею я, так как выступаю в роли огневой мощи нашей тройки. Так же как, например, моя сестра — наш интеллект. Род Фуулмэн никогда не отличался высокими магическими свершениями, но мы очень хорошо общаемся с техномагической составляющей нашего мира. Наш род славится своими артефакторами. Ведь, если посмотреть критически, что я, что моя сестра, мы недомаги. Самые настоящие. Как, впрочем, и любые другие, кто получил специальность "техномаг".

— Отчего такая радикальная позиция? — удивленно вскинула тонкие брови демонесса.

— Она отражает реальность. Классическим магом можно посчитать того же Мортиса, но его способности обусловлены демонической сущностью. Посмотри статистику рождения — с каждым поколением в подданных Империи все чаще просыпается древняя кровь демонов, которые хоть как-то отметились в чьей-либо родословной. Все больше Вознесений, и это даже при учете занижения официальной статистики.

— Это политика Четы — приведение всего населения Империи к состоянию Вознесения, — локон Юали воспарил вверх, закручивая сложные кульбиты.

— Это я знаю. Я говорю о другом. Демонические способности имеют мало общего с классической стихийной магией. А политика Четы ведет к единению этих двух начал. С прискорбием отмечу, что стихийная магия в этом союзе теряет свою мощь, преобразуясь во что-то совершенно иное. Я много читал об этом процессе, и соглашусь с мнением исследователей о том, что эти процессы приведут к созданию нового, неизвестного вида. Не люди, но и не демоны. Кто-то...

— И это тоже политика Четы, — мягко улыбнулась демонесса.

— И я это тоже знаю, — улыбнулся в ответ Аэрис, следя взглядом за танцующими в воздухе волосами. — Но обрати внимание: мы искусственно поддерживаем развитие технической составляющей нашей цивилизации. Да, я знаю, что магия любого порядка не может эффективно использоваться в космосе. Да знаю, что есть миры, где без высокотехнологичных, немагических устройств просто не выжить. Но, если задуматься, для чего они нам? Что мы выигрываем от обладания этими мирами?

— На все воля Четы, — посерьезнев, ответила искусительница.

— На все воля, — рефлекторно повторил за ней Аэрис. — Чета ведет нас к чему-то. К чему-то, с чем не справятся и в чем не разберутся маги, однако справятся такие как мы — полудемонические техномаги.

— Возможно. Однако считаю, что даже наши нынешние связки: тройки, шестерки, девятки, способны справиться с чем угодно и решить любую задачу.

— Интересную беседу ведете, молодежь, — в воздухе нарисовалась крупная голова, изо лба которой росли два мощных, свивающихся в спираль, антрацитово-черных рога. Впрочем, вся кожа, покрывавшая голову, была подобного цвета, и лишь пухлые ярко-алые губы и глаза выделялись на ровном гладком лице без намека на наличие носа.

— Милорд командующий, это честь, — незамедлительно склонила голову в легком поклоне демонесса.

— Таким незаурядным гостям можно и лично показаться, — усмехнулась голова. — Значит это из-за вас я вынужден был вбивать гигаватты энергии в появившийся из ниоткуда эсминец? Поразительно. А кто тот герой, что сумел улизнуть из моего изолятора?

— Портальщик моей тройки, — подал голос Аэрис, насмотревшись на голову командующего и поняв, что это всего лишь качественная иллюзия.

— Беспрецедентный случай я вам скажу. Беспрецедентный. А теперь поведайте мне, ради чего вы рисковали жизнью и рвались на борт моего корабля? — не дав открыть рот Аэрису, Юали четко и быстро изложила всю имеющуюся у нее информацию по сложившейся обстановке, дополнив ее кратким анализом, и озвучив логические связи, которые она видела на данный момент.

— Пройдемся по хронометражу. Получается, что наземная атака началась в тот момент, когда мой корабль покинул стоянку?

— Да, получается так, — прикинув что-то в голове, подтвердил Аэрис.

— Прелюбопытнейше... — медленно протянул демон, задумчиво сузив глаза. — Просто поразительное совпадение: на границе сенсорной сети третьей, сейчас самой дальней, луны были зарегистрированы непонятные возмущения пространства и флуктуации инфополя. Экспресс-проверки ни к чему не привели, поэтому Наместник Четы попросил меня узнать, что там произошло, а мне как раз необходимо было опробовать в деле мои собственные сенсорные системы. Поэтому я снялся со стояночного якоря и медленно двинулся в сторону последнего замеченного всплеска неясной активности. Мои системы наблюдения более, чем совершенны, и я был уверен, что мимо меня даже насекомое не проскользнет, однако... тут появляетесь вы, и на моем фланге, да на каком фланге, в моем тылу, обнаруживается эсминец! И тут встают два вопроса: во-первых, какова была цель наземной атаки, во-вторых, что вообще происходит?

— Выглядит как грубейшая провокация, а значит, таковою не является, — непонятно чему усмехнулась Юали.

— Сейчас с поверхности пришел пакет информации — рота гвардии по наводке гражданского технического специалиста нашла и уничтожила взвод тяжелой пехоты гномов в районе одного из аварийных концентраторов десятого жилого блока.

— И зовут специалиста Эяна Фуулмэн?

— Именно, — голова белоснежно улыбнулась.

— Сестренка, как всегда.

— Да, ваша родственница показала высококлассную подготовку, — подмигнул командующий, намекая на то, что процедуру представления, которую они пропустили, наверстывать нет необходимости. Про своих гостей командир корабля знал если и не все, то очень многое. — Но пришедшая информация ясности не вносит. С одной стороны, возможность реальной атаки на корабль с помощью аварийного сброса энергии нельзя сбрасывать со счетов, но с другой стороны, воровство той же энергии посредством весьма крупного портала, который сам по себе жрет энергию. Вдобавок ко всему, списанные имперские перехватчики и эсминец гномов, который проморгали сканеры. Все это наводит на размышления, не так ли?

— Безусловно, милорд, — кивнула демонесса. — Особенно актуальна мысль: "А что же происходит на самом деле?"

— Да дитя, это правильный вопрос, — кивнула голова. — На этой задумчивой ноте я вас покину. Рекомендую отдохнуть и чего-нибудь перекусить — судя по всему, силы вам еще потребуются.

* * *

— ...Сила! Лишь желание получить еще больше силы и власти в скором времени станет твоим главным мотивирующим принципом на долгие годы, — Патриарх парил перед Мортисом, который с трудом поднимался с металлической поверхности платформы. Мантия портальщика была измочалена и изорвана, два пальца на левой руке пропали, напоминая о себе лохмотьями оставшейся плоти, а вся видимая поверхность кожи Иммора была покрыта глубокими разрезами, из которых медленно сочилась кровь. — Лишь сила, дитя мое! И кровь даст тебе эту силу, как только ты научишься ею управлять.

— Я уже достаточно подвинулся в науке управления кровью, — пробулькал Иммор, а затем сплюнул кровавой слюной. — Могу, например, отправлять ее в полет.

— Хорохоришься — это хорошо, — заметил предок портальщика, стегая того тугим бордовым кнутом, свитым из струек крови. — Ты истинный потомок нашего рода. Ты носишь имя великого иерарха рода Мортис.

— История старая, много раз меня ею кормили, — прохрипел Иммор, с трудом удерживая себя в сознании.

— Молчать, птенец! — кнут щелкнул в воздухе еще раз, бросая мага на платформу. — Великий, чье имя ты носишь, был истинным воином, он держал в своих руках бразды правления несколькими звездными системами, и даже Вознесенные относились к нему с уважением. Не сумев убить его триста двадцать семь раз. И только то, что он однажды пропал, не вернувшись из исследовательской миссии по изучению глубин внепространства, позволило многим вздохнуть спокойнее... Ты даже внешне на него похож, дитя.

— Сколько воспоминаний...

— Не нравятся воспоминания старика? Тогда вернемся к текущему моменту. Кровь — единственная универсальная магическая жидкость вселенной. Ничто иное не способно дать такую мощь в руки одного разумного, — Патриарх повел правой рукой в сторону океана, и на его призыв отозвалась огромная волна, качнувшаяся к платформе. — Сила. Но чтобы управлять ею, необходимы знания, которыми ты не владеешь.

— Это какие же? — снова начал подниматься Мортис.

— Ты не владеешь Стихиями, твоя магия истинно демоническая по своей сути. Поэтому начнем с азов, благо застывшее время этого мира позволяет нам не торопиться...

* * *

Четыре часа, которые потратил линкор на то, чтобы достичь зоны, где регистрировались неизвестные сигналы, пролетели для демонессы и человека незаметно. Причем, если Юали проводила время, роясь в корабельной сети и знакомясь с древними архивами ИВКС, то Аэрис забылся беспокойным сном на диване, укутавшись в свой плащ. Юали изредка бросала взгляд на бормочущего во сне стрелка, но не будила его.

— Миледи, — перед Юали возникло маленькое изображение какого-то человечка.

— Да? — она оторвалась от иллюзии древнего фолианта, обратив внимание на вызов.

— Из вашего отсека идет интенсивная, но нестабильная магическая активность ментального плана, — не дослушав сообщение, Юали резко повернулась к Аэрису. Стрелок продолжал метаться во сне.

— Учту, — бросила демонесса, не отрывая взгляда от стрелка, и движением руки отключила связь. Затем она подошла к Аэрису и склонилась над ним. Ее длинные волосы упали на лицо человека, и в следующую секунду тот открыл глаза.

— Я засыпал точно один... но пробуждение приятное.

— Чувство юмора — это хорошо. Что тебе снилось? — озабоченно спросила демонесса.

— Э... что снилось? — задумался стрелок. — Какой-то бред, если подумать... что-то про океаны крови, какой-то странный мужик в балахоне, летающий над этими океанами... и этот мужик истязал Мортиса! Точно! Это наверняка был не сон!

— Определенно нет. Я подозреваю, что ты наблюдал процесс общения предка и потомка в отдельно взятом роду, — скупо улыбнулась Юали.

— А почему я, собственно, проснулся? Если это был не сон, значит, я находился в трансе... это ты меня из него вырвала?

— Да, — она накрутила прядь волос на палец. — У меня много различных фокусов в ру...

— В декольте, я понял, — перебил ее Фуулмэн. — Жаль, что боевые комбинезоны не имеют такой роскоши, — однако прищур глаз демонессы напомнил ему, что не стоит забывать про воспитание. — Прошу прощения, не удержался.

— Удерживайся. Самоконтроль — это вещь, которая спасла многие жизни, — несколько волосков изогнулись как змеи, и впились в щеку стрелка.

— Ай! Больно же!

— Для закрепления, — усмехнулась Юали, отходя от дивана.

— Что я пропустил, пока спал? — спросил Аэрис, потирая щеку и садясь.

— Если верить бортовым часам и моему расчету, то мы где-то в районе поисков. Но нападение ты не проспал, не бойся.

— Лучше бы проспал. За последние сутки... или сколько там прошло, я участвовал в большем количестве сражений, чем за весь последний год! Майор нас не вызывал?

— Нет, Десаарт молчит... — в этот момент по кораблю пронесся вопль ревуна — боевая готовность.

— Не удалось проспать... — вздохнул Аэрис, пододвигая к себе ближайший иллталл, лежавший на столике рядом с диваном. Отзываясь на касание, артефакт засветился, раскрывая операционную среду. Легкими прикосновениями к иллюзии техномаг запустил всю иллталл-систему отсека, выстраивая сложный комплексный образ в центре кают-компании. — Еще немного...

— То, что ты делаешь, подпадает под Армейский уголовный кодекс? — озабоченно спросила Юали.

— Нет... вроде как... по законам у нас Мортис и Эяна, — стрелок увлеченно выстраивал на иллюзии схему орбитального движения трех лун Школы. — Это все открытые данные внутренней сети корабля. Смотри, это мы, — на схеме рядом с одной из лун вспыхнул значок линкора. — Как у тебя с познаниями в сфере космических путешествий?

— В космосе можно летать. Нельзя дышать. Люди в нем умирают почти мгновенно, демоны и Вознесшиеся — в зависимости от личных предпочтений и способностей. Вот и вся моя сфера, — ответила Юали.

— Понятно... так вот, "Воздаяние", как суперсовременный корабль, имеет кроме основного Сердечника еще пять вспомогательных. А это позволяет линкору совершать очень сложные пространственные маневры, игнорируя... ну, почти игнорируя гравитационные колодцы планет...

— Стоп, — демонесса подняла раскрытую ладонь перед лицом стрелка. — Мне это все сейчас не нужно. Смотреть картинку я могу и без глубокого понимая флотской тактики боя.

— Э... тогда иначе, — изменив настройки, Аэрис увеличил детализацию до максимума. Схематический шарик луны покрылся серыми кратерами различной глубины, четко прорисованными долинами и горными пиками. Метка линкора превратилась в маленькую копию корабля. — Пусть хотя бы картинка будет красивой.

— Ты сразу так мог? — удивленно спросила Юали.

— Естественно, — пожал плечами стрелок. — Хотя, опять же, вынужден признать, что моя сестра смогла бы намного лучше.

Вдруг один из кратеров мигнул вспышкой, а тактическая программа достроила на иллюзии траекторию лазерного луча. В отсеке мигнул свет, переключаясь на боевое освещение.

— Промахнулись?

— Нет, щиты линкора поглотили удар, — Аэрис водил пальцами в изображении, приближая кратер, из которого произвели выстрел, разбивая единую иллюзию на несколько тактических экранов. В следующий момент еще из двух кратеров проложились пунктирные линии, обозначающие выстрелы лазерных батарей. "Воздаяние", не обращая внимание на эти комариные укусы, уверенно шел на сближение с луной.

— Десять минут под атакой, — проговорил вслух стрелок. — При движении на такой скорости... выйдем на орбиту через двадцать две минуты. О! Еще три установки. Видишь? — он выделил еще один кратер, из которого без остановки били лазерные лучи, подсветив его алой дымкой. — Не могу приблизить и рассмотреть нормально — какие-то помехи.

— Вижу. Когда мы уже откроем ответный огонь? — Юали внимательно рассматривала иллюзию и позиции открывших себя установок. Стрелок что-то сделал, и вокруг модели корабля засветилась прозрачная голубая сфера. Она вот-вот должна была перекрыть ближайшие позиции противника.

— Ответный огонь откроют...

— Экипажу готовность к переходу! — прогремел вдруг голос командующего. — Три! Два! Один!...

— Держись! — крикнул Аэрис, и в этот момент корабль совершил мгновенный переход через портал. Иллюзия мигнула, человек и демонесса кубарем откатились к дивану, брошенные на пол импульсом перехода. — Ненавижу этот момент... — с трудом проговорил Аэрис, восстанавливая дыхание после меткого удара локотка Юали в его солнечное сплетение.

— Боевая рубка — огонь без команды по готовности! — прорычал командующий, и Юали четко представила, как горят ненавистью его глаза. Плацдарм противника в одной из Имперских систем. Это был не просто позор, это был плевок в лицо от гномов. А демон, ставший сердцем "Воздаяния", по рассказам милорда Серпентиса, был очень злопамятной тварью.

— Недомеркам еще аукнется их появление здесь, — пробормотала демонесса, поднимаясь. В этот момент по палубе прошла волна вибрации, чуть не повалившая Юали обратно на пол. — А это что?

— Бомбовый удар... — выдохнул Аэрис, наблюдая, как на иллюзии от корпуса линкора отделяются десятки цилиндрических бомб. Большая часть позиций противника была в границе голубой прозрачной сферы. Стрелок, не поднимаясь с пола, изменил масштаб иллюзии, чтобы наблюдать за происходящим с самого удобного места — с кончика боеголовки.

— Любишь смотреть из первых рядов?

— Предпочитаю участвовать, — усмехнулся человек. — Но, как говорится... довольствуемся тем, что имеем.

Бомбы, управляемые сложными алгоритмами и корректируемые с борта линкора, набирая скорость, сыпались на поверхность луны. Следом за бомбометами откликнулись проекторы главного калибра, проливая дождем неизмеримое количество энергии, генерируемой взбешенным капитаном "Воздаяния". Кратеры, над которыми на высокой орбите проходил линкор, буквально испарялись, стираемые с лица планетоида бесноватым огнем. Полчаса комендоры напрягали все свои силы, обеспечивая непрекращающийся огневой барраж. За всем этим увлеченно наблюдал Аэрис, окруженный различными иллюзиями, показывающими как внутренние палубы линкора, так и то, что творилось на луне.

— Вот это я называю — агрессивный "терраформинг", — усмехнулся стрелок, рассматривая новый ландшафт.

— А что это? — Юали показала на пульсирующую точку, появившуюся на иллюзии.

— Подожди... хм... — стрелок сосредоточился, соотнося возникший сигнал с базами линкора и инфосферой луны. — Так. Видимо какая-то научная база. А сигнал автоматический, на аварийной частоте. Странно, что он не пробивался раньше...

* * *

Битва над луной заходила на новый виток — отбомбившийся линкор выходил на геостационарную орбиту над районом сопротивления, когда из-за противоположной стороны планетоида вышла группа фрегатов, не отзывающихся на запросы. Замурованный в Сердечнике командир "Воздаяния" ощущал противника, как сгустки хаоса, вмешивающиеся в работу отлаженного механизма Империи. И все его естество требовало устранить помеху. Отдав команду на повторное бомбардирование района ПКО, демон довернул линкор навстречу фрегатам.

— Боевым расчетам правого борта — огонь без команды не открывать, — внутренняя поверхность Сердечника, покрытая многочисленными иллталлами, осветилась сигналами подтверждения.

"Хорошо, что подвернулись эти придурки... сейчас отведу душу..." мелькнула в голове демона злая мысль. Дурной день, начавшийся с аврала, заканчивался боем с непонятным противником. Три фрегата. Обводы неизвестные, выхлоп многочисленных двигателей незнаком. Чем-то напоминают боевые корабли тех же гномов, но слишком изящны, больше похожи на лист дерева чар, а не на угловатые летающие коробки недомерков, которые всегда просто отличить от любых иных кораблей.

— Господин, получены первичные данные сканирования, — доложил офицер с сенсорного поста.

— Перешли мне, — пророкотал командующий. Через минуту перед ним возникла небольшая иллюзия, в деталях описывающая фрегаты, но без привычной любому боевому офицеру развертки по внутренним отсекам. О чем тут же демон и поинтересовался.

— Сканирующие системы ни в техническом, ни в магическом режимах не "просвечивают" внутреннюю обстановку... какие-то неизвестные сплавы, использованные в обшивке фрегатов, блокируют наши попытки детального сканирования. След в инфополе нечеткий.

— Ясно, — демон повел рукой в сторону, рассеивая иллюзию. Фрегаты быстро приближались к линкору, видимо, выходя на дистанцию эффективного огня своих орудий. "Десятая отметка, восьмая..." Неожиданно из носа каждого атакующего корабля вырвался энергетический луч. Защита имперского линкора показала свою высокую надежность, рассеяв первые выстрелы этого второго акта продолжившегося космического сражения. — Боевой разворот! — отзываясь на приказ командира, корабль плавно начал набирать ход, уходя с орбиты. — Проекторам один-три правого борта — распределить цели, огонь по готовности.

По обшивке линкора прошло заметное невооруженным глазом волнение, а затем плавность обводов нарушилась поднявшимися из-под брони вспомогательными орудиями, используемыми на средних и ближних дистанциях. Пирамиды проекторов повернулись, наводя установленные в них энергетические кристаллы на фрегаты противника.

Передав на время командование своему первому помощнику, командующий отвлекся от битвы на прямой вызов с Азата-Три по каналу особого приоритета. Новая иллюзия, появившаяся перед его взором, вызвала в демоне волну ярости, поднявшуюся откуда-то из самых потаенных глубин сущности командующего.

— Милорд Серпентис... вы меня очень отвлекаете, — процедил сквозь зубы демон.

— Мастер Рэйжен, я надеюсь, вы меня простите. Но поймите, я беспокоюсь о своих протеже, которые сейчас так некстати оказались в зоне боевых действий. Надеюсь так же, что вы учли те небольшие пожелания, которые я высказал немногим ранее, буквально перед тем, как вы приняли на борт челнок моей ученицы, — чешуйчатое лицо Серпентиса, не могло полностью отразить все эмоции, но его голос был переполнен елейной издевкой. Командующий не сумел подавить рык, вырвавшийся из его глотки.

— Учел, милорд Серпентис, и воздержался от классической процедуры приема незваных гостей. Сложно отказать эмиссару Четы.

— Да, позволю себе согласиться с этой спорной точкой зрения... — Серпентис провел чешуйчатым пальцем по подбородку. — Докладывайте, мастер. Что происходит над моей головой?

— Неизвестный противник атаковал базу "Луна-Три". Они смогли подавить системы защиты комплекса и возвели свою собственную эшелонированную ПКО. Прогнозирую полную потерю инсталляции, как научно-производственного комплекса, а так же, как точки доступа на "Объект "Ноль".

— Какова вероятность того, что противник сможет проникнуть внутрь "Объекта "Ноль"? — прищурившись, спросил Серпентис.

— Минимальная. После подавления ПКО противника, со мной на связь вышел комендант "Объекта". Центр в полной изоляции. Секретность не нарушена, — отбросив эмоции и взяв свой гнев под контроль, четко доложил Рэйжен. Обсуждаемый вопрос имел слишком большое значение для Империи. — Мною вызваны две резервные группы с базы флота, они начнут мероприятия по прочесыванию прилегающего района космоса.

— Отлично. Думаю, закончим на этом. Держите меня в курсе всех необычных событий, — на этих словах иллюзия дрогнула. Командующий молниеносно бросил взгляд на окружающие иллталлы и иллюзии, впитывая транслируемую информацию и выискивая причину необычного сбоя. — Командующий...? — сквозь помехи донесся голос Серпентиса.

— Господин, пробита защита в районе первого проектора правого борта! — прозвучал в Сердечнике взволнованный голос первого помощника. — Разгерметизация в пяти отсеках, десяток раненых, погибших нет.

— Как?! — прорычал демон, утрамбовывая в это короткое слово пространную возмущенно-удивленную тираду.

— Противник применил ствольную бортовую артиллерию, на снаряды которой не воздействовало ББП!

— Снаряды смогли продавить нашу защиту? Нереально...

— Они били сосредоточенными залпами в одну точку. Наши же огневые средства неэффективны — обшивка этих фрегатов рассеивает энергию луча...

— Какие повреждения нанесены противнику? — Рэйжен движением руки вызвал новую иллюзию, на которой были изображены крупным планом фрегаты, атакующие "Воздаяние". Вместо ожидаемых сквозных дыр в обшивке, он увидел лишь сильно оплавленные, но невредимые корпуса.

— Исключительно поверхностный урон...

— Разрешаю полный бортовой залп! — командующий поместил руку в специальный паз, расположенный на стенке Сердечника, подтверждая свое распоряжение. Затем закрыл глаза, сосредотачиваясь на накачке энергией орудийных накопителей. В это время огромные пирамиды главных проекторов, расположенные по центральной линии корабля, а также те, что располагались по правому борту, начали медленно поворачиваться, направляя в сторону фрегатов сборки фокусирующих кристаллов. Противник начал маневрировать, стараясь уйти с лини огня, но... — Огонь! — разнесся по кораблю приказ демона, и, отзываясь на это слово, орудия высвободили волну света, ударившую по фрегатам. Миг — и все закончилось. Безумство энергий рассеялось, и на иллюзиях появились обугленные остовы фрегатов. Глаза Рэйжена расширились от удивления — бортовой залп линкора мог стереть с лица планеты город, испарив землю вплоть до скального основания, а уж легкие корабли должны были просто аннигилироваться в потоке орудийного огня. На границе восприятия командующий отметил момент появления дружественных кораблей — подошли резервные группы флота.

— Приготовиться к десантной операции! Группе обеспечения — немедленно начать мероприятия по захвату кораблей противника! Старший помощник, принять командование, — отдав эти приказания, командующий повис в центре Сердечника, погружаясь в глубокие размышления.

* * *

Аэрис откинулся на спинку кресла, в которое успел перебраться, пока наблюдал за скоротечным боем. Его мысли скользили и перескакивали с одного момента битвы на другой. Командующий явно недооценил угрозу трех юрких фрегатов, но и сам стрелок не ожидал, что три легких корабля выдержат огонь средних орудий линкора. А также то, что они уцелеют после полного бортового залпа. Аэрис запустил запись боя и начал изучать тактику противника. Группа из трех кораблей, два идут параллельно, третий чуть выше и позади, образуя эдакую наклонную плоскость. Стрелок увеличил изображение замыкающего фрегата — он явно чем-то отличался. Присмотревшись, техномаг понял, что его смущало: в записи первая атака фрегатов носила классический характер: высокоэнергетические лучи, выпущенные с максимально эффективной дистанции. Но после неудачного атакующего захода противник не попытался совершить маневры уклонения. Скорее даже наоборот — Аэрис приблизил картинку еще больше — эволюционные двигатели работали в режиме торможения.

— И что все это значит? — подала голос Юали, с интересом рассматривая манипуляции Фуулмэна.

— Это значит... что-то. Возможно, это были беспилотные корабли, — техномаг прищурился, наблюдая, как в замедленном воспроизведении на бортах фрегатов откидываются люки, из которых появляются покрытые многочисленными вздутиями стволы. — Возможно, что это была обкатка в боевых условиях новых орудийных платформ... предположений может быть куча. Суть одна. Эти фрегаты чрезмерно бронированы. Для малого-то корабля.

— Хм... — задумалась демонесса. — Но разве новинки не должны оберегаться?

— Справедливо, поэтому у нас есть материал к размышлению...

— Не у нас, а у служб безопасности! — направила на Аэриса свой изящный пальчик Юали. — Так что не встревай в это дело. Напоминаю, что твой друг неизвестно где.

— Помню, — стрелок помрачнел. Затем встал и начал возиться с иллталлами. Неожиданно все иллюзии погасли, их заменила голова майора Десаарта.

— Что надо?!... А... это вы. Да! Точно! Смотрите! — в воздухе повисла картинка из приснопамятного изолятора. Аэрис впервые видел, как выглядит расплавленный магинс. В центре помещения в неглубоком углублении лежало изломанное тело Иммора. Его мантия была вся изорвана и покрыта кровью. Его удлинившиеся пальцы судорожно сжимались, скребя ногтями по полу, а микрофоны передавали хрипящие вздохи.

— Иммор! — сдавленно произнес Аэрис.

Портальщик, будто слыша свое имя, попытался встать, но едва он оперся на руки, как те подломились. Голова Мортиса со стуком ткнулась в бронированный пол. Он с трудом перевернулся на спину.

— Проклятье... — хриплый вибрирующий голос, донесшийся до зрителей, мало напоминал приятный баритон того Иммора, которого знал Аэрис. — Помогите...

— Майор, сделайте что-нибудь! — подала голос Юали, рассматривая сильно изменившееся лицо портальщика, скованное мучительной гримасой.

— И не подумаю! Он сейчас чрезвычайно опасен для всех, кроме его семьи... — Десаарт чем-то щелкал на фоне, видимо, работая с панелью управления.

— Помогите... — снова прохрипел Иммор и с неожиданной резкостью и силой щелкнул ногтем по полу. Эффект от этого был более, чем неожиданный — от точки удара прокатилась волна, резонируя в каждой металлической детали корабля. Новый удар и новая волна.

— Что происходит? — Аэрис непонимающе смотрел, как по помещению проходит легкая вибрация.

— Проблема... — лицо Юали исказилось, она упала на колени, зажимая уши ладонями.

— Да что!?... — но вопрос стрелка прервала тревожная сирена.

— Многочисленные контакты! — на тактической иллюзии, заново выведенной Аэрисом, обозначались рамки порталов вокруг линкора, из которых начали выскакивать юркие, похожие на когти, боевые машины, мгновенно уходившие на виражи и маневры, не давая канонирам линкора взять их на прицел. Тревога стихла так же неожиданно, как и зазвучала. Малые машины, которые, присмотревшись, стрелок опознал, как тяжелые штурмовики, обзавелись метками "свой". Легким касанием иллюзии техномаг вывел в отдельном окне информацию по новоприбывшим лицам.

— Штурмовик "Коготь"... оригинально, ничего не скажешь... принадлежность: Семья Мортис...

— Это он так на помощь позвал? — Юали удивленно покачала головой, рассматривая, как из порталов выходят все новые и новые штурмовики, а чуть выше над линкором проявляются в реальности два тяжелых фрегата.

— Это фрегат ССМ "Квазар". Вы удерживаете члена семьи Мортис. Приготовьтесь немедленно передать его к нам на борт, иначе вы будете атакованы. Повторяю. Вы удерживаете члена семьи Мортис. Приготовьтесь немедленно передать его на наш борт, иначе вы будете атакованы, — зазвучало вдруг сообщение на открытой частоте, которую автоматически улавливали корабельные иллталлы. — Именем Патриархата Мортис!

— Это должно напугать командующего линкором? — скептически скривилась Юали.

— Это может напугать любого. Я вспомнил, — глаза Аэриса расширились в непритворном испуге. — "Именем Патриархата Мортис". Мне Иммор рассказывал, что эта фраза на открытой частоте означает полную готовность к битве, невзирая на условности. А также, что ответственность перед Империей и Четой берут на себя патриархи семьи. Проще говоря, это очень серьезная угроза. И знаешь... есть у меня подозрения, что семья, многими поколениями специализирующаяся на порталах и всем с ними связанным, вполне владеет техниками, имеющими, скажем так... двойное назначение.

— Мне нет дела до подобных техник, если я ими не способна овладеть. Но мне есть дело до того, что они могут их применить на корабле, на котором я, между прочим, нахожусь.

— День не задался с утра... — с грустной улыбкой заметил стрелок, следя взглядом за турелями иллюзорного линкора. Они не двигались, но это ничего не значило. Диктовать условия демону, командующему таким кораблем, как "Воздаяние", самоубийственная глупость и наглость. А турели все еще не двигались. Фуулмэн мог только предполагать, какое напряжение сковало сейчас экипажи кораблей Империи. Они наверняка были готовы стрелять друг в друга. Это было неправильно, но это было. И все теперь зависело лишь от самоконтроля существа, имеющего силу стирать с лица планет города. Неожиданно его плечо пронзила боль — это пальцы Юали, которая незаметно подступила к техномагу со спины, нервно сжались, выдавая ее волнение. — Аккуратнее, я не люблю по-жесткому, — нервно пошутил стрелок.

— Зато люблю я! Поэтому привыкай! Если с вами всегда так интересно, то я буду умолять милорда Серпентиса, чтобы он разрешил продолжить работу в вашей компании! — улыбнулась демонесса.

— У нас всегда интересно, — следом за фразой стрелка по каналам связи прошла другая, произнесенная тяжелым, рокочущим голосом:

— Можете производить стыковку. Кормовой ангар.

Один из фрегатов плавно набрал ход, совершая маневр. Штурмовики тут же перестроились, создавая вокруг фрегата в сферу охранения. Все тридцать минут, в течение которых корабль совершал маневры, Аэрис и Юали пытались вырвать из майора медика любую информацию о состоянии Иммора. Но врач, опираясь на обширный опыт, изображал упертого солдафона, следующего каждой букве Устава несения службы.

А так как он, вдобавок, прервал трансляцию из изолятора, то выслушать ему за эти полчаса пришлось многое.

— Да Тьма на ваши головы! Охрана! Приведите этих двоих сюда! — проорала иллюзия майора куда-то в сторону, а затем его голова повернулась к стрелку и демонессе. — Но здесь вы будете вести себя тише воды, ниже радаров!

— Согласны! — хором откликнулись возмущавшиеся. Через пять минут в кают-компанию поднялся наряд бойцов внутренней безопасности и вежливо, но настойчиво, препроводил в медицинский отсек.

По пути им встретились усиленные посты охраны со стационарными крупнокалиберными пулеметами, и, как заметил Аэрис, ориентированные на то, чтобы сдерживать что-то в изоляторе медблока. И мысли, последнее время скребущиеся в его голове, с новой силой закружились в сознании. В кого превратился Мортис после Вознесения? Зачем вся эта эшелонированная оборона?

Аэрис никогда не интересовался вопросом Вознесения, так как ему это в любом случае не грозило — в его генах отметился лишь один демон, и это было так давно, что почти не считалось. Спрашивать Юали он не стал, сам не понимая причины, и поэтому варился в котле собственных переживаний.

— Отвлекись от тяжелых раздумий, — вкрадчивый голос демонессы вернул внимание стрелка к текущему моменту. Их привели в какой-то бункеороподобный отсек, в котором находился Десаарт, спорящий с двумя людьми без знаков различия на униформе.

— Нельзя! Просто нельзя!

— Но...

— Мне плевать на ваши полномочия! Я этот изолятор не открою, пока сюда не прибудут специалисты семьи Мортис! — майор бешено вращал глазами и брызгал слюной. Один из офицеров схватил медика за грудки и приподнял над палубой.

— Живо пусти нас!... — но слова застряли в горле офицера после того, как он почувствовал своими короткостриженным затылком прикосновение холодного металла. Скосив глаза, он увидел, как только что вошедшая группа охраны вскинула оружие, а самый проворный уже тычет в его затылок укороченным боевым ножом.

— Майор, вам необходима помощь?

— Да, спасибо, боец. Итак, продолжим. Вы получите доступ в изолятор исключительно после того, как делегация его родственников, — Десаарт ткнул пальцем в монитор, на котором был показан скрючившийся на полу Иммор. — Повидается с ним.

— Ты пожалеешь, майор, — процедил второй офицер.

— Сомневаюсь. А если не заткнетесь — я запру вас в морге. Навсегда, — быстро успокаиваясь, ответил демон. — Вы всего лишь прикрепленные специалисты. С меня не спросят, поверьте.

— Что здесь происходит? — Юали вышла вперед, ее волосы поплыли по воздуху, нацеливаясь на подозрительную парочку.

— "Научные специалисты", — криво усмехнувшись, проговорил врач. — Хотят к твоему дружку раньше всех успеть.

— Даже не надейтесь, — кивнула Юали. — Никто, кроме семьи, не может попасть к только что Вознесенному.

— Да что вы все заладили? Нам нужны всего лишь образцы....

— Внимание и повиновение! — громыхнуло в помещении, и из неожиданно возникшего портала вышла пара низших демонов — классические твари, принадлежащие к низкоинтеллектуальной прослойке имперского общества. Их броня была отлично подогнана под не совсем гуманоидную форму тел бойцов и поблескивала темно-фиолетовым цветом. Демоны подняли в замахе обнаженные церемониальные мечи и резко опустили, разрубая рвавшихся к Иммору офицеров на ровные половины. Охранники отскочили в стороны, прикрывая собой врача и гражданских. — Именем Патриархата Мортис! Бросить оружие! — Десаарт судорожно кивнул, подавая знак охране, чтобы те подчинились. Как только приказ был выполнен, из портала вышла высокая, на голову выше Аэриса, фигура, закутанная с головы до ног в темно-фиолетовый балахон.

— Господа, ответьте мне. Где отпрыск нашего рода? — нереальный, похожий на безумный хор различной тональности и силы, голос прокатился волной по отсеку. Один из солдат, не выдержав его воздействия, кулем рухнул на пол.

— Дальше, в глубине медблока, в изоляторе, — пробормотал Десаарт, старательно отводя глаза от затененного лица портальщика. Тот повернул голову к врачу и коротко кивнул, а затем щелкнул пальцами и растворился в воздухе вместе со своими сопровождающими. Охрана расслабилась и начала поднимать оружие с палубы. Майор подошел к контрольным мониторам и вывел на каждый изображение с различных камер изолятора. Юали, подошедшая к одному из мониторов, досадливо поморщилась: где-то в душе она ожидала, что новое действующее лицо семьи Мортис попадет в изолятор через портал, в третий раз за день опровергая изолирующие свойства магинса. Но он применил менее элегантный и пафосный метод, просто взрезав мелькнувшими из длинных рукавов когтями заблокированный вход в изолятор.

— Дитя, — завибрировал в колонках пугающий голос.

— Лорд Ахад?... — бесформенная куча из мяса, крови и тряпья на полу пошевелилась, из нее показались увенчанные когтями длинные пальцы.

— Да, дитя. Это я. — маг присел на корточки рядом с Иммором. — Удручающее зрелище... и это Вознесенный Мортис. Ну да ничего... Аззалиас! Чернила!

— Да, господин, — один из демонов вошел в изолятор, доставая из клапана брони небольшой футляр и передавая его магу.

— Все, свободен, — портальщик отмахнулся от своего сопровождающего. — Придется потерпеть, дитя, — Ахад сдернул ткань, укрывавшую голову Иммора, и повернул Вознесшегося лицом к свету, а затем открыл футляр и разложил на палубе несколько скальпелей, игл и три маленькие баночки с чернилами. — Будет больно.

С этими словами он взял в свои длинные когтистые пальцы скальпель и провел им по гладкой коже, закрывшей глазницы Иммора. Тот дернулся и застонал, но Ахад крепко держал его голову. Новое движение, новый разрез, новый стон. Работая неторопливо и методично, маг покрывал левую часть лица Иммора тончайшими линиями, которые складывались в сложный узор. Лоб, висок, щека — по ним протянулись кровоточащие разрезы. Неожиданно маг затянул своим неповторим голосом нудный речитатив, который заглушал все более громкие стоны, а порой и крики Вознесенного.

— Терпи, дитя, — прервал свой речитатив Ахад, откладывая скальпель, и поднял длинную иглу. — Боль для Вознесенного Мортиса лишь ежедневная спутница. Не более, — он воткнул иглу в разрез, проходивший точно по тому месту, где раньше был глаз Иммора. Затем взял следующую иглу.

— Тьма и все ее пророки, — пробормотала Юали, отворачиваясь от экрана. За свою жизнь она видела очень многое, но та концентрированная мука, которая под аккомпанемент стонов и криков лилась с экранов, была слишком даже для нее. Ахад же все трудился и трудился. Как механизм. Но все когда-нибудь кончается.

— Вот и все, дитя, — маг встал, поправил балахон и позвал демонов, ожидавших у входа. — Аккуратно берите его и вынесите из этого проклятого помещения. Здесь даже думать сложно, — бойцы вбежали и аккуратно подняли Иммора. Его голова мотнулась и взглядам зрителей предстала святящаяся фиолетовым светом татуировка.

— Печать Мортис, — задумчиво произнес Десаарт. — Все. Можете пойти и посмотреть на своего приятеля. Проклятье... что же за день...

Глава Четвертая.

Все когда-нибудь кончается.

Кто угодно.

Пробуждение Иммора было мгновенным. Словно лампочка, на которую подали напряжение, вспыхнуло сознание. Вслед за ним пришла боль, впрочем, тут же притупленная другими ощущениями. Портальщику показалось, что все мироздание навалилось на его мозг, который с трудом справлялся с потоками поступающей информации. Он с криком скатился с постели, но каждое его движение и касание отдавалось новым всплеском информации. Неожиданно что-то метнулось к нему, и Мортис дернулся в сторону, действуя на вбитых в подкорку рефлексах.

— Иммор, стой! — знакомый голос пробился в мозг сквозь ту безумную симфонию информационного Ада, которую переживал Иммор.

— Эяна? — хриплый глубокий голос портальщика завибрировал под черепом, снова бросая его на пол.

— Да, это я. Успокойся, не шевелись, у тебя сенсорный шок, — тихий голос девушки обволакивал, успокаивая возбужденный мозг мага.

"Сенсорный шок", — Иммор давно успел забыть, каково это.

— Проклятие... на голову... — тяжело опираясь на подругу, портальщик дошел до кровати и медленно на нее опустился, скрипя зубами. — Давно... я ...

— Давно. Больше месяца, — кивнула девушка. — После того, как лорд Ахад привез тебя и брата в сопровождении этой демонессы в наши апартаменты, — в голосе Эяны явно промелькнуло недовольство, связанное с этим фактом.

— Что произошло... за все это время? — портальщик начал аккуратно ощупывать голову. Но почти сразу прекратил, отдернув руки от лица. — Глаза... не прорезались?

— Нет, — голос девушки дрогнул.

— Неприятно... и значит... я вижу... через восприятие мира... — Иммор медленно сел, а затем поднес к лицу руку. С каждой минутой к нему возвращались силы. — Я никогда не говорил вам, но ощущать мир... каждый его атом... это, Тьма раздери, напрягает! — с пальцев мага сорвались пять тонких лезвий магической энергии и с легким свистом рассекли воздух, после чего воткнулись в стену, испаряя куски кладки.

— Им, успокойся! — Эяна попятилась к выходу из комнаты, не спуская взгляда с портальщика.

— Успокоиться!? Я спокоен, как Вечная Тьма! — выкрикнул маг. Девушка, почти выскользнувшая из комнаты, замерла — перед ее глазами фигура Мортиса размылась в воздухе, истончившись и став полупрозрачной.

— Им!

— Что!? — фигура портальщика вновь обрела плотность и цвет. Эяна вздрогнула, когда маг повернулся к ней лицом. Знаки, нанесенные рукой Ахада, засветились, а в уголках разрезов появились капли крови, быстро испаряющиеся с кожи. Пространство вокруг него искривилось, и часть кровати под Мортисом неожиданно исчезла. Но маг остался в той же сидячей позе, даже не заметив этого. — Тьма... Эяна... оставь меня ненадолго. Мне надо прийти в себя, — на этих словах сидящего на воздухе мага окутала сфера портального щита. Девушка посмотрела на эту отливающую фиолетовым светом преграду и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. В следующую секунду сфера погасла, а Мортис встал и подошел к окну. Пейзаж ни капельки не изменился с тех пор, как Иммор видел его в последний раз. Было ещё кое-что, что необходимо было увидеть. Маг поднял правую руку, а затем резко опустил. С потолка посыпались осколки зеркала, и перед Иммором завис крупный обломок, сколотый по краям. Маг повернулся, и его безглазое лицо отразилось в зеркале.

Поджав истончившиеся губы, он рассматривал посеревшую кожу, сгладившиеся скулы и нос, впавшие щеки на полностью безволосой голове, изменившуюся линию челюсти. Торс, ранее гладкий и далеко не спортивный, был увит мышцами, но абсолютно не теми, что предусматривала анатомия человека. Живот ввалился, ребра же явно увеличились количеством.

— И мне теперь вот так вот жить... — он провел большим и указательным пальцами по тому месту, где раньше были брови. Сфера восприятия внезапно расширилась, и Иммор грязно выругался. Эяна ушла недалеко, прислонившись к стене у двери в комнату Мортиса. Иммор с силой растер лицо руками и попытался послать телепатический импульс девушке. Так как он и раньше был почти неспособен общаться этим способом, в импульс были заложены лишь эмоции, но не слова. Эяна вздрогнула от неожиданности, и ее лицо озарилось легкой улыбкой. — Вот и хорошо... Иди, дорогая. У меня есть еще пара важных дел... — портальщик пошевелил пальцами, одновременно проговаривая про себя ритуальную фразу, которую его заставил выучить Патриарх, и на его руки легла небольшая шкатулка, инкрустированная мелкими рубинами. На крышке была прикреплена маленькая записка, написанная кровью: "Внучку".

— Шуточки предка, да? — он открыл шкатулку, но так как его мысленный взор не мог проникнуть сквозь материал шкатулки, Мортис оказался не готов к тому, что он увидел внутри. На подкладке цвета спекшейся крови лежали слегка пожелтевшие костяные четки. Маг аккуратно взял их, перебирая пальцами маленькие бусины, разделенные в двух местах прямоугольными вставками длиной в половину пальца. На вставках были выжжены старые, еще доимперские, руны.

— "Виато", — присмотревшись, прочел Иммор. — Как это... ах, да! "Берегущие жизнь"

"Вы звали, господин?" — раздался в голове Мортиса легкий шепоток. Маг вздрогнул, чуть не выронив артефакт.

— Нет, но, видимо, это не имеет значения, — удивленно произнес он, рассматривая четки. — Что ты такое?

"Виато, господин. Ваш Берегущий жизнь. С этого момента моя задача заботиться о том, чтобы вы не причинили кому бы то ни было увечий или смерти, если вдруг впадете в гнев", — смиренно продолжил шепот в голове. — "Разрешите показать?"

— Разрешаю, — ответил Мортис, надевая четки на правое запястье на манер браслета. В следующую секунду он неожиданно понял, что жизнь, хоть и подставила его, но таки продолжается. И каждое подобное происшествие надо воспринимать как новый горизонт, открывшийся перед путником и манящий к себе. Портальщик скупо улыбнулся. — Профессиональный психиатр на запястье. И кстати, а мою жизнь ты беречь не должен?

"Вознесенный Мортис не нуждается в оберегах. В ином случае, он является ошибкой магической эволюции и должен быть уничтожен, как тупиковая ветвь развития", — отрезал артефакт. — "Также хочу вам напомнить, господин, что вы обязаны явиться на беседу с эмиссаром Четы, находящимся в городе. Только он может дать разрешение на визит к магистрам Крови".

— Да, я помню, — глухо отозвался маг. Он помнил большую часть из того, что ему поведал Патриарх. Подобные уроки помнятся до конца жизни. Перед мысленным взором Иммора пронеслась тугая плеть крови, которой стегал его предок, приводя пример использования Крови, как магической стихии. Уже в конце процесса обучения, когда изломанное тело Иммора было неспособно удерживать его сознание, Патриарх рассказал, как сделать так, чтобы у магистров Крови не возникло желания пустить портальщика в расход, развеяв глубокое заблуждение Мортиса о том, что его наследственная связь с искусством Крови дает гарантию безопасности. Откладывать этого не стоило.

— Лорд Серпентис, змеедемон, — произнес маг, касаясь иллталла. Прошла секунда, и над кристаллом появилась змеиная голова.

— Чего тебе надо, малец? — демон был явно недоволен неурочному вызову.

— Мне необходимо встретиться с кем-либо из магистров Крови.

— Что-о-о-о? — протянул демон, услышав необычную просьбу. — Ты, вознесенок, меня поражаешь. Я, конечно, способен на многое, но то, что ты просишь... нереально по целому ряду причин...

— Но я могу рассчитывать хотя бы на встречу с вами? — тонко улыбнулся портальщик.

— О, безусловно, я всегда рад гостям, — кивнул Серпентис. — Заодно напомни моей ученице, чтобы вечером привезла мне ингредиенты, она знает какие. А то она пропадает у вас слишком уж много...

— Конечно, — кивнул в ответ портальщик. Иллюзия исчезла, а Иммор повернулся к своему шкафу, в котором хранил одежду. Уже открывая дверцы, он понял, что у него проблемы. А достав первую попавшуюся мантию, убедился в этом воочию. Его новое тело превосходило ростом старое как бы не на полметра, если не побольше. — Проклятье... теперь я буду носить халатики...

"Господин, относитесь спокойнее".

"Заткнись".

Мортис накинул на плечи мантию. Посмотрел на себя в зеркало. Повел плечами, и ткань с треском разошлась по швам.

"Тьма..."

"Господин очень эмоционально реагирует на особенности своего магического организма".

"Замолчи".

Пробормотав проклятье, Мортис шагнул в мгновенно вспыхнувший портал, который вывел его на галерею, где сидели Фуулмэны и Юали.

— Друг! — стрелок резко вскочил с кресла, чуть не опрокинувшись на пол, и бросился к портальщику. — Наконец-то! — в порыве чувств он с силой обнял Иммора, но с тем же эффектом можно было обнимать базальтовую скалу — мышцы Вознесенного отличались крепостью камня. — Ой! Девушки не подходите к нему — это каменный голем! Брат! Я думал, ты покинул нас надолго, уже решил, что придется неполной тройкой выходить на службу, но милорд Серпентис где-то с кем-то что-то обсудил и нас отдали в его прямое подчинение, — на этих словах Юали потянулась, скупо улыбнувшись. — Поэтому ждем только тебя!

— Аэр... остановись, — Иммор поднял ладонь, пытаясь прервать словесный поток. — Мне надо увидеться с милордом Змеей. Он, кстати говоря, просил напомнить про некие ингредиенты, — с этими словами портальщик повернулся лицом к демонессе.

— Оу... я вас покину, — грациозно встав с кресла, Юали плавной походкой направилась к выходу из апартаментов, окруженная парящими вокруг нее прядями волос.

— Может, перед выходом на улицу имеет смысл подобрать новый шмот? — пальцы Эяны легли на спину Иммора, и он почувствовал легкие уколы магии от ее кольца — системщица считывала его новые размеры. Затем останется передать их любому ближайшему портному и тот сошьет в течение часа несколько комплектов одежды на все случаи жизни.

— Закажи, — кивнул Иммор. — А я пока приготовлю что-нибудь поесть, одновременно слушая ваш рассказ о том, что произошло после моего... выключения из мира.

— Я не против, — Аэрис попытался взять Мортиса за локоть, чтобы помочь дойти до кухонного комплекса, но сестра остановила его, отрицательно покачав головой. Иммор только усмехнулся на это, уверенно направившись к стазу. — Итак... — стрелок задумался. — С чего начать?

— С момента как я отчалил к дедушке, — донесся приглушенный ответ.

И пока Эяна ходила делать заказ, Аэрис в деталях рассказал, как линкор "надавал по шапкам всем, кто оказался на дистанции поражения", о необычных фрегатах, которым оказались не страшны попадания главного калибра.

— Фрегаты эти потом были отбуксированы на одну из мобильных верфей Флота, и о них больше никто ничего не слышал.

Поведал стрелок и об орбитальной бомбардировке с последующей десантной операцией, в которой он не смог принять участие, так как "соизволил вернуться Мортис и навел шороху, позвав родственников". На эту сентенцию Иммор только хмыкнул, аккуратно нарезая мясо.

— Ты, кстати говоря, знаешь, что твой родственничек нагоняет ужас? — Фуулмэн попытался разглядеть, что готовит Иммор, но тот отпихнул друга локтем.

— Знаю, у нас это семейное после ста пятидесяти лет. Продолжай, что еще я пропустил?

— Был громкий показательный процесс над захваченными в жилом блоке террористами, — стрелок зашел с другого бока, заметив, что Мортис уже что-то жует. — Это ты сырое мясо ешь?

— Да, — в коротком рычащем ответе явно слышалось: "естественно, я же теперь полудемон".

— Ну да... так вот. Процесс. Их судили на ударном крейсере Высшего суда, на границе с каким-то карликовым монопланетным государством — Сатндак... или нечто похожее, можно потом уточнить по иллталлу.

— Зачем там? — отрешенно спросил Иммор, выхватывая из воздуха крупный помидор.

— Да они оказались его гражданами, а само государство — "союзник" Конфедерации недомерков. Поднялся вой, хай, мол, мы пытаем граждан этих, не имеем права судить и так далее. Я даже записал некоторые интервью, которые проскакивали по их сетевым каналам.

— Ты присутствовал в суде? — портальщик легко подкинул помидор в воздух, а затем поймал его в сложную кубическую сеть магических нитей, разрезая овощ на маленькие дольки.

— Да... — удивленно протянул стрелок, наблюдая, как нашинкованный овощ падает на тарелку. — Как свидетель обвинения.

— А что, мы кого-то не добили? — Мортис выхватил из воздуха еще один помидор.

— Ну, выжил там кто-то, не знаю. Сестренка-то, оказывается, навела гвардейский взвод на скопление мелких, а гвардия быстро зачистила основную точку, с которой эти смертники работали. Не сбивай меня. Значит, вывели этих "невинных, одурманенных граждан" на стартовую палубу дронов поддержки, выстроили в линию. Дальше начался феерический балаган — судья процесс не вел, а просто пришел, посмотрел на этих "несчастных" и постановил: "Невиновны. Немедленно депортировать на территорию государства, чьими гражданами являются". А затем отключил атмосферный щит. Не весь конечно, но именно тот блок, напротив которого находились гномы...

— Выбросил в открытый космос? — без тени удивления спросил Иммор.

— Именно. Что там началось....

— Оставь, это уже не так интересно, — Вознесенный повернулся к стрелку. Размытые черты лица не позволяли прочесть эмоции портальщика. — Как отреагировала сестра?

— Тяжело, — Аэрис без дополнительных пояснений понял, о чем именно спрашивал Иммор. — Когда тебя притащили сюда, внешне ты был уже более-менее цел и невредим, но не подавал никаких признаков жизни. У нее... — Аэрис вздохнул. — Не знаю, как это назвать по-научному, но если говорить проще, то у нее случилась форменная истерика. Но только тогда, когда никто не видел, как она думала. А в тот момент, когда Ахад втащил твою тушу, иначе не скажешь, в центр тренировочной площадки, у нее лицо окаменело, но в оборот твоего родственника она взяла грамотно. Честное слово, он едва смог от нее отвязаться — и то, сыграв на ее чувствах к тебе.

— Терпеливый Ахад? — Мортис улыбнулся, и Аэриса передернуло от этой улыбки. Количеству заостренных зубов, показавшемуся из-за губ, могла бы позавидовать какая-нибудь прожорливая хищная тварь.

— Мор, — справившись с оторопью, произнес Аэрис. — Не знаю, что сейчас в твоей голове сохранилось от твоей старой личности, но если что-то сохранилось...

— Аэр. Успокойся. Все, что надо — сохранилось, — тяжелая ладонь портальщика легла на плечо стрелка. — Главное, чтобы ваша родовитая семейка, выступающая за относительную чистоту своих рядов, не встала на ребро. В любом случае, я разберусь с этим моментом в ближайшее время, — он повернулся лицом к коридору, из которого в следующий момент вышла Эяна.

— Заказала?

— Да, доставят курьером через час.

— Хорошо. Тогда оставляю на тебя готовку для брата, — с этими словами Мортис стелящимся шагом двинулся к лестнице, которая вела на тренировочную площадку. Проходя мимо Эяны, он очень тихо произнес: "Подслушивать — нехорошо". Девушка вскинула на него глаза и покраснела. Портальщик обозначил улыбку уголками губ, а затем мгновенным порталом перенесся к терминалу управления спарринг-куклами. В этот же момент в его голове раздалась легкая трель: "С пробуждением, дитя".

"Ахад".

"Да, дитя. Слушай внимательно. Мои новости тебя порадуют — ты исключен из матримониального плана Семьи на три века, так как на данном этапе браки твоих братьев и сестер, прошедших Вознесение, явления почти состоявшиеся, а твое Вознесение... скажем так, оно не к месту. Поэтому Патриархат официально освобождает тебя в этом отношении. Матриарх Лайна уже дала заключение по возможному развитию ситуации, и тебе не будут ставиться препоны, если ты решишь ввести в семью будущую графиню Фуулмэн". Услышав это, Мортис серьезно задумался. Такой карт-бланш выпадает редко, и если отсеять всю шелуху из слов Ахада, получится, что главы семьи фактически дали ему право на создание отдельной ветви Семьи.

"Еще что-то?"

"Да. Не затягивай с визитом к магистрам Крови. Под словами "не затягивай" я понимаю следующее — ты сегодня же должен предстать перед ними. Это все. С вознесением из Тьмы, дитя. Да будет она к тебе милостива".

"И вас, Ахад, пусть не обойдет она своим благословлением".

Ощущение присутствия исчезло. Иммор улыбнулся и легкими прикосновениями к иллталлам запустил программу тренинга. Впервые с момента пробуждения он сам, а не под воздействием Виато, вспомнил один из своих принципов: "В любой ситуации есть плюсы. Всегда".

* * *

Заказанные вещи привезли ровно в срок. Пока Аэрис расплачивался с курьером, Иммор зарылся в свертки, изучая, что же ему заказала Эяна.

— Так... одни мантии. Но в принципе, а что мне еще надо? — он поднялся, расправляя в руках почти невесомую деталь гардероба. Глубокого фиолетового цвета ткань заискрилась под светом ламп.

— Надеюсь, тебе нравится. Я правильно помню — фиолетовый твой фамильный цвет? — подошла к портальщику девушка.

— Да, ты помнишь правильно, — Иммор накинул на себя мантию, накрыл голову капюшоном. Повернулся к Эяне. — Спасибо, — легкая благодарная улыбка была подкреплена мощным эмоциональным импульсом.

— Твои долги мне растут, Мор, — подмигнула польщенная девушка. — Не расплатишься.

— Решим вопрос, — Иммор аккуратно провел указательным пальцем по щеке девушки. — Я всегда настаивал на выплатах натурой, и сейчас мое мнение не поменялось.

— Признавайся, скотина, ты и раньше мог вот так вот мир видеть, как сейчас, да? — Эяна пристально посмотрела на лицо Иммора.

— Ц... — полудемон двух с половиной метров ростов сделал шаг назад. — Нет, что ты. Извини, дела! — Вознесенный щелкнул пальцами и провалился в портал, возникший прямо под ним.

Поспешное отступление от подозрительности сестры Аэриса привело Мортиса на цоколь жилого блока, на одну из верхних магистральных галерей. Подземелье города, раскинувшееся внизу, продолжало жить, сверкая огнями, свет которых стал безразличен магу. По магистрали мчались мощнейшие автопоезда, нагруженные товарами и продуктами, произведенными на подземных фабриках, заводах, фермах и в различных лабораториях. Если сверху Город казался клоакой, то снизу он казался безумным ульем, который какой-то проказник расшевелил прутиком.

Иммор медленно поводил головой, подставляя лицо под потоки воздуха, поднимавшегося снизу. Сознание мага наполнялось вибрирующей мелодией, которую исполнял окружающий его мир. Именно так Мортис воспринимал его — как мелодию. Она струилась отовсюду, проникала через каждую молекулу, несла в себе всю информацию Вселенной. Но такой информационный вал буквально убивал. Слова Мортиса про то, что видеть таким способом "напрягает", не отражали и десятой доли того, что на самом деле испытывал Иммор. И если для того, чтобы ориентироваться в пространстве портальщику требовалось просто отсеивать большую часть мелодии, то для того, чтобы использовать восприятие вместо органов зрения необходимо было поддерживать постоянную концентрацию, которая позволяла бы выстраивать из потоков информации образы реального мира. Маг чертыхнулся. Его пределом сейчас была сфера двухсотметрового диаметра. Расширить ее не позволяла печать, нанесенная на лицо Мортиса, блокирующая часть сил портальщика. Он провел пальцем по рельефному узору.

"Если бы ее не было..."

"То ваши мозги сгорели бы в первую секунду после пробуждения, господин" — вставил Виато.

Мортис оставил это замечание без внимания, отлично зная все сам. Да, печать защищала его, но была тяжелейшим ярмом на шее для свободолюбивого Мортиса. Мимо пронесся еще один автопоезд. Иммор зацепился за него сознанием и начал рассматривать транспорт во всех доступных деталях: на расстоянии в сто метров ему была открыта атомарная структура автопоезда, его груза и пассажиров, на расстоянии в двести он четко видел каждую заклепку на его бортах, при удалении в триста метров — сфера восприятия разомкнулась, а сектор обзора начал быстро сужаться, акцентируясь на цели. Полностью образ растворился на пятисотметровой отметке. Дальше же снова лишь мелодия доносилась до него.

"Хотя есть безусловный плюс" — перед магом вспыхнул портал, который вел точно на крышу автопоезда. Любой практикующий портальщик может услышать мелодию Вселенной и построить по ней портал. Именно на это и тратили магические силы портальщики — на возможность услышать мелодию. Вознесенному портал-навигатору подобное было без надобности. Скорее наоборот. Маг увидел разрыв в ограждении магистрали, и уселся там, свесив ноги. Под ним вдалеке жил своей жизнью Цоколь. Кого-то где-то убивали, кто-то занимался сексом, кто-то плакал, запершись в комнате, кто-то наблюдал за Мортисом.

"Господин, за нами следят?" — взволнованно спросил Виато.

"Нет, нас только ждут" — Иммор потянулся сознанием к тому, кто за ним наблюдал, в одно мгновенье погрузившись в портал.

— Дитя, — прошипел приветствие Серпентис, не утруждая себя чем-то большим. Демон расположился в том же самом бассейне, в который погрузился при первой встрече. Мортиса посетила мысль о том, что демон так и не вылезал из бассейна все это время.

— Лорд Серпентис.

— Итак, дитя, что за околесицу ты нес про магистров Крови? — демон потянулся, и из воды показался кончик его хвоста, обернутый золотыми цепочками.

— От одного достаточно древнего старика я узнал, что вы, оказывается, большая шишка, чем я думал. И на вас возложена обязанность по контролю всех свежевознесенных с наследственной линией Крови, — Иммор замер перед бассейном.

— И зовут этого старца? — почесал щеку Серпентис.

— Сейчас он один из Патриархов Мортис.

— Я так и думал. Ну, не умеет старик держать язык за зубами... Магистр Майя, — демон пошевелил в воздухе пальцами. Отзываясь на этот жест, дальняя стена пошла волнами и исчезла. За ней обнаружился... шикарно обставленный будуар. Выдержанное в багровых тонах помещение утопало в роскоши золотых украшений, ковров, мебели ручной работы. Впрочем, в мебели Иммор не разбирался, и ему было все равно. А вот хозяйка всего этого великолепия не могла бы оставить равнодушным даже убежденного женоненавистника.

— Лорд Серпентис, — глубоким бархатным голосом произнесла она, поднимаясь из кресла в котором сидела с каким-то фолиантом в руках. Книга легла на маленький столик, а магистр скользящим шагом приблизилась к рамке перехода. Демон с легким прищуром следил, как мелькают длинные ноги женщины под полами шелкового халата. — Какой Тьмы вы меня беспокоите? — она скрестила руки на груди, бросая недовольные взгляды на мужчин.

— Леди Майя, — улыбка, прорезавшая змеиную морду демона, вызвала брезгливую гримасу на прекрасном лице Майи. — Я вас побеспокоил исключительно по необходимости. Этот молодой человек, — он махнул кончиком хвоста в сторону Иммора. — Кандидат на вступлении в ваш маленький клуб.

Женщина переменилась в лице.

— И кто же вы? — она скептически поджала свои полные губы и прищурилась.

— Вознесенный Иммор Мортис, Патриархат Мортис, — представился Иммор, скидывая капюшон и отвешивая легкий поклон. Реакция оказалась непредсказуемой.

— Никто из членов Патриархата Мортис не войдет в мой Круг Крови, пока я магистр круга, — холодно произнесла женщина.

— От чего вдруг? — удивился Серпентис. — Многие члены этой семьи более, чем компетентные маги Крови. А уж об их силе разговор вообще не идет.

— Они властолюбивы, беспринципны и опасны. Они используют свою силу исключительно в своих интересах, а не в интересах Империи. Кровь дает им силу и власть, а они творят абсолютный беспредел. Если говорить предметно, то вспомни бунт на Салдоре-Два, буквально десять лет назад. Я была там после того, как они устроили "возмездие".

— Я помню...

...Демон действительно помнил. Он лично разбирался с результатами той операции. Ситуация оказалась странной и тяжелой: шахтерская колония на самой границе Империи, Салдор-Два, небольшой гарнизон, пять тысяч шахтеров и прорва тяжелой техники. Бунт начался неожиданно. Всех солдат, а также демонов и Вознесенных перебили. После этого в открытом эфире зазвучал сигнал: "Мы отделяемся от Империи".

Форменный бред, — вот что сказал тогда Серпентис, когда ему ставили задачу. — Что это за дурость? Ответа не было. Однако приступить к формированию ударной группы демон не успел: мятежники взяли под контроль автоматические орбитальные оборонительные спутники и сбили грузовой корабль, который шел к планете под флагом Патриархата Мортис. После этого "форменный бред" закончился, и началось "феерическое безумие", как впоследствии описал это хронист семьи Мортис.

Корабли Патриархата появлялись над планетой из порталов и сразу приступали к бомбардировке поверхности. Они не отзывались на вызовы бунтовщиков, на их мольбы. А после они начали высадку. Будучи всего лишь семьей, Мортисы не могли выставить необходимое количество войск для полноценного вторжения, но, как оказалось, им это и не было нужно. На занятый плацдарм через порталы высадилась рота бойцов, сопровождавшая трех иерархов Мортис. Каждый из них был магом Крови. За час упорного труда они собственной кровью начертили огромную Старшую Руну Крови и эвакуировались. Через десять минут корабли Патриархата снялись с орбиты и ушли в неизвестном направлении. Через пятнадцать минут ось планеты провернулась на девяносто градусов относительно вертикали...

— Я помню... но Высшим судом Империи было признано право Патриархата Мортис на подобные действия. И, в любом случае, я имел в виду другое под словами "вступление в клуб". Мальчик уже прошел первичную инициацию, а его обучением могут заняться и мастера крови Мортис. От тебя мне надо лишь одно — держи своих ищеек подальше от него. Я этого требую как Эмиссар Четы.

Майя скривилась, словно сжевала что-то кислое.

— Хорошо. Пусть этот ребенок не боится моих подчиненных, — она щелкнула пальцами и портал схлопнулся.

— Да... неожиданно. Мортис, не рекомендую применять магию Крови в городе. Я как-то упустил из виду тот факт, что магистр имеет какие-то принципы, связанные с человеколюбием. И в будущем это тебе еще аукнется. Пока ты здесь. Ты уже знаешь, что ваша тройка передана в мое подчинение, а ваше назначение на космический корабль аннулировано?

— Да, что-то такое мне Аэрис говорил, — кивнул портальщик.

— Хорошо. Я надеюсь, вы сработались с моей нерадивой ученицей, потому что теперь она будет находиться с вами постоянно. Касательно назначения... у меня есть один аппарат, который вполне подойдет вашей беспокойной компании, впрочем, я его продемонстрирую дней через десять — сейчас ведется его окончательная доводка в доке, — демон почесал подбородок. — Собственно, все. У меня полно дел, и я тебя не задерживаю.

Серпентис облокотился на бортик бассейна и закрыл глаза. Иммор дернул уголком рта, но промолчал. Затем отвернулся от демона и шагнул во вспыхнувший портал.

* * *

— Так... — Юали, сидящая в глубоком кресле поджав ноги, отложила толстый бумажный каталог и вопросительно посмотрела на стоящего перед ней человека. Тот под холодным взглядом демонессы обильно потел, постоянно протирая свое пухлое лицо платком, который уже не впитывал влагу. — Где заказанные мною ингредиенты?

— Миледи... — промямлил торговец, бегая взглядом своих маленьких глазок из стороны в сторону, стараясь не встречаться взглядом с Юали. — Вы понимаете... из-за некоторых накладок с поставками... мы не получили полную партию. Мы готовы предоставить вам замену или вернуть уплаченные средства. Простите, но это не наша вина. Концерн "Вечные цепи" еще ни разу не обманывал ваши ожидания.

— Мои обманутые ожидания — наименьшая ваша проблема, — Юали поймала прядь своих волос, которые парили вокруг нее, и накрутила на палец. — Боюсь, вашему начальству придется прислать в этот филиал нового управляющего.

На этих словах глаза демонессы вспыхнули зелеными огоньками. Толстяк отшатнулся, но его конечности тут же были опутаны волосами Юали. Она встала и подошла к перилам галереи, на которой находилась, человек, поднятый в воздух ее волосами, полетел за ней.

— Вы знаете, Тулиус, мне не хотелось бы сбрасывать вас вниз, — она оперлась локтями на перила, достала из наплечных ножен комбинезона маленький ножик и принялась чистить ноготки.

— Мне бы тоже этого не хотелось, миледи, — проблеял управляющий, с ужасом глядя на то, как тонкие пряди черных волос двигают его по воздуху к краю галереи. — Возможно, вы все-таки посмотрите на тех, кого успели привезти? Они очень качественные... И мы их отдадим за четверть цены! — последние слова вырвались визгом.

— Да? Ну что ж. Пойдемте, мой дорогой Тулиус, посмотрим, что вы можете мне предложить, — Юали мотнула головой, и ее волосы отпустили толстяка, завертевшись вокруг своей хозяйки. Управляющий грохнулся на черный мрамор пола. Юали шагнула к нему и с легкостью подняла за воротник шикарного темно-зеленого пиджака. Оказавшись на ногах, управляющий, лебезя и кланяясь, повел демонессу в глубины комплекса концерна "Вечные цепи".

— Миледи, еще немного, — Тулиус привел ученицу Серпентиса на другую галерею, с которой открывался чудесный вид на длинные клетки.

— Тулиус, зачем вы меня привели в этот вонючий сортировочный сектор? — помахав перед носом пальцами, спросила Юали.

— Сейчас вам продемонстрируют лучших особей из новой партии. Эй! Поднимите сюда первую клетку! — визгливо крикнул управляющий с галереи. В ответ заскрипели цепи, и к галерее подтянули длинную клетку, набитую людьми и гномами обоих полов.

— И откуда их набрали? — она подошла к иллталлу, установленному на небольшом постаменте, и вызвала список тех, кто находился в этой клетке. — Солдат, торговка, перевозчик... — она изучала приложенные досье. — Что же... вроде бы они достаточно здоровы. Ладно. Дополните ими основную партию.

Дряблые щеки управляющего пришли в движение, когда лицо пересекла улыбка облегчения — его казнь отсрочивалась на неопределенное время.

— Доставите контейнеры с грузом по обычному адресу и без опозданий, иначе мой учитель прибудет для личной беседы с вами, — она нежно улыбнулась и щелкнула управляющего по носу. А затем удалилась, соблазнительно покачивая бедрами.

На выходе из здания концерна ее ожидал худой улыбающийся сюрприз в лице Аэриса.

— Ты следишь за мной? — демонесса подмигнула ему, проходя мимо.

— Только чуть-чуть, — он улыбнулся в ответ, оторвавшись от колонны, на которую опирался, поправил свой легкий плащ и пристроился рядом с Юали. — Дома все равно никого нет. Эяна куда-то упорхнула с радостным выражением лица, Мортис рухнул в свой портал. Скучно. А ты — прекрасная альтернатива сидению дома. Признаю, однако, что найти тебя — задачка не для малодушных. Пришлось порыться по инфополю города, чтобы отследить твой путь.

— Нашел для чего использовать уровень допуска, данный лордом Серпентисом, — хмыкнула демонесса, двигаясь к стоянке при здании концерна. Вокруг высились циклопические цилиндры деловых центров Дариаса, соединенные разноуровневыми магистралями. Мимо них пронеслась компания официально одетых демонов с тонкими металлическими кейсами в руках.

— Гляди, как целенаправленно идут. Готов заложить свою душу против ночи с тобой, что это юристы, у которых важный контракт горит, — Аэрис привлек внимание Юали к проходящим.

— Возможно... но ты слишком низко оцениваешь одну ночь со мной, — она тонко улыбнулась, лукаво блеснув глазами. — Одной души будет недостаточно... особенно если она не идет в комплекте с телом.

— Идет!

— Вот и пускай идет дальше, — она снова ему подмигнула, взбежав по лестнице, которая вела на "парковый уровень" — ухоженную зеленую зону, в которой можно было побродить по дорожкам между деревьев или посидеть на уютных полянках. Сверху парк был накрыт звуконепроницаемым магическим куполом. Так, перешучиваясь, они дошли до небольшой металлической беседки, скрытой в кустарнике, и с удобством разместились в ней.

— Помнишь наш разговор об искусственности нашего общества? — спросил вдруг Аэрис.

— Конечно, — кивнула Юали.

— Я почитал кое-что на тему... оказывается, по этому поводу ломались и до сих пор ломаются многочисленные копья философов, историков и политологов. И если имперские источники после многотомных исследований сводятся к "На все воля Четы", то труды зарубежных ученых пестрят предположениями.

— К примеру? — демонесса удивленно вскинула бровь. — Они же наверняка не бывали в Империи?

— Верно, не бывали. Но предположений море. Самые интересные: "Чета готовится захватывать все окружающее Империю пространство", затем "Демоны наверстывают свое историческое отставание от развитых рас", "Существует пророчество..." и два десятка вариантов этого пророчества.

— С одной стороны достаточно бредово, с другой — вполне может быть правдой. Это нам наплевать — мы верим в силу Империи и Четы, а соседи-то нас побаиваются. У меня один вопрос, связанный с данный темой. Почему ты об этом разговариваешь со мной?

— А с кем еще? Мортису всегда было чихать со шпиля Школы на будущее, к которому нас готовят. Сестра поддерживает его в этом отношении чуть более, чем полностью, веря в Мортиса. А ты, вроде бы, и сама интересуешься подобными вещами, нет?

— Интересуюсь, — она хмыкнула. — Хотя, как истинный демон, всегда отвечаю одно...

— На все воля... — протянул Фуулмэн.

— Именно! — она ткнула указательным пальцем в грудь Аэриса. И резко сменила тему. — А скажи мне, стрелок, тебе знаком ударный комплекс "Бездна"?

— Относительно, — удивленно ответил стрелок. — Есть что-то подобное в арсеналах ИВКС, насколько я помню, связанно это с аннигиляцией. А что?

— Учитель рассказал, на чем мы будем летать, — она улыбнулась, увидев предвкушение в глазах Аэриса. — Нам выделят малый ударный рейдер класса "Молящийся".

— Мне это мало что сказало, я фанатик оружия, а не кораблей. И как связан твой изначальный вопрос с твоим последующим утверждением?

— А так, что вместо главного калибра, который нам могли присунуть в нагрузку, специалисты Патриархата Мортис нам установят проектор разрыва реальности.

— Подожди, ты путаешь пустотное золото и птичий помет. Проектор разрыва реальности — это не оружие, а надстройка на двигатели корабля, помогающая портал-навигатору строить переход для своего корабля... — и тут глаза графа осветились пониманием.

— И кораблей своей флотилии, — кивнула демонесса. — Так вот, один гений... сумрачный гений, если честно, — очень сумрачный, на мой взгляд, смог с помощью проектора разорвать на части крейсер... к несчастью, он трагически скончался, но его идеи развили. Теперь на вооружении ИВКС есть подобные комплексы, но из-за ряда недостатков и условностей их не используют широко. Однако к нам это не относится, потому что мы сможем тратить силы нашего собственного портал-навигатора на накачку систем проектора!

— Посмотрим, сколько придется потратить сил на то, чтобы откачать тебя, когда ты это предложишь Иммору. Феерическое зрелище нам точно обеспечено, — криво улыбнулся Аэрис, разминая пальцы.

— Ты обо мне плохого мнения, — она вернула ему улыбку. — Предлагать это будешь ты, как оператор орудийных систем.

— Кто помянул мое имя всуе? — Иммор появился неожиданно, поднявшись из-под земли сквозь вспыхнувший переход.

— Я, — вскинул руку в приветствии Аэрис. — Обсуждаем, как использовать твои способности на нашем будущем корабле! — Иммор только хмыкал, пока стрелок в лучших традициях риторики расписывал преимущества, какие можно будет получить от устанавливаемого оборудования. — А ты откуда тут? Я думал, ты с сестрой.

— Нет... я так мимо проходил, — задумчиво буркнул Мортис.

— О, все. Мы его потеряли, рассказав о корабле, — прошептал Фуулмэн на ухо Юали. — Предлагаю уйти куда-нибудь, где наличествует приличная кухня и классный шеф-повар. Он и раньше не любил когда его отрывают от мечтаний, а сейчас и подавно, я уверен.

— Нет, пожалуй, пойду я, — огромные ладони Мортиса опустились на плечи стрелка и демонессы. — Надо помедитировать. Буду дома, — и вдруг он добавил гнусавым голосом. — Аэрис, долго с девочкой не гуляй и не шали, в десять вечера чтобы как штык дома.

— Шутник, — но слова стрелка ухнули в никуда — портальщик уже ушел.

* * *

Эяна вернулась в апартаменты троицы ближе к ночи. Свет был погашен, в доме не было слышно ни звука.

— Аэр? Мор? — позвала она. Ответом ей был ментальный импульс теплоты и привязанности. Она прикрыла глаза, собираясь ответить подобным образом, но почувствовала, как по волосам прошелся воздух, а через мгновение длинные когтистые пальцы обхватили ее сзади за плечи. Как она ни старалась сдержаться, дрожь испуга пробежала по ее телу. — А где брат?

— Подозреваю, что он утащил Юали в ресторан с последующим дефиле по огневым рубежам тренировочного комплекса стрелков. Маньяки оружейные, — подушечка указательного пальца мягко прошлась по левой щеке девушки. Она скосила взгляд, следя за изогнутым когтем бритвенной остроты. — Успокойся. Твое сердце стучит у меня в голове. Зачем так нервничать? Где ты была?

— Да ходила по городу... думала, — Эяна попыталась последовать совету и расслабиться, оперевшись на стальную мускулатуру Вознесенного. Воздух под ладонями Иммора зашевелился — этот импровизированный массаж мгновенно напомнил Эяне, как Мортис подобными фокусами с микропорталами приводил ее в чувство после физических тренировок еще во время обучения.

— За что я тебя всегда любил и обожал, так это за тягу меня обманывать. Это из-за раздумий над тобой вьется остаточное общеобезболивающее заклинание? Плюс некие, не совсем понятные мне изменения... — когтистая рука скользнула сквозь одежду как сквозь воду, и теплые пальцы аккуратно пробежали по коже живота. И замерли. — Это что?

— Когда тебя принесли сюда, — неожиданно на Эяну опустилось спокойствие. — Я долго не могла поверить, что это ты... Вознесенный. Я проводила у твоей кровати сутки напролет. Тьма, ты почти лишил меня разума.

— Я тебя предупреждал сразу. Вознесение вещь чрезвычайно опасная. Ты согласилась с моими доводами, — реальность размылась и в следующий момент они уже стояли перед окном в комнате Мортиса. Иммор опустился на колени, чтобы не возвышаться своим двухметровым ростом над девушкой, но продолжал ее обнимать.

— Им, не играй своей силой. Ты, вроде, достаточно умен и всегда обходился без дешевых демонстраций.

— Это случайность.

— Если только... твои доводы были растянуты на пять следующих лет, — она попыталась повернуться к нему лицом, но его руки напряглись, обретя каменную твердость.

— Некоторое сокращение сроков — небольшая неприятность, не более. Главное — мы пришли к той цели, которой задавались — я официально исключен из матримониальных списков семьи, на срок более чем достаточный, — она почувствовала, как Мортис провел ногтем по ее спине, рассекая ткань одежды.

— Что ты делаешь? — она не делала попыток его остановить, скорее интересовалась причиной столь пренебрежительного отношения к ее достаточно дорогому облачению.

— А вот это уже демонстрация, — она слышала, что портальщик улыбается. — Так что графиня, мы возвращаемся к нашему разговору четырехлетней давности. Как вы относитесь к идее породниться с демоническим родом?

— Более не вижу препятствий... — огни города за окном вспыхнули ярким пламенем и пропали, когда Вознесенный осторожно укусил девушку за шею, одновременно раскрывая перед ней свое сознание.

Интерлюдия Первая.

— Это позор, — слово, брошенное крупным седоватым мужчиной, который сидел за массивным столом черного дерева, словно наотмашь ударило двоих, которые перед этим столом стояли. — Полгода подготовки. Миллионы, вкаченные в ваших людей. Все — в никуда. Ваш отчет об операции, — толстые пальцы мужчины легли на кипу исписанных бумаг, — пригоден лишь для туалета и камина.

Один из стоявших перед столом, пониже ростом и посмазливее, открыл рот, чтобы ответить, но выражение глаз седого заставило его проглотить фразу.

— Объясните мне, глупому, как вы умудрились просрать усиленную роту десанта и эсминец с сопровождением? Про ваши скорлупки я даже не спрашиваю — их же оприходовал линкор, который должен был быть сбит, как результат диверсии в одном из жилых блоков, которая так же не достигла своих результатов, но все это бледнеет перед тем, что вы запороли атаку на исследовательскую станцию, ничего с нее не поимев. Из-за того же долбанного линкора! — проорал седой, приподнявшись над столом.

— Проявился неучтенный фактор, — второй, стоявший перед столом, коротко стриженный, худой и высокий, нахмурился, из-за чего по его высокому лбу пролегла складка. — То количество случайностей, что произошло в процессе проведения операции, наталкивает на мысль о чрезвычайно грамотной режиссуре всего действа. Возможно, операция была "засвечена", и все что вы там наблюдали — тонкая игра противника. Вы сами знаете — имперские службы достаточно компетентны. Потери неожиданно приемлемы — всего лишь восемьдесят процентов списочного состава участников, — лицо седого пошло пятнами, но высокий не дал себя перебить. — Мои аналитики прогнозировали потери на уровне девяноста пяти процентов. Поставленная задача была чертовски тяжела.

— Вы, Тьма вас задери, профессионалы, получающие за свои услуги от Конфедерации Независимых Систем слишком большие деньги, чтобы оправдываться тяжестью задачи!

— Согласен, мастер генерал. Мои люди уже приступили к разработке новых планов действий.

— Есть что-либо, что вы забыли упомянуть в отчете? — генерал откинулся в кресле.

— Да. Личные впечатления. Я бы предпочел более не работать на территории Империи глубже рубежа "Внешние миры", — высокий поднял развернутую ладонь.

Лицо генерала вытянулось. А затем начало краснеть. Следующие пять минут комната содрогалась от рева военного. В конце своей тирады он бросил наемникам.

— Проваливайте из моего кабинета, вас вызовут для следующего задания!

Наемники четко развернулись на 180 градусов и, чеканя шаг, вышли в раздвинувшиеся двери. Как только двери за ними закрылись, невысокий и смазливый подал голос:

— Шеф, по какой причине вы терпели этого квадратного звезданутого?

— "Всегда будь вежлив с клиентом", — мягко ступая по ковровому покрытию коридора, ответил высокий.

— Вы цитируете Кодекс — значит, вы разгневаны. Хотите, я вернусь и вырву ему кадык?

— Нет, усмири свою кровожадность. "Никогда не говори всю правду, торгуясь". Шамит, поле боя осталось за противником, а мы понесли весьма тяжелые потери. Но думаю, что перед нами много иных перспектив... которые нам оплатят военные. Как только мы вернемся в наши апартаменты, у тебя будет два часа на сборы. Затем мы срочно выдвигаемся на базу — готовить новый удар.

Глава Пятая.

Вернитесь к своим корням... твари.

Похоронная команда, закапывая трупы бунтовщиков в лесу.

Эяна проснулась в одно мгновенье — как будто щелкнули тумблером и подали энергию в головной мозг. Распахнув глаза, она рассматривала потолок, на котором все еще висели осколки зеркала. "Надо будет навести здесь порядок". Девушка перевела взгляд на руку, которая обнимала ее. Под тонкой, почти прозрачной, сероватой кожей бугрились пучки мышц. На запястье болтались четки, с которыми Мортис, видимо, решил не расставаться. Она провела пальцами по одной из бусин, удивляясь гладкости материала, из которого было сделано украшение. "Удивительно... сколько же им лет?". Она шевельнулась, и внутренности отозвались легкой тягучей болью. "Всего-то. Не соврал этот простолюдин. Действительно, не зря про него медсестра говорила: "Врач. С большой буквы "В". А ведь по квоте проживает, даже подданства не имеет". Доктор содрал с нее круглую сумму за ряд магических вмешательств, когда она попросила подготовить ее к замужеству с Вознесенным.

Она аккуратно убрала руку Мортиса и поднялась с кровати. С сожалением посмотрев на изорванную одежду, девушка подняла с пола мантию Иммора и накинула на себя. Окинув взглядом спящего Вознесенного, она вышла из комнаты. Апартаменты были окутаны тишиной — Аэрис либо еще не вернулся, либо еще спит. Она поводила головой в стороны, разминая шею, а затем направилась дальше по коридору, в свою комнату. С любовью обставленное помещение напоминало ей о комнате в далекой резиденции графа Фуулмэн. Напротив двери в комнату было большое панорамное окно, на которое была наложена иллюзия, изображавшая лес в предгорьях, где угнездился замок ее родителей. Слева от входа стояла кровать и шкаф черного дерева, а справа, занимая основную площадь помещения, располагалась рабочая станция. Элегантная ажурная стойка из того же черного дерева, что и остальная мебель в комнате, изгибалась полукругом вокруг места оператора таким образом, чтобы ему были удобно работать с тремя сенсорными консолями, совмещенными с голопроекторами повышенной четкости, а так же двумя десятками шарообразных иллталлов, позволявших работать с информационным пространством планеты с невероятной скоростью. Эяна позволила себе легкую улыбку, вспоминая сколько усилий ушло на то, чтобы заставить брата и Мортиса купить ей эту прелесть.

Она скинула мантию и подхватила лежавший на кровати халат. Бросив взгляд на зеркало, висящее на стене, сестра Аэриса скептически хмыкнула: "Мымра... усталая". Она оттянула ворот халата, рассматривая цепочку треугольных шрамиков, протянувшуюся по плечу к шее. "Зверюга".

"Сама такая", — коснулся ее сознания несвязный мысленный образ.

"Мортис, а как тебя еще назвать? Покусал бедную девушку!"

"Бедная девушка, тут нам посылку прислали. В холле лежит. Иди, посмотришь, посмеешься!"

Заинтересовавшись словами Мортиса, Эяна спустилась в тренировочный зал, который являлся неким подобием холла для апартаментов. В центре зала, напротив лестницы на галерею, стоял стул. На стуле посапывал раздетый донага стрелок. Мортис стоял перед Аэрисом, аккуратно тыкая того в плечо когтем.

— Держи, — он, не оборачиваясь, протянул Эяне какую-то бумажку.

— И что это? — она взяла протянутый листок. — "Миледи Фуулмэн, Ваш брат очень хорош в стрельбе, но совершенно не умеет пить и очень легко отвлекается на обнаженную натуру. С уважением, Ю.В."

— Будем ждать, когда проснется. Хотя про "обнаженную натуру" все понятно, — Мортис подвинулся в сторону, и Эяна увидела на коленях брата один из корсетов демонессы, в которых она щеголяла, когда не была затянута в боевые комбинезоны.

— Этот дурень, наверняка, потащил ее в тир — пострелять по мишеням на раздевание. Ловелас недобитый, — Эяна поджала губы.

— Будить его?

— Как? Его теперь не разбудить, даже если начать оперировать — чуешь, как от него несет спиртным?

— Чую, — Мортис пожал плечами. — Тогда пусть сидит здесь. Оставляю тебя с ним наедине.

Портальщик щелкнул пальцами и провалился во вспыхнувшую под его ногами рамку перехода. Эяна хмыкнула и посмотрела на брата:

— Кто меня окружает?..

* * *

Босые ступни Мортиса коснулись плит большой, безлюдной площади. Он повел головой, поддаваясь старой привычке: каждый раз, когда он приходил на эту площадь, Мортис рассматривал возвышающийся в центре монумент. Тот был отлит из золота в форме огромной рамки портала, из которой вырывались стремительные формы крейсеров ИВКС. Причем портал был самым настоящим, его генерировал специальный артефакт, встроенный в основание монумента. Однажды Мортис с сокурсниками попытался пройти сквозь этот портал, но из него вылетела эскадрилья миниатюрных истребителей и вполне настоящим огневым валом отогнала студентов. Иммор усмехнулся и двинулся через площадь, на противоположной стороне которой высились стены пирамиды учебного корпуса Навигаторов. У массивных золотых дверей его встретили двое гвардейцев в парадной форме, при оружии. Но увидев, как двери сами распахнулись перед посетителем, они лишь проводили его взглядом, не задавая вопросов.

— По какому вопросу вы пришли, милорд Мортис? — одна из студенток первого года, крутившаяся в просторном холле, подошла к Вознесенному.

— Если бы у меня были брови, я бы ими дернул. Откуда ты меня знаешь?

— Вы опознаны инфопространством корпуса, — она показала маленький иллталл, вставленный в перстень.

— Господин Шан, преподаватель истории и философии сейчас здесь?

— Да, — закрыв глаза и прикоснувшись перстнем ко лбу ответила она. — Он находится в первой лекционной аудитории двадцатого этажа...

— Спасибо, — Иммор щелкнул пальцами и исчез. Девушка удивленно ойкнула, но затем пожала плечами и подошла к другому посетителю.

"Не хватало еще пользоваться услугами проводника в родных стенах" — с этой мыслью портальщик материализовался на "галерке" указанной аудитории.

— ...итак, после того, как мы с вами познакомились, давайте поговорим на общие темы. К примеру, о нашем родимом государстве, — невысокий лысый старичок, весь сморщенный веками жизни, стоял у кафедры лектора и, прищурившись, смотрел на полностью заполненные скамьи аудитории. — Кто может сформулировать цели, которые преследует на данный момент Империя?

— Разрешите? — подняла руку какая-то девушка.

— Да, конечно! — ободряюще улыбнулся лектор.

— На данный момент цели мне представляются таковыми: полное освоение пространства, находящегося в пределах действующих территориальных границ, развитие полноценной техномагической культуры у населения, поддержание высоких темпов научного и магического прогресса.

— Прекрасно, дитя! Еще кто-нибудь?

— Подготовка экспедиционных флотов для дальнейшей экспансии в галактику, — добавил молодой человек сидевший фактически перед Шаном.

— И снова верно. Наша Империя сейчас представляет собой сжимающуюся пружину — компактное динамичное государство.

— Но зарубежные источники указывают, что поддерживаемая в Империи динамика носит искусственный характер.

— Что самое главное — с ними никто и не спорит. Чета на заре Империи приняла решение органично развивать два весьма разных пути: магии и техники. И, как показывает история нашего государства, не зря. Мы с вами еще обсудим ситуации, в которых только симбиоз техники и магии спас Империю от различных угроз, под которыми пали иные "чистые" режимы.

— А как же обвинения в наращивании нашим государством военных сил?

— Чьи обвинения? Конфедерации свободных планет? Гномы и люди помешанные на собственной выгоде. Та часть населения, которая не продала душу за материальные блага, влачит не самое радостное существование. Но... всем кто интересуется, я покажу отдельные голографические и иллюзорные записи о моих посещениях планет Конфедерации. Думаю, это произведет на вас впечатление. Заранее отвечу на возможные вопросы о гуманизме и цене жизни отдельных граждан. Эти ценности направлены на себя, на удовлетворение исключительно собственных потребностей и по своей сути эгоистичны, хотя и считаются основой современных цивилизаций. Ну-ка, назовите мне главные ценности нашего государства? — в аудитории поднялся лес рук. Шан скупо улыбнулся. — Прошу вас.

— Стабильность государства и благополучие населения, при необходимости — через личные жертвы различной степени, вплоть до жизни, — четко ответила еще одна девушка.

— Именно. И меня и вас воспитывали на этом. Благо, само государство заботится о нас и дает огромные возможности...

Иммор вполуха слушал, как лектор обновлял принципы, вбиваемые в голову с рождения, у молодежи. Господин Шан с ловкостью манипулятора перевел диалог в дискуссию, а затем и в яростный спор между учащимися, но под конец вмешался, затыкая самых ярых спорщиков. Иммор встрепенулся — конец дебатов означал, что сейчас преподаватель в грубой форме попросит учащихся удалиться.

— А теперь, господа, исчезните с глаз моих! — громыхнул Шан. Молодые люди и демоны быстро поднялись и потянулись к выходам из аудитории, некоторые — с различными визуальными и звуковыми эффектами телепортировались. Когда все ушли, лектор поднял глаза на Мортиса. — А вам, молодой человек, что нужно?

— Господин Шан, вы не узнали меня? — Иммор поднялся во весь рост, но спустился не с помощью портала, а пешком.

— Сложно узнать в костисто-мускулистом, безглазом, несколько серокожем Вознесенном своего бывшего ученика, — преподаватель усмехнулся, от чего его лицо пошло глубокими морщинами.

— Не верю, — Иммор улыбнулся в ответ. — Вы слишком проницательны.

— И вдобавок льстец. На лицо все признаки семейки Мортис... у меня за эти семь лет училось пятнадцать ваших братьев и сестер, но проявлял признаки уважения лишь один представитель Патриархата Мортис. Иммор?

— Да, господин Шан, — Вознесенный навис над стариком. — И я снова хотел бы просить вашего совета, как Вознесенного последних рангов, — морщины на лице старика углубились, и в каждой открылся еще один глаз. Лектор был представителем еще одной Семьи, связавшей свою судьбу с пространственными путешествиями — Патриархат Окули. Как Мортисы при Вознесении теряли зрение, получая возможность "слышать пути во Вселенной", так Окули приобретали глаза и начинали "видеть суть вещей", взамен отдавая способность пользоваться какими-либо иными формами магии, за исключением портальной.

— Я слушаю тебя, ученик.

— Передо мной, возможно, скоро возникнет задача поддержки форсажного режима прохождения порталов кораблем, а также системы портальных щитов. Могли бы вы поделиться своими мыслями по этому поводу?

— Хм... классическая проблема отсутствия опыта. Ты очень рано вознесся, ученик. И не имеешь необходимых наработок... А свою семью ты спросить не можешь? — хитро прищурился старик всеми своими глазками.

— По определенным причинам... — начал Мортис.

— Явно связанным с твоим вознесением, — перебил его господин Шан. — Ты не можешь. Я понял. Пойдем в мой кабинет, — он махнул рукой, открывая портал. — Обсудим.

* * *

Аэрис открыл глаза и уставился в потолок. Его голова раскалывалась, словно в нее вогнали кол. "Что я вчера пил? И где я?".

— О! Ты только посмотри — он проснулся! — по ушам Аэриса ударил мелодичный голосок.

— Сестра? — хрип, вырвавшийся из горла, сделал бы честь какому-нибудь мертвецу. Ожившему.

— Да, братик, я, — лицо Эяны появилось на фоне потолка. — Мы тут с Юали обсуждаем силу мужского пола.

— И как? — попытка Аэриса повернуть голову закончилась, толком не начавшись.

— Для полноты картины необходимо заслушать твои пояснения по прошедшей ночи, — елейным голосом произнесла Эяна.

— Я предпочту воздержаться от участия...

— Я предупреждала! — голос демонессы прозвучал предвестником бури.

— Ну, попытаться стоило, — вслед за этими словами прозвучал легкий стук по деревянной поверхности обеденного стола. —

"О, нет!"

— Итак, смотри... — и Аэрис боковым зрением уловил развернувшуюся иллюзию, первые секунды которой мгновенно освежили его память о прошедшей ночи...

— ...Не подглядывай! — Аэрис завел демонессу в темное помещение, освещаемое только огоньками трех изящных свечей. — А вот и сюрприз, — он сдернул повязку с глаз Юали.

— Ого, — выдохнула демонесса, увидев небольшой столик, на котором был сервирован ужин на двоих. — Ужин при свечах?

— Да, — стрелок отодвинул стул, приглашая Юали присесть к столу.

— А где мы? — она вертела головой, но ее взгляд не мог проникнуть за завесу тьмы. "Значит это не просто иллюзии, а настоящие защитные барьеры".

— Мой друг дал мне ключи от одного подвальчика в корпусе, где я учился, — Аэрис улыбнулся и, открыв бутылку вина, разлил розово-алую фосфоресцирующую жидкость по фужерам.

— "Имперской лозой" тот же друг поделился? — улыбнулась демонесса, наблюдая за действиями стрелка.

— Нет, это Иммор подкинул, — закончив разливать вино, граф Фуулмэн поднял фужер и легонько коснулся им фужера Юали. — За друзей?

— Возможно, — не прекращая улыбаться, демонесса пригубила вино. Плавно завязалась беседа, одна тема сменялась другой. И где-то через полтора часа, когда бутылка наполовину опустела, Аэрис задумчиво отметил:

— Ты как-то обмолвилась, что в совершенстве владеешь всеми видами ручного оружия, помнишь?

— Да, а что? — удивленно подняла взгляд демонесса.

— Хочу оспорить это утверждение, — он резко хлопнул ладонями над головой. В тот же момент барьеры тьмы рассеялись, а помещение затопил свет, плавно набравший яркость. Юали тихо ахнула, увидев, где для нее организовал ужин стрелок — столик находился на одном из многочисленных балконов, которые ютились по сводчатым стенам огромного зала, больше похожего на ангар для космических крейсеров. Внизу, на глубине тридцати метров располагались многочисленные стрелковые галереи и стенды, закрытые позиции штурмовых полос и целый лабиринт для симуляции боев в зданиях. — Первый боевой комплекс Корпуса Стрелков Школы готов помочь мне в этом.

На эти слова демонесса тонко и хищно улыбнулась.

— Если человек желает быть битым — это его исключительное право. Чтобы тебе было интереснее, я предлагаю следующее дополнение: по результатам каждого огневого рубежа, проигравший снимает с себя элемент одежды по своему выбору, — она подмигнула Аэрису, игриво поведя плечами.

— Быть тебе голой! — тут же вскинулся стрелок. — Пройдем на позицию! — он галантно помог демонессе выйти из-за стола. Небольшая левитационная платформа доставила парочку прямо к одной из огневых позиций.

— Для разминки постреляем по статичным? — Аэрис приложил ладонь к бронированному шкафу, находившемуся здесь же.

— Я вас слушаю, — перед шкафом появилась миниатюрная стилизованная иллюзия солдата.

— Два "Старта" восьмой модели, два магазина и статичные мишени на вторую огневую позицию, — скороговоркой произнес Фуээлмен.

— Принято, — иллюзия засветилась зеленым светом. — Выполнено, — стрелок открыл дверцы шкафа, в который порталом доставлялось оружие. Хранилось оно в обширных бункерах под Школой. Аэрис взял с полки тяжелый автоматический пистолет, вогнал магазин в рукоять и передал демонессе.

— Прошу на рубеж, — Юали взяла в руки оружие, передернула затвор и, вскинув пистолет в направлении мишеней, несколькими емкими очередями продырявила центры всех пяти мишеней. Аэрис удивленно посмотрел на столь показушное отношение к оружию.

— Стопроцентное поражение целей, — раздалось над рубежом.

— Что ж... — Аэрис поднял свой пистолет и открыл огонь, повторяя результат демонессы.

Объявив ничью в первом раунде, Аэрис предложил использовать динамические мишени — иллюзорные фигуры противников перебегали из укрытия в укрытие, стараясь избежать меткого огня стрелка и демонессы.

— Ты обошел меня на десятую долю процента! — Юали закрутила пальцем прядь волос, задумавшись о чем-то.

— Тем не менее, обошел!

— И уговор дороже денег, — демонесса повернулась к Аэрису спиной, и потому он не увидел улыбки, которой улыбнулась Юали. — Распусти шнуровку сам. — она откинула волосы, и Аэрис протянул руку к хитро завязанному шнурку. Ряд манипуляций, немного ругательств под мелодичный смех демонессы, и корсет (Аэрис готов был поклясться, что в момент встречи на Юали был не корсет, а какая-то куртка, но...) был подготовлен к снятию. С некоторым трепетом стрелок помог снять эту деталь туалета, и в водопаде волос, которые вдруг перестали парить в воздухе, мелькнула полностью обнаженная спина. Неожиданно Юали резко повернулась к Аэрису лицом, но прежде, чем тот успел хоть что-то рассмотреть, волосы демонессы пришли в движение, лентами обтягивая грудь крест-накрест. Стрелок выдохнул сквозь сжатые зубы, пытаясь успокоить воображение.

— Продолжим!

И они продолжили — еще два рубежа подвижных мишеней оставили Аэриса без плаща и жилетки, а на рубеже тяжелого оружия Юали вчистую его обставила, продемонстрировав недюжие способности к управлению ракетницами и разрядниками. Восстановить утраченные позиции стрелок смог лишь на артиллерийском симуляторе, где очень грамотно поставил огневой заслон против группировки, управляемой Юали. Но на последний рубеж — "Охоту" — Аэрис вышел в одних трусах, а Юали осталась без сапог.

— Финал! — демонесса улыбнулась.

— Угу, — Аэрис бросил взгляд на далекий балкон, где осталась бутылка спиртного.

— В штурмовой броне с любым оружием?

— Да, — стрелок направился к оружейному шкафу за оружием и оборудованием.

— Тогда удачи! — она снова улыбнулась.

Дуэль убийц-специалистов началась, когда оба вошли в лабиринт. Аэрис засел в засаде, расставив в прилегающих помещениях несколько ловушек. Но это не помешало Юали пробраться в тыл стрелка и разукрасить его броню пестрыми розовыми кляксами.

— Уговор дороже денег... — они стояли на балкончике, где провели ужин. Графский отпрыск покраснел, но полностью обнажился и гордо встал перед демонессой. Та окинула его оценивающим взглядом опытного работорговца, и одобряюще кивнула. Затем взяла так и не надетый корсет и кинула его Аэрису.

— Прикройтесь, милорд стрелок, — она тонко улыбнулась. Аэрис мрачно глянул на нее и выдавил из себя улыбку, а затем уселся за стол и, схватив бутылку, принялся хлестать дорогущее вино, как воду. Демонесса с интересом наблюдала за процессом.

— Вот... — Фуулмэн оторвался от бутылки и посмотрел демонессе в глаза. — Можешь спокойно тащить меня домой, — он улыбнулся и потерял сознание.

— Братик... ну что тут сказать? Слабовато! — Эяна покачала головой.

— Но домой меня привезла красавица демонесса. Не мог же я ей отдаться в первую же встречу... особенно при моей неустойчивости к вину, — буркнул Аэрис, аккуратно закладывая руки за болящую голову. Диван скрипнул, отзываясь на движение. — Проклятье...

— Бедняжка, — Юали присела на корточки у дивана, и ее холодные пальцы легли на лоб стрелка. От них шел легкий запах трав, а также волна энергии, которая обволакивала гудящую голову, забирая боль. — Щедрость от победителей.

— Спасибо... — гримаса, сковавшая аристократическое лицо Фуулмэна, разгладилась. — Но если брать реалии, в которых мы находимся, я показал прекрасные результаты.

— Да, не поспорить. Три года твоего боевого опыта против моих пятидесяти... — задумчиво протянула демонесса.

— Вот-вот, — поддакнул Аэрис, с трудом удерживая лицо в расслабленном состоянии. "Пятьдесят лет боевого опыта... сколько же ей лет?"

— Хорошо, давай приходи в себя, — Юали встала, взъерошив свои парящие волосы. — Через три часа нас с тобой и Эяной ждут в лаборатории моего учителя. Там вам будет представлен наш первый корабль!

Через три часа Юали, Аэрис и Эяна вышли из такси на посадочной площадке небольшого уединенного комплекса, скрытого в дебрях промышленной зоны на южной окраине Города. Стрелок провел рукой над терминалом в пассажирском салоне флаера. Прибор пискнул, подтверждая сканирование ауры и списание денег со счета. Пилот улыбнулся и, пожелав удачи, резко поднял машину в воздух. Фуулмэн проводил взглядом обтекаемые формы улетающей машины, а затем, поправив свой легкий светло-серый плащ, бросился догонять отошедших девушек.

— Куда вы убежали? — спросил он, поравнявшись с девушками.

— Сюда, — демонесса отвела прядь волос, парившую перед ее лицом, и протянула руку к белой стене комплекса. Основное здание комплекса, к которому подошли гости, представляло собой полусферу с радиусом около сорока метров. Под рукой Юали вспыхнули клавиши голографической клавиатуры. — Каждый раз, когда я касаюсь символов — артефакт снимает показатели моей ауры, и если ввести код неправильно или не обладать аурой существа, имеющего допуск, то случится локальный огненный шторм.

— Стандартно, — кивнула Эяна. Ей такие системы были знакомы не понаслышке.

— Но, плюс к стандартным проверкам, учитель установил и специальные модули — например, я обязана говорить, неважно о чем, во время всей процедуры, — она коснулась последнего символа и клавиатура пропала. — Иначе опять же — горячий, я даже скажу, пламенный привет от системы безопасности.

По монолитной стене прошла тонкая трещина, а затем в стороны разошлись две толстые створки. За ними стояла высокая и красивая, но очень бледная женщина, одетая в плотно запахнутый лабораторный халат. Взгляд Аэриса метнулся снизу вверх, отмечая длинные ноги и стройную фигуру встречающей, и замер на шее женщины. На ней плотно сидел широкий массивный ошейник, из которого в женскую плоть уходили прозрачные трубки. Аэрис поморщился, видя, как по этим трубкам прокачивается красная фосфоресцирующая жидкость. Встречающая низко поклонилась и жестом позвала следовать за ней.

— Низший лабораторный персонал, — указав головой на женщину, сказала Юали.

— В смысле — подопытные? — спросила Эяна. Девушка с некоторой жалостью рассматривала выбритый затылок встретившей их женщины, который также был соединен трубочками с ошейником.

— Да, можно и так сказать, — кивнула демонесса. Они вошли в просторный светлый зал, больше похожий на холл в аристократическом замке, нежели на лабораторное помещение. В центре помещения восседал Серпентис, выводя в воздухе кровавые руны. Сопровождающая подошла к демону и аккуратно коснулась его змеиного тела.

— Что? Хочешь поучаствовать? Люблю инициативных рабынь! — неуловимым движением он схватил женщину за руку и притянул к себе. Та забилась, сопротивляясь, но демон даже не заметил этих смешных потуг. Он филигранным движением отсоединил одну из трубочек ошейника, и из нее брызнул фонтан крови, который тут же был подхвачен волей Серпентиса и отправлен дорисовывать руны. Демон вернул трубочку на место и отпихнул женщину. Та встала и, молча, подошла к демону. — Что тебе!? — рабыня указала рукой на пришедших. — А... Да, господа, проходите. Секунду, — он громко хлопнул ладонями. Все, кто находился в помещение, тут же повернулись к демону. — ПОШЛИ ВОН! — рабы и подчиненные Серпентиса буквально испарялись из помещения сквозь незаметные двери.

— Учитель, — поклонилась Юали.

— Да, дитя. Сэр и леди Фуулмэн, — змеиная голова демона украсилась тонкой вежливой улыбкой. — Как идут ваши приготовления? Через девять дней мы отправимся на орбиту — принимать вашу новую яхту.

— Приготовления идут согласно графику, — ответила Юали.

— Хорошо, — демон кивнул. — Тогда давайте посмотрим, что конкретно и в какой комплектации вам вручат на верфи, а то потом мне будет недосуг...

* * *

Срок, установленный Серпентисом, промчался со скоростью орбитального перехватчика. Тройка, дополненная демонессой, была загнана в лабораторный комплекс Серпентиса и проходила усиленный курс тренировок, отрабатывая взаимодействие в бою, а также знакомясь с документацией по кораблю и его начинке. На десятый день демон объявил об окончании мучений и распахнул в главном зале комплекса портал на верфь. И, подавая пример, первым прошел сквозь рамку перехода. Остальные последовали за ним.

Азатская пространственная верфь — одно из многих монопоселений организованных Империей на астероидных поясах различных звездных систем, которое было полностью самодостаточно. А при учете того, что в астероидах имелся почти полный список необходимых ресурсов для тяжелого и высокоточного машиностроения, верфь быстро превратилась в крупнейший судостроительный комплекс в секторе. И вот сейчас Мортис с интересом "рассматривал" окружающий его пейзаж космического дока, Аэрис, прищурившись, изучал корабль, расположившийся в центре просторного помещения, а девушки о чем-то шушукались, тыча пальцами то в Иммора, то в Аэриса, то в направлении корабля.

— Милорд Мортис, — из тени, отбрасываемой кораблем, вышел невысокий молодой человек в спецовке техника. Его узкое скуластое лицо носило следы масла и гари, а коротко подстриженные темные волосы не скрывали светящуюся фиолетовым татуировку поперек лба. — Милорд Серпентис, — два коротких кивка. — Техник первого класса Расан Геро, Патриархат Мортис. Идемте, я познакомлю вас с кораблем, — и, проигнорировав демонессу, Эяну и Аэриса, техник развернулся и споро двинулся к грузовой аппарели, по которой в данный момент поднимался погрузчик.

— Как проходит процесс погрузки? — прошипел Серпентис, скользя по палубе дока.

— Согласно графику и вашим спецификациям. Итак. Перед вами, господа, малый рейдер, тип "Молящийся", — Расан распростер руки, словно стараясь охватить объятьями корабль. — Мы потратили достаточно много сил, но теперь этот кусок брони способен на все.

— Конкретно на что? — Иммор перенес свое внимание с раздвоенного носа рейдера, элементы которого действительно были похожи на протянутые в молитве ладони, на техника.

— Моим персоналом установлена новая сегментированная гетерогенная броня, обновлена электроника и артефакт-компоненты портально-навигационной системы. Специалисты Матриархата Обили перебрали все внутренние трубопроводы и проводку, полностью переоборудовали машинное отделение, а также установили Сердечник вместо основных термоядерных реакторов и заменили резервные на более современные. Движки достаточно мощные, чтобы пройти световую секунду за полчаса...

— Оружие? — подал голос Аэрис.

— Четыре проектора "Репмеля". Плюс, самое главное — портальный комплекс "Врата", он же аннигиляционная установка "Бездна". Милорд Мортис, я передам вам коды доступа и всю документацию чуть позже. Максимальная автономность корабля по топливу и энерговооруженности в принципе неограниченна, а провизии заготовлено на два месяца.

— Автоматические системы управления? — спросила Эяна, скользя взглядом по резким линиям рейдера, которые были образованны краями бронеплит.

— Простейшие, но имеется возможность установить полноценный контроль-артефакт, если у вас он есть. Идемте внутрь, — техник махнул рукой и начал подниматься по аппарели.

"Виато", — Иммор коснулся висящих на запястье четок.

"Да, господин?".

"Ты способен исполнять роль контроллера космического корабля?"

"Да, господин".

"Хорошо", — Мортис запахнул мантию, и, окинув "взглядом" корабль, улыбнулся. "Наконец-то".

Аппарель вела в просторный трюм, насколько может быть просторен трюм малого боевого корабля. Тут и там сновали маленькие шестилапые големы, таскавшие металлические контейнеры с припасами. Из глубины трюма раздался басовитый голос, распекавший кого-то площадной бранью. Затем из-за ящиков выплыла шарообразная фигура, увенчанная маленькой лысой головой, сжимающая в коротеньких ручках иллталл.

— Хватит мне тут втирать! — мощный бас, вырывавшийся из этого недоразумения, привел новоприбывший экипаж в изумление. — У меня все идет по спискам! Расан, ну кого ты еще притащил сюда?! — на эту фразу техник, шедший впереди, стал мимикой изображать всю неправоту обращенных к нему слов.

— Это заказчики, — прошипел Расан, подскакивая к мужчине.

— Н-дэ? Хорошо. Господа, предлагаю вам пройти со мной, я расскажу вам об этом ведре болтов... — толстяк повел рукой, широким жестом указывая на высокие входные арки коридоров, ведущих из трюма в глубины корабля, и стены, облицованные мягко святящимися белым светом панелями...

Глава Шестая.

Адвокат сказал, что дело плевое.

Из беседы сокамерников.

— Красиво...

— Только системщица способна назвать мешанину из экранов, проводов, иллталлов "красивой", — хмыкнул Мортис, возвышавшийся над Эяной. Та обернулась и, смерив своего избранника пристальным взглядом, ответила.

— Кто бы говорил — натащил в Сердечник артефактов. Теперь он похож на берлогу безумного мага, а не на рабочее место портал-навигатора.

— А ты из своей каюты сделала резервный контрольный центр?

— И не только. Еще пришлось твои четки пристраивать в контрольные цепи и замыкать на... Виато, автоматические системы корабля, — отвернувшись обратно к простейшей металлической ферме, на которой крепилось техно-магическое разнообразие, произнесла Эяна. — Так что не мешай мне наслаждаться. Иди лучше, попытайся добиться внятных слов от этой парочки, что окопалась в рубке и увлеченно тестируют...

— Друг друга? — с улыбкой перебил системщицу портальщик.

— Если только на терпение. Они уже задергали твоего Расана, требуя каких-то срочных замен в системах корабля.

— Тьма и все ее пророки... я, пожалуй, пропущу. Если что — я в Сердечнике, — пощекотав длинными когтями Эяну, Иммор вышел из каюты в коридор. Жилая палуба, на которой находились каюты, камбуз, кают-компания и даже небольшой тренировочный зал, располагалась между трюмом и боевой палубой корабля, упираясь своими торцами в две бронированные плиты изолирующего слоя: кормовую, отделявшую сердечник и ходовую часть, и носовую, за которой находились главные механизмы портальной установки.

— Ты его уже инициировал? — замерев, спросила Эяна. Мортис остановился и, не поворачиваясь, ответил:

— Нет. Но жертву уже везут к кораблю — я ее чувствую. К началу следующих суток Сердечник будет готов, — сознания графини коснулась волна тепла, посланная Мортисом. — Не беспокойся. Часть обряда, могущая вызвать твою ревность, мною заменена.

— На что?... — голос девушки оставался твердым, но портальщик чувствовал, что та борется со страхом и отвращением.

— Немного того, немного сего... — неопределенно ответил маг. — Ты сама все прекрасно знаешь.

— Зная тебя, я могу предположить, что инициацию ты будешь проводить через кровь, боль и удовольствия, — Эяна повернулась к Мортису.

— Ты можешь принять участие — ритуал станет только эффективнее, — маг повел рукой, открывая портал. — Но я помню о твоей острой нелюбви к пыткам. Прости, но нет — я проведу полноценный ритуал, — с этими словами он шагнул в портал.

Выйдя из портала на небольшой решетчатой галерее, Мортис оперся на перила и сконцентрировал свое сознание на сфере, которая располагалась чуть ниже в глубине помещения, опутанная толстыми шнурами энерговодов и других коммуникаций. Белоснежная облицовка Сердечника источала ощутимый холод. "Но это только до поры". Мортис размазался в воздухе, мгновенно переместившись с мостков галереи к фундаменту, на котором покоился артефакт. "Я вдохну в тебя жизнь и тепло". Когти Иммора коснулись оболочки, и из-под них взвился иней. Сердечник спал, если такое состояния можно указать для артефакта. Спал и ждал. Портальщик продолжал водить когтями по поверхности, "слушая", как материал отзывается на прикосновение: "А ведь, если абстрагироваться, ты самая жуткая машина, которой веками пользуются в Империи. Ультрасложные сплавы, используемые для изготовления тела артефакта, улучшаются столетиями, но их производство все также дорого и малоэффективно. Плюс, эта маленькая особенность — питание энергией живого существа. И сам процесс инициализации артефакта...". Мортис медленно обходил Сердечник по кругу, не убирая с него когтей. Он проходил сквозь коммуникации и не замечал этого, будучи полностью сконцентрированным на механизме. "Кровавая жертва! Умершая в муках! Лишь это разбудит такое сложное творение, если не сказать "создание", да? Лишь ритуал Крови может разбудить тебя, монстр?". Иммор не замечал, как второй круг вокруг артефакт постепенно превращался в двухсотый, а вот остальные заметили, что портальщик буквально пропал.

— Брат, а ты чувствуешь Мортиса? — Эяна отвлеклась от консоли систем связи, с которой возилась на протяжении часа, пытаясь заставить программы, установленные ею, работать.

— Что? — Аэрис повернулся к сестре.

— Я спрашиваю, ты чувствуешь Мортиса?

— Нет... — удивленно произнес стрелок, всем корпусом поворачиваясь к сестре.

— Милорд Мортис занят первой ступенью инициализации Сердечника, в связи с чем я изолировал его до прибытия жертвы, — прозвенел хрустальный голос Виато под потолком.

— Он... что?! — округлились глаза Эяны. В следующую секунду она выскочила из-за подковообразной консоли и застучала каблуками сапог по палубе. За ней побежал Аэрис. Они вихрем пронеслись по переходам, едва не падая. Но когда они добежали до изолирующего шлюза, им встретилось неожиданное препятствие.

— Остановитесь, — голос Расана Гедо донесся из-за спин брата и сестры, и его поддержало характерное клацанье затвора. — Отойдите от шлюза. Медленно, — Фуулмэны подчинились, а затем повернулись к технику лицом.

— Что ты делаешь?... — начал спрашивать Аэрис, но когда увидел, что техник сидит на палубе с короткоствольным пистолетом-пулеметом с отомкнутым магазином, замолчал.

— Собственно, ничего. А зачем вы сюда бежали, как проклятые? Дурное чувство опасности и боязнь за переставшего откликаться члена тройки? — с иронией спросил техник, глядя в глаза Аэрису. — Вы умрете сразу, едва войдя в комнату.

— Господин Гедо прав. Ритуал уже идет, и его нельзя прерывать, — снова подал голос Виато.

— А почему ты сам нам не сказал? — Эяна подняла лицо к потолку.

— Вы бы мне не поверили по причинам, названным выше. Поэтому, я сказал господину Гедо, чтобы он встретил вас у входа в отсек и не дал войти. Предлагаю вам вернуться в центр управления и закончить доводку систем. Госпожа Вери уже возвращается с жертвой. Собственно, она и конвой уже на грузовой аппарели.

— Юали вернулась? Отлично. Пусть тащат жертву сюда! — Эяна схватила иллталл в изящной оправе, висевший на ее шее, и сжала в кулаке. — Юали!

— Да-да? — отозвалась демонесса беззаботным голосом.

— Немедленно тащите жертву к сердечнику!

— Поняла, — не задавая лишних вопросов, демонесса разорвала связь. Буквально через пять минут она появилась перед входом в отсек с Сердечником, в сопровождении летающего металлического ящика и трех магов в черных просторных одеждах. Отпрыски графа Фуулмэна поморщились при виде этой троицы — сотрудники Конвойной службы, как части контрразведки Империи, слыли тяжелым характерном, нервозностью и дурным чувством юмора. — Он решил не дожидаться нас?

— Ритуал подготовки к жертвоприношению не ограничен по времени в данном случае, — ответил Виато. Один из конвоиров хмыкнул.

— Преступница доставлена, предлагаю приступить к загрузке жертвы в отсек, — постучал ногтем по прозрачной крышке ящика другой конвоир.

— Да, поддерживаю, — несколько нервно произнесла Эяна и, подойдя к ящику, заглянула внутрь: под прозрачной крышкой лежала девушка. Брови системщицы метнулись вверх, и она бросила непонимающий взгляд на конвой. — Это она — преступница?

— Именно, — третий конвоир, с лейтенантскими звездочками на погонах, до этого момента молчавший, достал из тонкой папки несколько листов настоящий бумаги, сшитых и украшенных несколькими печатями и штампами. — Майна Кровавая, возраст — шестьдесят семь лет, место рождения — Империя, планета Риинр, город Алтан, подданство Империи, образования в имперских учебных заведениях не получала. Приговорена к ритуальному жертвоприношению за использование магии Крови за пределами Империи без соответствующего разрешения, за нарушение техники безопасности при эксперименте, повлекшее гибель граждан дружественного государства, за тысяча двести одно доказанное жертвоприношение. И так далее, и тому подобное. Поверьте, миледи, мы знаем, кого привезли. Она этого полностью заслуживает.

— Наверное... — Эяна скользнула взглядом по невинному и достаточно симпатичному лицу в обрамлении длинных вьющихся волос, а затем отвернулась.

— Принимаю контроль над транспортным коробом, — снова подал голос Виато. Ящик приподнялся и развернулся вертикально, чтобы затем плотно войти в выемку, образовавшуюся в стене, отделявшей коридор от отсека, в котором находился Мортис.

* * *

Сознание вернулось к Майне рывком. Последнее воспоминание затопило мозг — пять имперских спецназовцев в артефактной броне берут ее в кольцо. После наступила тьма... которая сейчас рассеялась. Колдунья обнаружила себя в просторном помещении, перед ней высилась белоснежная сфера, покрытая затейливым, но плавным узором, который пульсировал фиолетовым светом.

— Сердечник?! — женщина мгновенно поняла, где она, а что самое важное — "когда она". Она оказалась в зоне Сердечника в момент инициализации. "Проклятье..." Она провела ногтями пальцев левой руки по правой ладони — острые ногти взрезали кожу, по которой заструился ручеек крови.

— Нравится? — из-за сердечника вышел кто-то, кого Майна сначала приняла за ходячий труп. Но, присмотревшись, поняла — перед ней Вознесенный или демон. И он управлял процессом инициализации. — Красиво? — Мортис плавным стелящимся шагом подходил к будущей жертве. В следующую секунду с пальцев женщины сорвались рубиновые иглы. Но цель они не нашли — портальщик растворился в воздухе, сместившись буквально на тридцать сантиметров в сторону, и иглы пролетели мимо его обнаженного торса, расплескавшись по белоснежной обшивке Сердечника. По нему прошла волна, под которой листы обшивки заходили, как воды в шторм. — О, добровольная жертва... как это великодушно. Извини, но этого мало, — широкий шаг Иммора в портал и в следующую секунду он возник позади левого плеча Майны. Короткий взмах рукой, на который колдунья просто не успела среагировать, и Майна перестала чувствовать свое тело. Она напрягла всю свою волю, пытаясь обратить кровь, что текла в ее венах, в смертоносное оружие, но мощный магический импульс отбросил ее сознание во тьму. Очнувшись во второй раз, она не сразу поняла, что с ней происходит. Она не чувствовала свое тело. "Паралич!?" — пронеслась в ее голове испуганная мысль.

— Надеюсь, тебе удобно? — на фоне белого потолка появилось безглазое невыразительное лицо. — Я постарался сделать все очень аккуратно — ты должна была сохранить способность говорить.

— Тварь! Что ты со мной сделал?! — с трудом выкрикнула колдунья.

— Ничего особенного: распотрошил твое милое тельце, попутно — съел твою печень, — тонкие серые губы разошлись в широкой улыбке, демонстрируя заляпанные кровью острые зубы. — Но ты знаешь... я в растерянности. Я специально позаботился о том, чтобы ты чувствовала боль, а твоя аура никак не отражает твои ощущения.

— Нашел, чем пугать мага Крови — болью! Ха! — самодовольно заявила Майна.

— Да, и я так подумал, поэтому... — в поле зрения женщины появился тонкий металлический обруч, по всей поверхности которого были закреплены драгоценные камни.

"Корона памяти?" — недоумевая, подумала Майна.

— Тебе, наверное, знаком этот приборчик, но по моей просьбе он был улучшен. Оцени, — обруч плотно сел на ее голову. А в следующий миг ее сознание заполнилось всеми теми ужасами, которые она творила над своими жертвами, проносясь безумным калейдоскопом ощущений. Теперь эти ужасы она опробовала на себе. Из ее горла вырвался глухой вскрик. Портальщик снова улыбнулся, и с его зубов сорвалась капля крови, упавшая на щеку женщины. И она почувствовала силу в этой маленькой капле. Преодолевая ужасы, которые наполнили ее сознание, она сконцентрировалась на это капле, вкладывая всю свою волю, надежды и ожидания в один магический импульс. Вжих! И тонкая игла, выросшая из капли крови, впивается точно в центр лица портальщика.

— Сдохни, тварь, — с упоением прошипела Майна. Она ликовала.

— Вынужден отказаться, — лицо сдвинулось в сторону. — Но учитывая то, что ты потратила на этот нелицеприятный поступок все свои оставшиеся силы, считаю возможным начать ритуал, — взлет обратился падением в бездну, а ликование уступало место глухому отчаянию в сознании колдуньи. Последние барьеры пали, и калейдоскоп кошмаров наполнил ее мозг.

Мортис снял со своей головы обруч ментального передатчика и "посмотрел" на тело колдуньи, которое сотрясали судороги. Ее страдания, только что отражавшиеся на лице, были выпиты пробудившимся Сердечником, который сейчас размеренно вибрировал, издавая звуки, похожие на урчание хараганского кота. Скоро артефакт выпьет все ее жизненные соки, в буквальном смысле поглотив жертву до последнего атома. Иммор протянул руку и снял с головы женщины второй обруч, а затем шагнул в портал, выходя из Сердечника.

— Господин, команда желает попасть в отсек, — тихо доложил Виато.

— И я их понимаю. Разблокируй двери и начинай готовиться к переключению систем энергоснабжения через сорок часов, — задумчиво ответил Иммор.

— Да, господин, — в следующий момент бронированные двери разъехались в стороны, и в отсек вошла остальная команда. Судя по тем лестным всплескам эмоций и обрывкам мыслей, что роились в головах брата и сестры Фуулмэн, Мортис был необразованным, самоуверенным идиотом, в самом прямом значении медицинского термина, с тягой к суициду. Хотя внешне Эяна даже улыбалась. Нехорошей такой улыбочкой.

— Мор, нам с тобой надо будет вечером кое-что обсудить, — проворковала она, подойдя вплотную к Мортису. Тот наклонил к ней голову, и ласково улыбнулся.

— Конечно, милая. Ты же знаешь, как я люблю беседы с тобой по вечерам. Прости, не могу подмигнуть для полноты картины, но ты ведь поняла, — улыбка портальщика стала шире, обнажая белоснежные заостренные зубы.

— Друг, заканчивай заигрывать с моей сестренкой. Лучше скажи, ты полностью инициализировал Сердечник? — спросил Аэрис, проходя мимо воркующей парочки. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от белоснежной сферы артефакта.

— Если хочешь прикоснуться, то сначала купи запасные руки, а то старые тебе оторвет и зажует, — бросил Иммор, чуть повернув голову. Рука Аэриса зависла в воздухе в паре сантиметров от поверхности Сердечника. Поверхность завибрировала сильнее.

— Артефакт так себя вести не должен... нет? — непонимающе посмотрел на портальщика стрелок.

— Не должен и не будет, но позже, — Иммор провел пальцем по щеке Эяны, а затем повернулся к ее брату. — А сейчас он взбудоражен свеженькой жертвой и ее жизненными силами, поэтому... кусается.

— Господин Мортис прав. Рекомендую покинуть отсек на ближайшие двадцать четыре часа, — попросил Виато.

— Вот видите — умные четки советуют оставить в покое металлический шарик, пожирающий живых существ, — Юали дернула плечом и, развернувшись, вышла вон. — И вы присоединяйтесь — у нас нет всей бесконечности Тьмы, чтобы затягивать работы, — донесся ее крик из коридора. Расан вздрогнул и выбежал следом за демонессой. Из коридора доносились голоса Юали и старшего офицера конвоя. Мортис с интересом "рассматривал", как они общаются, но, наконец, демонесса коснулась маленькой пластинки иллталла, которую достал из своей сумки глава конвоя, и офицеры откланялись.

— Сестра, хватит обниматься, идем заканчивать наладку систем, — Аэрис смерил взглядом Сердечник, а затем повернулся к выходу. — Юали, что ты делаешь сегодня вечером на этой проклятой Тьмой станции? — крикнул стрелок.

— Нам мешает, а сам все туда же, — вздохнула Эяна.

— Ему можно — по нему сохла половина девчонок потока.

— Мачо... недобитый, — фыркнула Эяна. — Вечером обсудим твое поведение.

— Да-да, дорогая, — улыбнулся Мортис. — Иди, трудись, а я пока продолжу настройку Сердечника. Системщица легонько чмокнула наклонившегося Иммора в щеку и вышла.

— Виато, снова заблокируй отсек, — портальщик протянул руки к Сердечнику, и под его растопыренными пальцами задрожал воздух. — Второй акт, господа. Второй акт.

Иммор медленно развел руки в стороны и, подчиняясь этому движению, обшивка Сердечника начала расползаться по начерченным Мортисом линиям и подниматься в воздух, обнажая внутренности оболочки артефакта, похожие на бионические. На палубу закапала кровь. Портальщик начал водить перед собой руками, совершая круговые движения, и куски обшивки начали плавно двигаться вокруг обнажившегося Сердечника. Иммор закончил пассы ударом когтей по тыльной стороне ладоней и пальцев и резко стряхнул выступившую кровь в сторону артефакта. Капли попали на обшивку и внутренности, ранее скрытые под ней, и закипели, испаряясь.

— Вот так, драгоценный, а теперь — повинуйся мне! — Мортис хлопнул в ладони, и обшивка с грохотом встала на место. — Вот теперь — все.

Световые индикаторы на энерговодах начали наливаться зеленым цветом.

— Третий акт, — портальщик положил ладонь на сферу, и под ней открылся проход в недра артефакта. Иммор сделал шаг и вошел внутрь. Это был шаг в иной мир. Буквально. Технология производства Сердечников была одним из самых строго охраняемых секретов Империи. Он поводил головой, расширяя сферу восприятия. Под оболочкой Сердечника, инициализированного портальщиком, был стационарный портал в другой мир. — Здравствуй, дом, — Иммор стоял на приснопамятной плите, где Патриарх семьи давал ему длительные уроки.

— Здравствуй, внук, — над плитой начали свиваться жгуты, поднимавшиеся от кровавого океана.

— Патриарх, — Иммор поклонился.

— Как продвигается твой самонадеянный план по созданию новой ветви? — фигура, сотканная из крови, аккуратно опустилась на плиту.

— Как и задумывалось — медленно. Торопиться мне в ближайшие десять лет некуда.

— Понравился подарок?

— Виато или Сердечник? — Иммор позволил себе сесть, поджав под себя ноги.

— Оба, — хмыкнул Патриарх.

— Виато занудная, но полезная побрякушка. А вот Сердечник... Фуулмэны не поняли, демонесса не знает, а вот мне интересно — скажите, сколько лет этому монстру?

— Да немного, около полутысячи, — пожала плечами фигура, что смотрелось достаточно интересно, так как из-за этого движения по фигуре пошли волны. — Матриархи Обили, не смогли отказать моему обаянию и отдали тебе один из своих "испорченных касанием неукротимой жажды крови и безумия" Сердечников.

— Значит, я правильно догадался — это один из тех армейских артефактов, которые нам давались в "аренду" во время пограничных стычек с Рамсаном?

— Да, они. Неужели ты думаешь, что мы веками проводили генетический отбор портал-навигаторов, только ради самого отбора? Сила, власть и бессмертие, внучок. Могу тебя поздравить — твоя смертность теперь вопрос без ответа. Ну, в разумных пределах, — лица Патриарха не было видно под капюшоном, но в голосе слышалась улыбка. — Наш раздутый флот. Наши специалисты на флотах других семей и на ИВКС. Все прозрачно. Чета не против.

— Кто бы сомневался... — пробурчал Иммор и, обернувшись, добавил, рассматривая круг портала. — А выстраивать элементы управления навигационной системой корабля мне придется здесь?

— Да, конечно. Безграничный энергетический потенциал этого пространства тебе поможет. Ну и, может, бабушка, хотя сомневаюсь. Обживайся! — и фигура Патриарха стекла с платформы. Иммор поднял голову — он не мог увидеть цвет неба над ним, но был уверен, что тот ярко-алый.

— Виато? — Вознесенный встал и подошел к порталу.

— Да, господин? — голос артефакта был приглушен и потерял свою мелодичность.

— Время здесь течет иначе? — Мортис медленно поднял руки и вокруг начала выстраиваться иллюзорная схема управления, которой его обучали долгие годы. Слева поднялись экраны навигации. Иммор усмехнулся — на кораблях тех же недомерков такой фокус был нереален. В основном из-за их беднейшего магического потенциала, как расы, но не только.

— Да, но это зависит исключительно от вашего желания. Однако вы должны знать, что если замедлить время еще хоть немного, то я не смогу поддерживать с вами контакт.

— Учту, — портальщик сосредоточился и почувствовал, как время за пределами портала замедлилось. А затем вокруг Иммора начали выстраиваться информационные иллюзии с растущими показателями энергетической отдачи Сердечника и навигационные карты близлежащих секторов имперского космоса. Астрокарты, точки гравитационных аномалий, наиболее удобные трассы субсветовых переходов, точки стационарных пространственных порталов. Отдельно висел экран управления "Бездной". — Итак, что мы тут имеем?..

* * *

— Миледи Эяна, разрешите вас отвлечь? — Расан появился в рубке управления, где все также продолжалась доводка систем. Девушка отвернулась от брата, с которым обсуждала процесс инициализации.

— Что такое?

— Прибыл посыльный от милорда Серпентиса. Он простит вас и миледи Юали встретиться с ним как можно скорее. Посыльный ждет у грузовой аппарели, миледи Юали я уже предупредил.

— Что за неожиданный вызов? — вскинула брови девушка. — В любом случае, пускай ждет. Мне надо переодеться. Брат, заканчивай доводку и следи за Иммором, а то снова что-нибудь выкинет.

— Не беспокойся, — буркнул Аэрис.

Эяна ушла в свою каюту спешно переодеваться и прихорашиваться, а через двадцать минут вышла к аппарели, где стоял мужчина, одетый во все черное: черный кожаный плащ с капюшоном, такие же черные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги и с черной глянцевой металлической маской на лице. А на шее этого гостя висела Юали, что-то тихо говоря ему на ухо. Одета она была подобным образом: в один из своих кожаных боевых комбинезонов и, небывалое зрелище, ее волосы были собраны в одну тугую толстую косу, украшенную платиновой проволокой. Системщица подавила удивление, расправила складки парадной мантии, своим золотым цветом выделявшейся на фоне черного цвета, в котором щеголяли подчиненные Серпентиса.

— Эяна, знакомься, Дат Агиус Пятый, лейтенант ИВКС, — представила посланника демонесса, разжимая руки и отходя от мужчины.

— Графиня Эяна Фуулмэн, — девушка исполнила элегантный книксен.

— Рад знакомству, — бесстрастно кивнул посланник. — Прошу вас, машина ждет.

У аппарели их ожидал небольшой открытый бот. Лейтенант занял место пилота, Юали села рядом с ним, а Эяна устроилась позади. Машина приподнялась над полом на антигравах и, плавно набирая скорость, вылетела из дока на одну из внутристанционных магистралей. Характерная для имперской архитектуры монструозность, глобальность и мощность форм присутствовала и здесь: магистрали для движения персонального и грузового транспорта пропускали десять полос движения в четыре эшелона — и это только для летающего транспорта. Отдельно шли монорельсовые дороги и трассы колесных транспортеров. Сама магистраль представляла собой трубу, покрытую толстым слоем прозрачного полимера, что позволяло рассматривать огромные полости, вырубленные в астероиде. В них располагались доки, склады, иногда можно было увидеть, как течет процесс сборки того или иного корабля. Пролет через индустриальную зону занял почти час, за который Эяна успела в деталях рассмотреть мощь, сконцентрированную в этом астероидном городе, а затем бот вырвался из магистральной трубы в пространство воздушного купола, накрывавшего административно-жилой комплекс Азатской верфи. Комплекс имел характерную пирамидальную форму жилого блока.

— Дар, ну чего ты молчишь, как неродной? — игриво поинтересовалась Юали. И видимо, не в первый раз, но до этого Эяна не обращала внимание на беседу, полностью поглощенная видами верфей.

— А что тебе сказать? — безразлично отозвался пилот.

— Что-нибудь теплое и доброе, — закатила глаза демонесса.

— Термальная оружейная плазма, — последовал такой же безразличный ответ.

— Как не был романтиком, так и не стал, — с притворной грустью вздохнула Юали. — Эяна, этот бессердечный лейтенант мой названный братик. Мой самый близкий, самый первый из всех-всех-всех, — повернувшись, сказала демонесса. Судя по ее ехидной улыбке, смысловых значений у этих слов было много.

— Ничего, мой братик достаточно романтичен.

— О да.... чего стоил только его стриптиз, — мечтательно выдохнула Юали. — Надо будет обязательно повторить, — в этот момент машина накренилась, совершая маневр, ныряя в глубины пирамиды. Девушки успели переброситься еще парой фраз, перемывая кости Аэрису, когда Дар объявил о прибытие в место назначения. Бот завис над одной из небольших посадочных площадок при выдолбленной в астероиде пещере, в которой угнездилась небольшая, но роскошная резиденция, и медленно опустился. К нему тут же подбежали несколько человек, одетых, так же как Юали и Дар, во все черное.

— Мастер ждет вас, — произнес один из слуг, помогая Эяне выйти.

С площадки их провели во внутренние помещения резиденции, которые резко контрастировали своей белизной и мягким рассеянным светом, заполнявшим комнаты, с черной формой обслуги. Прибывших провели через несколько залов и вывели к обширной купальне, из которой торчал торс и кончик хвоста Серпентиса.

— Спасибо Дар, ты свободен, — демон махнул пальцами, унизанными перстнями, отсылая лейтенанта. Тот щелкнул каблуками, развернулся и вышел. — Ты так и не прекращаешь дразнить этого несчастного?

— Нет, учитель. Я не могу удержаться. Мальчики, воспитанные в догматичных условиях, особенно если они имеют установку на всяческие табу — слишком сладкая добыча, чтобы упустить возможность... — Юали пододвинула к бортику один из пластмассовых лежаков и легла на него.

— М-да. И я еще учил тебя самоконтролю, — прошипел Серпентис. — Миледи Эяна, присаживайтесь, где вам удобно. Я пригласил вас для беседы, которая может затянуться.

— И о чем же вы хотите поговорить?

— Один мой друг не так давно прислал мне сообщение о том, что совершил уникальное открытие, связанное с древней истории Империи. При учете того, что он археолог, а раскопки проводятся за пределами границ нашего государства. Я предпринял некоторые меры предосторожности, отправив к нему... хорошо подготовленных бойцов, и пока что они справлялись просто превосходно. Однако сейчас ситуация изменилась: вчера мне пришло зашифрованное послание от него. В нем сказано, что в его руки попал некий артефакт, который необходимо срочно доставить в пространство Империи. И что самое главное — у меня нет под рукой ни одного более-менее подходящего скоростного транспорта, который может быть отвлечен от выполнения своих задач.

— И тут в дело вступаем мы? — дождавшись паузы в монологе Серпентиса, спросила Эяна.

— Да, именно. Ваш корабль доведен до кондиции?

— Все основные системы протестированы и готовы, вот только Сердечник инициализирован буквально — перед моим отъездом к вам. Я думаю, что корабль может быть допущен к полетам, в конце концов, это лишь обширная модернизация, а не постройка корабля с нуля. Но лишь комплексная маго-техническая проверка и полная процедура сдачи корабля может подтвердить мои слова, — задумавшись, ответила Эяна.

— Боюсь, на ходовые и стендовые испытания нет времени, — глаза Серентиса, отливавшие голубоватым светом, засверкали сильнее. — Юали, я назначаю тебя главной в этом походе. Задача следующая: в течение суток закончить подготовку к вылету, совершить переход на базу археологов в планетарной системе Сил-Двенадцть, забрать артефакт, при необходимости — провести эвакуацию гражданского персонала. Разрешаю использовать любые средства для достижения поставленных целей. Дар через два часа подвезет на борт вашего корабля необходимые документы, — Серпентис приподнял над водой свое змеиное тело. — Вопросы?

— Да, почему вы пригласили только нас двоих? — спросила Эяна, не торопясь уходить.

— Справедливо. Причина простая: вы сейчас выступаете мозгом и главной организационной силой вашей тройки. Ваш брат человек плохомотивируемый, если не сказать безвольный по сравнению с вами и Мортисом. Но Мортис — этот генетически выведенный манипулятор с тягой к доминированию и абсолютному контролю — проходит первые ступени Вознесения и подвержен перемене сознания и ценностей. То есть, проще говоря, в один прекрасный момент он может что-то посчитать абсолютно бессмысленным и, исходя из его досье, плюнуть на это. А вы не такая. Сила воли у вас достаточна, ценности устойчивы. И пока Иммор проходит изменение — вы остаетесь главой.

— Понятно, — кивнула девушка и встала. Вместе с ней поднялась Юали. Тут же в купальню вошли слуги, чтобы проводить гостей.

— И аккуратнее там, — напутствовал их в спину Серпентис.

* * *

Через сутки, как и потребовал Серпентис, малый рейдер вышел из дока. И после того, как лоцманский бот провел рейдер через переменчивый танец астероидов, Юали торжественно объявила по внутренней связи:

— Дама и господа! Поздравляю вас с первым полетом нашей маленькой, но крепкой посудины, — она откинулась на ложементе, расположившись за пультом главного пилота и разглядывая показатели на занимающей все фронтальное пространство рубки комплексной иллюзии.

— О, да... было бы, с чем поздравлять, — пробубнил Аэрис. Он сидел слева от демонессы за пультом управления боевыми системами. — БЧ-два — все системы готовы.

— Ой, как сказал: "БЧ-два". Вся БЧ — один человек, — рассмеялась Эяна. — Связь в норме, все системы корабля в норме. Отклонения в пределах допустимых значений,— ее пульт связи и контроля был справа.

— Навигатор? — Юали попыталась получить доклад от Мортиса. Но ответом ей была тишина.

— Энергоотдача Сердечника — сорок процентов, проекторы комплекса "Врата бездны" функционируют нормально, готов открыть портал в любую точку по команде, — голос Мортиса доносился как будто бы издалека и несколько растянуто.

— Миледи Юали, прошу вас не беспокоить господина Мортиса вопросами по внутренней связи в процессе его работы с Сердечником, так как это плохо согласуется с принципами работы Сердечника, установленного на этом корабле, — прозвенел голос Виато из-под потолка.

— Поясни, — нахмурилась Юали.

— Это связано с законами портальной и пространственной магии и не может быть объяснено простым языком или короткой фразой. Так же это является внутренней информацией семьи Мортис. Примите как факт. На все вопросы, связанные с энергообеспечением и готовностью порталов, буду отвечать я, либо сам господин Мортис, когда будет иметь возможность, — "пояснил" Виато.

— Это он тебя так в бездну послал? — ухмыльнувшись, спросил Аэрис. И упреждая ответ демонессы, добавил. — Смирись. Мор часто любит так делать: "Я знаю, что делаю все правильно, зачем мне объяснять то, что я делаю другим, если это правильно?" И артефакты у него такие же.

— Но он будет подчиняться моим командам? — задумчиво спросила Юали.

— Да, во всяком случае, до тех пор, пока ты не попытаешься его заставить что-либо сделать фразой: "Это приказ!" — ответила Эяна. — Давить на него бесполезно. Тебе, во всяком случае.

— Это почему?

— Ты для него не вышестоящая, а равная. А при учете того, что Мор, как всякий истинный Мортис, уважает только силу, и того, что у него этой силы сейчас немерено... сама понимаешь, — Эяна прошлась пальцами по кнопкам иллюзии. — В общем, учитывай это. Ну, или если он убедится в твоем профессионализме — тогда все замечательно.

— А вы?

— А что мы? Мы подчинимся, некоторые даже с радостью и сверхсветовой скоростью, — улыбнулась Эяна.

— Что за намеки? — буркнул чуть покрасневший Аэрис.

— Так, закруглились пока что с темой. Я вас поняла, — демонесса потерла висок. — Виато?

— Да, миледи Юали?

— Начинаем контрольную проверку всех систем, держи наготове ремонтных големов.

— Да, миледи Юали.

— Полный вперед, — демонесса простерла правую руку вперед и улыбнулась. — К звездам!

— Есть "полный вперед", — системщица повела пальцами по иллюзии, увеличивая тягу двигателей.

— Развернуть ББП, тридцать процентов мощности.

— ББП, тридцать, — подтвердил Аэрис, и в ответ на его манипуляции на броне набиравшего скорость рейдера начали раскрываться треугольные лепестки шахт, из которых приподнялись пирамидальные проекторы энергетического поля. Корабль окутала зеленоватая пленка, от которой иногда отделялись молнии, бившие в обшивку. — Даю визуальный сигнал боевой системы внешнего контроля, — стены рубки истончились, став призрачными и открыв вид на протянувшийся астероидный пояс и рукотворное сияние верфи.

— Начать селекцию целей.

— Начата селекция целей, — три десятка крупных астероидов обзавелось красными рамками, а сбоку от рамок побежала информация о целях: удаление, угловая скорость, масса и остальная необходимая информация.

— Цель один-три, удаление — десять тысяч километров. Виато, сопровождение цели в автоматическом режиме, — приказала Юали.

— Цель захвачена.

— Огонь! — от корабля к небольшому астероиду протянулись лучи, напитанные энергией. Глыба из камня и металла плавилась и текла под этим смертоносным дождем, а затем беззвучно раскололась на маленькие части. — Состояние систем?

— Миледи Юали, все системы функционируют нормально, — отозвался Виато.

— Отлично, — демонесса потерла руки, а затем, обменявшись взглядами с Аэрисом и Эяной, добавила. — Виато, приготовиться к пространственному переходу!

— Цель? — голос Мортиса, внезапно раздавшийся из динамиков, прозвучал четко и громко без каких-либо искажений.

— Планетарная система Сил-Двенадцать, — слегка искривив губы в улыбке, ответила демонесса.

— Длительность перехода в реальном времени — двенадцать часов, — в словах Иммора звучала сосредоточенность и серьезность. — Открываю портал!

По кораблю прошла вибрация, а на обзорных иллюзиях по курсу корабля появилась фиолетовая рамка перехода. Секунда, и корабль исчез.

Глава Седьмая.

Не всегда стоит находить то, что скрыто.

Надпись на двери, ведущей в ловушку.

— Ну как?

— Не задавай дурацких вопросов, — буркнула Эяна, нежившаяся под сильными руками Мортиса. — Твой массаж — это всегда хорошо. И не останавливайся.

— Как прошли недо-ходовые испытания? — с улыбкой спросил портальщик, медленными движениями кистей разминавший спину девушки.

— Ты же все лучше меня знаешь, — полусонное бурчание, доносившееся откуда-то из подушки, было едва слышным.

— Просто поддерживаю беседу, все-таки это ты у меня в каюте, а не я у тебя. И вообще, будешь на меня бурчать — уйду обратно в Сердечник, а ты мучайся от безделья те семь часов, пока мы идем до места раскопок, — пригрозил Иммор, поднимаясь с кровати, на которой лежала полуобнаженная системщица.

— Стоять! — девушка мгновенно очнулась от неги под смех Мортиса. Он прижал ее к кровати, продолжая массаж. — Вот так вот. Нормально все прошло. Хотя я считаю, что необходимо было провести все положенные тесты, — она повернула голову набок, и ее лицо осветил красноватый свет, излучаемый Сил — маленькой красной звездочкой, окруженной двумя поясами астероидов. Максимальная прозрачность одной из переборок позволяла девушке любоваться превосходным зрелищем. Рейдер вышел из портала над областью эклиптики звездной системы, и это позволяло рассмотреть звездную систему во всей красе. — Красиво.

— Знаю, хотя и не вижу. Только ради этого и вывел корабль из прыжка так рано. Пока Аэр держит вахту, а демонесса спит, можешь насладиться прекрасным зрелищем и массажем.

— Спасибо, — голос девушки снова ослабел, и через минуту она засопела, погрузившись в сон. Портальщик поднялся, укрыл ее одеялом и вышел из каюты. Постояв секунду, он решил подняться в рубку управления и растворился в воздухе.

— Что-то интересное? — спросил Мортис, материализовавшись за спиной Аэриса. Тот слегка подпрыгнул в ложементе от неожиданности.

— Заикой меня оставишь, Тьма на твою голову, — ответил стрелок и закрыл текстовый файл, который читал. — Ничего интересного. Тебе чего в Сердечнике не сидится?

— А я там покамест не надобен, — Мортис занял пустующий ложемент Эяны.

— Угу, а сюда зачем пожаловал? — Аэрис кинул последний взгляд на информационные иллюзии и повернулся к портальщику.

— Пообщаться, — скупо улыбнулся Мортис.

— О чем же?

— Ты мне скажи — у тебя в голове мешанина мыслей непробиваемая. О чем ты так упорно думаешь, друг мой? — Иммор склонил голову набок.

— Проклятье... — вздохнул стрелок, взлохматив свои волосы. — Иногда телепатия — зло.

— И, тем не менее, что тебя гложет?

— Нереальность ситуации, скорее всего, — провел ладонью по лицу Аэрис.

— Поясни?

— Мортис, сейчас нам в ауру зашиты права доступа такого объема, что можно поднимать дивизион линкоров и идти завоевывать гномов. Тебя это не смущает?

— Не особо. А чего смущаться? Эр, я до Вознесения видел варианты будущего, сейчас я вижу не просто варианты, а целые цепи вариантов развития событий, которые меняются каждое мгновение. Так что, глядя в будущее, я тебе отвечу, происходящее меня не смущает. Для меня все закономерно.

— А может быть, поделишься с нами своей безграничной мудростью? — ехидно спросил Фуулмэн.

— Нет, Эр. Тревожься в ожидании и радуйся каждой минуте жизни.

— Уговаривать бесполезно?

— Естественно, — портальщик улыбнулся. А затем провел рукой перед иллюзорными экранами, выводя на них информацию о работе Сердечника. — Так вот, что плохого в наших полномочиях?

— Плохого — ничего, странного — выше крыши. Неужели ты веришь, что у лорда Серпентиса не было вообще никого под рукой, чтобы послать за этим археологом?

— Естественно не верю. Я точно знаю, что были. И они заняты защитой настоящей археологической партии и настоящей находки. Я видел это, я познал это, — ответил Иммор.

— Тогда мы просто наживка? — удивленно спросил Аэрис.

— Естественно. И если бы твоя любимая сестренка спросила об этом, то ей было бы популярно все разъяснено, — улыбнулся Мортис.

— А чему ты радуешься?

— Обнаружен неопознанный объект, предположительно космический корабль, — вдруг подал голос Виато.

— Этому, — Мортис растворился в воздухе, а по кораблю пронесся многократно усиленный голос Виато.

— Обнаружено три неопознанных объекта, предположительно космические корабли. Удаление — две световые секунды, быстро приближаются.

— Юали, сестра! Быстро в рубку!!! — прокричал по внутренней связи Аэрис.

— Я уже здесь, — демонесса стремительно ворвалась в отсек, комбинезон, макияж и прическа выглядели так, словно она не ложилась.

— Наблюдаю вспышки на приближающихся объектах, — Виато продолжал уведомлять обо всех изменениях обстановки.

— Какого характера? — отрывисто бросила Юали.

— Исходя из цвета наблюдаемых вспышек — по нам ведется стрельба из курсовых рельсовых ускорителей производства Конфедерации. Контакт! ББП не пробито, идет рост мощности поля, — комментировал Виато безостановочно.

— Мор, наращивай поле быстрее, мне не хватает фокусировки луча — я не дотянусь до противника! — пальцы Аэриса мелькали над иллюзорными кнопками. Стрелок привычно отмечал курсором цели. — Заградительный огонь выставлен.

— Корабли противника маневрируют, выравнивая скорости.

— Вышли на оптимальную дальность стрельбы? — удивленно спросила Юали.

— Полторы световых секунды? Это оптимальная дальность на повыпендриваться, они в первый раз-то попали по чистой случайности, — ядовито ответил Аэрис. — Даже наши системы вооружения недостаточно мощны.

— А чего ты от Мортиса требуешь повышения мощности?

— Сейчас... маневрируй, Ю. Не дай им подойти ближе, — иллюзия перед Аэрисом пестрела навигационными расчетами. — Мор что с мощностью?! Почему так медленно?

— Не лезь! Девятнадцать секунд! — голос Иммора звучал напряженно.

Энергетическое поле, окружавшее рейдер, скачкообразно набирало мощность, пока корабль отрабатывал двигателями, активно маневрируя в пространстве.

— Аэр, я готов! Векторы посчитал?!

— Да, перевожу все на твои терминалы!

— Получил, ставлю порталы на "три", — на этих словах Мортиса Юали повернулась к стрелку, пытаясь понять, о чем они говорят. — Остановить маневрирование! Давай, Тьма тебя задери, демонесса, замри на пять секунд!

— Легко говорить, — Юали выкручивала компенсаторы инерции, одновременно гася скорость корабля. — Вам вообще известны законы физики?!

— У нас Сердечник на борту — наплюй на физику! — добавился голос Эяны к разговору. — Хотите повторить фокус с гранатами?

— Да! — в унисон ответили ей Мортис и Аэрис.

— Все, Аэр! Раз! Два! Три! — перед рейдером вспыхнуло три портала, в которые мгновенно ударили толстые жгуты энергии, излучаемые ББП. Продержавшись секунду порталы схлопнулись.

— Наблюдаю попадание в корабли противника. Видимого эффекта нет. Противник на второй отметке. Наблюдаю вспышки!

— Почему не сработало? — Юали прошлась пальцами по пульту управления, увеличивая тягу двигателей и несколько изменяя курс, чтобы пройти под углом к линии атаки неизвестных кораблей.

— Порталы рассеяли почти сорок процентов мощности лучей!

— Но оставшейся мощности должно было хватить с избытком! — Юали окинула взглядом схему окружающего пространства.

— Контакт! ББП не пробито, потеря мощности — четыре процента.

— Через час, оставаясь на этом курсе и поддерживая скорость, войдем в плоскость эклиптики, а еще через полчаса сможем погрузиться во внешний астероидный пояс... Виато, ты уже отсканировал эти корабли?

— Нет, корабли не поддаются сканированию. Визуальное изображение так же по неизвестным причинам не может быть получено четко. Вывожу на вспомогательные экраны предполагаемую модель кораблей, — и перед глазами Юали и Аэриса начала вращаться модель до боли похожая на корабли, которые атаковали "Воздаяние".

— У нас проблемы, — выдохнул Аэрис.

— Готов увести нас в мгновенный портал в пределах системы, — не стал спорить Мортис, успевший ознакомиться с материалами о той битве.

— Сможешь сразу вывести на указанные лордом Серпентисом координаты?

— Да, — коротко ответил портальщик. — Приготовиться. Переход!

В этот раз не было никаких рамок порталов и прочих визуальных эффектов — корабль просто растворился в черноте космоса.

* * *

— Господин Ро, дроны вошли в соприкосновение с силами Империи, — Шамит склонился над кроватью, на которой разметался его командир.

— Хорошо, — глаза Ро мгновенно распахнулись. Наемник как ртуть перетек в стоячее положение и прошел в маленькую ванную, смежную с комнатой, провожаемый обожающим взглядом Шамита. Раздался шум падающей воды, а затем крик Ро. — Друг мой, иди на мостик и пусть эти квадратные придурки начнут активацию наших спутников. Необходимо найти имперцев и цель их прибытия.

— Да, господин, — Шамит поклонился возникшему в дверном проеме командиру, поблескивающему капельками влаги на обнаженном теле.

— И еще, ты уверен, что эта самая группа быстрого реагирования сорвала наш прошлый гамбит? — глава наемного подразделения "Темные звезды" подошел вплотную к подчиненному и посмотрел на того сверху вниз.

— По словам моего агента это они. Демонесса и боевая тройка под ее командованием. Все спецы в своем деле. Личные дела достать не получилось, точнее — полученные данные очень похожи на высококачественную липу. В составе группы демонесса — классификатор силы и способностей неизвестен, два техномага — предположительно родственники, специалисты по взлому и контролю систем, а также оружию, мобильность группы обеспечивает Вознесенный, по которому нет вообще никакой информации.

— Нам прямо указывают, что знают о наших действиях и интересах, — хмыкнул Ро и отошел к обзорному иллюминатору. — Система пустышка. Они попытаются взять нас. И они об этом пожалеют. Как закончишь на мостике, спустись к нашим людям в трюме — объявляю боевую готовность.

— Да, господин, — Шамит поклонился и покинул роскошные апартаменты, выделенные командиром транспортника Конфедерации, на котором базировались "Темные звезды".

* * *

— И что это? — с удивлением спросила Юали, когда корабль вышел из портала, со всех сторон окруженный астероидами.

— Тьма и все ее пророки... — восхищено-удивленным шепотом ответил Мортис, переместившийся в рубку в момент перехода корабля. Рейдер вышел в реальное пространство в глубине астероидного пояса, окруженный глыбами из камня и металла. И конкретно перед носом рейдера медленно поворачивалась вокруг своей оси массивная металлическая конструкция. — Если мне не изменяет память, то это "Первопроходец" — прародитель всех имперских картографических кораблей!

— И? — непонимающе спросила демонесса, однако, заметив, как расширяются глаза Аэриса, пожалела об этом вопросе.

— Что "и"?! Эта плита металла — живая история Империи! И всего нашего кораблестроения в частности!!! — гневно заявил Мортис. — И коль это — наша цель, то я не уведу отсюда корабль, пока ЛИЧНО не изыму бортовые накопители информации!

— Там уже работает археологическая группа, — вернула его с небес на землю Эяна.

— Мы их все равно должны эвакуировать. Угроза в системе наличествует! Так что в соответствии с прямым приказом лорда Серпентиса мы их вывезем из этой пустынной системки! — с этими словами он с хлопком телепортировался из рубки.

— Стоять! — запоздало крикнула Юали.

— Господин Мортис в оружейной, миледи, — тут же подал голос Виато, и демонесса расслабленно выдохнула.

— Эяна, связь с археологами установлена?

— Нет, но нас запрашивает автоматический маяк системы "свой-чужой". Наш ответ опознан... есть сигнал с корабля, вывожу изображение, — на пространстве, занимавшим всю фронтальную стенку рубки, появилась объемная иллюзия человеческой головы. Ее владелец был достаточно стар, плотен, но обладал высоким лбом, слегка прикрытым шевелюрой, плотными черными бровями и живыми зелеными глазами под ними, большим горбатым носом и плотной, ухоженной окладистой черной бородой.

— Господа! Э... и дамы! Ваш опознавательные коды заставляют мое сердце биться чаще — вы привезли весточку от моего друга? Как там эта чешуйчатая дрянь поживает? — прокатился по рубке мощный баритон.

— Простите? — вскинула брови демонесса.

— Ну, Серп, как поживает это водоплавающее недоразумение в побрякушках? Уже вывел стаю маленьких серпенят? — жизнерадостность и общительность археолога просто заполняла собой пространство отсека.

— Как жаль, что у господина Мортиса нет глаз, которые могут расшириться, — произнес Виато.

— Я рад, что он помнит старика Гарри. А ведь я знал его вот таким! — на иллюзии появились толстые пальцы, между которыми была небольшая щель. — Мелкая такая тварюшка, только и могла, что кусаться и телепортироваться.

— Простите, господин...

— Герцог Гарри Стан Пятый, археолог, к вашим услугам! — представился мужчина.

— Да, господин Стан, мой учитель послал нас сюда, дабы мы убедились, что с вами все в порядке. Могу я пообщаться с офицером вашей группы охраны? — спросила Юали.

— С кем, простите? — удивленно округлил глаза герцог. — А у меня никого нет здесь. Собственно, я один на этом корабле, — по иллюзии прошла рябь — это Эяна отключила передачу звука из рубки.

— Ю, тебе знаком этот чудак? — спросила она, пока герцог жизнерадостно вещал про свое прошлое.

— Да, безобидный, но властный старикашка лет четырехсот отроду. Вот увлекся историей. Он вполне мог послать группу поддержки учителя многопарсековым адресом... а вообще он сам себе группа поддержки — магистр Стихий как-никак. Включи звук, — по иллюзии снова прошла рябь. — Герцог, вы давно здесь находитесь?

— Что? А... да второй год, наверное. Чрезвычайно интересное открытие... — внимание герцога уже перекинулось с прибывших на какие-то другие материи.

— А вы не будете против, если мы поднимемся на борт вашей находки? — с улыбкой спросила демонесса.

— Конечно, поднимайтесь! Я вам покажу такие чудеса... Стыковочный узел на противоположной от вас стороне корабля, я сейчас включу его внешнее освещение.

Иллюзия погасла. Демонесса коснулась контрольных иллюзий, задавая режим работы маневровых двигателей. Рейдер медленно клюнул носом и ушел влево, смещаясь с помощью боковых двигателей. Неторопливый облет сопровождался кругами света, скользившими по испещренной пробоинами обшивке картографического судна. Трехкилометровый параллелепипед шириной полкилометра и высотой около ста метров нес тяжкий след времени.

— Смотри... — Аэрис указал демонессе на некоторые пробоины. Она согласно кивнула. Прожженные в толстой броне корабля отверстия не были последствием столкновений с астероидами. Четкий след работы энергетических орудий. — Капсульная плазма?

— Да, очень похоже. Судя по размеру — крейсерские орудия, либо вспомогательные орудия линкора. Чем кому-то помешал этот корабль?

— Не могу даже представить, но... — слова стрелка застряли у него в горле. В свете прожекторов засеребрилось инородное тело, застрявшее в обшивке корабля. — Десантно-штурмовой бот?

— Да... Мортис, обрати внимание, — демонесса коснулась кнопки селектора внутренней связи.

— Что? — раздраженно ответил портальщик, явно чем-то увлеченный и одновременно раздосадованный.

— Посмотри, что это за модель.

— Где? А... — Мортис, видимо, обратил внимание на иллюзию, вспыхнувшую в оружейной. — Хм... абордажная капсула, безусловно, но вот ее возраст... проклятье, ничего такого на флоте уже не используется... однако, это напоминает мне один из ботов Конфедерации. Но древний. Очень древний. От полутысячи, возможно, — задумчиво ответил Мортис. Затем что-то щелкнуло и хрустнуло. — Проклятье! Эяна, дорогая моя, мне нужно твое внимание и забота. Срочно!

— Хорошо, сейчас подойду, — девушка понимающе улыбнулась, догадываясь, зачем понадобилась портальщику.

Мортис был хорош во многом, но порой у него наступали проблемы в обращении с техникой, которые можно было назвать не иначе, как катастрофическими. Вот и сейчас, оставив брата и демонессу в рубке, системщица подходила к оружейному отсеку, предвкушая приятные моменты просвещения Мортиса. Однако за пару метров до двери отсека ее внезапно окатило волной злобы, гнева и раздражения. Беспричинная такая волна.

"Неужели... Мортис?" — мелькнула в ее голове мысль. Портальщик всегда был эмоциональным, хотя во многом скрытным человеком еще в самом начале их знакомства, даже до объединения их в тройку. Что, впрочем, не касалось его вспыльчивости и привычки не лезть за словом в карман. Пока однажды Иммора не нашли с переломанными ногами на одном из магических полигонов как раз в тот момент, когда особенно мощные магические флуктуации расстроили глобальную систему наблюдения в школьном корпусе Навигаторов. Тогда наследник Патриархата не сделал ничего, лишь замкнулся в себе и погрузился в учебу, не покидая лазарет. Как-то она заскочила в его палату проведать новоявленного друга и похвалиться выбором специальности, но ее запал слегка угас, когда она увидела Мортиса, одетого в просторную больничную пижаму, но предельно серьезно изучающего иллюзорные планы нескольких боевых полигонов. В тот раз он поднял взгляд и слегка улыбнулся мягкой, теплой улыбкой, которую так часто она наблюдала в дальнейшем — он улыбался не только губами, но буквально всем лицом, словно желая задействовать в этом проявлении эмоций побольше мимических мышц. Но затем его взгляд переместился на значок специальности, приколотый на правой стороне ее груди, и на лице Мортиса мелькнула гримаса злобы. Тогда он попросил пояснить, как управляются поглотители энергии полигонов, приведя какое-то смутное объяснение. Но отказать ему девушка не смогла — подвижный и веселый Иммор так отличался от других наследственных портальщиков, что можно было диву даться. А через месяц один из поглотителей энергии полигона, на котором тренировались системщики-штурмовики, высвободил в них разряд магической энергии. Выживших не было. Не было даже тел. В тот день Эяна нашла Мортиса на одном из обелисков, которые поднимались с западной грани пирамиды Школы. Портальщик безучастно любовался закатом, сидя в позе для медитации.

"Это сделал ты", — с этими словами она села рядом, поджав под себя ноги.

"Да".

"Зачем? Это было так необходимо?"

"Их было семеро. Каждый — дворянин в каком-то колене. Двое держали, остальные били. Вроде как, проучили". Девушка вздрогнула, представив себе эту сцену. "Но все это несущественно. Спасибо тебе". Он повернулся к ней и улыбнулся. Но в той улыбке было что-то от оскала, холодного и хищного. Мортис дотянулся до ее щеки губами и ласково поцеловал. А затем поднялся и ушел в портал. А Эяна продолжала сидеть, захлестнутая эмоциями Мортиса — глухой злобой, яростью — прикрытыми легкой пленкой благодарности к ней.

И вот сейчас по каналу телепатии от портальщика шли те же эмоции, но в разы сильнее. Они буквально кипели и плескались в голове Мортиса, пробивая все его ментальные барьеры. Системщица коснулась сенсора открытия двери, и толстые створки разошлись в стороны. Мортис сидел на ящике из-под бронированного скафандра и вертел в руках разлохмаченную крышку от этого ящика. Лист брони толщиной в сантиметр выглядел так, словно его собирались пустить на мишуру. Вокруг Иммора живописно валялись части скафандра, некоторые были покрыты тонкой вязью рун, выцарапанных на пластинах брони.

— Не могу настроить систему взаимодействия с энергетическими оболочками. Не понимаю как, — портальщик поднял к девушке свое лицо. Потерявшее большую часть живости и выразительности безглазое лицо, напоминавшее глухой лицевой щиток шлема, слегка светилось. Точнее, светилась печать Патриархата Мортис.

— Я тебе помогу, — Эяна подошла к портальщику, коснувшись его обнаженного торса. — Успокойся.

— Я спокоен, — Иммор, даже сидящий, был выше Эяны. Он провел пальцами по ее щеке.

— Нет, это не так, и ты это знаешь, — она коснулась губами его безглазого лица.

— Знаю. Мою крышу рвет... я живу и в прошлом, и в настоящем, и в будущем. Десятки и сотни вариантов неожиданно врываются в сознание и буравят его, словно безумные рудокопы. Я не могу удерживать все это в голове... плюс переизбыток сенсорной информации. Все это непереносимо... — голос Мортиса упал до шепота. Эяна коснулась его лба пальцами, сопровождая касание ментальным посылом тепла и ласки.

— Ты справишься.

— А выбора нет, — печально усмехнулся портальщик. — Но отвлекаясь от моих психических проблем. Посмотри, что с броней. Не идет синхронизация с аурой, внутренняя сеть искрит как фейерверк.

— Да? — девушка оторвалась от Мортиса и обратила свое внимание на разложенный по полу доспех. — Сейчас посмотрим... — системщица присела над кирасой и, открыв на ней небольшой технический порт, подключила карманный тестер, собранный из нескольких миниатюрных иллталов. — Калибровка рассчитана на тебя до подключения к Сердечнику. Сейчас ты представляешь собой пучок энергии в физической оболочке. Естественно, броня сбоит. Виато?

— Да, миледи?

— Отсканируй новые показатели ауры Мортиса и проведи калибровку скафандра, — девушка встала, но тут же оказалась в руках Иммора.

— Спасибо, — тихо мурлыкнул ей на ухо серокожий монстр.

— Внимание, стыковка через пять минут, — разнесся голос Юали по кораблю. — Желательно наличие экипажа на местах по расписанию.

— Ехидное создание, — Эяна надула губки, но Мортис уже уронил ее в портал. Поэтому эти слова она сказала, приземляясь на ложемент.

— Ты о ком? — спросил Аэрис.

— Да так...

— Отключить ББП, маневровые двигатели — десять процентов тяги, входим в створ ангара, — начала отдавать команды Юали. Отзываясь на действия экипажа, рейдер завис перед развороченным проемом внутреннего ангара погибшего корабля. Импульсы маневровых двигателей вспыхивали на доли секунд, корректируя курс корабля.

— Импульс главным двигателем, двадцать процентов мощности, по команде.

— Да, — подтвердила приказ Эяна.

— Давай!

Рейдер получил ускорение и вплыл в ангар. Едва освещенное помещение, которые в лучшее времена могло вместить до десятка рейдеров, сейчас выглядело давно заброшенным. Часть верхних палуб была вбита в ангар мощнейшим взрывом, и к одной из плит перекрытий вела посадочная световая дорожка. В конце светового пути располагался стыковочный узел, на котором уже висел один корабль.

— Ого-го! — удивленно произнес Аэрис, разглядывая резкие, четкие линии корпуса тяжелого фрегата.

— Классический штурмовой фрегат, "кинжал", тип четыре, — раздался комментарий Мортиса. — Если меня не обманывают визуальные системы — эта модель сильно доработана.

Рейдер замедлился еще больше, поворачиваясь к стыковочному узлу шлюзом правого борта. Последний импульс двигателей и стыковочные замки схлопнулись, обеспечивая герметичную сцепку.

— Эяна, что там с Мортисом? — Юали встала с ложемента.

— Скафандр сбоит, — ответила девушка.

— И все?

— Да, — системщица провела пальцами по иллюзии, переводя часть систем в режим ожидания.

— Хорошо. Аэрис, пять минут на то, что бы натянуть скафандр — ты идешь со мной на борт, — хрустнула пальцами Юали. — Эяна, Мортис — корабль ваш.

— Я против! — портальщик, облаченный в бронированные поножи и сапоги, но с голым торсом, с хлопком материализовался у входа в рубку. — Это реликт кораблестроения! Я обязан быть там!

— Нет, — холодно ответила демонесса, повернувшись к нему лицом. — От твоего присутствия на корабле зависит очень многое...

— Я знаю! Но я могу вернуться к Сердечнику в любое мгновенье! — громкость голоса Мортиса росла, грозя перерасти в крик. — Я обязан увидеть это сейчас!

— Рассмотрено, отказано, остаешься на корабле! Это приказ! — лязгнула сталь в голосе Юали, напоминая всем, что демонесса только выглядит юной девочкой.

— Есть, — прорычал портальщик и, что-то добавив на внутреннем наречии Патриархата Мортис, растворился в воздухе.

— Это ты зря, — хором прокомментировали Фуулмэны.

— Не маленький, переживет. Аэрис, за мной! — Юали вышла из рубки, и стрелок двинулся за ней, отпуская едва слышные комментарии про длину и красоту ног демонессы, на что она бросила через плечо: — Желаешь ознакомиться с моими ногами ближе? Овладей искусством педикюра.

— Ты мне не поверишь... командир, — улыбнулся стрелок, покидая рубку.

* * *

— Доклад группы разведки. Зафиксировано слабое возмущение пространства, но точка аномалии находится в глубине астероидного поля, — Шамит склонился над сидящим в глубоком кресле господином Ро.

— Прекрасно. Направляемся к этой точке.

— Два часа хода, господин.

— Хорошо. Играть тревогу по всем палубам, — глава наемников протянул руку к лежащей в пепельнице сигарете и прикрыл глаза.

* * *

— Миледи Юали, ваш поступок был неумен, — раздался голос Виато, когда демонесса и стрелок вошли в оружейную.

— Проклятье, — выругалась демонесса, чуть не наступив на маленького голема-уборщика, который тащил в стенную нишу ящик со скафандром портальщика. — Оставим тему!

— Да, миледи. Желаете надеть легкий скафандр?

— Нет, подготовь боевой комплект, — Юали, не оборачиваясь на Аэриса, начала скидывать с себя одежду. Стрелок, увидевший это, на секунду потерял возможность совершать какие-либо обдуманные и осознанные действия. Но это состояние мгновенно улетучилось после болезненного укола прядью волос. — Не стой, как соляной столп.

— Да, точно. Виато, где моя броня? — очнулся молодой человек. Тут же одна из стен оружейной пришла в движение. На развернувшихся панелях были закреплены элементы брони: кираса, поножи, наплечники, рукава и шлем. Аэрис тоже разделся и схватил с полки маленький сверток нательного комбинезона, одеваемого под броню.

— Вы укладываетесь в армейский норматив, — прокомментировал Виато.

— А то, — стрелок надел поножи, затем кирасу. Демонесса так же не отставала, но ее броня была другого типа: пластичная чешуя, полностью облегающая тело. Прошло еще пять минут, и группа высадки стояла в стыковочном шлюзе, полностью облаченная и готовая ко всему.

— Двинулись. Эяна, Мортис — корабль на вас, — с этими словами демонесса активировала системы шлюза. Внешние створки шлюзовой камеры разошлись в стороны. За ними располагалась стандартная модульная конструкция стыковочной камеры. А вот в ней их ждал археолог — колоритный, невысокий и плотный. Гарри Стан Пятый вскинул руки в приветственном жесте и широко улыбнулся.

— Дети мои, приветствую вас! — но когда он разглядел, как одеты его гости, в глазах археолога застыл вопрос.

— Господин Серпентис направил нас к вам для обеспечения безопасности, — сразу приступила к делу Юали. — В этой системе сейчас находятся корабли неизвестной принадлежности. Мы вступили с ними в бой, но безрезультатно. Я предлагаю вам немедленно подготовиться к эвакуации!

— Хм... — археолог подергал бороду. — Решительно невозможно, дорогая моя.

— Что? — непонимающе спросила Юали. — Вы в опасности!

— Решительно невозможно! Во всяком случае, до тех пор, пока мои големы не вскроют серверный центр корабля! А они приступили буквально час назад. Я решительно отказываюсь покидать это погибшее судно до означенного момента! — археолог скрестил руки на груди, глядя снизу вверх на демонессу и стрелка.

— И сколько времени это займет?

— Несколько часов. Максимум — сутки, — пожал плечами археолог. — Что вы на меня так смотрите? Идите за мной, я вам кое-что покажу.

Археолог развернулся на пятках и, громко топая, направился в глубину корабля. По узким коридорам были протянуты десятки новеньких кабелей, а под потолком парили маленькие магические светильники.

— Аккуратнее — здесь останки, — Стан указал на ажурную металлическую ферму, поддерживающую кабели. Под ней лежало мумифицированное тело в частично истлевшем скафандре. — Ничего не заметили?

— Владельца пристрелили? — спросил Аэрис, переступая ноги мумии.

— Да! Тут шел жаркий абордажный бой, — всплеснул руками археолог. — Этот конкретный труп — член экипажа. Дальше будет больше!

И было больше: коридоры расширились и раздались в стороны, кабели, до этого тянувшиеся по полу, теперь свисали с высоких ферм, а над самим полом были проложены специальные настилы. Под дорожками лежали тела, много тел. И если немногочисленных членов экипажа можно было с легкостью опознать по сохранившимся на аварийных скафандрах эмблемам Империи, то закованные в бронированную скорлупу доспехов низкорослые мумифицированные тела с одного взгляда не опознавались, хотя догадаться было несложно.

— Конфедераты? Мы видели один из десантных модулей на обшивке корабля, — спросила Юали.

— Что интересно, но нет, — подергал бороду археолог, не снижая темпа движения. — На скафандрах нет никаких опознавательных знаков, нет даже серийных номеров.

— А вы начали исследовать тела? Почему погибли нападавшие?

— Да, мой голем-хирург уже исследовал несколько тел. Причина смерти — детонация головного мозга, — весело ответил Гарри.

— Что, простите?

— Детонация головного мозга. Головы нападавших словно взрывались изнутри. Возможно, в команде корабля был маг Крови, а возможно и Разума. Чтобы получить информацию необходимо попасть в серверный центр, что потенциально проблематично, — в этот момент они вышли на просторный балкон, под которым простирался зал, заваленный различными обломками и хламом. Через него тянулась полоса расчищенной поверхности, которая упиралась в массивные створки ворот. — Вот она, наша проблема.

— Проблема открыть эти двери? — удивился Аэрис.

— Молодой человек, вы получили образование в соответствии с имперским стандартом обучения? — подозрительно спросил старик.

— Да.

— Незаметно. Чтоб вы знали — это так называемые "абсолютные врата". За ними находится сферическое помещение, а эти ворота часть сферы. Толщина стен этой сферы — больше двух метров. Материал магинс, встроенные артефакты и отпечатанные внутри массива брони руны. Автономное питание, которое, между прочим, все еще работает! — археолог облокотился на перила, наблюдая, как паукообразные големы ползают по вратам и закрепляют на них небольшие артефакты.

— Что они делают? — спросил стрелок.

— Это мой личный способ вскрывать крепкие "орешки". Рубин в оправе из серебра, на эту прелесть наложено заклинание "ласкового гниения". Команда идет на артефакт, и через несколько часов врата превратятся в труху. Правда, все это чрезвычайно энергозатратно... Так, секунду, — археолог вскинул левую руку и начал складывать пальцы в различные фигуры с умопомрачительной скоростью. От руки заструилось красноватое сияние, протянувшись к драгоценным камням в артефактах. Рубины засияли, напитываемые энергией. От оправ артефактов по поверхности врат начала растекаться красная светящаяся пленка, через минуту полностью накрывшая створки врат.

— А вы пытались активировать системы корабля?

— Нет, дохлый номер. Разблокировать врата можно только при рабочей на шестьдесят процентов мощности энергосистеме корабля. А это, между делом, десять термоядерных реакторов, которые сейчас стоят мертвые, а танки активного вещества — пусты...

— Господин, наблюдается потеря энергии у артефактов, — пробубнил маленький голем, ловко взобравшийся на балкон. Археолог вскинул брови и вернул внимание к вратам. Светящаяся пленка потеряла силу и была едва заметна.

— Оу... — археолог широким жестом обеих рук убрал стрелка и демонессу за спину, готовясь при необходимости прикрыться магическим барьером. Но вдруг из-под потолка донесся механический голос: "Накопитель-пять заполнен на два процента. Ведется сканирование систем. Нет ответа. Аварийные системы. Нет ответа. Размыкание врат. Невозможно. Поиск офицеров. Нет ответа. Поиск лиц имеющих доступ. Есть совпадение. Открытие портала". Сразу после этого перед вратами вспыхнула арка перехода. Аэрис и Юали обменялись недоуменными взглядами.

— Поразительно! — задумчиво прищурился Гарри Стан. — Предлагаю воспользоваться приглашением, — и, не дожидаясь ответа, поднялся в воздух. Демонесса и стрелок, окутанные левитирующим заклинанием, поднялись следом. А археолог размышлял: Видимо... какой-то дополнительный модуль. Поразительно! Ну что ж! Вперед! — и они влетели в портал. Пространственная аномалия мгновенно переместила их внутрь сферы. Археолог удивленно осмотрелся: прямо перед ним высился громадный, метровой высоты иллталл, играющий бликами в свете, испускаемым световыми панелями. Помещение сохранилось идеально, оно словно не принадлежало погибшему кораблю.

— Это горный хрусталь? — Юали присмотрелась к иллталлу. — Природный?

— А это наш маг, — подал голос Аэрис, обошедший иллталл. — Свеженький.

— Заклинание нетления, возможно, даже локальная остановка времени. Как интересно, — археолог склонился над окровавленным скафандром, в котором Аэрис насчитал двадцать попаданий. Лицо под шлемом было искажено гримасой боли.

— Смотрите, — стрелок привлек внимание к странности — одна из рукавиц скафандра лежала на полу, а пальцы мага покоились на основании иллталла.

— О... неужели он мог... — глаза Стана расширились, а руки мелко задрожали. Затем он успокоился и, прикрыв глаза, коснулся подушечками пальцев одной из граней иллталла. Артефакт заиграл всеми цветами радуги, а затем в помещении соткалась иллюзия...

— ...Господин, мы вошли в систему, — в лабораторный отсек вошла девушка в белом халате.

— Да? Спасибо, можешь идти, — не отрываясь от микроскопа, буркнул мужчина. Но как только девушка вышла, он оторвался от прибора и встал. Затем подошел к стене и махнул рукой перед сенсором. Часть стены стала прозрачной. Мужчина выпрямил спину и, вскинув острый подбородок, процедил. — Новая галактика, новые возможности. Наконец-то...

...иллюзия сменилась...

— ...Что обнаружила разведка? — мужчина из первой иллюзии нависал над большим столом, с которого проецировалась небольшая голограмма.

— Пятый флот сейчас рассеивается по ближайшим системам...

— И что?! Мы уже год ведем разведку, но не можем найти подходящих для заселения планет! — взорвался криком ученый.

— Но терраформеры...

— Это займет слишком много времени! Продолжайте искать!..

...иллюзия сменилась...

— ... И что это за поганое местечко, — место действия было другим. Теперь мужчина-ученый стоял на какой-то решетчатой площадке. Ее окружали густые кроны деревьев, а море зелени простиралось вокруг до горизонта.

— Здесь можно дышать, а импланты помогают приспособиться к среде, — рядом с ученым стоял еще один мужчина, закованный в массивный доспех и похожий на маленький танк.

— Пф, — фыркнул ученый...

...иллюзия сменилась...

— И на что я смотрю? — главный герой предыдущих иллюзий стоял в палатке, перед легким раскладным металлическим столом.

— Господин, мы нашли это существо в горах...

— Существо? — язвительно спросил ученый, рассматривая похожую на студень субстанцию.

— Ну, изначально оно выглядело как одна из ядовитых ящериц, а таким стало после разряда электрошока, — облаченный в тропическую форму солдат стоял навытяжку перед ученым.

— Да-а-а? А вот это уже интересно... — и в этот момент растекшееся по столу существо сгенерировало дуговой разряд, ударивший в солдата. Ученый отпрыгнул от стола. — Проклятье! Медик!..

...иллюзия сменилась...

-...проклятье. Запись пять-два-восемь: прошло три месяца с момента обнаружения. Организм демонстрирует поразительные вещи. Вчера образец был подвержен плановому радиоактивному облучению — никаких негативных последствий и изменений. Результаты эксперимента доступны в локальной сети. Пока что не наблюдаю роста радиационного фона, но персонал работает с образцом исключительно в скафандрах высшей защиты. Продолжаем работу...

Иллюзия растаяла. Аэрис помотал головой и удивленно посмотрел на археолога — тот стоял с отсутствующим выражением лица.

— Гарри?

— Что? — встрепенулся старик. — Непередаваемая находка... Это необходимо вывезти! Без иллталла я не уйду!

— Но что конкретно мы нашли? — спросила Юали.

— Долго! Долго объяснять! Я вызываю големов, — он вскинул левую руку, на запястье блеснуло золото браслета. — Ого, мы тут пробыли больше часа. Необходимо срочно это демонтировать и вывезти. Я буду тут, пока големы не подготовят все для транспортировки.

— А мы подождем вас снаружи, — кивнула Юали. — Идем, Аэр.

* * *

Мортис медленно повел головой, расслабляясь. Долгая концентрация внимания и использование Аэриса в качестве модуля наблюдения отняло огромное количество сил, но стоило того. Портальщик расслабился и, не вставая с палубы, потянулся сознанием к Сердечнику, рядом с которым сидел. Артефакт мерно гудел и не давал поводов для беспокойства. "Какая находка!.. И я не видел этого лично, Тьма!" Мысли вяло текли в голове Мортиса, переживавшего впечатления от корабля и информации, обнаруженной на нем. Одна мысль дробилась на десятки других, перескакивая по ассоциативным цепочкам, поднимая целые пласты памяти.

— Господин, мои датчики обнаружили десять скоростных объектов. Судя по их поведению, рукотворных, — внезапно объявил Виато.

— Да? Сейчас посмотрим, — Мортис переместился в Сердечник. Плита, висевшая над кровавым океаном, сейчас напоминала центр комплексной системы контроля: на поверхности плиты перед порталом, ведшим в реальность, была изображена сложнейшая руна Крови, состоящая из концентрических и накладывающихся окружностей, центр которых соединялся одной ломаной линией. В каждой точке пересечения линий высился небольшой кристаллический обелиск глубокого пурпурного цвета. Над каждым висела иллюзия, причем только пятая часть была связана с энергетическими и портальными системами. Остальные иллюзии отражали состояние оружейных систем, отдельно висела оперативно-тактическая карта и экран сканера. Отсюда Мортис мог управлять кораблем. Один. И сейчас, сидя в центре этой системы, портальщик пытался понять, насколько сложна ситуация. "Нас ждали, как минимум, три достаточно крупных корабля. Но они слишком крупные, чтобы пройти в астероидное поле так быстро. И так точно. Значит, сенсорная сеть. Такую сеть у гномов поддерживает корабль как минимум крейсерского размера, но они не несут малые корабли. А вот штурмовой транспорт..."

— Эяна, дорогая у нас проблемы, — с этими словами Мортис материализовался в рубке. Девушка посмотрела на него с раздражением.

— Десять скоростных объектов? Подозреваю, что это не заказ из ресторана.

— Ну, в системе где-то сидит штурмовой транспорт, и мои способности к прогнозированию будущего молчат о том, что мы переживем встречу с ним.

— А с чего бы нам с ним встречаться? Сейчас заберем археолога, и ты нас уведешь отсюда, хотя ребята задерживаются...

— Эяна, Мортис, вы на связи? — донесся из динамиков голос Юали.

— На связи, — ответила девушка.

— У нас тут некоторая проблема, возможно, тут все затянется...

— Проблема и у нас: десантно-штурмовые модули в количестве десяти штук. Начинайте окапываться, — невесело усмехнулся Мортис. — Я подготовлю корабль к немедленному переходу, а затем попробую вам помочь, если моя броня таки заработает, — он выразительно повернул лицо к Эяне.

— Да-да, сейчас займусь, — тихо буркнула девушка и вышла из рубки.

— Есть идеи, как организовать оборону? — спросил Мортис.

— От более, чем сотни десантников? Да без проблем, — невесело ответил Аэрис.

— Ну, в любом случае, они не высадятся все в одной точке. Плюс. Пока моя броня чинится, я успею вывести наш кораблик и раздать подарки всем желающим, — Мортис уселся в ложемент пилота и прошелся пальцами по сенсорам.

— Не проводи расстыковку! — резко отреагировала Юали.

— Шучу, — отмахнулся Мортис, продолжая настраивать систему. — ББП запущено, пять процентов и растет. Чем быстрее у вас там все закончится, тем комфортнее я буду себя чувствовать.

— Жди нас! — с этими словами Юали разорвала связь.

* * *

Шамит в последний раз проверил бронированную накладку на правом предплечье, куда попала пуля снайпера. Все выглядело нормально, но он снова и снова перепроверял свой скафандр.

— Командир, парни готовы, — обратился к Шамиту один из его бойцов.

— Отлично. Еще раз повторяю всем. На объекте базируется группа специального назначения Империи. Четыре подготовленных профессионала. Вы знаете чего ожидать, — наемник надел шлем, и его бойцы повторили это действие.

Штурмовые модули вышли на финальный отрезок пути, маневрируя среди астероидов. Как только показалась туша погибшего корабля, половина модулей ускорилась, вырываясь вперед. Наемники не знали точно, где на трехкилометровом корабле находится противник, а ДШМ не несли мощных сканеров, чтобы сквозь толщи металла найти признаки жизни, поэтому пришлось назначить пять точек атаки, оставив половину группы в резерве.

— Командир, подлетаем! — доложил пилот. — Готовьтесь!

* * *

Аэрис сидел на каком-то обломке, затаившись за баррикадой, оперативно собранной големами. Иллталл из серверной все еще не был снят со своего фундамента, поэтому пришлось серьезно готовиться к отражению атаки. Мортис прислал с рейдера несколько единиц тяжелого вооружения, поэтому два возможных пути, ведших к отсеку с порталом в серверную были перекрыты станковыми излучателями, которыми управляли специальные големы. Сам стрелок любовно поглаживал монстра оружейного дела, который удобно устроился в его руках. Тяжелая кинетическая винтовка, зарядом для которой служила начиненная взрывчаткой болванка.

— Ну что же... ждем вас, гости дорогие, — пробурчал Фуулмэн.

— Тишина в эфире, — прошипела Юали, засевшая у второй баррикады. Она, в отличие от стрелка, предпочитала энергетическое оружие, поэтому сама взялась стрелять из излучателя.

Внезапно по палубам прошла вибрация.

— В контакт с обшивкой вошли пять машин, одна рядом с вами, — забубнил в динамиках бойцов голос Виато. — Госпожа Юали, они идут к вам.

— Раз идут — встречу, — она поудобнее перехватила рукоятку излучателя и включила систему прицеливания. Двадцать минут прошло, прежде чем чуткие приборы уловили движение в коридоре. Тактический блок мгновенно достроил картинку ситуации: "Десять противников, идут медленно". Палец демонессы лег на сенсор открытия огня.

* * *

Абордажная группа Шамита осторожно шла по длинному, заваленному обломками коридору. Кое-где потолок был пробит и покорежен взрывами так, что приходилось пригибаться, чтобы пройти дальше.

— Контрольная точка впереди, пятьдесят метров, — доложил впередиидущий солдат, а в следующий момент его голову окутало зеленоватое сияние, расплавившее броню шлема и плоть под ним.

— В укрытие, — крикнул второй боец, но это все что он успел сделать, до того как сквозь его тело прошло несколько энергетических лучей. Остальные наемники постарались найти укрытия и залечь, одновременно отстреливаясь.

— Группы "Семь", "Восемь" — совершить высадку по моим координатам! — крикнул Шамит, стреляя вдоль коридора. В ответ донеслось забитое помехами подтверждение.

* * *

— Шумно гуляешь, красавица, — раздался голос Аэриса в ушах демонессы.

— Знаю, не мешай... — она повела стволом излучателя, выцеливая противника, который не полностью скрылся за каким-то куском металла. Выстрел, взрыв, и дымящийся труп отлетает в глубину коридора, из которой тут же в ответ полетели автоматные очереди. Демонесса вжалась в палубу. "Археолог должен закончить через полчаса... продержимся". Неожиданно рядом с ней упала граната. "Тьма!" Демонесса резко отпрянула в глубину завалов, одновременно активируя щиты скафандра. Грохнул взрыв, разметавший часть баррикады. "А может, и не продержимся".

— Ю, что там у тебя? — вышел на связь стрелок.

— Настырные кавалеры, — процедила демонесса, глядя на поврежденный излучатель. — Я осталась без тяжелого вооружения.

— Понял, иду... — остальные слова заглушила оружейная канонада и визг рикошетов. Сквозь эти узнаваемые звуки слышалась площадная брань стрелка, на миг заглушенный звуком выстрела и последовавшим взрывом. — Нет, не иду, их тут двадцать рыл!

"Проклятье!" Демонесса вскинула левую руку, с пальцев которой сорвалось несколько энергетических импульсов, правда, не шедших ни в какое сравнение по мощности с поврежденным излучателем. Противник, подставившийся под выстрелы, покачнулся, но и только. От ответного огня ей пришлось уворачиваться, кувырком нырнув в укрытие. Она знала, как выйти из этой скверной ситуации победительницей, но очень уж рискованным был этот путь. На мгновенье выглянув из-за металлической конструкции, Юали поняла, что медлить нельзя — атакующие короткими перебежками подбирались к поврежденной баррикаде. Мысленная команда скафандру, и бронепокрытие на затылочной части шлема разошлось, выпуская на простор шикарные волосы демонессы. А затем она встала в полный рост.

* * *

Когда из-за баррикады поднялась стройная, невысокая фигурка, подозрительно похожая на женскую, наемники открыли огонь, не задумываясь. Но ни одна из очередей не достигла своей цели — фигура воспарила в воздухе, а позади нее тянулся похожий на плащ шлейф из волос. В следующий момент она черной молнией упала на ближайшего наемника, и ее волосы, сложившись в семь толстых жгутов, с хрустом вошли в броню солдата. Из динамиков его шлема вырвался хрип, а тело с грохотом упало на покрытую выбоинами от рикошетов палубу, когда демонесса оттолкнулась от него, посылая себя в новый полет.

— Изабелла? — другой боец опустил автомат и поднял забрало шлема, и в эту брешь тут же вошло двадцать сантиметров отточенной стали.

— Да, дорогой, — отозвалась атакующая, совершая следующий прыжок.

— Прочь, дрянь! — перед демонессой мелькнули два коротких клинка. Шамит вращал их с огромной скоростью и надвигался на демонессу. Несколько прядей метнулись в него, но были срезаны на подлете. От смертельного выпада демонесса спаслась, перепрыгнув атакующего мечника.

* * *

"Тьма!" Юали вертелась юлой, раздавая удары абордажникам, которые не могли нормально маневрировать в захламленном пространстве коридора. Но чертов мечник не уступал ей ни в скорости, ни в ловкости. И самое главное — не реагировал на ее чары. Он уже трижды почти достал ее клинками и частично изуродовал волосы.

— Юали, отходим! Они закончили! Отходим! — голос Аэриса едва слышался за выстрелами его винтовки.

— Поняла тебя! — демонесса совершила очередной головокружительный кульбит и, кинув несколько дымовых шашек, скрылась в сгустившейся мгле. Демонесса наплевала на осторожность и летела над полом, огибая препятствия. "Еще немного". И тут над ее головой пронесся снаряд, взорвавшийся где-то позади, а перед ней вспыхнула рамка портала.

— Поймал! — демонесса влетела прямо в руки стрелка, сбив того на палубу.

— Держитесь, отстыковываемся! — объявила Эяна. Корабль вздрогнул.

— Дождитесь, пока мой "Искатель" расчистит нам дорогу, — голосил по внутренней связи археолог, ни на секунду не отлучавшийся от своей драгоценной находки, которую было решено оставить в оружейной. Эяна, сейчас дистанционно управлявшая фрегатом, лишь поджала губы. Тяжелый корабль уже вышел на оперативный простор, и сейчас обеспечивал надежное прикрытие для куда более уязвимого рейдера. ББП фрегата было в разы мощнее и, хотя он и не нес на своем борту Сердечник, каскада термоядерных реакторов хватало с избытком.

— А как вы вообще протащили сюда эту махину? — спросила Эяна.

— Точная наводка портала по координатам. Не хватало еще вести корабль сквозь поле. Все, не отвлекайте меня, — ответил ученый и отключился от внутренней связи.

— Эяна, выводи корабль на параллельный с "Искателем" курс, я нас отсюда буду выводить, — восседавший в центре своей иллюзорной системы управления Мортис, водил пальцами по своим контрольным иллюзиям, перенаправляя энергию Сердечника на "Врата Бездны".

— Поняла тебя.

Пока рейдер выходил из нутра погибшего картографического корабля, оставшиеся штурмовые боты попытались провести слаженную атаку, но были отогнаны массированным огнем фрегата. Таких атак было еще несколько, но две сбитых машины дали понять атакующим, что попытки бесплодны. Все это время Мортис выстраивал графики и схемы, доводя точность межзвездного перехода до миллионных значений.

— Все готовы? Активирую "Врата бездны"! — портальщик коснулся сенсора. Отзываясь на это касание, на раздвоенном носу рейдера пришли в движение выдвижные блоки портальных проекторов. На их поверхности вспыхивали и перемигивались в каком-то особом ритме фиолетовые точки. Перемигивание все ускорялось и ускорялось, а затем внезапно все точки вспыхнули разом, и перед кораблями открылись порталы. — Есть открытие. Уходим!

Интерлюдия Вторая.

— Что вы можете мне рассказать о вашем новом провале? — седой гном разгладил брови и пристально посмотрел на наемников.

— Нашем провале? Может быть, это вам стоит рассказать о том, как ваша разведка навела нас на имперский спецназ, окопавшийся на "простой археологической базе"? — безразлично ответил Ро, стряхивая на дорогой ковер пепел сигары. Лицо генерала слегка осунулось. Он провел рукой над столом, и в центре комнаты засветилась объемная голограмма. На ней два гнома в медицинских халатах с ужасом взирали на содержимое металлического ящика — куски мяса и обрывки одежды, плотно утрамбованные в ящик и украшенные сверху маской из срезанного лица.

— Это агент, который дал нам информацию.

— Печальное зрелище, — прокомментировал голограмму Ро, обходя ее по кругу. — Но, вы же знаете, что агенты, заброшенные в Империю, одноразовые.

— Да, знаю. Но на крови этих ребят держится вся разведывательная сеть Конфедерации в том регионе. Имперцы режут агентов десятками, — генерал откинулся в кресле. — С каждым годом ситуация все хуже. Аналитики работают круглые сутки, пытаясь найти способ борьбы с этим монстром, — голограмма изменилась, превратившись в карту галактики. Один из ее рукавов окрасился красным. — Логово зверя.

— Тем не менее, политика Империи далека от экспансивной. Насколько я помню, войну развязала Конфедерация, — Ро прекратил ходить по кабинету и, сев в глубокое кресло, затянулся сигарой. В его словах был резон: первая встреча с населенным демонами миром, о которой предупреждали исторические анналы, произошла бурно и кроваво. Флотская группа подвергла массированной бомбардировке поверхность аграрного мирка, не вступая ни в какие контакты. Санкция на подобные действия испокон веков имелась у каждого капитана боевого корабля Конфедерации. Для многих эта директива, которой на момент конфликта шел десятый век, была лишь блажью, нелепой верностью замшелой традиции. "При обнаружении обитаемых планет в секторах галактики по списку "Абсолют", планета должна быть взята в блокаду и подвергнута массированной бомбардировке с применением полной номенклатуры оружия "космос-поверхность".

В приложенном к директиве списке было указанно пространство целого рукава галактики, максимально удаленного от территории Конфедерации. Удаленного настолько, что разведчики не забредали туда десять веков. И вот первый контакт... Ответ Империи не заставил себя долго ждать. Нарушая все законы физики, из ниоткуда появлялись небольшие юркие машины с несоразмерно мощным энергетическим вооружением. И соединение из восьми тяжелых кораблей не смогло достойно принять бой и спешно отступило. Таких отступлений было еще много — конфликт длился семь месяцев, но закончился ничем. ИВКС выбил конфедератов из секторов, где находились объекты Империи, но не пошел дальше рубежа, впоследствии названного "зоной отчуждения". С одной стороны она примыкала к границам Империи — Внешним мирам, где располагались мощнейшие базы ИВКС, с другой стороны — моно— и мультипланетные государства, которые заявили о своем нейтралитете и не участвовали в конфликте. Эти государства были своеобразным буфером, за которым простиралась Конфедерация. Но и по сей день государствами не подписаны какие-либо документы о прекращении огня, что открывало множество путей для предприимчивых людей. Со стороны Империи этими людьми стали охотники за рабами. Тысячи и десятки тысяч граждан Конфедерации угонялись в рабство. Исключительно граждане Конфедерации. Никакие меры не помогали — ответные карательные акции проводились, некоторых налетчиков ловили, но на каждого казненного, приходилось два новых охотника. Да и эти пираты могли постоять за себя, пускай в экипажах никогда не встречались достаточно сильные демоны, даже низшие твари были опаснейшими противниками. Ро моргнул, возвращаясь к действительности.

— Можете быть свободны, — генерал махнул рукой. — Пока что Управление не нуждается в ваших услугах.

— Как прикажете, — наемники поклонились, а затем развернулись и вышли. Ро плавно шагал по коридору, держась, как аристократ, и не обращая внимания на солдат Конфедерации, стоявших караулом вдоль стен.

— Господин, со мной связались наши агенты, — вдруг сказал Шамит, шагавший с отсутствовавшим видом рядом с Ро. — "Обнаружен пропавший клиент, продана в рабство Патриархату Мортис. Необходимы полномочия для организации выкупа", — господин Ро кивнул.

— Продолжай.

— Судя по описанию, это третья дочь падишаха Джази, пропавшая вместе с нашим отрядом сопровождения месяц назад.

— Да, неприятно получилось. Он уже назначил награду за наши головы? — невозмутимо спросил глава наемников.

— Да, центнер платины в слитках, — с улыбкой ответил Шамит.

— Нас дорого оценили, мой юный друг. И раз мы не нужны гномам сию же минуту, то стоит заняться восстановлением репутации.

Глава Восьмая.

Развлечения необходимы.

Отшельник таксидермист.

— Понятно, — Серпентис, по плечи погрузившийся в воду, задумчиво почесал подбородок. — Не ожидал такого, не ожидал. Вы успели покопаться в информации, что заключена в этом иллталле?

— Нет, Стан закрылся в оружейной и никого туда не пускал, — Юали стояла рядом с бассейном в непривычно гражданском одеянии — черном платье. — Не выходил, пока мы не совершили посадку в вашей резиденции. И сразу же утащил иллталл куда-то в подвалы.

— Как это похоже на старика, — улыбнулся демон. — Тебе понравилась работа с этой шальной троицей?

— Они имеют определенные навыки, но, безусловно, это не имперский спецназ. Но признаю — работать с ними приятно. Правда, представитель семьи Мортис...

— Иммор проходит сложный период жизни, и пока этот период длится — ты командуешь подразделением. После того, как он станет полностью контролирующим себя Вознесенным — командование примет он.

— Понимаю, — кивнула Юали.

— Как вел себя корабль?

— Приятная скорлупка, особенно, управляемая мощным артефактом. Ну и Сердечник, оккупированный Мортисом, дает очевидные преимущества.

— Хорошо... время для написания подробного отчета у тебя достаточно. Изложишь все свои соображения по каждому событию, — задумчиво проговорил Серпентис, а затем, окинув демонессу пристальным взглядом, спросил: — А куда ты так нарядилась?

— Решила отпраздновать свое спасение в компании Аэриса. Как стрелок, он хорош, посмотрим, хорош ли он в остальном, — улыбнулась Юали.

— Эх... соблазнительница, что с тебя взять. Ступай, — Серпентис поднялся над водой и махнул рукой в сторону выхода. — Не желаю видеть кого-либо из вас в течение двух ближайших недель.

— Да, учитель, — демонесса поклонилась, и на ее плечо опустилась шикарная длинная коса. Юали развернулась и грациозной походкой вышла из купальни. Демон проводил взглядом ученицу, хмыкнул и начал выбираться из бассейна, что занимало определенное время. "Надо хоть иногда принимать человеческую форму", — мелькнуло в голове Серпентиса, пока он наблюдал, как появляется из-под воды его вытянутое змеиное тело. Наконец, над водой мелькнул кончик хвоста. Демон кинул взгляд на то, что скрывала горячая вода купальни: десятки яиц темно-зеленой окраски, едва заметные на фоне дна купальни. Кладка могла пережить несколько часов без своего родителя. Демон взмахнул рукой, и одна из стен пропала. За ней обнаружилось лабораторное помещение, напичканное разнообразной аппаратурой. У дальней стены за микроскопом стоял высокий мужчина, который повернулся, услышав шелест чешуи по полу.

— Проклятье! Я же просил меня не беспокоить! — вскинув острый подбородок, возмутился хозяин помещения.

— Да, я помню. Одна из моих команд вернулась с результатами. Обнаружен канал, по которому наша внутренняя информация идет к гномам. Как и ожидалось, это человек. С него смогли снять магическую клятву.

— Интересно... я подумаю над этим. Доставьте мне этого человека. Я пообщаюсь с ним поближе, так сказать, — ученый окинул взглядом демона. — Что-то еще?

— Да, помимо всего прочего. Гарри Стан Пятый нашел один из твоих дневников, отец.

— Смогли расшифровать?

— Нет, но часть записей уже была подготовлена для изучения, — змеиное тело Серпентиса свернулось кольцами вокруг человеческого торса.

— Кем?

— Обнаружившим эти записи магом разума, он погиб при атаке конфедератов около 400 лет назад.

— Твои детишки узнали что-то важное?

— Нет. Когда Стан понял, что они нашли, то заблокировал доступ к иллталлу.

— Ну и пусть им, — безразлично пожал плечами ученый. — Еще что-то?

— Нет, — отрицательно качнул головой Серпентис.

— Тогда, ступай, дитя, — махнул рукой ученый, потеряв к демону всякий интерес.

* * *

— Это было волшебно! — мощная дубовая дверь распахнулась, впуская в просторный холл вальсирующую Юали. — ах, этот безумный ритм ударных...

— Не согласен, струнный квартет затмевал весь оркестр, — стрелок, вошедший следом, не уступал демонессе в шикарности наряда — парадно-черный кожаный плащ, под которым, против обыкновения, был надет фрак.

— Что ты понимаешь? А какое было соло у флейты! — черное платье демонессы развивалось в воздухе, открывая стрелку прекрасный вид на стройные ножки демонессы.

— Я много чего понимаю — у меня вполне приличное музыкальное образование!

— Да? И на каком же из музыкальных инструментов играет сиятельный граф Фуулмэн?

— Исключительно на кустарном рояле, — ухмыльнувшись, ответил стрелок. Он с интересом рассматривал жилище демонессы, в котором ему прежде не приходилось бывать. Апартаменты тоже были двухуровневыми, как и место обитания тройки, но сильно меньше по площади. Широкий холл плавно перетекал в лестницу, ведущую на второй этаж. Высокие, искусно выполненные деревянные арки, врезанные в стены холла, вели в малую гардеробную, кухню и спортивный зал.

— Негусто, — демонесса упала в одно из кресел, которые стояли вдоль стен.

— А мне больше и не надо, — взгляд Аэриса блуждал по стенам. — А где же библиотека?

— На втором уровне, — Юали махнула рукой в сторону лестницы. — А что, желаешь приобщиться к знаниям?

— Ну, всегда интересно порыться в библиотеках демонических семей, — пожал плечами стрелок. Девушка хитро блеснула глазами.

— Тогда пойдем, я тебе покажу, — она легко поднялась на ноги, и, взяв стрелка под руку, повела его наверх.

Жилище демонессы открывало Юали с неизвестной стороны. Она оказалась ценителем искусств. Стены, отделанные панелями мореного дуба, были украшены картинами и оружием — как современными, так и настоящим антиквариатом. Мечи и ножи соседствовали с голографическими и иллюзорными пейзажами.

— А это... знаменитое Первое Вознесение? — перед Аэрисом развернулась прекрасная иллюзия. На ней на черном фоне были изображены два стилизованных серебристых силуэта — мужчина и женщина, стоящие спина к спине, в окружении колонн из света, окрашенных во все цвета спектра, символизировавших первые семьи образованные демонами, а заодно, и главные магические специализации.

— Реплика, но исполнение шикарно. Работы грандмастера Саро — прекрасны.

— Маг-иллюзионист из Центральных миров?

— Да, он самый. Думаю, как достать средства на его новую картину, посвященную величию Четы, — мечтательно закатив глаза, произнесла Юали.

— Ее к тому моменту купят, — улыбнулся стрелок.

— Не купят! Эта картина будет создана по моему заказу! — вернула улыбку демонесса. — Вот моя библиотека.

Отпустив Аэриса, она вошла в просторный зал, заставленный по периметру книжными полками. В центре комнаты высилась ажурная подставка, на которой был закреплен черный кубик иллталла. Демонесса дотронулась до одной из граней.

— Книга аристократических семей, — произнесла Юали. Отзываясь на ее прикосновение, иллталл заискрился, а затем над ним возникла иллюзия огромного тома: черная обложка, уголки, окованные золотом, а в центре шла вязь старых, еще доимперских, рун, складывающихся в слово "Память". Книга открылась, зашелестели страницы. — Семья Вери, соблазнители.

Над иллталлом разрослось огромное генеалогическое древо, заняв своей иллюзорной структурой всю библиотеку.

— Интересно... — Аэрис подошел к кубу и тоже прикоснулся к его грани.

— Семья Фуулмэн, техномаги. Рекомендуется углубление демонической составляющей Семьи, — голос, донельзя похожий на голос Виато, зазвенел в комнате.

— Ох-хо-хо... — Аэрис отдернул руку под смех демонессы.

— Ладно, оставайся и удовлетвори свое любопытство, а я, пожалуй, приму душ, — произнесла Юали, выходя из комнаты. Последовавший было за ней, Аэрис уткнулся носом в силовой барьер и лишь успел увидеть, как платье демонессы распалось на отдельные локоны волос, на которые видимо была наложена изящная иллюзия. Мелькнули обнаженные бедра. — Я скоро... — донесся до стрелка ласковый голос демонессы. Стрелок потер нос и снова окинул взглядом полки. Книги и гроздья различных иллталлов. Огромный объем информации. Затем стрелок вернул свой взгляд на Книгу семей. Он подошел к черному кубику и коснулся его грани. Снова возникла иллюзия огромного тома, раскрытого на главе "Фуулмэн".

— Аэрис Фуулмэн, Эяна Фуулмэн, — отзываясь на эти слова, иллюзия генеалогического древа уменьшилась, высветив две пульсирующие точки подписанные именами стрелка и системщицы. Точка с именем "Эяна" была охвачена фиолетовым свечением. Он ткнул в нее пальцем и над кубом зависли две соединенные точки.

— Союз с Иммором Мортис, Патриархат Мортис. Гармония союза — шестьдесят один процент, падает.

— Мда, мощная штука, — с интересом произнес стрелок, рассматривая иллталл. В поместье Фуулмэн тоже был подобный артефакт, но вот функционалом он явно уступал Книге семей Юали. Аэрис отошел от артефакта к одной из полок. — Итак, чем развлечься, пока дама отсутствует?

Развлечение было найдено в чтении одного трактата по политологии, хранившегося в древнем сапфировом иллталле. Стрелок, устроившись в глубоком кресле, спиной ко входу в библиотеку, так углубился в текст, что мокрые пряди черных волос, обрушившиеся сверху, стали для него полнейшей неожиданностью. Одновременно с этим его шею обвили прохладные руки, а затылок оказался прижат к груди демонессы. Аэрис вздрогнул.

— Читаешь такую древность... — тихо произнесла демонесса. Аэрис чуть повернул голову, и его щека коснулась груди Юали. Обнаженной груди. В этот же момент узкая ладошка повернула его голову обратно. — Не вертись. Сейчас ты должен выполнить обязательную часть вечера: " А поговорить?".

— Издеваешься, — голос стрелка чуть дрожал от нахлынувшего возбуждения, вызванного бурными фантазиями.

— Чуть-чуть, — в голосе демонессы слышалась улыбка.

— А я спас тебе жизнь, — Аэрис начал гладить изящные пальцы демонессы, сцепленные в замок на его груди

— Ты пристрелил недобитка, которого я решила пожертвовать твоему стволу, ничего более.

— Твое самомнение чрезмерно.

— Я демон, что тебя удивляет?

— Да меня уже ничего не удивляет, — пальцы Аэриса поднимались вверх по руке демонессы. Выше и выше, пока подушечки пальцев не скользнули на мягкую плоть ее груди.

— Совсем ничего? Кстати убери руку — ты меня сбиваешь с мысли.

— Хорошо, — стрелок вел пальцами по груди, пока не наткнулся на ягодку соска, а затем начал его дразнить. — Подойдет?

— Нет, но видимо, тут уже ничего не поделать. Что скажут старшие в твоей семье, если мы сейчас не остановимся? — мягкие губы демонессы коснулись уха Аэриса.

— Будет много вони. Сначала Эяна, а теперь вот я собираюсь связаться с демонессой.

— Это может быть единичным случаем, — с неясной интонацией произнесла Юали.

— Наивность не порок, — ответил Аэрис, и после этих слов демонесса движением гимнастки оказалась на коленях у стрелка.

— Смотри мне в глаза, — с этими словами демонесса-соблазнительница впилась поцелуем в губы Фуулмэна.

* * *

Мортис мотнул головой, когда его сознания коснулись какие-то похотливо-возбужденные мысли. Ухмыльнувшись, он выставил ментальный фильтр на канал телепатической связи с членами тройки. "Аэрис развлекается... но не будем отвлекаться". Портальщик вернул свое внимание обнаженному рабу, закрепленному в магическом круге, который Мортис, не мудрствуя лукаво, начертил на палубе у подножья Сердечника. Иммор сверился со справочником, иллюзия которого висела над рабом, и совершил первый надрез. Мужчина вздрогнул, когда по его животу прошелся коготь Мортиса, но не издал ни звука. Впрочем, его красноречивый взгляд, посланный Вознесенному, говорил о многом.

— Тишина, это правильно. Не будешь меня отвлекать — выживешь, — отстраненно произнес Мортис, аккуратными движениями вырезая на животе раба Младшую Руну Крови — "Жам". Незаменимая вещь при длительных и сложных экспериментах — эта руна не давала подопытному потерять сознание или умереть. — Так, на животе "Жам", на правом боку... "Джэ"? Да, точно, — портальщик начал вырезать вторую руну.

Этот раб был уже пятым. Предыдущие четверо очень быстро умерли в руках неопытного мага Крови. Что было весьма печально, потому что технику, которую он отрабатывал на этих несчастных, потом должна была испытать на себе Эяна. Ибо не подобает избраннице Вознесенного Мортиса быть такой мягкой и человеколюбивой, но самое главное, такой ментально восприимчивой. Иммор некоторое время назад обратил внимание на то, что его общение с Эяной сводится к тому, что она перестала с ним спорить. Вообще. Он предложил, она согласилась. Явление достаточно распространенное в Патриархате, где носители демонической крови просто подавляли своим присутствием всех, кто не был достаточно силен в практиках защиты сознания. Сестра Аэриса ими владела, но видимо, недостаточно мастерски. А Мортису не нужна была рабыня, ему нужен был партнер и помощница, с которой он поведет в будущее новую ветвь Патриархата.

— Господин, ваша "Джэ" недостаточно четкая.

— Спасибо, Виато, — буркнул Мортис, еще сильнее сосредотачиваясь на своих действиях. И вот сейчас портальщик отрабатывал первую стадию ритуала, который должен будет защитить сознание девушки от пагубного воздействия Мортиса. Следующую Руну необходимо было аккуратно нанести на нёбо подопытного. Иммор скривил губы — на этом месте действа рабы начинали умирать, так как при всей своей координации и контроле над телом портальщик не мог нормально начертать руну.

— Итак... "Сис", — он открыл рабу рот и принялся наносить контуры руны указательным пальцем. Из глаз раба текли слезы, но он жил. Через минуту Иммор закончил. — Тебе повезло, и ты выжил... поздравляю, — портальщик распростер руки над телом раба и четко произнес. — Жам-Джэ-Сис.

Руны засветились легким фиолетовым светом, а у раба, наконец, прорезался голос. Мужчина кричал страшно, но недолго — буквально десяток секунд, пока Мортис повторял вслух названия Рун. Но вот маг замолчал, и на отсек опустилась тишина. Подопытный пережил процедуру. Однако Мортиса не устраивала очевидная болезненность ритуала: Эяна согласится на подобное, однако Иммор не хотел бы применять его к своей избраннице без острой необходимости.

— Будем искать что-то более приемлемое, — задумчиво произнес Вознесенный, щелчком пальцев открыв под рабом портал, который поглотил несчастного. — Виато, в загонах Патриархата есть свежедоставленные девушки возраста Эяны с соответствующим магическим и физическим потенциалом?

— Три, господин, но они еще на сортировке.

— Как закончат сортировать — всех сюда, одну — в круг, двух — в стазис, — приказал маг, разминая пальцы. — Посмотрим, как они перенесут мои научные изыскания.

Пока Виато решал вопрос с рабынями, Мортис встал и подошел к Сердечнику, размышляя об институте рабства в Империи. Рабы были нужны исключительно для таких вот экспериментов. Никак иначе их не использовали, а, насколько помнил Иммор, попытка закабалить подданного Империи каралась семикратной смертной казнью. Официально государство никак не было связанно с таким нелицеприятным занятием как работорговля. Но Чета не препятствовала работорговцам.

"Не способны защищать своих граждан? А мы здесь при чем?" — ответил чрезвычайный имперский посол на ноту протеста, врученную ему на одной из независимых планет посланником Конфедерации. Попытки же выкурить работорговцев с их баз в пространстве Империи строго карались ИВКС.

— Господин.

— Да, Виато?

— Ваш запрос на рабынь заблокирован.

— Не понял, — Мортис резко повернулся и жестом вызвал иллюзорный экран. Несколькими прикосновениями он открыл доступ к внутренней информационной сети цитадели Патриархата. — Так, повестка дня, новости... вот: "запросы". И в чем проблема? "Запрос 2-12-54723. Состояние: заморожен. Ответственное лицо: Лорд Ахад Мортис". Интересно. Сеть, соединить меня с лордом Ахадом.

— Что такое? — экран превратился в небольшую объемную фигуру Ахада. Старший родственник Иммора, закутанный в мантию, раздраженно дернул головой.

— Ахад, здравствуй. Ты заблокировал мой запрос на рабынь. Я хочу знать, по какой причине?

— Иммор, я рад тебя видеть. К сожалению, конкретно этих девочек затребовала флотская разведка сектора.

— Для чего? — Иммор не любил такие случайности, они вызывали у него приступы острого любопытства и паранойи.

— Плата. Их выкупили. В этой тройке была принцесска какого-то моносистемного королевства, — безразлично пожал плечами Ахад.

— Ну да... Спасибо, прости, что побеспокоил тебя, — учтиво поклонился Иммор и разорвал связь, однако из сети цитадели Мортис не вышел. — Сеть. Запрос, поиск по ключевым словам: "раб", "выкуп", "флот", "разведка". Выдай мне результаты за последние сутки.

— Найдено три совпадения, в какой форме желаете ознакомиться?

— Иллюзорное присутствие, — ответил портальщик.

— Выполняю, — на месте терминала вспыхнула иллюзия коридора, по которому шли двое...

По коридору шли двое: лорд Ахад и майор разведки ИВКС. Офицер отчаянно жестикулировал:

— Вы не представляете, как сложно четко отслеживать прошлое всех поступающих рабов. Это же настоящий ужас! Одного отсканируй, другого передай группам возврата... — майор растер лицо руками. Ахад молча шагал, ожидая продолжения. — Вот и сейчас: произошла ошибка, и вам были проданы три девушки. А их следовало подвергнуть процедуре возврата, так как они являются персонами второй категории важности!

— Майор Сайде, что конкретно вы от меня хотите? — голос Вознесенного наполнился раздражением. — Мы уже получили запрос вашей службы, но не имеем возможности выполнить его в первоочередном порядке по простой причине — партия рабов, в которой должна быть ваша "персона второй категории", еще только проходит сортировку.

— Но...

— Но вы можете дождаться завершения процедуры сортировки, а пока располагайте гостеприимством цитадели Патриархата Мортис и не беспокойте меня, — махнув рукой, портальщик растворился в воздухе....

— Остановить воспроизведение. Локализовать этого майора, — отдал новое распоряжение Иммор.

— Коридор Два-А гостевого комплекса.

— Отлично, — кивнул Мортис и шагнул в рамку вспыхнувшего за его спиной портала, чтобы выйти за спиной майора Сайде. Межзвездные порталы с максимальной точностью — сложный, а главное, энергоемкий магический фокус, доступный только Вознесенным высших ступеней, Вознесенным, связанным с Сердечниками, и демонам. — Майор.

— Что такое? — резко повернулся офицер, напуганный неожиданным появлением портальщика.

— А не могли бы вы рассказать подробнее об этих девушках, которых вы так хотите получить? — улыбнулся Иммор, что не прибавило дружелюбности его безглазому пустому лицу. — Возможно, я смогу поспособствовать ускорению процесса, и уже к вечеру вы сможете покинуть нашу обитель с ценным грузом в руках.

— Хм, — офицер задумчиво прищурился. — Три девчонки из моносистемного государства. Одна — младшая дочь местного царька. Две другие — подружки. Взяты в плен где-то в районе созвездия Трезубца. Проморгали их на первичной проверке... а сейчас внезапно пришел запрос на выкуп всех троих. Что интересно: в запросе четко указывалось, где искать этих девушек.

— Да? — удивился Мортис.

— Да, сейчас проверяют, кто сливает внутреннюю информацию "левым" персонм больше чем надо. Впрочем, это не имеет сейчас значения, — пожал плечами майор и в свою очередь спросил: — А почему вы заинтересованы в этом деле, милорд?

— Эти девчонки избежали моего заклинательного круга. Фактически, ваш запрос прервал очень важный научный эксперимент, и теперь я ищу того смертника, кто виноват в этом, — с этими словами офицер отшагнул от Иммора. Мортисы в своей цитадели имели очень много прав и свобод. Нет, прямо сейчас никто с ним ничего не сделает, но ему могли помочь вылететь со службы. И уже после... — Впрочем, я не считаю виновным конкретно вас, Сайде, но желаю присутствовать в момент передачи этих рабынь.

Когда когтистые пальцы Иммора сжались на плече майора, тот чуточку дрогнул в коленях. Он был типичным канцелярским работником, не обладающим необходимыми личностными характеристиками для оперативной службы, но нашедшим себя в обеспечении делопроизводства. И на офицера давил факт близкого контакта с существом, о неадекватности семьи которого не стеснялись говорить в открытую.

— Милорд, я думаю, нет ничего невозможного...

— Отлично! Тогда давайте поднимемся на пару уровней выше, чтобы я мог вам помочь, а пока мы идем, покажите мне слепки аур искомых субъектов, — Сайде быстро достал иллталл и вручил его Иммору.

— Так, хорошо, — спустя какое-то время сказал портальщик, возвращая иллталл. — Будем искать.

Новый портал привел Мортиса и Сайде в помещение с прозрачными стенами, в котором бурлила деятельность. Различные люди в форме Административной службы Патриархата Мортис сновали во всех направлениях, на ходу быстро кланяясь Иммору. По периметру помещения высились иллюзии, по которым текли бесконечные списки прибывающих и отбывающих рабов. На каждом таком терминале работало по три человека. Иммор шагнул к ближайшей иллюзии.

— Господин, я — старший смены Тар Инак Мортис. Чем могу быть полезен? — с достоинством поклонился один из операторов.

— Найди рабов, соответствующих этим записям, — Иммор протянул иллталл.

— Секунду, — иллталл завис в воздухе перед основной иллюзией. Тар Инак запустил поиск. Пока информация обрабатывалась, Мортис отвел майора к стене, предлагая полюбоваться колоссальным грузовым доком, в который как раз входил очередной корабль с рабами.

— Мощнейший узел сортировки в секторе, — с улыбкой произнес портальщик.

— Да, я знаю, — кивнул офицер, рассматривая огромную пещеру, простиравшуюся под его ногами. Посмотреть было на что: несколько десятков причалов, к которым могли швартоваться тяжелые корабли, сотни, если не тысячи работников, с высоты контрольного центра, казавшиеся муравьями. И колонны рабов, медленно плетущихся под пристальным взором солдат и боевых големов.

— Господин!

— Да? — Иммор не стал оборачиваться на зов, увлеченный восприятием всего, что происходило в доке.

— Мы нашли их, — после этих слов оператора сфера восприятия Мортиса сжалась до границ помещения, а сам он повернулся лицом к человеку. — Их только что доставили в седьмую камеру блока пять-двадцать.

— Вот видите, майор. Все просто. Куда перевести рабынь?

— Мой корабль пристыкован в пятом внешнем доке, корвет "Затмение". Переведите их туда. Милорд Мортис, я выражаю официальную благодарность от лица разведки сектора за содействие в этом деле, — майор церемонно поклонился. — И приглашаю вас поприсутствовать на процедуре обмена, на которую мой корабль выдвинется сразу после того, как на него доставят рабынь.

— Буду рад, — тонко улыбнулся Иммор.

"Дитя".

"Ахад?"

"Решил поспособствовать этому майору?" — в мысленном голосе Ахада звучало любопытство.

"Да, мне интересно знать, кто увел рабынь у меня из-под носа".

"На все воля Четы, дитя. Но я поддерживаю твое стремление. Полезные личные связи главы Ветви — польза всему Патриархату".

"На все воля", — кивнул Иммор, возвращая внимание к майору. — Предлагаю вам для разнообразия воспользоваться материальными путями цитадели, чтобы достичь доков. Я присоединюсь к вам в момент отлета, — и портальщик, не прощаясь, шагнул во вспыхнувшую рамку перехода.

На корвет разведчика Иммор явился через два с половиной часа. Караул у шлюза удивленно вскинулся, когда из открывшегося перед ними портала вышел Вознесенный, облаченный в мощный штурмовой доспех черного цвета, покрытый святящимися фиолетовым узорами. Закованный в броню Мортис выглядел маленькой передвижной крепостью: доспех представлял собой толстые пластины брони, закрывавшие торс и конечности, а стыки между этими пластинами были забраны гибким, но не менее прочным чешуйчатым бронированием, что обеспечивало высокую гибкость и мобильность. Массивный, хорошо бронированный шлем являлся частью кирасы, защищавшей торс, и был неподвижным, что не имело значения для Вознесенных Патриархата Мортис.

— Доложите майору Сайде, явился наблюдатель от Патриархата Мортис — пробасили динамики доспеха.

— Да, секунду, — один из караульных забубнил в незаметное переговорное устройство, докладывая, что прибыл портальщик.

Через минуту створки внешнего шлюза беззвучно разошлись в стороны, пропуская Сайде. Тот быстрым шагом подошел к портальщику и поклонился.

— Милорд Мортис, будьте гостем на моем корабле.

— Вы командир этого корвета? — спросил Иммор, с неудовольствием изучая низкий потолок шлюзовой камеры. На рейдере, в энергетическом отсеке которого Мортис успел обжиться, коридоры и отсеки учитывали габариты Вознесенного, что было нормальным и изначально закладывалось в проект большинства кораблей. А тут он этот проект даже не мог опознать.

— Нет, что вы... но на мне целиком лежит миссия по возвращению девушек в руки родственников, — приосанился офицер.

— Естесвен-но, — задумчиво протянул Мортис, входя в шлюз. — Что это за проект? Где построен корабль?

— Простите, милорд, но это закрытая информация, — неожиданно твердо ответил Сайде. Иммор хоть и не был телепатом, но буквально почувствовал, как над сознанием всколыхнулась защита.

— Интересненько... покажите мне мою каюту и, если это возможно, не беспокойте меня до прибытия в точку встречи, — Мортис пригнулся, двигаясь по коридору корабля.

— Да, конечно.

Корабль портальщику не нравился, поэтому, придя в каюту, он сел на пол, поджал под себя ноги и погрузился в медитацию. Сознание Иммора охватило корабль, и маг отрешился от всего, изучая полученную информацию.

* * *

Эяна вышла на смотровую площадку, расположенную высоко над планетарным доком, где сейчас покоился рейдер. Она полюбила это место — здесь было спокойно. Тут легко думалось, и сознание не испытывало давления, которое, видимо, генерировал Сердечник рейдера. Хотя в последнем она сомневалась: ни Аэрис, ни Юали такого давления явно не испытывали. Девушка облокотилась на ограждение площадки, наблюдая за стартом небольшого шлюпа. Могло ли сознание Иммора подавлять ее собственную волю? Она попыталась вспомнить все, что изучала об особенностях Вознесенных Мортис. Детская мечта, воплощенная в реальности: связать свою жизнь с могущественным кланом Мортис. Наперекор брюзжанию отца, фактам, которые без конца приводили родственники. Она же видела, каким этот симпатичный портальщик был внутри. И каким он стал сейчас. Иммор предупреждал ее, что после Вознесения изменится. "Ты можешь пожалеть об этом, но обратной дороги не будет" — вот что он сказал ей тогда. Эяна лишь кивнула: мечта, так удобно совпавшая с реальностью.

Системщица подняла лицо к чуть синеватым небесам, по которым бежали редкие облака. Она почувствовала, что Иммор внезапно ушел куда-то очень далеко. Наблюдать, как любимый упивается силой, было забавно. Портальщик, вечно жалующийся на ограниченный запас магической энергии, получил доступ к бездонным резервуарам Патриархата. Но с этого и началось... что-то. Ментальная связь между ними крепла и усиливалась, девушке зачастую сложно было отстоять свое мнение в споре с Мортисом, да и споры, как таковые, у них теперь почти не случались — она просто соглашалась, что было так для нее не характерно. Дальше — больше. Сердечник, отозвавшийся на ее присутствие, и Мортис, виртуозно выстраивающий систему управления кораблем.

— Вы опечалены, госпожа? — раздался сзади тихий вкрадчивый голос. Обернувшись, Эяна увидела Расана Геро. Техник стоял, кутаясь в плащ.

— Задумчива, Расан, — вздохнула девушка, отворачиваясь.

— Но думы ваши печальны, госпожа, — подошедший техник также облокотился на ограждение, встав рядом с Эяной. — Не нужно владеть телепатией или эмпатией, чтобы увидеть это. Вас гложет становление господина?

— Ты много на себя берешь, — холодно бросила графиня.

— Нет, госпожа. Не много. Я наблюдаю за вами все это время. Вы начали бояться господина. Это плохо. Но он ищет способ, как оградить вас от пагубного влияния своей ауры, — не повышая голоса, продолжал техник.

— Да, я знаю, — Эяна непроизвольно коснулась ладонью груди. С недавних пор там красовалась едва заметная Руна Крови. "Это поможет и защитит тебя".

— Поэтому не отстраняйтесь и не бойтесь. Любовь Вознесенного — это испытание, точнее полоса препятствий, — позволил себе ухмылку техник. — Но преодоление стоит того. Вы знаете это. Чувствуете.

— Мне надо обдумать твои слова, Расан. Оставь меня.

— Как пожелает госпожа, — техник поклонился и отошел. Татуировка, пересекавшая его лоб, вспыхнула и погасла.

"Расан, ты справился" — прозвенел в голове техника мелодичный голос.

"Спасибо, господин Виато".

* * *

"Затмение" вышло в точку встречи через сутки после отбытия из цитадели Мортис. Все это время Иммор провел в каюте, погруженный в глубокую медитацию. Попытка дозваться до Аэриса пропала даром — стрелок все еще находился в процессе получения чувственных удовольствий, а вот с Эяной удалось пообщаться. Девушка проводила большую часть времени на корабле, и даже ее моральное состояние вроде улучшилось, но Мортис был слишком толстокож, чтобы сказать наверняка. Во всяком случае, страх, четко просматривающийся в ее сознании на протяжении уже некоторого времени, отступил. И что-то неуловимо важное, пошатнувшееся после Вознесения, начало обретать былую стабильность. От мыслей Иммора отвлек гардемарин, подошедший к его каюте, но не рискнувший входить. Портальщик взмахнул рукой, и дверь плавно ушла в переборку.

— Я слушаю.

— Милорд, корабль вышел в заданную точку. Господин майор интересуется, не желаете ли вы...

— Желаю. Девок в главный грузовой ангар, — Иммор, за время полета изучивший каждый атом корабля, уже понял, что церемониться на этой посудине не с кем, и без зазрения совести позволил себе отдавать приказы экипажу. Дождавшись, когда гардемарин уяснит свою задачу, Иммор укутался порталом, как коконом, и исчез. Боец моргнул, впечатлившись, и быстро передал указания мага по переговорному устройству.

Мортис улыбнулся, наблюдая, как торопится майор. Офицер передвигался почти бегом, цепляясь за углы неуставным комбинезоном, и едва не сломал себе шею, оступившись на трапе. Но в просторный отсек, который на корвете использовали как трюм, он попал одновременно с тремя стазис-ящиками. В этих ящиках и перевозились рабыни.

— Милорд Мортис! — натянуто улыбнулся офицер.

— Майор Сайде, где же наши визави?

— Не могу знать, милорд. Процедура стандартная: ожидаем в течение трех суток. Покупатели были предупреждены...

— Обнаружен неизвестный объект. Материализуется в нормальном пространстве в десяти тысячах километров над нами, — внезапно объявили по внутренней связи. — Объект опознан, как крупнотоннажное судно, возможно эсминец. Они пытаются установить связь.

— Перевести вызов на трюм, — приказал майор. Перед офицером вспыхнула иллюзия.

— Неизвестному судну: это эсминец Конфедерации Независимых Систем "Даран", вы находитесь в нейтральном пространстве без опознавательных знаков, идентифицируйте себя, иначе мы откроем огонь, — стоявший в довольно расслабленной позе офицер ФКНС явно был не настроен на конфликты, но был обязан оттарабанить заученный поток фраз.

— Курьерский корвет "Метеор", — быстро ответил Сайде.

— Ваш порт приписки?

— Планета Симизан-Четыре, — пока эти слова проверялись, конфедерат решил поддержать беседу.

— Почему отключен опознаватель?

— Перезаряжаем прыжковый двигатель, не хочу светить корабль. Можно наткнуться на автоматический буй пиратов... — с опасением в голосе ответил Сайде.

— Да, есть такой момент. Так... Да? — офицер отвлекся на кого-то. — Подтвердили? Отлично! Все, болтайтесь тут дальше, — и на эсминце разорвали связь.

— Господин майор, это пост наблюдения: эсминец уходит в разгон.

— Отлично, — перевел дух Сайде.

— Но что это было? — пробасили динамики на броне Мортиса.

— Так называемый "патруль", недавно организованная структура для борьбы с нашими пиратами. Засеяли космос автоматическими станциями слежения и теперь дергаются на каждый сигнал.

— Понятно... — Иммор задумался. — Будьте так добры, отключите стазис на ящиках. Мне надо кое-что сделать.

Майор окинул взглядом портальщика, возвышающегося над всеми на добрый метр, и кивнул солдатам, доставившим ящики. Голубоватое свечение стазис-поля пропало, и Мортис склонился над первым из ящиков. Сегменты брони на его длинных пальцах пришли в движение, обнажая острейшие когти.

— Так, а теперь — не мешать... — и портальщик задвигал пальцами, на огромной скорости нанося под левую грудь девушки какой-то символ. Когда все три рабыни были помечены, Иммор дал отмашку, и стазис-поля были включены. — Сайде, на минутку.

— Да, милорд? — спросил подошедший офицер.

— Часто на корабли в нейтрально зоне выскакивают эти патрульные эсминцы? — поинтересовался Вознесенный, отводя майора в сторону.

— Не часто, но регулярно. Потерь не было, если вы беспокоитесь, что они вернутся.

— Хорошо-о-о... — задумчиво протянул Иммор, но их разговор внезапно прервался новым сообщением.

— Еще один корабль, подает правильный опознавательный код.

— Отлично, выведите сюда изображение с сенсоров, — приказал разведчик. Снова засветилась иллюзия, но на этот раз на ней отразился небольшой кораблик, даже не кораблик, а скорее, крупный челнок с гиперпространственной установкой.

— "Затмение", запрашиваю стыковку.

— Шлюз подсвечен сигнальными огнями, — откликнулся оператор. Мортис повернулся к майору, но тот лишь кивнул.

— Все отработано. Рутина.

Через десять минут главный грузовой пандус осветился сигнальными огнями — это означало, что за ним есть атмосфера.

— Подтверждаю стыковку. Все системы показывают зеленый свет. Можно разблокировать шлюз, — доложил еще один оператор.

— Открывай, — напряженно приказал Сайде. В следующую секунду часть пандуса сдвинулась, и в открывшийся проем вошли трое в легких скафандрах. Двое — вооруженные штурмовыми винтовками, а вот третий... Третьего Мортис знал. Именно этот человек возглавлял одну из штурмовых команд, которые атаковали место археологических раскопок. Он четко отпечатался в памяти Иммора, так как ускользал из сферы его восприятия, был едва заметен. Вот и сейчас — портальщик отчетливо видел боевиков, но едва мог сфокусировать внимание на этом странном человеке.

— Господа, мое имя Шамит Занэн Шаниров, — поклонился он.

* * *

Сигнал тревоги вскинул Аэриса с кровати, напомнив ему тяжелые учебные дни. Усевшись, он заморгал и закрутил головой, отчаянно пытаясь понять, где он находится, но когда его взгляд зацепился за черную волну длинных волос, плавно стелящуюся по стенке кровати, все встало на свои места. В этот момент повторился сигнал.

"Аэрис, Эяна, вы слышите меня?" — зазвучал в его голове голос Мортиса.

"Да, Мор, что случилось?" — ответил стрелок, плавно вставая с постели и ища взглядом свою одежду.

"Обнаружил человека участвовавшего в нападении на картографический корабль".

"Есть возможность за ним следить?" — оставив детали на потом, спросил Аэрис.

"Да, он забирает рабынь, помеченных моей меткой" — телепатический голос Мортиса был приглушен, словно приходил откуда-то издалека.

"Тогда я хватаю сестру и двигаюсь на корабль, а Юали отправлю к Серпентису — пусть санкционирует поиск".

"Отлично," — и Мортис разорвал контакт.

* * *

— Вы привезли плату? — шагнул вперед майор.

— Да, конечно, — Шамит откинул забрало шлема и улыбнулся. — Как и было уговорено: схемы размещения баз и мобильных заслонов флота в районе родной планеты этих девочек. Зан, передай, — один из боевиков протянул ближайшему гардемарину маленький диск. — А теперь позвольте увидеть девушек.

— Прошу вас, — Мортис указал на три парящие стазис-капсулы. Посланник подошел к капсулам и заглянул внутрь, а затем кивнул.

— Да, это именно они. Зан, Сарит, берите тех двух и уходим, — майор дождался подтверждения, что информация актуальна, и отключил стазис, и Шамит, наклонившись, аккуратно поднял на руки первую девушку. Мортис, наблюдавший за этим, скупо улыбнулся под шлемом.

"Не прощаемся, господа".

Глава Девятая.

Собраться!

Приказ ребенка конструктору.

— Интересно, безусловно, интересно, — почесывая подбородок, проронил эмиссар Четы. Серпентис удобно устроился на исходящих дымом камнях, наваленных все в той же купальне рядом с бассейном, и слушал доклад Юали, стоявшей перед ним. — Где сейчас наша троица?

— Фуулмэны помогают Мортису наносить на карту путь рабынь. Тот уже проходил через несколько мертвых систем, но они уверены, что это все проверки на наличие наблюдения.

— Интересно. Впрочем, несвоевременно, — демон покачал головой. — За эти тридцать часов случилось несколько неприятных моментов, и мне сейчас не до этого внезапного совпадения.

— Каких моментов? — вскинула брови демонесса.

— Наш сектор оказался в вилке пяти конфедератских флотов, а это что-то около сотни линкоров и всякой мелочи до кучи. По агентурным данным — это всего лишь учения и демонстрация силы, но вся граница отмобилизована. Все ИВКС сектора переведено в состояние повышенной боеготовности, в системах, которые могут стать целью первого удара, объявлена "военная опасность". Матриархат Санон выдвинули ближе к границам пространственные крепости. В общем и целом — мне сейчас не до каких-то рабынь. Скоро прибудет моя драгоценная супруга, и я в тот же момент отправлюсь командовать одним из оперативных соединений.

— Вот это да... — удивленно покачала головой Юали. В информационных сетях не ползвука не мелькнуло о лихорадке на границе. С другой стороны, для населения имперского фронтира подобные "лихорадки" были нормальным явлением. — Но не можем же мы просто оставить...

— Вы — не можете, а я вполне могу довериться умению моей лучшей ученицы решать проблемы, правда? — Серпентис дождался кивка Юали. — Отлично. Мортисы уже направили один из своих тяжелых флотов к границам, поэтому смогут предоставить немного огневой мощи своему не в меру честолюбивому потомку.

— Любимый, — тихий, нежно шипящий голосок разнесся по купальне. — Я уже здесь, — от входа в купальню к Серпентису и Юали приближалась небольшая и грациозная демонесса. Ее чешуя была очень светлой и на первый взгляд казалась кожей.

— Гюсана, — голубые плошки глаз демона вспыхнули ярким светом. Он протянул руки и демонесса, ускорившись, метнулась в объятье супруга. Ее хвост был значительно меньше, чем у эмиссара Четы, она целиком была вполовину меньше Серпентиса. Гюсана повернула голову к Юали.

-Уйди отсюда, подстилка. Твоя задача тебе разъяснена, — раздраженное шипение демонессы Юали пропустила мимо ушей и, дождавшись дозволительного кивка учителя, развернулась, быстрым шагом выходя из купальни.

Отношения двух демонесс были натянутыми до крайности по одной простой причине: Юали, даже будучи боевой формой своего вида, оставалась соблазнительницей и имела контакты соответствующей близости с Серпентисом. Вспоминала она эти контакты с некоторой долей ужаса, хотя и научилась из них определенным приемам. Серпентис же с нескрываемым удовольствием наблюдал, как бесится Гюсана при виде его ученицы, но всегда знал меру. Уже на выходе из подземелья, она наткнулась взглядом на Расана Геро, подпиравшего стену.

— Расан, ты что здесь делаешь? Пришел развлечься?

— Нет, миледи, я предпочитаю более... точнее, менее шумные места, — с постной миной ответил техник. — Мне приказано найти вас, так как ваш личный иллталл не отвечает.

— Да, я его оставила дома. Для чего ты меня искал? — на ходу спросила демонесса, покидая стены личного борделя Серпентиса.

— Господин Иммор жаждет знать результаты вашего визита к эмиссару Четы. Ему очень не терпится. Поэтому будьте так добры воспользоваться иллталлом моего флаера, — техник подошел к небольшому двухместному скоростному флаеру. Юали удивленно присвистнула, рассматривая спортивную и весьма дорогостоящую модель. Плавные волнистые обводы металла и пластика, перетекавшие в прозрачный обтекатель кабины. "Ладонь Творца" — пафосное название и соответствующий слоган: "Эта ладонь перенесет вас, куда пожелаете — быстро и безопасно". Но форма флаера действительно чем-то напоминала ладонь с пассажирами, сидящими в ее центре.

— Зарплата техника позволяет?..

— Нет, это аппарат милорда Аэриса. Прошу вас, — он открыл перед ней люк, предлагая занять пассажирское место, а сам занял место пилота.

— Так, что у нас тут, — пробормотала Юали, изучая систему связи, установленную во флаере. А затем, пробежавшись пальцами по иллюзорным кнопкам, вызвала на связь рейдер.

— Представьтесь, пожалуйста, — прозвенел в кабине голос Виато.

— Виато, это Юали. Соедини меня с Иммором.

— Господин сейчас находится в Сердечнике, переключаю на милорда Аэриса, — раздался негромкий щелчок, и перед демонессой возникла маленькая фигурка стрелка.

— О, миледи, — улыбнулся Фуулмэн. — Порадуйте меня.

— Нечем. ИВКС сейчас решают пограничный "головняк", — покачала головой демонесса.

— Крупный, видать, "головняк". Думаю, Мор скоро уже выползет из Сердечника, поэтому ждем тебя. Будем решать, что делать. Все, ждем тебя, — и Аэрис отключил связь.

— Хорошо, — демонесса откинулась на сиденье. — Скажи мне, техник. Вот зачем ты трешься вокруг Мортиса? Он же, как я понимаю, сейчас не имеет и десятой доли поддержки Патриархата? — техник скосил на нее глаза.

— Ситуация чуть сложнее, чем вы представляете, миледи. Вменяемо ответить на ваш вопрос смог бы один из хранителей традиций, но постараюсь пояснить. Господин Иммор не лишился какой-либо поддержки, но сейчас сложилась ситуация, которой не было очень давно. Он прошел Вознесение, которого не было в планах Патриархата, и из-за этого пришлось перетрясать давно подготовленные союзы. Боюсь, я все же не могу нормально объяснить, миледи. Все эти заморочки с новыми Ветвями семьи... я, как подданный Патриархата, могу перейти в новую Ветвь. Это исключительно мой выбор. И я его сделал.

— Ты желаешь быть рядом, когда Мортис получит реальную силу и власть, — понимающе кивнула демонесса.

— Мои намерения не столь меркантильны, миледи. Я подданный Патриархата в пятом поколении...

— "И верность у тебя в крови". Да-да, старая история. Ну, ничего, мы еще вернемся к этому вопросу, — с этими словами Юали закрыла глаза, удобнее устраиваясь в кресле. Гаро посмотрел на плавные движения женского тела, сглотнул и сосредоточился на управлении флаером. Полет занял почти час. Но вот под днищем флаера показался планетарный док, в котором сейчас находился рейдер. Техник заложил виртуозный маневр, подводя машину к опущенной грузовой аппарели корабля. Как только они приземлились, по рампе сбежал маленький серво-голем и, перебирая своими многочисленными тоненькими ножками, побежал к флаеру.

— Миледи, вас ожидают в Сердечнике, — донесся до Юали синтезированный голос. Она еще не успела выбраться из кабины, а голем уже убежал.

— Тупая железка, — недовольно поджала губы демонесса.

— Поторопитесь, миледи, у господина Мортиса наверняка появилась важная информация, — сказал Расан, открывая люк. Соблазнительница проворно выбралась из флаера и быстрым шагом направилась к рейдеру.

Едва демонесса миновала шлюз, который вел в Сердечник, она словно натолкнулась на стену. И лишь мгновение спустя Юали поняла, что это всего лишь концентрированное "внимание" Мортиса, сфокусированное на ней. Вознесенный стоял прямо перед входом в отсек, а его изукрашенное магической татуировкой лицо было повернуто четко в направлении Юали.

— Юали, — услышав напряженный голос Мортиса, демонесса насторожилась. — Мы потеряли метки.

— Как это? — магическая метка была надежнейшим способом слежения, известным в Империи.

— Просто, — Иммор повернул голову, указывая на шар иллюзорной карты. На ней ломаной линией был отмечен путь, который прошли метки. Несколько населенных систем Конфедерации, пара межзвездных военных баз, а вот последний отрезок пути был обозначен руной, означавшей потерю отклика от меток. — Они просто пропали. Такой эффект можно получить, нырнув в черную дыру. Но в том секторе пространства таких объектов нет.

— А вы проверили архивы...?

— Да, Виато перетряс несколько планетарных архивов, а также архив Патриархата. Как я и сказал — эффект возможен рядом с черной дырой.

— А простой портал такого эффекта не даст? — спросила демонесса.

— Только если он размером с небольшую... а лучше с большую планету, — Мортис провел пальцами по лицу. — Они даже не были уничтожены — просто пропали. Юали, необходимо лететь туда и выяснить, что произошло.

— Хм, — Юали окинула взглядом карту. — Официально сигнал пропал на территории Конфедерации...

— Но конкретный сектор считается полностью необитаемым, — раздался голос Эяны. Системщица вошла в отсек, держа в руках несколько иллталлов. — Можем творить любой беспредел — никто и слова не скажет, ибо некому там говорить.

— Я гляжу, вы настроены немедленно отбыть на изучение это феномена? И я с вами солидарна. Виато, передай в центр контроля полетов запрос на взлетный коридор.

— Да, миледи Юали.

— Иммор, я считаю нецелесообразным сразу перемещаться в точку потери отклика, — произнесла демонесса, подсознательно настроившись на спор с портальщиком. Но тот неожиданно кивнул.

— Согласен. Сначала я проведу нас на одну из флотских баз Патриархата — необходимо кое-что обсудить с одним из моих братцев, после этого — я предложу тебе несколько вариантов исследования интересующего нас сектора.

— Хорошо, — сказала Юали, пристально посмотрев в лицо Мортиса. — Ждем взлетный коридор и немедленно стартуем.

* * *

Окно для взлета нашлось буквально через полчаса. Рейдер приподнялся на левитирующем поле и, плавно набирая скорость, огненной стрелой вонзился в облака.

— Орбитальный контроль, на связи рейдер эс-три-два-два-эн, прием, — подала запрос Юали, вызывая на связь одну из тех станция, что контролировали орбитальное движение в околопланетном пространстве.

— Рейдер эс-три-два-два-эн, на связи орбитальный контроль. Слышим вас, — раздался усталый женский голос из динамиков рубки.

— Идем курсом три-восемь-три, пять-два-один, девять-один-один. Прошу сообщить о возможности совершения портального перехода с орбиты.

— Рейдер эс-три-два-два-эн, портальный переход запрещен. Повторяю, запрещен. Двигайтесь прежни курсом до достижения удаления в три отметки. Как поняли, прием?

— Поняла вас, орбитальный контроль, Прежним курсом, третья отметка, — подтвердила Юали, рассматривая навигационную иллюзию, на которой подсветилась линия курса.

— Путь свободен, доброй охоты. Орбитальный контроль, отбой, — станция отключилась.

— Перестраховываются, — буркнул Аэрис. — ББП развернуто, мощность — десять процентов боевой.

— Все системы работают в пределах допустимых значений, — доложила Эяна. — Сердечник выходит в основной рабочий режим. Мор, уменьши ток энергии — он перегружает пятый конденсатор.

— Так лучше? — прозвучал в рубке тихий, сосредоточенный голос Иммора.

— Да, прекрасно.

Рейдер все быстрее удалялся от планеты, рассекая своим раздвоенным носом пространство. Едва заметная пленка боевого поля, обволакивающая корабль, иногда вспыхивала, принимая на себя удары различного космического мусора.

— Смотрите, флотский конвой, — привлекла Юали внимание Фуулмэнов. Перед ней на главной ходовой иллюзии разворачивалось эпическое зрелище: одновременный выход из порталов флотской группы на пятнадцать вымпелов.

Возглавлялся ордер восьмигранной иглой тяжелого крейсера, за которым в пространство выходили эсминцы охранения. В центре ордера шли восемь километровых грузовых "кирпичей" — тяжелые транспортные платформы, на которых обычно перевозились армейские части целиком.

— Красавцы, — восхищено прошептала Эяна.

— Вот и пусть идут мимо, — добавил ее брат, наблюдая, как в их сторону выдвинулся один из эсминцев. Корабль занял позицию для прицельной стрельбы, но на связь не выходил, молчаливо наблюдая. — Сколько осталась до точки, указанной орбитальным контролем?

— Полчаса, — ответила демонесса.

— Миледи Эяна, подойдите, пожалуйста, в Сердечник — господину Мортису необходимо ваше присутствие, — раздался голос Виато.

— Сейчас подойду, — Эяна поднялась с ложемента и быстрым шагом вышла из рубки. Когда она вошла в облюбованный Мортисом отсек, то сбилась с шага: Сердечник потерял свою сферическую форму, превратившись в кольцо, в котором бился портал. — Ты звал?

— Да, звал. Взгляни, — Иммор, сидевший на палубе лицом к артефакту, повел рукой и создал перед девушкой иллюзию, на которой отразилась какая-то таблица.

— Что это?

— Это штурмовые группы Патриархата, которым я могу приказать умереть за меня. Пятьсот магов-штурмовиков, три фрегата, три эскадрильи истребителей. Моя личная эскадра.

— Ты как-то забыл упомянуть, что у тебя есть личная эскадра, — нахмурившись, сказала Эяна.

— Недавно получил сообщение от брата. Сейчас эта банда на одной удаленной базе ждет моего приказа к выступлению, — задумчиво произнес Иммор.

— Откуда берется вся эта неожиданная помощь? — Эяна подошла к Мортису и обняла его за шею. — Это ваша семейная склонность к предсказаниям?

— Во многом — да. Патриархи и иерархи проводят большую часть своего времени в нашем мире не по каким-то неясным необходимостям высшей магии, а по причине того, что находясь в мире реальном, они постоянно погружены в виденья о будущем.

— То есть вся эта эпопея с твоим Вознесением ими была предсказана? — тихо спросила девушка.

— Кто знает? Меня не удавили в колыбели, даже если и видели все мое будущее. А значит, питают надежды и строят планы... но я звал тебя не для этого. Я поговорил с отцом, — портальщик кивнул на Сердечник. — И он сказал, что существует еще один способ как заглушить магические метки. Есть такой артефакт: нулификатор. Он искривляет пространство, повреждает инфополе и полностью блокирует магические эманации любого типа. Однако его побочные эффекты губительны даже при кратковременном использовании, поэтому в Империи почти нет подобных артефактов. А еще потому, что для создания подобной вещи необходимо принести в жертву десяток демонов. Тот наемник, что забрал рабынь, явно имел при себе нулификатор хотя возможно, он не знает о последствиях его использования. Так вот. Эя, я видел, как он сражался с Юали — он ее почти победил. Если специалистов его класса там, куда мы направимся, много, то я не могу гарантировать наше возвращение.

— Ты собираешься схватиться с ними в рукопашную? — подозрительно спросила Эяна.

— Нет, я опасаюсь абордажа. Поэтому возьми, — на ладони Иммора материализовался маленький кулон в форме спиральной галактики. — Надень и не снимай, в момент опасности он перенесет тебя на Азат.

— Это что за внезапные подарки? Ты тоже что-то увидел в будущем?

— Нет, любовь моя. Этот подарок не внезапен, а закономерен. Пришло его время. Надень.

Девушка надела кулон на шею. Тот осветился легким фиолетовым светом и погас. Убедившись, что более никаких спецэффектов не будет, она снова обняла Мортиса.

— Хорошо, — портальщик улыбнулся.

— Ты звал меня только за этим?

— Естественно... — губы Иммора коснулись пальцев системщицы — ...нет. Мне предстоит несколько тяжелых переходов, а твое присутствие меня всегда бодрит.

— Нашел себя тонизирующее средство на ножках? — возмущенно прошептала Эяна.

— На очень красивых и стройных ножках. Не снимай кулон. Вообще. Никогда. Иди, мне надо сосредоточиться, — Эяна почувствовала, как напряглась спина Мортиса, а вокруг него начала скапливаться энергия. Девушка провела по голове портальщика пальцами, а затем развернулась и вышла из отсека. Шлюз за ней мгновенно закрылся и загерметизировался. Эяна на секунду оглянулась и быстрым шагом направилась в рубку.

* * *

Первый прыжок был совершен в пространство Патриархата Мортис. Ни Юали, ни Фуулмэны здесь ранее не бывали. И сейчас перед ними на обзорных иллюзиях расцветали всеми оттенками фиолетового космы туманности.

— Туманность Плаща, — прозвенел голос Виато. — Самая граница Империи.

— Однако... — Аэрис пораженно рассматривал столбы пыли и мелькающие между них дуговые разряды молний. Туманность кипела энергией, в связи с чем навигация в ней была весьма затруднительна.

— Нас вызывают, — сказала Эяна, возвращая свое внимание к системам корабля. — Вывожу на основную иллюзию. В следующее мгновенье перед Юали нарисовался офицер в темно-фиолетовой форме Патриархата: коротко подстриженные темные волосы, узкое худое лицо, на котором выделялись большие темные глаза под тонкими ухоженными бровями, прямой нос и аккуратные усики, над пухлыми, с легким налетом косметики, губами.

— Неизвестное судно, вас вызывает форпост Патриархата Мортис "Плащ-3", вы находитесь в пространстве Патриархата Мортис. Сообщите свое название и курс, застопорите ход, при необходимости будьте готовы принять досмотровую группу.

— Ланиус, успокойся, — подключился к каналу связи Иммор. Офицер форпоста посерьезнел и медленно поклонился.

— Брат, — Ланиус выпрямился и улыбнулся. — Ты быстро. Но мы готовы выступить по твоему приказу в любой момент.

— Отлично. Готовьте док, мы идем, — иллюзия Ланиуса сменилась лицом Иммора. — Юали, нам нужно зайти на этот форпост.

— Для чего?

— Надо решить вопрос с подкреплением, — с этими словами Иммор отключился.

— Ну, раз "надо решить"... — раздраженно выдохнула демонесса, задавая курс на форпост. Рейдер начал плавный маневр, поднимая нос в сторону далекой базы, когда вокруг корабля открылись порталы, из которых вырвались десять "Когтей". Истребители сразу уходили в маневры, кружа в километре от рейдера.

— Почетный эскорт, — хмыкнул Аэрис. Отметки "Когтей" на боевой схеме уровняли скорость с рейдером, занимая защитное построение.

— Скорее конвой, как для подозрительных личностей, — ответила ему Юали.

Рейдер вышел на курс и, набрав скорость, устремился к форпосту. Через полчаса из-за одного из извилистых потоков пыли показался крупный объект. Аэрис увеличил детализацию иллюзии и снова хмыкнул, но на этот раз уже заинтересовано: база Патриархата оказалась крупным астероидом, прикрытым яркой пленкой ББП.

— Ого... — стрелок запустил специальную программу, и поле раскрасилось различными цветами, демонстрируя свой энергетический потенциал. — Так... Судя по сигнатуре поля, на этом камешке стоит не один и даже не два Сердечника.

— Только основных — четыре, не считая термоядерных реакторов, — прокомментировал Иммор, появляясь в рубке.

— Там четверо ваших Вознесенных? — дернула бровью Эяна, поворачиваясь к портальщику.

— Нет, что ты, — тот скупо улыбнулся. — Только одна, но фанатик своего дела.

— Какого?

— Магической энергетики, — после этих слов он замолчал и продолжал хранить молчание все то время, что потребовалось кораблю на преодоление пути до форпоста. Но вот в пленке боевого поля, прикрывавшего станцию, образовалось отверстие, за которым скрывался зев стыковочного дока. Рейдер совершил последний маневр, а затем, сбросив скорость до минимальной, влетел под щит. Истребители сопровождения, дождавшись восстановления целостности ББП станции, развернулись и на высокой скорости ушли в сторону туманности.

— Подождите меня здесь и не покидайте корабль, — сказал Мортис и растворился в воздухе.

— "Подождите меня здесь", "надо решить вопрос с подкреплениями"... он начинает меня раздражать, — вполголоса произнесла Юали, опуская махину корабля на палубу дока. В этот момент на иллюзии, проецируемой с иллталлов внешнего обзора, показался Иммор, появившийся из ниоткуда.

Портальщик, закутанный в мантию, прогрохотал в сторону шлюза бронированными сапогами, с которыми не расставался после того, как наладил свою броню. Из шлюза уже выскакивали бойцы внутренней безопасности, выстраиваясь в две шеренги с оружием в положении "на плечо". Иммор прошел мимо них, и солдаты пристроились в его кильватере, организовывая эскорт.

Высокие просторные коридоры вели Вознесенного в глубины астероида. Иммор с интересом разглядывал барельефы и резьбу, украшавшие стены и потолки коридоров. Настоящие произведения искусства, которые сделали бы честь иному дворцу, не то что удаленному форпосту. После очередного поворота перед Иммором выросли мощные бронированные двери командной палубы станции. Два штурмовика из корпуса Крови, несшие караул перед дверьми, подобрались было, но тут же расслабились. А затем, коротко кивнув, обозначая поклон, отошли в стороны, пропуская Вознесенного.

— Брат! — Ланиус вскинул руки в приветственном жесте, но обниматься не полез. Персонал командной палубы оторвался от своих занятий, синхронно повернувшись лицом к Иммору, и застыл в поклоне.

— Продолжайте, — дал отмашку Вознесенный. — Брат, проводи меня в расположение группы.

— Не торопись, моя матушка желает тебя видеть.

— Для чего? — дернув уголком рта, спросил Иммор.

— Ну как же, а поговорить с любимым племянником? — ядовито улыбнулся Ланиус, прищурив глаза. — Она соскучилась по твоему обществу.

— Мог бы и скрыть факт моего визита.

— С какой радости? — вскинул брови офицер форпоста. — Идем, она ждет, — он сделал приглашающее движение рукой и двинулся вглубь командной палубы. Иммор медленно выдохнул и пошел следом.

— Она хотя бы в настроении?

— О, да. Недавно запустила все Сердечники в синхронную работу... — Ланиус замолчал, почувствовав, как на его правом плече сомкнулись пальцы Иммора.

— Все артефакты настроены на нее?

— Да. Поэтому она более, чем в хорошем настроении. Пока ты будешь у нее, я прослежу, чтобы твои бойцы ждали тебя в одном из доков, а фрегаты и "Когти" были готовы к вылету в любую минуту.

Остальной путь они прошли молча: Вознесенный Мортис думал о том, что он будет говорить родственнице, с которой не общался вот уже несколько лет и, будь его воля, не общался бы еще столько же, а другой Мортис уже прикидывал, как вернется на станцию спокойствие и порядок, когда с нее отчалят полтысячи напрочь обезбашенных штурмовиков Крови. Подлянка за подлянку. Но лорду Ахаду, направившему сюда эскадру, подкидывать проблемы само по себе смертельно опасно, а вот над братом, ради которого он старался, можно и пошутить. Благо, леди Арэгейна Мортис была сравнительно безвредна. "Она никогда не отличалась..." Ланиус оборвал мысль — они подошли к входу в личную лабораторию Вознесенной.

— Она ждет, — с этими словами брат Иммора повернулся вокруг своей оси и направился обратно.

— Ждет, — Иммор коснулся пальцами поверхности мощной бронированной двери, и преграда беззвучно ушла в потолок. И также беззвучно опустилась, едва Вознесенный вошел. Его мысленному взгляду открылась колоссальная сферическая каверна, по стенам которой жались просторные технические площадки, а в центре парили пять Сердечников. Четыре артефакта были сопоставимы по размерам с Сердечником рейдера, а вот пятый, вокруг которого они и вращались, был раза в три больше. Иммор чувствовал и видел силовые потоки, наполнявшие каверну и поглощаемые концентраторами, вмонтированными в дно и потолок отсека.

— Нравится? — перед Вознесенным начала ткаться женская фигурка, с каждой секундой обретавшая все большую реалистичность и детальность. Магические законы Вознесения пощадили представительниц семьи Мортис, сохранив изящество тела и даровав какую-то особую притягательность. Болезненная худоба и физическая сила в них проявлялись куда слабее, чем в мужчинах Мортис. Рост также не выходил за рамки двух метров. Впрочем, главная плата — глаза и лицо — взималась и с них. Поэтому Вознесенная, проявившаяся перед Иммором, имела невыразительную маску из плоти вместо верхней половины лица, изукрашенную целиком сложнейшей вязью татуировок и печатей, оплетавших также виски и затылок Вознесенной. Пухлые губы разошлись в улыбке, приоткрывая белоснежные заостренные зубки. — Трудилась целый год, пока заставила сорванцов звучать в унисон, — Арэгейна запахнула на груди мантию. — Прости мой неподобающий вид, но ритуал требовал полной наготы... впрочем, тебе же все это не важно? — она игриво потеребила воротник мантии. — Как и мне, — она шагнула к Иммору и рассмеялась, когда тот дернулся от нее в сторону. — Мальчик, мальчик, ты не изменился. В этой новой оболочке все еще старый жилец, но это ненадолго.

— На все воля Четы, леди, — вежливо ответил Иммор.

— Возможно, Их воля тебя уже коснулась, юный Вознесенный, — тетя Иммора подняла правую руку, и, отзываясь на ее жест, Сердечники начали замедлять свое движение. — Ты меня всегда побаивался, когда был ребенком. Что ты во мне такое чуял?

— Ваш интерес к моей персоне. Чрезмерный.

— Возможно, я была навязчива, — кивнула Вознесенная. — Но в тебе всегда чувствовалась какая-то неуловимая черта... Особенность или изъян? Не могу решить. Я, кстати, настаивала на том, чтобы тебе запретили Вознесение. Слишком много совпадений собрало твое рождение. А когда на ритуале выбора имени кровь свилась в слово "Иммор", я едва не прокляла тебя там же, — женщина продолжала руководить Сердечниками, явно перенастраивая схему движения энергетических потоков.

— И зачем вы мне все это рассказываете?

— Чтобы у тебя не было иллюзий. Никто из старших не станет тебе объяснять, что твое Вознесение — это не расстроенный союз с каким-нибудь магическим родом, а скорее, неприятное происшествие с неопределенными последствиями. В нашей семье ты второй с именем "Иммор".

— Я знаю...

— Не перебивай меня, юнец! — Арэгейна неуловимым движением повернулась к Иммору и ткнула в грудь заточенным когтем. — Ты абсолютно не понимаешь! Тот пропавший ублюдок должен был основать новую ветвь в семье! Никто после его смерти...

— Пропажи, — вставил слово портальщик. — Не смерти, а пропажи.

— Да какая, во Тьму, разница?! Этот проклятый Тьмой... оставил нас и ушел, — портальщик увидел, как поникли плечи тети, и задумался о ее возрасте. "Могла ли она лично видеть живым Бессмертного Иммора, иерарха Мортис?" — Помни — имя определяет судьбу, племянничек. Так что не смей пропасть, покуда твои правнуки не увидят своих правнуков. А сейчас оставь меня. Твои солдатики заждались, а я утомилась твоим обществом. Иди и докажи, что я не зря не убила тебя в младенчестве, — Вознесенная повернулась спиной к Иммору и выскользнула из мантии, поднимаясь в воздух на жгутах энергии, похожих на крылья, что росли из магической печати, занимавшей всю поверхность спины.

"Поговорили". С этой мыслью, портальщик двинулся к выходу.

* * *

"Абордажно-штурмовой батальон Крови". Иммор причмокнул губами, обходя четкий строй штурмовиков. Просторный док, занятый сейчас тремя фрегатами "Стилет", тип 2, которые располагались в глубине дока, давал достаточно места, чтобы провести строевой смотр и большего воинского формирования.

— Проклятая Тьмой банда, а не штурмовики Патриархата, — прошипел Ланиус, глядя на закованных в мощные доспехи мужчин и женщин.

— Не согласен. Батальон! — возвысил голос Иммор. По построению прошла волна. — Внимание! Вы были избраны для почетной цели — стать моей личной гвардией! Я, Иммор Мортис, Вознесенный! Я тот, кто поведет вас к славе и могуществу! А вы — даруете новой Ветви нашей Семьи безопасность!

По строю прошла еще одна волна, послышалось несколько удивленных возгласов.

— Сейчас нас ждет важная миссия, в которой вы должны будете проявить лучшие черты воинов Мортис! — на эту фразу, бойцы отозвались стройным гулом, а малые пилоны Ремпеля на фрегатах мигнули в определенной последовательности, салютуя Иммору. Впрочем, на центральном корабле салют прошел с запозданием, выбивающимся за рамки приличий и традиций. — Командир батальона, командиры рот — ко мне! Остальным — приступить к погрузке на фрегаты! — четыре человека отделились от строя и подошли к Мортисам, в то время как остальные штурмовики организованно двинулись к кораблям, к которым были приписаны.

— Господин Иммор, позвольте представиться. Санадер Артин Мортис, командир вашего личного батальона, — сказал самый крупный из подошедших штурмовиков. Открытое забрало демонстрировало крупные, мясистые черты лица, на котором хитро блестели голубые глаза. — Это командиры рот: Парнек Иманн Мортис, Сатол Торенсен Мортис, Зэнат Лон Мортис.

— Прекрасно. С остальными познакомлюсь в процессе. Дальнейший разговор предлагаю провести в зале совещаний этого фрегата, — Иммор указал головой на корабль, который запоздал с салютом.

— Это "Засада", господин.

По одной из грузовых аппарелей фрегата поднимались последние бойцы, приписанные к его абордажной группе. За этим наблюдал полный, невысокий офицер. И на его дряблом лице не было видно печатей Мортис. Увидев, что к нему, помимо простых бойцов, приближаются его главнокомандующий в сопровождении офицеров штурмовиков, он засуетился. Что-то забубнил в иллталл, прикрепленный к лацкану. И продолжал бубнить до тех пор, пока Вознесенный Мортис не прошел мимо него.

— Милорд Мортис, — поклонился офицер. Иммор даже с шага сбился, услышав это обращение. Командир штурмовиков среагировал мгновенно.

— Что ты тявкнул, червь?! — Санадер схватил флотского за грудки, одной рукой оторвав от палубы. Толстяк попробовал что-то ответить, но штурмовик встряхнул его, и тот лишь клацнул челюстями. — Он для тебя "господин Мортис"! Запомни сам, а то я помогу!

— Отпусти его, — ледяным тоном приказал Иммор. Толстяк тут же приземлился на палубу. — Кто ты такой?

— Адъютант господина Савилани Обилис.

— Понятно, — задумчиво процедил Вознесенный.

"Ахад, ты слышишь меня?" — мысленно воззвал Иммор.

"Да, дитя" — мысленный голос лорда Ахада звучал приглушенно — расстояния скрадывали даже телепатию.

"На одном из фрегатов — капитан Обилис. Поясни — откуда он тут?"

"Это небольшая головная боль, которую решили передать тебе. Савилани Обилис — талантливый, но исключительно ленивый высокомерный идиот. Даже по рамкам Патриархата высокомерный. Привык, что все с ним носятся. Воспитан убого. В сумме это дает прекрасного мага, который мог бы пройти Вознесение, а вместо этого тратит время на фавориток. Еще он женат на одной из моих племянниц. Подводя итог всего сказанного: никто в Патриархате не расстроится, если по результатам твоей операции, он пойдет строевым шагом под военный трибунал сектора. Или не вернется с операции вообще".

"Учту".

— Веди нас к капитану, адъютант.

От голоса Иммора у адъютанта побежали мурашки по коже, а сам он засеменил вперед, указывая путь. В принципе, Вознесенный прекрасно сам мог найти капитана, но ситуацию необходимо было обдумать, да и простое наблюдение за адъютантом позволяло составить мнение о представителе Обилис, который держал при себе такого человека.

За те семь минут, что они двигались по извилистым коридорам фрегата, Иммор успел решить судьбу его капитана. Атмосфера на корабле фрегата была... напряженной. Мелкие детали указывали на разногласия внутри экипажа, и если бы корабль принадлежал, скажем, конфедератам, то Иммор, не медля ни секунды, заключил бы, что команда на грани бунта.

— Сюда, господин, — адъютант указал на бронированную дверь, ведущую в боевой информационный центр фрегата.

За дверью скрывался просторный отсек, заполненный стойками с оборудованием и гроздьями иллталлов. Персонал БИЦ-а повернул свои головы к вошедшим. Иммор отмахнулся от них и, плавно ступая, подошел к огороженному закутку, в котором располагалась "малая комната" для совещаний. Капитан Савилани Обилис сидел в одном из кресел и, закинув ноги на стол, потягивал из высокого стакана дымящийся напиток темно-красного цвета.

— Мое глубочайшее почтение, — капитан отсалютовал сосудом, не утруждая себя вставанием и не убирая со стола. — Значит, это вас вынуждена дожидаться моя эскадра?

Глава Десятая.

Новые лица — новые проблемы.

Оборотень.

Арэгейна неподвижно парила рядом с Сердечниками, всем своим существом впитывая мелодию Вселенной, которая звучала в песне артефактов. Она плавно перебирала пальцами воздух, словно играя на струнах. Но вот к стройному квинтету присоединился шестой, едва слышный, но с каждым мгновеньем набирающий силу. Вознесенная с интересом наклонила голову, внимательно слушая новую мелодию.

— Ах... я помню этот голосок, этот нежный, обволакивающий голосок... — с лаской в голосе произнесла леди Мортис.

Новый голос все сильнее вплетался в мелодию. Арэгейна удовлетворенно улыбнулась: Сердечник, питавший рейдер племянника, был все так же мощен.

— Но что тебя пробудило?

* * *

— Госпожа Эяна, у нас скачок мощности. Импульс сброшен в резервный накопитель "два". В Сердечнике идет активация внешних контуров, — прозвенел голос Виато в каюте Эяны. Системщица оторвала голову от подушки, а затем и полностью поднялась с кровати, на которой валялась уже битый час. Оживающий Сердечник означал лишь то, что Иммор призывает большие объемы силы.

— Мор на борту?

— Нет, господин Иммор все еще на станции.

— Тогда регистрируй новые скачки. Если пойдет перегрузка — извести технический персонал дока, будем сливать избыток в их энергосистему, — девушка протянула руку к стойке с иллталлами и активировала контрольную иллюзию. Показатели энергии росли медленно, но уверенно. — Мы можем как-то контролировать Сердечник?

— Нет, госпожа. Только господин Мортис имеет власть над артефактом.

— Значит ждем. Интересно, зачем ему столько энергии?

* * *

Когда в руке Вознесенного появилась трехметровая псевдоматериальная глефа с тонким вытянутым лезвием, ни один из офицеров БИЦ-а так и не понял. Но широкий взмах, чуть не снесший голову капитану Обилис, увидели все. Савилани откинулся на спинку кресла, спасая свою жизнь и одновременно поднимая портальный барьер. Лезвие глефы прошлось по возникшей пленке, и та порвалась, как бумага.

— Капитан, вы проявляете стойкое неуважение к традициям флота Патриархата Мортис, равно как и к лицам, находящимся значительно выше вас по иерархической лестнице, — произнес Иммор, прикоснувшись лезвием своего оружия к кадыку капитана. — Если вы позволите себе подобное поведение в дальнейшем, я, как командующий этой эскадрой, приговорю вас к смертной казни и самолично приведу приговор в исполнение, скормив вас своему Сердечнику. Вы поняли все из того, что я сейчас сказал?

— Да, — едва слышно прохрипел Обилис.

— Отлично, — глефа развеялась в воздухе фиолетовым дымом. — Организуйте связь с двумя другими фрегатами, у нас мало времени для обсуждения нескольких важных вопросов.

Обилис пришел в себя довольно быстро и начал отдавать необходимые указания. Через десять минут закуток, в котором теперь, кроме капитана, с удобством устроились двое урожденных Мортисов и командиры штурмовиков, накрыло магической сферой, гарантирующей полную конфиденциальность беседы.

— Савилани, вы вызвали капитанов?

— Да, — Обилис провел пальцем по контрольной панели на столе, и над двумя свободными креслами появились полупрозрачные головы.

— Капитан Залит Мортис, Младшая ветвь, фрегат "Улей", — представилась первая голова.

— Капитан Сорнедан Мортис, Младшая ветвь, фрегат "Логово", — добавила вторая.

— Господа, ситуация следующая: путем проведения разведкой оперативных мероприятий, выявлена область пространства на территории Конфедерации, которая неподконтрольна магическому наблюдению, — вдохновлено описывал Иммор свою самодеятельность. — Имеется теория о работе в той области стационарных нулификаторов. Вот для ее проверки вы и переданы в мое подчинение. До точки, где пропал отклик следящих меток, примерно три десятка световых лет, — он развернул над столом объемную карту. — И она достаточно удалена от границ. Ваши предложения, господа?

Обсуждение продлилось чуть больше часа. Не имея фактически никакой информации, было весьма сложно строить четкие тактические планы. Поэтому было решено сделать следующее: скрытно выдвинуться всей эскадрой к границам Конфедерации, с помощью портальной установки рейдера провести в необходимую область пространства автоматические зонды для изучения обстановки. Если все пройдет гладко — следующей волной должны будут отправиться полтора десятка "Когтей", для обеспечения безопасного прохода фрегатов, затем, собственно, сами фрегаты, и, под конец, рейдер с оставшимися истребителями.

Перед тем, как покинуть борт фрегата, Вознесенный Мортис наклонился к отпрыску Обилис и тихо прошипел:

— Конкретно для тебя у меня есть совет. Не пытайся саботировать мои приказы. Я не шутил, говоря о кормлении моего Сердечника.

Савилани вздрогнул от этого многообещающего шипения.

* * *

Эскадра в полном составе шла сквозь туманность Плаща. Фрегаты расположились треугольником, а в центре образованной плоскости двигался рейдер. "Когти" обеспечивали завесу в радиусе одной световой секунды от рейдера. Этот переход был первым и единственным, совершенном в обычном пространстве. Все следующие переходы должны были проводиться исключительно с помощью "Врат бездны" — такой позывной получил рейдер на время операции, поэтому Мортис заперся в отсеке с Сердечником и творил что-то действительно страшное. Только однажды Расан, ожидавший у входа, был позван в отсек, а вышел, неся на руках завернутую в окровавленную простыню Эяну. Шлюз за его спиной мгновенно захлопнулся, но системщица не сводила с него взгляда до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом.

Юали, как всегда занимавшая ложемент пилота, недовольно скривила губы, наблюдая за этой сценой через систему внутреннего контроля.

— Он оставил нас без системщика на неопределенное количество времени.

— Сомневаюсь, — откликнулся Аэрис. — Кем бы ни стал после Вознесения Мор, он опекает сестру и заботится о ней. Подозреваю, что у нее просто упадок сил, но никаких тяжелых или опасных травм. Магия Крови достаточно разносторонняя ветвь магического искусства, и дисциплина целительства присутствует в ней в полном объеме.

— Ты так спокоен...

— Юали, ты действительно думаешь, что я родился на стрельбище и всю жизнь провел там? У меня экстернатом закончен двухлетний курс "Администрирования и менеджмента" помимо всяких прочих необходимых любому наследнику дисциплин. И магию я изучал не только артефактно-системную, но и достаточно ознакомлен с материалами по всем основным направлениям. И сделал это еще раз после того, как Эяна впервые пропала вместе с Мором на трое суток, а вернулась у него на руках и лучащаяся счастьем, как топливный стержень ядерного реактора — радиацией. Так что, я вполне обоснованно спокоен, — разродился емким монологом Аэрис.

— "Врата Бездны", это "Логово". Мы достигли расчетной точки для открытия порталов, — подала голос система связи.

— "Логово", поняли вас. Застопорить ход, приготовиться к началу операции, — мгновенно отозвалась демонесса, после чего вызвала Мортиса. — Иммор, мы в точке, готовы начинать. Иммор?

— Да... — тяжелое дыхание Вознесенного зазвучало в рубке. — Начинаю активацию всех систем.

Нос рейдера "забурлил" — из-под брони поднимались цилиндры, в которых находились проекторы порталов, сразу занимая позиции необходимые для эффективной работы. Сердечник, сокрытый под броней корабля и понукаемый магией Крови, раскрывался, выдавая огромные объемы энергии, которые поглощались установкой "Врат". Накопители системы заполнились, начался второй этап активации. Когда Мортис использовал "Врата" для переброски одного фрегата с места археологических раскопок, то хватило только первой стадии. Сейчас же необходимо было поддерживать, как минимум, один рабочий портал, чтобы связь с разведавтоматами не прервалась. Проекторы засветились различными оттенками фиолетового, а затем из них ударили лучи энергии, начавшие ткать в пространстве рамку перехода.

— "Врата", это "Логово". Ждем команду на отправление разведчиков.

— "Логово", поняла вас. Мор? — демонесса перевела взгляд с небольшой иллюзии офицера связи фрегата на иллюзорного Мортиса.

— Пускай начинают, — Иммор водил руками перед собой, управляя бурыми жгутами, росшими из его пальцев.

— "Логово", начинайте по готовности!

В следующую минуту заостренный нос фрегата осветился тремя вспышками маршевых двигателей разведзондов. Маленькие, юркие автоматы набрали скорость и нырнули в портал.

— "Врата", это "Логово", есть телеметрия с зондов. Пока что все чисто. Контрольное время — час.

Спустя указанное время в портал проскочила первая десятка истребителей. И дальше все пошло так, как и было задумано. Эскадра совершила еще два подобных перехода уже на территории Конфедерации. Последний переход вывел их на исходную позицию, с которой можно было провести финальный рывок в зону работы нулификаторов. Сейчас эскадра пряталась на небольшом безвоздушном планетоиде, спутнике газового гиганта — единственной планеты в системе стареющего желтого карлика.

— Мне нужен отдых перед финальным рывком, — тихо сказал Иммор, когда Юали зашла в отсек Сердечника.

— Подозреваю, — она окинула взглядом обнаженный торс Вознесенного, иссеченный множественными порезами. Некоторые раны все еще кровоточили.

— Не обращай внимания — отдых связан не с этими детскими порезами, — портальщик поднялся с палубы, с трудом разгибаясь после долгих часов медитаций. — Долго объяснять все детали... да и бессмысленно. Позволь, — пошатывающийся Мортис жестом попросил Юали отойти в сторону. — Мне нужно часов десять на восстановление.

— А твои бойцы?

— А что они? Задачи им поставлены, сейчас команды ведут проверку и подготовку механизмов. До моего пробуждения они будут сидеть и готовиться.

Вознесенный не очень уверенной походкой вышел из отсека. Демонесса проводила его задумчивым взглядом. Иммор проигнорировал этот взгляд и, аккуратно переставляя ноги, двинулся в направлении каюты. Но не своей. Он прошел мимо. Через несколько минут портальщик подошел к отсеку, в котором обитала Эяна. Беззвучно открывшаяся дверь впустила мага в каюту. Системщица лежала на кровати, укутанная в толстое одеяло. Он опустился перед ней на колени и провел пальцами по ее лицу.

Обманчивый, недвижимый покой

И иллюзорной слабости картина,

Порой я наблюдаю за тобой,

Когда ты безоружна и невинна,

Когда ты спишь, укутанная мглой,

А свет луны ложится, словно паутина,

Желание простое: "Время — стой".

Навеки сохранись, прекрасная картина.

Тихо продекламировал Мортис. Веки девушки дрогнули, и она открыла глаза.

— Мор, иногда твои стихи не к месту, — с легкой улыбкой сказала она.

— Подразумевалось, что ты спишь, — вернул улыбку Иммор. — Как твое самочувствие?

— Ты же видишь, разве нет?

— Вижу, но твоя собственная оценка тоже необходима.

— Слабость. Порезы зудят. А так... все прекрасно, — ответила она, закрывая глаза и удобнее устраиваясь в кровати.

— Это хорошо — как я и ожидал, ты прекрасно переносишь подобные ритуалы, — Мортис уселся на пол, оперевшись спиной на кровать. На его плечо тут же опустилась ладонь Эяны.

— Ты циник, дорогой. Как ты можешь говорить мне такие вещи? В следующий раз обойдешься без моей помощи.

— Дорогая, я же твоя единственная любовь. Неужели ты бросишь меня один на один с опасным ритуалом? — он провел когтем по ее коже.

— Да, вполне, — девушка улыбнулась и щелкнула Иммора по затылку.

— Злая. Вся в меня, — портальщик устроился удобнее, откинув голову на кровать и, фактически, улегся поперек каюты.

* * *

Абордажная палуба фрегата Патриархата Мортис. Это место было жутковатым. Высокотехнологичная начинка фрегата здесь нивелировалась до едва заметного антуража: многочисленные алтари, покрытые подсохшей кровью, на которых курились ароматические палочки. Современные стойки, в которых хранились штурмовые скафандры абордажников, так же были покрыты росписью заклинаний. Номинально яркие потолочные и стенные осветительные панели были отрегулированы таким образом, чтобы палубу накрывал полумрак.

В одном из отсеков, достаточно просторном чтобы вместить в себя роту целиком, сейчас стояли плотным кругом десять абордажников. Руки сцеплены в замок на груди, головы опущены, губы шевелятся, отмеряя монотонный речитатив.

Наблюдавший за ритуалом Санадер Артин Мортис повернулся на звук тихих, едва слышных шагов. За его спиной стоял солдат, сопровождавший невысокую молоденькую девушку в форме младшего навигатора. Она упорно прятала глаза под длинной челкой, стараясь не встречаться с голубыми глазами мужчины.

— И? — непонимающе поднял брови Санадер.

— Младший навигатор Сан, — дрожащим голосом представилась девушка и замолчала.

— Так. Девочка. Ты зачем пришла на палубу абордажников? — скептически вскинул бровь Санадер.

— Капитан Савилани отдал приказ истребителям на проведение разведки, — запинаясь, промямлила Сан.

— И что?

— Но господин Мортис сейчас отдыхает после переходов. Приказ исходил не от него и не согласован с ним.

— Оп... — штурмовик понимающе нахмурился. Обилис занялся самодеятельностью. Тупой, ограниченный идиот. — Видимо глефы было недостаточно. Спасибо, младший навигатор Сан. Проводи ее, — Санадер кивнул солдату. Тот взял ее за плечо, развернул и поддерживая повел к одному из переходов. Девушка едва ли не бегом покинула отсек, провожаемая плотоядными взглядами. Как мужскими, так и женскими. Многие ритуалы Крови предполагали вот таких вот невинных участников. — Первый взвод, обеспечьте связь с "Вратами" в обход корабельных систем. Необходимо доложить господину Мортису.

* * *

Грубую попытку вломиться в свое сознание Иммор пресек легким напряжением мысли. То время, что он проводил в Сердечнике, общаясь с Патриархами, сказалось на росте умений и навыков портальщика. И любовь старших в роду к различным ментальным фокусам он познал на собственной шкуре. Поэтому, когда в его голову "ударил" чей-то ментальный щуп, Иммор наработанным "движением" закрылся, заставляя чужую волю вязнуть в наслоениях ментальных щитов. И только потом начал разбираться, кто это нашелся такой наглый.

"Господин Мортис, вы слышите меня?"

"Санадер?" — удивленно отозвался Иммор, разобрав в мешанине посторонних шумов голос командира абордажников.

"Да, господин. Капитан Савилани направил пару истребителей на разведку интересующей нас области".

"Я понял тебя. Приказы получишь позже".

"Мои люди уже готовы..."

"Я сказал: "Позже". Не предпринимать ничего без моего приказа!" — мысленно прорычал Мортис, разрывая связь.

Мозг Вознесенного уже полностью выбрался из дремы, в которую погрузился во время отдыха. По внутренним ощущениям Иммора не прошло и часа, как он отключил свое сознание, и тут такое. Портальщик ощутил острое сожаление от того, что не обезглавил заносчивого Обилис, но в тот момент все его чувства и предчувствия требовали оставить жизнь этому... существу. Теперь же чувства молчали, а что-то в душе портальщика настойчиво желало вырвать сердце и позвоночник Савилани.

"Виато!"

"Да, господин?"

"Оповестить "Логово" и "Улей" о бунте капитана Савилани. Передать приказ следующего содержания: на фрегатах объявить "Тревогу", привести все системы в режим полной готовности, поднять ББП, истребителям — готовность номер один. То же самое с нашим корабликом. Предупреди Юали о возможных проблемах".

"Да, господин".

После этого мысленного диалога Иммор медленно погрузился в рамку портала, вспыхнувшую под ним.

* * *

— "Шар", здесь "Ромб". Удаление — один, верхняя левая четверть.

— "Ромб", понял тебя. Удаление — один, верхняя левая четверть, — подтвердил команду ведомый "Коготь", занимая указанную позицию. Вылет двух истребителей с борта "Засады" санкционированный капитаном Обилис, обещал быть опасным. Проведение разведки во враждебном пространстве без возможности использовать магию. Подобная задача щекотала нервы пилотам.

— "Шар", здесь "Ромб". Тишина. Попрыгали.

— "Ромб", принял.

Истребители набирали скорость, удаляясь от безымянного планетоида. Пространный гамбит, затянувшийся на месяцы, выходил в свою финальную стадию.

* * *

Ноги Иммора коснулись палубы ходового мостика фрегата. Он стоял на просторном пятачке, из которого пологим амфитеатром расходились вниз рабочие места экипажа, и сразу же заметил, что экипаж ведет себя неестественно. Они работали и исполняли свои функции, но без определенной доли небрежности, отличавшей живого оператора от голема или куклы на ментальном поводке. А самое главное, они не заметили явление Мортиса. Иммор даже повертел головой, фокусируя внимание на членах экипажа. Так и есть: ментальные поводки. На каждом.

— Милорд Мортис, вы почтили меня своим вторым визитом, — с ехидной улыбкой произнес центр, из которого разбегались эти поводки. Капитан Савилани Обилис восседавший на просторном ложементе. — Я несколько оптимизировал работу экипажа. Хотя это исключительно сложно: ваши марионетки защищены от ментальной магии какими-то невообразимо сложными щитами и блоками. Никакой дружелюбности к конечному пользователю...

Иммор не стал дослушивать этот бредовый монолог и нанес удар. Жгут свернутого пространства устремился к голове Обилис, но наткнулся на щит, а сам Савилани провалился в портал. Вознесенный крутанулся, уходя в сторону, от внезапно возникшего в воздухе клинка. Мортис взмахнул когтями, и клинок распался на полоски металла.

— Иммор, Иммор. Ну, зачем? — капитан материализовался у одного из постов и толкнул оператора в сторону портальщика. Тот сместился в сторону, пропуская живой снаряд, а затем размылся в воздухе. — Мерцающий Путь? Это не совсем честно, — Савилани сместился к другому оператору и прикрылся им от удара двух когтистых лап, на мгновенье возникших из ниоткуда.

— Это достаточно честно, — Иммор возник у поста младшего навигатора и активировал информационную оболочку пульта. Вслед за этим ожила система безопасности ходового мостика. Но больше одного залпа сделать она не смогла.

— Не позорь имя Мортисов, — усмехнулся Обилис, накрываясь голубоватой пленкой портального щита, одновременно давая приказ на блокировку систем, используя капитанский ключ.

— О чем ты, любитель марионеток? — из палубы выросла рука Мортиса, сжавшаяся на щиколотке капитана.

— Это несерьезно, — под пальцами Вознесенного возник портал, но ловушка не успела захлопнуться, так как в щит Савилани пришелся мощнейший удар. Пленка лопнула, а на капитана пролился дождь из крови.

— Так серьезнее? — с ответной усмешкой произнес Мортис, когда кровавые капли превратились в иглы и впились в кожу отпрыска Обилис, с легкостью пробив ткань его мантии.

— Недостаточно, — лицо капитана искривилось от боли, а в следующий момент по сознанию Мортиса ударил классический "Ментальный пресс" — одно из сильнейших заклинаний в арсенале телепатов. Портальщик упал на одно колено, из его ушей заструилась кровь. — Как же меня коробит от вашей семейки и ваших подданных. Вы же, твари, абсолютно неуправляемые ментально!

Обилис сплюнул кровью и окинул взглядом ходовой мостик: экипаж так и продолжал сидеть или стоять за своими постами, не обращая внимания на битву двух магов.

— Мне, мощнейшему телепату, пришлось покинуть любовно возведенное гнездо, чтобы жениться на одной из твоих многочисленных сестренок. И мои великолепно вышколенные слуги, прекрасно управляемые... их заменило ваше неуправляемое отребье! — второй "Пресс" обрушился на Мортиса. — Я не зря отказался от Вознесения. Лишь порталы... и никакой иной магии? И зачем так жить? — удары обрушивались на Иммора без остановок.

— Поддерживаю, незачем, — когти Мортиса впились в палубу, а в следующую секунду он со всей силой рванул к упивающемуся собственным монологом капитану. Савилани успел среагировать на рывок, мгновенно сместившись с линии атаки. Но не успел среагировать на лезвие глефы, возникшей в руке Вознесенного. По шее Обилис пролегла тонкая красная линия, а затем тело, потерявшее управляющую волю и жизнь, осело на пол. Голова откатилась к посту главного навигатора и стукнула его по ноге. Тот посмотрел вниз и вскрикнул. Тут же мостик затопило движение и деятельность. Мортис оперся спиной на стойку иллталлов. Его разорванные ментальные щиты едва держались, тело сигналило о множественных повреждениях. Нахлынули подавленные на время боя эмоции, и губы Иммора искривились в усмешке. Проклятый Тьмой Обилис оказался шкатулкой с сюрпризом. "Лично скажу Ахаду спасибо". Но как бы то ни было, одна проблема была решена, а вот две другие, наверное, уже выходили на рубеж эффективного сканирования ладарами. И когда над Мортисом склонился корабельный врач, тот сжал его плечо и тихо прорычал:

— Боевая тревога. Поднять эскадру. Отозвать истребители. Проложить курс на выход из системы, — с этими словами Вознесенный потерял сознание.

* * *

"Шар", начать Пас" — высветилось на забрале пилота ведомого "Когтя". Два истребителя уже достаточно приблизились к точке, за которой начиналась самая опасная часть миссии. Связь поддерживалась лишь через лазерные передатчики, сигнал которых было невозможно перехватить.

"Понял", — ответил тот, касаясь нескольких кнопок. "Пас" означал активацию всех возможных систем пассивного наблюдения одновременно с уменьшением активности внутренних систем истребителя. На броне машин сдвинулись заслонки, обнажая чуткие антенны датчиков. Теперь истребители, как чуткие охотники, медленно подбирались к границе нулификации.

— Пройдена граница нулификации, — тихий женский голос бортовой системы раздался в ушах "Ромба". — Обнаружен рост концентрации магической энергии. Рекомендация: покинуть зону, возможно повреждения... — неожиданно взвизгнул зуммер тревоги. — Активное облучение!

— "Шар", я под облучением! Отворачивай! — успел крикнуть пилот прежде, чем его "Коготь" превратился в плазменный шар после попадания ракеты.

* * *

— "Врата", здесь "Улей". Мы получили закодированное послание от разведчиков. Один погиб, второй поврежден, теряет топливо, не имеет возможности совершить прыжок, — раздался голос Залита Мортис в рубке рейдера. Юали нахмурилась, услышав это донесение.

— "Улей", за ним кто-либо гонится?

— По его сведениям — нет. Видимо, они столкнулись с автоматической станцией ПКО.

— Хорошо, если так. Этот разведчик сможет дотянуть до нас?

— Никак нет, миледи.

— Проклятья, — она почесала лоб.

— Миледи Юали, как Хранящий Жизнь господина Мортиса, я могу предложить вам следующее решение: пока господин Мортис находится в медотсеке "Засады" и не может обеспечить эвакуацию эскадры, рекомендую придерживаться его приказа фрегатам, но отправить за разведчиком несколько истребителей — для прикрытия и буксировки, — коротко высказался Виато.

— А каким образом мы встретимся с ними? — спросила демонесса.

— Истребители могут использовать магнитные захваты для жесткой сцепки друг с другом и прохода одним порталом.

— Хорошо... "Улей", вы все слышали?

— Да, я уже отдал приказ на запуск четырех машин. Расчетное время возвращение группы — два с половиной часа.

— Поняла вас "Улей", конец связи, — демонесса откинулась в ложементе, накручивая на палец белоснежную прядь челки. Фрегаты двигались уже сорок минут после необъяснимого побоища на борту "Засады". Мортис в коме, Эяна в панике, Аэрис вьется вокруг сестры, пытаясь ее успокоить. И вот один из разведчиков погиб, а противник знает, что в системе кто-то есть.

— Виато?

— Да, миледи Юали? — звенящий голос артефакта снова прозвучал в рубке.

— Расскажи мне об этой "коме" Иммора. Вознесенные, как я помню, не подвержены подобным вещам, нет?

— Это не кома в медицинском смысле, но состояние очень на нее похожее, — перед демонессой вспыхнула небольшая иллюзия магической татуировки.

— Печать на лице Иммора? — дернула бровью Юали.

— Да. Этот рисунок, помимо прочих функций, контролирует нагрузку на мозг господина Мортиса. Пока его Вознесение проходит начальную стадию, ему необходимо контролировать нагрузки... о чем он постоянно забывает. Сейчас именно из-за татуировки господин Мортис лежит без сознания — она направляет все силы организма на восстановление нервной ткани.

— Понятно...

— О чем беседуете? — в рубку вошел Аэрис.

— Займи свой пост. Пытаюсь понять, когда очнется Мор.

— Через два часа, а может, и больше, — неуверенно произнес Виато.

— То есть, он может придти в себя до возвращения спасательной группы... хорошо. Будем ждать. Что с Эяной?

— С ней плохо. Она впервые столкнулась с подобным. Переживает и трясется. Когда я уходил, она была мрачнее тучи, — вздохнул стрелок.

— Главное, чтобы мы не наткнулись на кого-нибудь... — пробормотала демонесса, рассматривая показания сканеров на главной навигационной иллюзии.

* * *

— Начать активацию, — невысокая мускулистая фигура, затянутая в полевую форму десанта Конфедерации, поднялась на командную галерею просторного ходового мостика. Галерея выдавалась вперед из центра нескольких ступенчатых уровней, занятых десятками операторов и техников. Перед каждым светилось по несколько экранов.

— Начать активацию первой ходовой секции! — продублировал команду высокий человек в простой серой форме с черной семилучевой звездой, изображенной на правой стороне груди.

— Подтверждаю начало активации, — огромный купол обзорного экрана, занимавшего всю стену напротив постов управления, осветился тактической навигационной схемой. В ее центре пульсировал большая красная точка.

— Продолжать активацию двигательных секций, — гном отвернулся от офицера "Темных звезд", обратив свое внимание на незаметно подошедшего господина Ро. — Они нас выследили.

— Не имеет значения, — покачал головой предводитель наемников. — Корабль полностью готов. Справиться с этой маленькой эскадрой — отличное тестовое задание для будущего флагмана Флота Конфедерации.

Глава Одиннадцатая.

Голь на выдумки хитра.

Народная мудрость.

Иммор открыл глаза. А затем провел рукой по лицу. Брови, веки, нос — все было на месте. А вот сферы восприятия, как и любых других магических эффектов, Мортис не ощущал. Вернулось лицо, но ушла магия.

— Что это за бред? — он огляделся, но вокруг была лишь чернильная темнота.

— Это всего лишь сон, мой дорогой внук, — из тьмы к Иммору подошла женщина. Невысокого роста, стройная, с короткими седыми волосами, обрамлявшими правильный овал тронутого возрастом лица: мелкие многочисленные морщинки пролегли по когда-то прекрасному профилю, не потерявшему доли привлекательности и сейчас. Лишь глаза выбивались из общего образа — подвижные, озорные, с некой искоркой. Иммор легонько поклонился, проявляя уважение к одной из Матриархов семьи.

— Только сон?

— Исключительно, — женщина махнула рукой, и позади нее из отрезков фиолетового света сложилось небольшое кресло. — Ты, внучок, увлекся. И зарвался. Силу почувствовал? Так я наглядно демонстрирую, что силы тебя можно и лишить.

— Это невозможно в реальности, — сощурив глаза, процедил Иммор. Но процедил не очень уверенно.

— Ты этого не знаешь, ребенок. Но все это — маловажные детали. Алгоритм защиты отработал хорошо, и твой мозг не превратился в желе. Поэтому позже поговорим, а сейчас — подъем, — одновременно с этими словами мир вокруг Иммора вспыхнул красками и магией. И вот он снова увидел мир с помощью сферы восприятия, но то, что предстало перед ним, ему не понравилось. Мортис сразу понял, что находится он в лазарете одного из фрегатов, а не понравилась ему та спешка и нервозность, что царили на медицинской палубе. А также большое количество раненых, за которыми ухаживал медперсонал.

— Я что-то пропустил? — тихо произнес Иммор, не вставая с кушетки. В следующую секунду, словно в ответ на его вопрос, корабль ощутимо вздрогнул, а по коридорам пронесся рев аварийных сирен. Портальщик тяжело вздохнул и аккуратно сел на кушетке, вслушиваясь в организм. Решив, что он вполне способен на самостоятельные передвижения, Мортис встал и направился к выходу из лазарета, игнорируя попытки невысокой медсестры остановить его.

— Лазарет — Рубке, господин Мортис очнулся, — негромко произнес глава медицинской службы фрегата в иллталл, закрепленный на лацкане белого халата.

— Принято.

Шатаясь, словно пьяный, портальщик двигался по коридорам фрегата, с некоторым безразличием фиксируя свидетельства недавнего боя: подпалины на стенах в тех местах, где не выдержала проводка, оборванные трубопроводы, погасшие или разбитые световые панели.

"Сложно. Дурная ситуация. Аэрис, Эяна?" — мысленно позвал Иммор.

"Мор!" — взорвались в его голове голоса брата и сестры Фуулмэн.

"Не орите, как резанные!" — с раздраженно зарычал Мортис, приваливаясь плечом к переборке. Даже ментальная связь стала для него небольшим испытанием.

"Ты!.." — прошипела Эяна.

"Любимая... не сейчас!" — отмахнулся портальщик, с трудом удерживая концентрацию.

"Брат, ты очень вовремя — у нас проблема глобального характера", — внес свою лепту Аэрис.

"Я и вижу", — Иммор вызвал контрольную иллюзию на одном из аварийных терминалов. Ситуация впечатляла. Три фрегата, выстроившись таким образом, чтобы закрывать своими совокупными ББП рейдер, отступали под массивным огнем некоего корабля. Огромный диск, повернутый плоскостью к кораблям Патриархата, освещался стробоскопическими вспышками выстрелов. — "С тридцатой отметки? Проклятье..." Мысли роились в голове Иммора, пока он усваивал полученную информацию. — "Семьсот метров диаметра, артиллерия, мощнейшие системы наведения..."

Особо мощный удар сотряс фрегат.

— Пробито ББП, разгерметизирован отсек два-два, — всплыло предупреждение на иллюзии.

— Хватит стрелять в мои корабли, — пробормотал портальщик, касаясь сознанием Сердечника рейдера. Артефакт вздрогнул на своем фундаменте и медленно раскрылся. В системы корабля хлынула энергия. Юали, управлявшая рейдером, дернула бровью, отмечая активацию энергосистемы, но не отвлеклась от управления.

"Виато!"

"Да, господин?"

"Начинай накачку ББП рейдера! И подготовь систему "Врат"

"Мы отступаем, господин?"

"Увидим..."

У Иммора тактика и стратегия космических сражений вызывала неподдельный интерес, только практических навыков в этой области у него почти не было. Но у него было много опыта в инженерии сетей и энергетике. Поэтому, осматривая корабль конфедератов, портальщик проникался мыслью, что они освоили новые принципы получения энергии, перестав полагаться на каскады термоядерных реакторов. Так как слишком уж много будет требовать энергетическая защита подобного корабля. "Огонь с расстояния в десять световых секунд. Тьма..." Иммор коснулся когтем ярлыка, отвечающего за циркулярную связь со всей эскадрой.

— Вниманием всем. Здесь Иммор Мортис. Через два часа мне необходим адекватный план полноценного штурма это летающей тарелки. Рассматривайте все варианты вплоть до необходимости использования портальной установки рейдера, но учтите — я хочу этот корабль!

По иллюзии пробежали значки подтверждений. Вознесенный кивнул и жестом открыл перед собой портал, чтобы переместиться к Сердечнику.

В отсек с артефактом портальщик не вышел, а почти вывалился из портала. От падения на колени его спасли руки, обхватившие его поперек талии.

— Какой же ты тяжелый! — прошептала Эяна, с огромным трудом удерживая портальщика. Впрочем, через мгновенье он смог стоять на ногах сам.

— Я не тяжелый. Я значительный.

— Ты сволочь. Я переживала!

— Заметно, — рядом с Сердечником портальщик почувствовал себя намного лучше, сила текла в него из артефакта широчайшими потоками. — Не беспокойся, я долго буду пить твою кровь.

— Обнадежил, — хмыкнула девушка, сама едва-едва оправившаяся от ритуалов Мортиса.

— Я знал, что дарю тебе надежду по жизни, — Иммор опустился на колени перед артефактом и постарался расслабиться. — Со мной останешься или поднимешься в рубку?

— Новый ритуал?

— Если захочешь, то можно... ты мазохисткой стала?

— Нет! — взмутилась девушка.

— Тогда просто побудь рядом, — тихо проговорил Иммор, погружаясь в медитацию.

* * *

— Наш Вознесенный снова в игре? — демонесса повернулась к стрелку, который игрался с тактическим симулятором.

— Как видишь, — отстраненно ответил Аэрис. Симулятор, в которой уже раз, срывал атаку на корабль Конфедерации. Проблема штурма вставала в полный рост. Прямая атака вела к быстрой и болезненной смерти. Аэрис выругался сквозь зубы и задал симулятору новые вводные.

— Сражение, сражение... как выйти на дистанцию эффективного абордажного броска?

— Проблема, — согласилась Юали, встав сбоку от Аэриса — Но мы должны найти способ, — добавила она, приобняв стрелка.

— Какой? — спросил он, глядя на демонессу снизу вверх. И тут его взгляд застыл.

— Что такое? — Юали обернулась, чтобы рассмотреть, что именно привлекло внимание Аэриса. На главной навигационной иллюзии шла информация по газовому гиганту, в направлении которого отступала эскадра.

— Интересно, а сможет Мор кое-что сделать для меня?..

— Метнуть планетой в это "блюдце"? — с иронией в голосе спросила демонесса.

— Не совсем... — отвлеченно ответил стрелок, занятый вводом информации в симулятор. — Проблема ведь в чем? В дальности. Как дотянуться лучами ББП до это махины? Исключительно порталами, но они ослабляют мощь луча, и в результате выстрелы не наносят каких-либо повреждений.

— Даже не пробивают щиты, — кивнула Юали.

— Да, гениальное решение — многослойные секторные щиты, — поймавший приступ вдохновения техномаг терзал программную оболочку симулятора с остервенением маньяка. — Плюс нулификаторы, которые не дают нам сбежать или прыгнуть к нему. Забери их Тьма! Идеальная защита, комбинированная с ловушкой...

— Но?

— У любой защиты есть порог активации. Помнишь те миленькие корабли, которые бились с "Воздаянием"?

— Естественно! Состав брони так и не смогли восстановить.

— Да? — стрелок отвлекся от иллюзии, поднимая взгляд на демонессу.

— Да. Видела переписку милорда Серпентиса с главой оружейного отдела одной лаборатории. Кристаллическая структура явно имела какие-то магические свойства, но...

— Понятно. Так вот, наверняка и этот корабль покрыт подобной броней. Поэтому, даже если мы уничтожим защиту, нашим фрегатам истребителям не хватит огневой мощи для нанесения повреждений конфедерату... Виато!

— Да, милорд Фуулмэн?

— Мор сейчас сможет поговорить со мной?

— Господин Иммор сейчас медитирует, — в ровном мелодичном голосе Виато, казалось, лязгнул металл — артефакт явно не собирался беспокоить своего хозяина и не дал бы это сделать кому бы то ни было.

— Тогда ты мне отвечай. Сестра рассказала мне о подарке Мора. Он сможет сделать еще несколько, но попроще?

— Допускаю подобное.

— Отлично. Тактические офицеры уже предоставили выкладки по нижней границе активации щитов конфедерата?

— Проверяю... приблизительный порог активации щита — четыреста тридцать мегаватт по корпусу, двести — по огневым точкам.

— Как низко. Энергии у них куча... — в этот момент рейдер сотряс мощнейший удар.

— Виато, докладывай! — демонесса кинулась к своему ложементу, рассматривая контрольную диаграмму. Подробная схема рейдера сейчас мигала красным, показывая сектора, поврежденные попаданием.

— "Врата" — "Логову", — ожила система связи. Первый помощник казненного Обилис вызывал рейдер.

— "Врата" на связи. Что произошло?

— Снаряд пробил защиту! Они концентрируют огонь! — рейдер снова вздрогнул.

— Мортис! — голос Юали разнесся по всему кораблю. — Подними портальные щиты, а лучше уводи нас отсюда!

В рейдер попал еще один снаряд. Фрегаты попытались перестроиться, чтобы перекрыть своими полями биссектрису обстрела, но по ним тут же открыли огонь новые батареи. Корабль Конфедерации обладал поразительной огневой мощью и фантастическими системами наведения: вгонять болванки ферромагнитного сплава с расстояния в десять световых секунд точно в цель, даже если предположить, что попадала лишь каждая пятая — это просто необъяснимо. Демонесса водила пальцами по иллюзиям, компенсируя недостаток конечностей прядями волос, которые выступали дополнительными "руками". Вдобавок она успевала отдавать указания голосом. Аэрис не отставал от своей пассии. Корабль продолжал собирать попадания, не имея возможности совершить какой-либо маневр: противник, возникший буквально из космической пустоты по курсу отступавшей эскадры, стрелял слишком точно, поэтому любое рысканье в сторону грозило тем, что снаряды начнут прилетать не в максимально укрепленные "лбы" кораблей, а в менее бронированные борта. А эффективность ББП, выступавшего в ИВКС панацеей от кинетического оружия Конфедерации, оказалась недостаточной, чтобы сжигать снаряды.

Истребители не могли помочь своим кораблям-носителям — как они должны были перехватить несущийся почти со скоростью света объект? Поэтому малые машины кружили по вытянутым орбитам вокруг эскадры, в бесплодных попытках найти спутники-координаторы, которые, очевидно, следили за кораблями Мортис и передавали информацию об их местоположении.

— Мортис! Ты меня слышишь?! — с надрывом в голосе прокричала демонесса, когда новое попадание заставило мигнуть освещение в рубке.

— Да. Я тебя слышу, — глухо прохрипел в отсеке голос Вознесенного.

— Мор! Уводи нас на высокие орбиты газового гиганта! — оторвавшись от симулятора, добавил стрелок.

— Понял тебя.

Так как расстояние, на которое необходимо было переместиться, было весьма незначительным, полной активации системы "Врат" не потребовалось — лишь несколько проекторов поднялись из своих бункеров, чтобы через минуту сформировать рамки порталов между рейдером и фрегатами. Первыми к ним устремились истребители. За время, что потребовалось малым машинам, чтобы проскользнуть в порталы, "Логово" и "Засада" получили несколько попаданий, причем "Логово" лишилось двух фронтальных проекторов ББП, мгновенно потеряв двадцать процентов боеспособности. Но затем порталы пришли в движение, поглотив корабли.

* * *

— Они сбежали! — гном рывком развернулся к возвышавшемуся над ним наемнику.

— Они отступили в глубину системы — ничего более. Пока действуют ингибиторы Кев, вся их система портальных перемещений бесполезна. Они не смогут сбежать.

— Ваши "ингибиторы Кев" — непроверенная, а по словам моих инженеров, еще и ненадежная система! — всплеснув руками заявил конфедерат.

— Господин адмирал, система работает, и я лично даю вам гарантию, что все пройдет отлично. Имперская эскадра поймана в ловушку, как мы и рассчитывали. Осталось только немножко их... обстругать, и у наших ученых будет еще вдоволь материала для изучения и опытов, — наемник коротко кивнул прошедшему мимо сослуживцу и вернул внимание собеседнику. — Считаю необходимым совершить короткий гиперпереход к точке Один, произвести запуск беспилотников и заблокировать корабли Империи на орбитах Зантаса размещением дополнительных ингибиторов.

— Да, — гном кивнул, а затем повернулся к главному тактическому экрану. — В ваших словах есть определенный резон. И развернем дополнительные отряды Флота, на всякий случай.

* * *

— Прячемся, как трусливые грызуны, — Санадер Артин Мортис прошелся по залу совещаний, запрятанному в бронированной утробе "Улья".

— Как побитые грызуны, — Залит Мортис, как командир "Улья", позволил себе некоторую язвительность в голосе. Глава абордажников метнул в него рассерженный взгляд, а затем неожиданно кивнул.

— Именно такие. Побитые, трусливые грызуны. Господин Мортис, мой батальон ждет приказа.

— Отлично. Придет время, и вы его получите, — ответил Иммор, не поворачиваясь к офицерам. Он и Аэрис были заняты проработкой плана, который выглядел несколько безумно, но при достаточной точности исполнения позволял выйти победителями из сложившейся ситуации.

— Сорнедан, что с "Логовом"? — спросил Залит своего коллегу.

— Они разворотили большую часть носовой брони. Два проектора Ремпеля уничтожены, еще один заклинен в рабочем положении, техники сейчас валандаются с ним.

— А абордажные системы не пострадали? — поднял голову Аэрис.

— Нет, — покачал головой офицер.

— Отлично, — стрелок мгновенно потерял интерес к беседе и уткнулся в иллюзию тактблока. Через десять минут он оторвался от системы и кивнул Иммору. — Готово.

— Господа, все внимание на центральный иллталл, — Вознесенный повернулся к офицерам. В отсеке развернулась объемная иллюзия звездной системы. — Как мы уже имели возможность убедиться, нас привели в хорошо спланированную ловушку и аккуратно прикрыли за нами дверь. Как самый сильный маг в нашей эскадре сообщаю: нас взяли под колпак нулификаторов, который достаточно быстро сужается. Через восемь-десять часов нас запрут на орбитах этого газового гиганта. Так что это время вам дается на приведение кораблей в относительный порядок, а также, на восстановление боеспособности. За то время, что мы тут находимся, "Когти" успели разместить достаточное количество спутников для организации сенсорной сети ближнего оповещения. Господа, нам, возможно, потребуется пожертвовать одним из фрегатов.

— Зачем, господин?

— Большая часть его оборудования потребуется для создания артефакта, который нас спасет, — планета на иллюзии начала расти. — Вот здесь и вот здесь, — Иммор указал на два больших завихрения в атмосфере. — Мощнейшие ураганы, которые мы с помощью небольшой жертвы перенаправим под щит конфедерата.

— Больше всех пострадало мое "Логово", — задумчиво сказал Сорнедан Мортис.

— Значит, примешь командование "Засадой", — среагировал Вознесенный. — Останавливай все ремонтные работы на фрегате и начинай демонтаж. На нем должны остаться лишь проекторы ББП, некоторая броня, системы абордажа и двигатели. Все остальное снимайте и направьте на усиление оставшихся кораблей. При нехватке мест — сгружайте все в эвакуационные модули. Аэрис, объясни детали плана и согласуй их с тактиками и капитанами, — отдав указание, Иммор шагнул во вспыхнувшую на мгновенье рамку портала.

Стрелок раздраженно дернул бровью. А затем посмотрел на офицеров.

— Господа, смотрите, что именно потребуется от вас и ваших подчиненных.

* * *

— Мне нужна твоя кровь.

От этой фразы Юали чуть не подпрыгнула в ложементе. Хриплый голос Мортиса раздался над ней совершенно неожиданно. Прядь волос, рефлекторно брошенная в сторону возможной угрозы, сейчас наполовину ушла в зев маленького портала.

— Ты меня заикой оставишь, — возмутилась демонесса.

— Тебя вылечат, — тонкие сероватые губы Вознесенного искривились в улыбке. — А мне все равно нужна твоя кровь.

— Зачем?

— Для ритуала, — пожал плечами Иммор.

— Какого? — продолжала допытываться демонесса.

— Такого, который позволит тебе и дальше ворковать с Аэрисом, питаясь его чувствами и магией, а мне даст, наконец, возможность спокойно обосноваться в какой-нибудь укрепленной норе и начать стругать детей, лелея новую ветвь моей Семьи, — сварливо ответил Вознесенный. — Просто прими на веру необходимость моей просьбы.

— Следи за языком, Вознесенный, — холодно проговорила Юали. Портальщик тяжело вздохнул.

— Юали, время уходит.

— Много тебе нужно крови?

— Да не особо. Литр, может чуть больше, — ширина улыбки Мортиса не позволяла определить, шутит ли он или нет.

— Единомоментно?

— Нет. Мне нужно твое согласие и более ничего. Ты согласна?

— Проклятье, — демонесса дернула светлую прядь своей челки. — Я согласна.

— Хорошо, — Иммор кивнул и растаял в воздухе. Демонесса предпочла не обратить внимание на это, вернувшись к работе с консолью управления. С "Улья" уже поступали инструкции по маневрам в будущей битве, и в них следовало разобраться.

* * *

Сигнал от сенсоров пришел спустя четыре часа. Иммор, водивший окровавленными пальцами по переборке частично разоренного фрегата, вскинул голову, чувствуя как по инфосфере планеты проскочило соответствующее возмущение. Тут же ожила система связи брони, в которую успел облачиться Иммор.

— Господин Мортис, корабли Конфедерации подходят к нашей позиции. Расчетное время встречи — час.

— Корабли? — переспросил неприятно удивленный портальщик.

— Да. "Диск" запустил четыре машины поддержки. Судя по габаритам — рейдеры. Но они ушли в сторону, видимо будут использоваться для нашего блокирования.

— Хорошо, они не должны зайти нам в тыл. Пусть "Когти" образуют завесу и, если потребуется, таранят эти рейдеры.

— Да, господин.

Мортис окинул критическим взглядом длинную цепочку Рун Крови. Заклинание должно было сработать, как надо. Вознесенный на короткий миг пожалел, что не увлекся тяжеловесными заклинаниями этой школы. Но этот миг прошел, и Иммор двинулся в сторону ходовой рубки обреченного корабля.

— Тьма помоги, — глухо произнес портальщик.

* * *

— Начинаем, — отдал команду Аэрис. — Фрегатам, "заслон".

— "Врата", приняли. Есть "заслон", — на тактической иллюзии три фрегата начали выстраиваться в вертикальную линию. ББП кораблей, сконцентрированное в носовых частях, переливалось всеми оттенками зеленого. Навстречу им из-за края планетарного диска двигался корабль Конфедерации. Часть его орудий уже открыла огонь, посылая в сторону фрегатов Империи тонны снарядов.

— Под огнем, — пришел доклад с "Засады".

— Продолжать сближение! — отдал приказ офицер-тактик "Логова", помогавший Аэрису контролировать ситуацию. Он и два его сослуживца сейчас сидели в кают компании рейдера.

— Здесь "Засада". Продолжаем сближение. ББП — семь-восемь. Нестабильно.

— Здесь "Улей". Продолжаем сближение. ББП — восемь-один. Стабильно.

— "Логово" функционирует, — раздался голос Виато, который сейчас отвечал за управление жертвенным фрегатом.

Корабли быстро сближались, фрегаты полосовали лучами энергии щиты конфедерата, но пробить их не могли. А вот металлические болванки, прилетавшие с диска, уже начали пробивать щиты фрегатов. Но "Стилеты" строились именно для того, чтобы выдерживать тяжелые обстрелы, но нести свой груз к цели. Сейчас на "Засаде" и "Улье" располагались три роты десанта, которые ждали момента, чтобы внести свою лепту в разыгравшуюся битву.

Но вот корабли сблизились на дистанцию, с которой можно было начинать телепортацию штурмовиков. И в следующий момент "Логово" покинуло строй, набирая скорость. На его носу засверкало ББП, принявшее форму четырехгранного наконечника. Конфедерат сконцентрировал весь огонь на искалеченном фрегате, но тот, не имея на борту ни атмосферы, ни экипажа, шел с таким ускорением, что системы точной наводки орудий не успевали доворачивать стволы рельсотронов.

Удар тысяч тонн металла был страшен. Никакие секторные защитные поля, никакая броня не могли выдержать подобное. Энергетический клин боевого поля проложил "Логову" путь сквозь защиту и нулификаторы. Фрегат ударил недалеко от центра диска, взламывая бронеплиты своим корпусом. И в этот момент на изуродованном корабле Патриархата Мортис включились портальные системы абордажа, синхронизированные с комплексом "Врат".

— Да будет... газ, — произнес Иммор, открывая огромные портальные окна в атмосфере планеты. И в тот же момент страшные ураганы бушующие наверное сотни, а то и тысячи лет, прошли сквозь магические аномалии, чтобы ударить по броне и отсекам корабля Конфедерации. Этот удар стал смертельным для раненного "зверя". Выброс раскаленных газов фактически расколол корабль на несколько секторов, раскурочивая отсеки, заживо испепеляя членов экипажа. Безумство стихии продолжалось буквально несколько секунд, но нанесло просто фантастические повреждения. Как только Мортис схлопнул свои порталы, Аэрис отдал команду:

— Штурм.

* * *

Сорнедан с непроницаемым лицом смотрел на разбитый корпус "Логова". Как истинный Мортис он отлично владел своими эмоциями и мимикой, но под маской напряжения бушевали сильнейшие чувства. Едва господин Иммор завел речь о жертве, сразу стало ясно, что "Логово" — логичный выбор. Хоть они и прошли вместе через десятки тяжелейших испытаний. Пусть фрегат не подвел ни разу. Сейчас он был самым слабым и поврежденным кораблем. Капитан моргнул и, бросив на искореженный корпус взгляд, полный глухой печали, отдал приказ:

— Абордаж!

— Есть, абордаж, — услышав команду, экипаж БИЦ-а засуетился, активируя основные портальные системы. — Абордажная палуба готова!

— Порталы готовы!

— Энергоцентраль — стабильна!

— Начинайте! — Сорнедан капитанском ключом снял блокировку с портальной системы. В этот же момент штурмовики Крови, дождавшиеся своего часа, начали прыгать в порталы.

"Помоги нам Тьма!"

* * *

— Бегом, дети мои! Чета смотрит на нас! — прорычал командир абордажников, захлопывая забрало шлема. — "Беспредельщики" уже убивают конфедератов, чем мы хуже? Вперед!

Штурмовики Мортис шагали в порталы и возникали из воздуха в коридорах атакуемого корабля, не задумываясь открывая огонь на любое движение. Пленники в приказе не значились. Санадер, шедший в последней волне, сморгнул пелену на глазах после перехода сквозь портал и скосил очередью каких-то недомерков из экипажа, пытавшихся убежать.

— "Молот-Один", "Игле-Ноль".

— Здесь "Молот".

— Мне нужен коридор от этого расколотого блюдца в главную колонну. Помните основная задача — реакторы.

— Помним, шеф. Отбой.

Связаться с третьей ударной группой Санадер не успел — по его броне защелкали пули. Несколько штурмовиков ответили шквальным огнем из плазменных винтовок, вплавляя конфедератов в переборку. Но отряды внутренней безопасности, усиленные боевыми роботами и автоматическими системами защиты, уже занимали позиции для обороны.

— Второе отделение! Подавить противника! — раздалась команда слева от Санадера, и из-за его спины вылетела реактивная граната.

— Бойся! — взрыв поглотил укрепленный пост, накрыв его облаком огня.

— Продвигаться! Первый взвод, за мной! — Санадер сверился с картой, которую сейчас составляли поисковые заклинания, и бодрой рысью двинулся в просторный коридор. Перед ним катился маленький, почти безмозглый голем, который проверял наличие ловушек. Тридцать метров коридора, два проходных отсека и три лестницы. Семь погибших, двое раненых. Один из штурмовиков потерял рассудок от запредельной жестокости столкновений и вкуса крови, и теперь у него вместо бронированных перчаток были лезвия отливавшие багрянцем. Сейчас он прыгал по стенам, как животное, уклоняясь от от выстрелов конфедератов и раздавая смертельные удары направо и налево.

Командир абордажников раздраженно цыкнул, одновременно стреляя в голову лежащему на полу солдату. Эти проклятые Тьмой недомерки стояли насмерть. А время утекало.

* * *

— Остановите же их!

— Бойцы отряда уже выдвинулись, — офицер "Темных Звезд" успел облачиться в броню и был готов держать оборону. — Но это штурмовики одной из семей, специализирующейся на боевых операциях в космосе. Рекомендую начать немедленную эвакуацию специалистов, а также подготовить к отстрелу энергетический отсек.

— Что?!

— Обязательное условие. Содержимое отсека не должно попасть в руки имперцев. Также немедленно отзовите два беспилотника и выпускайте оставшихся дронов поддержки.

— Но тогда... защита... — промямлил гном.

— Подготовить, а не отстреливать!

Неожиданно к ним подбежал боец в опаленной броне:

— Они прорвались на трех палубах, а также захватили курсовой ускоритель "Три". Связь блокируется. Противник массово применяет магию Крови.

— Отрежьте их переборками, доложите господину Ро, что объект находится под угрозой захвата.

* * *

— Заряжай! — донеслось из-за спин Кеса и его сослуживца. Два гнома, защищавшие проход к пульту огневого контроля, плотнее прижались к прикладам стационарных излучателей. "Орудия должны стрелять!" Этот приказ им озвучили по внутренней связи. Но конец фразы захлебнулся в бульканье и рычании. Поэтому бойцы истекали липким потом под металлом доспехов. Им было страшно. Двери, которые должны были намертво отсечь пультовую от коридора, заклинило, и теперь лишь поспешно выставленный пост был единственной преградой между атакующими и узлом управления.

— Цель "Три", поправка на два-семь-ноль. Разряд! — приказал командир комендоров. В этот же момент второй номер расчета активировал подачу энергии. Контрольные экраны вспыхнули, отсек наполнился гулом.

— Отказ системы!

— Сбой цепи питания!

— Движение! — охранники напряглись. Двадцать метров коридора были пусты, но сенсоры все равно срабатывали. "Движение!", "движение!", "движение!".

— Кес, что происходит?

— Не знаю...

— Никто не знает... — донесся из пустоты нежный женский голос.

— Никогда не знает...

— И не поймет... — еще два голоса зазвучали в ушах гномов. Шею Кеса обвили изящные руки, затянутые в тонкий обтягивающую материю. Хрупкие на первый взгляд пальцы стиснулись на шлеме, поворачивая его вправо. Перед солдатом из воздуха проявилось нежное лицо, которое принадлежало улыбчивой пятнадцатилетней девочке. Утонченные черты, вздернутый нос, ровненькие зубки, чуть видные за приоткрытыми чувственными губами. То ли ребенок, то ли юная женщина. — Поцелуй меня, милый. — она прижалась губами к забралу шлема, и пластик, выдерживающий попадание пули, потек. Гном забился, пытаясь освободиться, но не смог пошевелить ни руками, ни ногами — тело его не слушалось.

— Агрх... — раздалось справа. На глазах Кеса еще одна девочка, обхватившая второго гнома ногами и руками, слившаяся с ним в поцелуе, дернула головой. Стену оросило кровью, а в зубах абордажницы остался язык конфедерата.

— Ну же...

Лайса откинулась, довольно улыбнувшись. На ее губах кипела свежая кровь Кеса, а его тело с разорванной глоткой лежало у ее ног. Девушка пнула остывающий труп.

— "Скальпель-Два" — "Игле-Ноль", — донесся из иллталла связи голос Санадера.

— Здесь "Скальпель-Два".

— Доклад.

— Захвачена точка "Пять", готовимся к проникновению в канал, — Лайса окинула оценивающим взглядом бурную деятельность своих подчиненных, занятых вскрытием оболочки ствола рельсотрона. — Уложимся в семь.

— Понял тебя. Не затягивайте.

Связь прервалась. Девушка вошла в забрызганный кровью отсек, грациозно переступая через расчлененные трупы комендоров.

— Дамы и господа. ШЕВЕЛИТЕСЬ!!! — рявкнула она. — У нас тут штурм остывает!

— Да, миледи! — вразнобой откликнулись бойцы. "Скальпель-Два" сделал первый хирургический разрез.

* * *

Сердечник со скрежетом повернулся на своем фундаменте. Эяна вздрогнула и соскользнула с оболочки артефакта.

— Держу, — Мортис, весь покрытый рунами Крови, протянул руки, подхватывая системщицу. Девушка обхватила его шею, плотнее прижавшись к Вознесенному. Руны, покрывавшие ее тело переливались мягким багровым светом. — Молодец.

— Почему я постоянно оказываюсь вовлечена в твои ритуалы? — тихо спросила девушка.

— Должен же кто-то компенсировать мою слабую техномагическую подготовку? Почему бы не тебе? — тонко улыбнулся Иммор.

Ритуал удался. Это было невероятно, но сложнейший ритуал Крови, проведенный фактически "на коленке", удался. За то недолгое время, что ему было дано на подготовку, портальщик успел сделать лишь часть необходимых действий. Но их было недостаточно. Большая часть времени ушла на нанесение Рун на переборки фрегата, и на создание управляющего контура его не хватило. Поэтому Иммору пришлось импровизировать на грани фола, с неявными, а то и опасными результатами.

Первое изменение, внесенное портальщиком, заключалось в добавлении второго оператора, который не был жертвой. Оба оператора теперь должны были вести ритуал синхронно. Но единственным доступным человеком для этой роли была Эяна, а системщица не владела магией Крови. Совершенно. Поэтому ему пришлось познакомить свою избранницу с Сердечником намного раньше и плотнее чем планировал.

— Проще тебя выучить, — она сжалась у него в руках. — Ты не боишься его? — она кинула взгляд на артефакт.

— Нет.

Сфера озарилась легким фиолетовым свечением — элементы ее оболочки сдвинулись, меняя конфигурацию, повинуясь мысленной команде Иммора. Бой еще не окончился.

* * *

Беспилотники Конфедерации как раз выходили с обратной стороны планеты, когда им пришел приказ на возвращение двух единиц для защиты корабля-носителя. Искусственный интеллект, управлявший этими судами, целых тридцать семь секунд думал, как выполнить этот приказ, не разделяя квартет ударных рейдеров. В конце концов он решил продолжить выполнение первоначального задания и нанести сконцентрированный удар в тыл имперской эскадры, а затем вывести два корабля из боя и, проведя их по границе атмосферы Зантаса, направить для защиты корабля-носителя.

Рейдеры вышли с орбитального витка и начали прицеливание.

* * *

— "Игла-Ноль", циркулярно. Доклад.

— Здесь "Молот-Один". Заблокированы в сорока двух метрах от цели, не можем продвинуться.

— Здесь "Молот-Два". Цель захвачена. Ведем минирование.

— Здесь "Молот-Три" . Понесли тяжелые потери, вынуждены отступить.

— Здесь "Скальпель-Один". Цель захвачена. Пытаемся взять контроль над орудием.

— Здесь "Скальпель-Два". Минирование закончено, выдвигаемся ко второму пункту.

— Здесь "Скальпель-Три". Встретили сильный отпор. Закрепились на точке четырнадцать.

— Здесь "Игла-Один" и "Игла-Два". Прошли блокпосты, движемся в сторону БИЦ.

— Здесь "Игла-Три", движемся в сторону реакторной секции. Сопротивление приемлемое.

— "Игла-Ноль", циркулярно. Понял вас. Отбой. "Врата", "Игле-Ноль".

— Здесь "Врата", докладывайте, — Санадер ухмыльнулся и кинул в ближайшего противника разрисованную Рунами голову гнома. Импровизированный заряд взорвался, как граната, убив троих и пробив в палубе метровую дыру.

— Штурм продвигается по графику, несем потери, но пока что они не фатальны. Скоро снизим плотность огня местной артиллерии.

— Поняла вас, докладывайте через каждые пятнадцать минут, — глухо ответила Юали.

— Принял. Отбой, — штурмовик разорвал связь, а затем толкнул в плечо одного из своих подчиненных. — Видишь вон ту панель? Отрубленную голову даю на повторное отсечение, что там проходят кабеля внутренней сети. Попытайся подключиться и посмотри, что можно сделать с автоматикой коридора.

В этот момент из стены коридора появилась турель и изрыгнула из себя град пуль.

— Да, и найди способ кончить эту долбанную турель!

* * *

Искусственный интеллект беспилотников не имел самосознания. Его развитие жестко ограничивали программные и аппаратные блокираторы, поэтому на угрозы он реагировал шаблонно. И когда его сенсоры засекли групповую скоростную цель, компьютер принял решение выставить барраж из ракет ПКО. Но ни первый, ни второй залпы не остановили атакующих, вынырнувших из верхних слоев атмосферы газового гиганта. Тогда он направил на перехват рейдер. Десять неизвестных кораблей такого размера были легкой добычей для прекрасно вооруженного и защищенного корабля Конфедерации. Но этому сценарию было не суждено осуществиться.

Внезапно атакующие машины начали разваливаться на равные части. Едва получив об этом сигнал от сенсоров, ИИ начал замедлять рейдер, чтобы бросить всю энергию на системы ПРО, так как принял разделение неопознанных объектов за раскрытие кассетной боеголовки неизвестного типа. Но ситуация продолжала меняться. Через три целых сто двадцать три тысячных секунды объекты были опознаны как тяжелые истребители "Коготь" в количестве тридцати единиц. Три оставшихся рейдера немедленно изменили курс, но корабли Патриархата Мортис уже нанесли ответный удар: десять тяжелых торпед, используя портальные окна для маневрирования, неслись к беспилотнику.

Глава Двенадцатая.

Вот и все...

Последние слова сапера

Высокие орбиты над газовым гигантом стали местом ожесточенного противостояния. Флагман Конфедерации, боевые испытания которого превратились из опасной, но штатной операции, в настоящее побоище, был на две трети выведен из строя и не мог самостоятельно отступить из битвы. Абордажные команды Патриархата Мортис нанесли значительный ущерб судну, а с помощью захваченных орудий оказали весомую поддержку истребителям, которые сражались с беспилотными рейдерами конфедератов.

Несколько жертвоприношений, для которых использовались плененные из экипажа, пропустили через корабль различные заклинания массового воздействия. Где-то в отсеках в своей крови варились защитники, где-то фильтр-вентиляционные установки не справлялись с безумством боевых отравляющих веществ, которые буквально просачивались сквозь атомарную структуру переборок. Массивный диск, в котором располагались основные оружейные и сенсорные системы, был расколот едва ли не пополам таранным ударом "Логова" и последующим буйством магического катаклизма. Цилиндр же основного корпуса внешне почти не пострадал. Большую часть дронов, пытавшихся защитить свой корабль-носитель выбили "Засада" и "Улей". Жертва превратилась в хищника.

Самые тяжелые бои шли на палубе, которую занимал БИЦ. Наемные бойцы с эмблемами "Темных звезд" оказали упорнейшее огневое и магическое сопротивление. В конце концов глава штурмовиков приказал с помощью эвакуационных телепортов закинуть в тыл обороняющимся совсем съехавших крышей бойцов, которых уже было невозможно вернуть в адекватное состояние. Таких набралось полтора десятка, и уже через три минуты после их отправления оборона пала. И вот тут началось самое... непонятное.

— Господин Мортис, вас по закрытому каналу вызывает милорд Санадер, — раздался голос Виато. Иммор провел пальцами по щеке Эяны, которая после основного напряжения боя, фактически уснула на руках портальщика, и аккуратно уложил девушку рядом с Сердечником.

— Давай его.

— Господин, ситуация по классу "Вечная Тьма". Требуется ваше присутствие, — хрипло доложил штурмовик, чья иллюзорная фигура соткалась рядом с Иммором.

— Обеспечить карантин, — эту фразу Мортис произносил, уже шагая в портал. На выходе его встречал Санадер в сопровождении двух "беспредельщиков". Иммор кивнул штурмовикам и на мгновенье расширил сферу восприятия, охватывая своим сознанием сектор корабля, отданный под БИЦ. Гномы не поскупились: боевой информационный центр корабля размещался на четырех палубах и занимал объем, в который вполне можно было поместить "Врата". Портальщик мимолетно отметил, как продолжаются работы по уборке частей тел защитников.

— Сюда, — показал один из абордажников, но Вознесенный уже и сам почувствовал. Тонкий след магии мерцал в воздухе. Не веря своим ощущениям, Мортис размазался в воздухе, используя Мерцающий Путь. Маг носился по БИЦ-у, влекомый следами магии и боли.

— Нет... — выдохнул Иммор, дойдя до конечной точки своих поисков. Перед ним располагалась стойка с иллталлами. Некоторые все еще вели трансляцию. На иллюзии, которую проецировали артефакты, был изображен главный реакторный отсек корабля. Вокруг небольшой пирамиды концентрическими кругами располагалось около сотни кресел. К каждому был прикован маг. Иссушенные тела жертв почернели и напоминали мумии, к которым присосались трубки систем жизнеобеспечения. Вознесенный склонил голову набок, а затем мысленной командой активировал все иллталлы стойки.

— Ваши приказания, господин?

— Статус команды? — спросил Иммор, одновременно не прекращая изучать программную оболочку, которую использовали конфедераты для работы с артефактами.

"Эя, отзовись".

"Что такое?"

"Смотри, с чем я столкнулся. Нужно профессиональное мнение", — Вознесенный открыл системщице доступ к своему зрению.

"Убого, но работает", — после долгого молчания вынесла вердикт девушка. — "Откуда у них действующие иллталлы?"

"Это вопрос к разведке... оставляю канал открытым — посмотри, что тут к чему".

"Уже, не мешай".

Иммор усмехнулся, но усмешка его была более похожа на гримасу.

"Виато!"

"Да, господин?"

"Ты получил доступ к системам корабля?"

"Да, господин".

"Ты организовал изоляцию оставшихся членов экипажа?"

"Да, господин. Местные боевые роботы прекрасно справляются с охотой и захватом".

"Замечательно. Мне нужны выжившие старшие офицеры, особенно лица работавшие с энергоустановкой".

"Да, господин. Будет исполнено".

"Дорогой, я хочу потрогать это все лично", — сказала вдруг Эяна.

"Только после того, как корабль будет спрятан на одной из имперских верфей!" — отрезал портальщик. — "А пока сиди на рейдере и готовь системы. Я тебе показывал как. Будем этот металлом забирать".

* * *

— Поведай мне, дитя канализационных отбросов и радиоактивных отходов, — задумчиво произнесла демонесса, вкручивая в левую ладонь гнома небольшой кинжал. — Откуда у вас преобразователь магии?

Гном скрипнул зубами, но смолчал.

— Все поначалу стойкие, — сказала она, фиксируя кисть прядями волос и отрывая гному ногтевую фалангу мизинца. Отсек огласился криком допрашиваемого. — Но я считаю, ты заговоришь еще до того, как я начну отрывать тебе фаланги указательного пальца.

— Погань! Мы вас всех вырежем под корень! Каждую вашу планету!

— Прогресс, — качнула головой демонесса, отрывая среднюю фалангу гномьего мизинца.

— Миледи Юали, отойдите и не мешайте мне работать! — толкнул демонессу в плечо один из штурмовиков.

— Да, уступи место профессионалу, — подтвердил Аэрис, рассматривающий поврежденный БИЦ конфедерата. Стрелок остался на рейдере, и сейчас его иллюзия медленно бродила по отсеку. А демонесса, как ученица эмиссара Четы, потребовала своего присутствия на всех допросах, пока Мортисы готовили призовой корабль к транспортировке.

— Внимание, — тихо сказал штурмовик, прикасаясь к гномьему лбу. — Соблюдать полную тишину. Первая точка: преобразователь магии.

— Обнаружен при раскопках на Малентен-Восемь. Но это слухи, правды я не знаю, — радостно улыбаясь, ответил гном. Никто даже не заметил, как произошла метаморфоза мимики пленника: в один момент он угрюмо смотрел в одну точку, а в следующий — улыбался, как идиот.

— Как с этим связаны наемники со звездами на эмблеме? — задал второй вопрос маг менталист.

— Это "Темные звезды". Они предоставили магов и специалистов для постройки "Левиафана", а также обеспечили необходимую поддержку при эксплуатации.

— У Конфедерации есть собственные маги с соответствующей квалификацией для работы с магическими энергетическими системами?

— Я не знаю, — пожал плечами гном.

— Внимание всем! Обнаружены отметки кораблей, идут со стороны звезды! — внезапно пронеслось по коридорам всех кораблей. Дознаватель поморщился и разорвал контакт с пленным.

— Он ничего не знает все равно.

— Призовой команде! Немедленно начать подготовку корабля к проводу через портал! — прохрипел голос Иммора по громкой связи следом за первым предупреждением. — Это будет та еще турбулентная поездочка!

Юали переглянулась с абордажниками — турбулентность внутри порталов была весьма редким явлением. Но сколь же редким, столь и опасным. Нестабильность внутри портала грозила дезинтеграцией перемещаемого объекта. И сейчас все зависело от слаженности работы Мортисов: солировал Иммор, аккомпанировали все мало-мальски сильные портальщики эскадры.

Подкрепление, запрошенное гномом, прибыло, когда окна порталов, поглотивших имперские корабли, схлопнулись. Конфедератам не оставалось ничего иного, как грязно ругаться и гадать: чьи головы потеряют свои законные места.

* * *

Прошло две недели. Напряжение на границе Империи пошло на убыль: конфедераты проводили учения, но подозрительной активности за ними не наблюдалось. Флоты, организовавшие завесу от возможного вторжения, продолжали вести патрулирование, но по секретным каналам было спущено сообщение о том, что очередное бряцанье оружием закончилось ничем.

— Вот так небольшая случайность стоила недомеркам линкора и возможности пнуть нас в брюхо, — шипящий голос Серпентиса прозвучал в просторной зале, заполненной различными разумными. Большую часть составляли ученики эмиссара, но так же присутствовали офицеры Службы Безопасности Империи, несколько представителей из штаба сектора. — Уважаемые, что с розыскными мероприятиями?

— Ведутся, — перед демоном вытянулся по струнке один из следователей СБИ. — Группой дознавателей захвачено лицо, пытавшееся передать массив информации об "Объекте "Ноль" через корабль контрабандистов. Путем экспресс-сканирования установлен источник информации — это маг неизвестной принадлежности, по предположению следственной группы — морф-менталист. Были проведены оперативные мероприятия по захвату, но источник, ему присвоен позывной "Оборотень", скрылся. Результаты его вмешательства пока неочевидны, но очевидно, что он имел доступ к огромным массивам информации. Сейчас эмиссар Когит...

— О, оставь... Я вполне себе представляю, на что способен этот... уникум, — Серпентис свернулся кольцами вокруг небольшого постамента. Глаза эмиссара потухли. — Что поведает нам Флот?

— Захваченный Патриархатом Мортис линкор изучается, — кивнул невысокий демон, стоявший особняком от воспитанников Серпентиса. Он был тонок в кости, голубокож, сутул, имел чрезмерно большую голову и один большой глаз в центре высокого лба. Узкое лицо заканчивалось тонким острым подбородком, скрывавшим в себе две пары челюстей. Дыхательные щели, покрывавшие щеки говорившего, сейчас возбужденно расширились. — Впрочем, если возможно, я бы попросил перевести исследуемый объект на любые другие верфи Империи, так как для моих сотрудников работать в существующих условиях достаточно сложно.

— Патриархат не предоставил необходимые условия для работы? — удивленно поднял голову Серпентис.

— Нет, отчего же? Но эти Мортисы откровенно пугают моих лаборантов!

— Доктор Канзаж, вы попали в программу изучения исключительно благодаря тому, что за вас попросил лично я, — сверкнул глазами эмиссар. — Подобные жалобы заставляют меня задуматься правильно ли я поступил, назначив именно вас. Насколько я помню, захваченный линкор остался у стапелей Мортис по причине сильных структурных повреждений, связанных с боем и последующей турбулентностью во время перехода. И был признан нетранспортабельным. Каким образом вы хотите переместить изучаемый вашей группой объект, доктор?

— Эмм... этот вопрос еще... обсуждается... — замялся демон, потеряв весь свой напор после замечания Серпентиса.

— Как предложите дельный способ, вот тогда и вернемся к этому вопросу. А теперь докладывайте об обшивке этого корабля, — вернул беседу в нужное русло эмиссар Четы.

— Обшивка, да, — собрался с мыслями доктор. Его дыхательные щели затрепетали активнее. — Структура абсолютно неизвестна имперской науке, но вполне повторима. Однако ряд элементов, присутствующих в сплаве... нельзя обнаружить на территории Империи. Точнее, месторождения их настолько редки, что использовать добытые ресурсы для поточного создания корабельной брони — расточительство чистой воды.

— Интересно, — задумчиво протянул один из учеников Серпентиса, а затем достал из внутреннего кармана пиджака несколько иллталлов и аккуратно отвлек сопровождавшего доктора лаборанта.

— Доктор, все ваши выкладки на тему вы мне предоставите в течение суток, чтобы мы могли лично все обсудить.

— Да, милорд эмиссар, — ученый кивнул.

— Прервемся ненадолго, — Серпентис неопределенно махнул рукой, отсылая собравшихся. — Начинайте разбирать вопросы без меня.

Демон сполз с возвышения, на котором лежал и, извиваясь своим могучим телом, покинул зал. Длинный коридор, шедший под уклон, вел в одну из многочисленных купален, запрятанных в фундаменте "Ста удовольствий в тысячах вариантов, бордельчик в Подземелье". Там, в горячем источнике, восседая на почти дозревшей кладке, наслаждалась жарой Гюсана. Единственным, что мешало ей полностью погрузиться в негу, было присутствие Юали. Ученица Серпентиса невозмутимо сидела в пластиковом кресле, дожидаясь наставника и выслушивая едкости демонессы.

— Дорогая, что происходит? Почему мне приходится прерывать важное совещание из-за твоего эмоционального фона? — недовольно прошипел эмиссар, спускаясь в бассейн и обнимая свою спутницу жизни.

— Я не хочу, чтобы она присутствовала здесь! — также недовольно прошипела Гюсана. Но ее шипение прервалось, когда она почувствовала, как объятья Серпентиса сжимаются сильнее.

— Дорогая, помолчи, — тихо добавил демон, и Юали с удивлением увидела, как глаза демонессы начали тускнеть. Через две секунды она обвисла на руках эмиссара Четы. — Пусть поспит, успокоится, а ее нервозность может плохо повлиять на кладку. Такая молодая и импульсивная... Ученица, раз уж так получилось, что я освободился раньше, я хотел бы обсудить с тобой ряд вопросов.

— Да, учитель. Спрашивайте, — с какой-то обреченностью в голосе ответила Юали.

— Ты получила генетический материал Мортиса?

— Нет, — ответила девушка, и в следующий момент мощнейший телекинетический удар впечатал ее в стену купальни. Серпентис даже не повернул головы к ученице, рассматривая чешую Гюсаны. — Учитель... — еще один удар отправил Юали в полет через все помещение. Она тряпичной куклой распласталась на полу.

— Почему? — тихим голосом, из которого пропало всяческое шипение, спросил демон.

— Он полностью сосредоточен на Эяне... — девушка встала на ноги, но стояла она неуверенно. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка крови.

— Ты шутишь? Я не просил тебя выходить за него замуж! Достаточно было всего лишь раз переспать с ним! — рев Серпентис сотряс купальню. — Проклятье! На кой Тьмы я тебя включил в эту тройку?! Чтобы ты трахала этого графа?! Ты, малолетняя идиотка! Ты вообще понимаешь, сколько сил лично мне пришлось затратить, чтобы незаметно подтолкнуть Иммора к идее Вознесения?! Из-за твоей нерасторопности срывается один из проектов Четы по улучшению нашего вида! Он один из восьмерых объектов, чьи гены подойдут для внедрения в генетический код моих детей! Даже эта раздражающая меня змея, — Серпентис раздраженно сдавил горло Гюсаны. — Даже она оказалась полезнее! Проклятье! — еще один магический удар сбил Юали на колени. Глаза ее учителя сверкали, как два голубых прожектора. — Пошла вон! С глаз моих долой! Пока я не раскатал тебя в тонкий кровавый блин! Понадобишься — позову!

Демонесса не рискнула что-либо говорить и, опираясь на стену, медленно удалилась, подволакивая правую ногу. Серпентис же старался успокоиться, но разговор с ученицей, а также то, чего он ожидал от предстоящего разговора с одним упертым иерархом Мортис, сводили на нет любые попытки обрести покой. Последнее время проблемы сыпались одна за другой, превращаясь в настоящую лавину: даже если забыть о временной неудаче личного проекта, то оставалась самая настоящая угроза Империи. Конфедераты построили линкор с магическим источником энергии и энергопоглощающей броней, а разведка — ни сном ни духом! Лишь случайность, совпадение — выявили угрозу. Дальше больше — "редчайшие минералы". "Конфедерация обзавелась технологиями матричной репликации атомарных структур? Откуда взялись эти щедрые на технологии наемники?"

И если причины нападения на жилой блок Города и объект "Ноль" стали более-менее понятны: Серпентис был уверен, что украденную энергию использовали для активации систем линкора, а с луны хотели украсть производящиеся там иллталлы, то общая ситуация оставалась раздражающе неопределенной.

— Тьма и все ее пророки! — демон попытался взять себя в руки и накинул на кладку дополнительный щит для фильтрации лишних фоновых излучений. — Система! Связь с иерархом Агонти Мортис! — перед демоном возникла небольшая иллюзия: "уточните запрос". — Главный генетик Патриархата Мортис.

— Серпентис! — иллюзия превратилась в Вознесенного, облаченного в белый лабораторный халат. — Какими судьбами?

— Все по тому же вопросу, — тяжело ответил демон.

* * *

— И что ты на это скажешь? — Эяна сидела в глубоком новеньком кресле, доставленном в апартаменты, где проживала тройка, всего час назад. Перед ней крутилась иллюзия шикарного платья.

— Дорого, — ответил Аэрис, не поворачиваясь к сестре. Он возился с небольшой сборкой иллталлов, выстраивая из них замысловатую конструкцию, парящую над барной стойкой. Отпив сока из высокого стакана, стрелок послал активационный импульс иллталлам. Артефакты заиграли красками, а затем сгенерировали сложную иллюзию.

— Брат, ты не смотришь, — с укором в голосе произнесла системщица.

— Знаю, — кивнул Аэрис. — Тут зрелище интереснее.

— Что же? — Эяна встала и подошла к увлеченному стрелку.

— Это, — он указал на иллюзию. — Записи систем наблюдения жилого блока. Я сейчас сравниваю спектрограмму портала, через который уходили гномы, и спектрограмму артефакта найденного на линкоре. Пока что полное совпадение.

— Значит, они с помощью это артефакта открыли проход... однако самый главный вопрос, откуда они взяли этот артефакт? И, кстати, что-нибудь стало известно о нулификаторах, которыми нас прижали?

— Нет, модули самоуничтожились. А к протоколам допросов меня никто не подпустит. Скажи-ка мне, сестренка, когда ты переедешь в главную резиденцию Мортис?

— Не скоро, — отмахнулась системщица. — Хотя местный управляющий уже на полном серьезе вписал меня в лист "свободного доступа".

— Эх, на кого ты меня оставляешь, любимая сестренка? — в притворной печали вздохнул стрелок.

— Ну, есть одна длинноволосая девица, за которой ты вьешься как ленточка... думаю она о тебе позаботится. Как твои успехи на любовном поприще?

— Скромно, — ответил Аэрис. — Как и с любым демоном подобной специализации. Нет той фундаментальности, которую тебе гарантирует Мор.

— Мор мне гарантирует лишь раннюю седину и смерть от кровопотери, — заметила системщица, возвращаясь в кресло. — Но я надеюсь, что он будет аккуратен, — девушка мечтательно улыбнулась.

— Долго он еще пробудет на восстановлении?

— Врач сказал, еще неделю. Мол, слишком большое напряжение за короткий отрезок времени, — с лица Эяны слетел налет мечтательности, открыв миру тщательно запрятанное беспокойство. — Такое ощущение, что судьба Мора теперь либо самому убивать, либо валяться при смерти.

— А это у него, как Вознесение началось, очень резко проявилось, — кивнул стрелок, убирая иллталлы. — Я хочу слетать в информационный центр, ты со мной?

— А зачем?

— Поищу информацию по пропавшим кораблям, хочу подбить Мортиса на еще один полет на "раскопки".

— О нет, это без меня, — отмахнулась Эяна. — Я предпочту повидаться с Мором.

Девушка задумчиво потеребила амулет, висевший на груди. Где-то в глубине души порой поднималось сомнение в правильности ее выбора. И каждый раз, когда заживающие порезы напоминали о себе, системщица задумывалась: "А стоит ли связывать свою жизнь с Вознесенным?" Иммор достаточно подробно расписал ей, какое будущее может ее ожидать: смерть, безумие, физические изменения. Портальщик не жалел красок в описании различных деталей. "И этот амулет". Эяна вгляделась в артефакт. "Насколько сильно он беспокоится обо мне... и как безжалостно терзает, если этого требую эти проклятые ритуалы. Стоп. А насколько безжалостно?"

— Брат, меня подожди!

* * *

..."Из Тьмы всегда должен подниматься Вознесшийся, иначе он должен быть предан забвению. Встань, дитя. Ты истинный потомок Патриархата Мортис". Эти слова вспыхнули перед Иммором. Он снова находился в мире, созданном его далекими предками. Под металлической платформой, на которой он проходил обучение азам магии Крови, тихо плескался багровый океан. А рядом с портальщиком стояло две фигуры: Патриарх и Матриарх семьи.

— Дитя, мы принесли благую весть. Ты подтвердил свое право на создание новой Ветви, — глухой голос Патриарха, казалось, переполнен гордостью.

— И твоя подруга сможет встать рядом с тобой, как равная нам, — добавила Матриарх.

— Благодарю вас, — Иммор глубоко поклонился каждому из предков. — Могу ли я объявить клич по другим Ветвям?

— Разумеется, — в голосе Патриарха послышалось некоторое ехидство. — Но не жди, что к тебе кинутся сильнейшие иерархи Семьи.

— Разумеется, — улыбнулся Иммор.

— Тогда ступай, — перед Вознесенным вспыхнула рамка перехода. — У тебя впереди много дел.

Шаг в портал вернул Иммора в апартаменты, в которых он жил уже полторы недели. Резиденция Патриархата Мортис. Портальщик никогда не проводил в ней больше чем несколько дней, и это в самом крайнем случае. Сейчас же ему приходилось тут жить — под плотным присмотром семейных медиков. А все из-за турбулентности, в которую попала его эскадра... ну и из-за всего, что предшествовало этому. Порой, лежа под медицинским сканером и укутанный лечебными заклятьями в несколько слоев, Иммор думал о том, чтобы с ним произошло, если бы он не прошел Вознесение. Сколько бы раз его убили за этот короткий отрезке времени? "Я бы не пережил последний переход". Искажения порталов, их турбулентность, нестабильность требовали много сил, чтобы справиться с ними.

— Очень много, — Мортис прошел мимо зеркала и на секунду задержал свое внимание на отражении: серая кожа покрыта пятнами магических ожогов, часть когтей отсутствует — как сказал врач, они быстро и болезненно отрастут, магическая печать на лице постоянно кровит, хотя частично выгорела и потеряла некоторую долю эффективности. — Что же еще мне предстоит? — спросил вслух портальщик, взывая к давно молчавшему дару предсказания.

Эпилог

Иммор вскинул голову, отрываясь от приятных воспоминаний. Все начиналось так просто. Тогда еще не гремели Галактические войны, на трех из которых его почти убили, а на четвертой все-таки уничтожили телесную оболочку. Не было яростных эпидемий Фронтира, с которыми не справлялись лучшие препараты и сильнейшая магия. Не было тех миллионов разумных, которые сейчас следовали за ним. Ничего не было. Лишь безоблачное, интересное будущее.

— Дорогой, успокойся. Ты слишком мрачен и твои эмоции слишком сильны, — тонкие изящные пальцы легли на плечи Мортиса. — Тебе явно противопоказано вспоминать прошлое.

— Подсматривала?

— Интересно же, какой ты меня помнишь, — Эяна обошла Иммора и оперлась спиной на его грудь.

— Отлично помню каждую черточку, — он обнял ее, чуть наклонился и коснулся губами ее пепельных волос. — Но считаю, что ты стала немного сексуальнее. Наверное, это из-за роста.

И Эяна была всего лишь юной девочкой, а не копией Вознесенных женщин Патриархата Мортис. Все было иначе. И все будет иначе.

— Сарда.

— Да, господин? — артефакт, управлявший кораблем, был личной разработкой Эяны, но ему было так далеко до погибшего Виато.

— Приказ по флоту: начать движение к Зетри-Четыре, корабли с колонистами в центре построения.

— Да, господин.

— Опять ударишься в воспоминания или все же уделишь внимание жене? — ехидно спросила системщица.

— Давай вспоминать вместе, дорогая?

Конец первой книги.

Один неудачный день

— Позвольте представиться! Некосен Арчэ Третий! — высокий мужчина коротко поклонился зеркалу, оценивая, плавно ли качнулась сурово оберегаемая прическа, собранная из отросших до плеч волос. Он покосился в сторону шкафа, в котором висел старый, единственный и когда-то дорогой костюм. Техномаг буркнул проклятье. Всем он был хорош: острые черты волевого лица, серо-стальные глаза, которые очаровали многих женщин, общая подтянутость и ухоженность, но когда он в последний раз надевал этот костюм, то весил на пятнадцать килограмм больше!

— М-да, — скупо прокомментировала зрелище девушка, стоявшая у входа в каюту. — Не мучайся. Сходи в ателье, пусть тебе подгонят костюм.

— Двести кредитов ни за что, — покривился Арчэ. — Гномы же за каждую циферку удавятся.

— Ну, не все, — с сомнением произнесла девушка.

— Силия... откуда такая наивность у моего логиста? — техномаг повернулся к девушке. Та на эти слова скептически дернула бровью. — Что?

— Ничего, — она заправила за ухо выбившуюся прядь волос. — Пойду дерну Ключника за нос. А ты не смей возвращаться без контракта, иначе не пущу на борт.

После этих слов Силия развернулась и ушла, бряцая поясом с инструментами. Арчэ проводил ее хрупкую фигурку взглядом, а затем вернулся к приведению себя в порядок. Буквально вчера к трапу его корабля подкатил напыщенный курьер Торговый гильдии Саняского союза планет. Техномаг поморщился: в Союзе три планеты не самого высокого промышленного потенциала, а все туда же — конверт, который вручил ему этот молодой напыщенный франт, был из какой-то особой бумаги и украшен рубинами.

"Нет бы из золота сделать, да и рубинчики могли бы быть крупнее и нормальной огранки..." Прикинув стоимость золотого конверта с рубинами, Арчэ мгновенно решил, что продал бы его и на вырученную сумму провел полный ремонт своего небольшого транссистемного грузовичка. Древняя машина летала исключительно на честном слове и оправдывала свое название: "Шапкайтес", что дословно переводилось с одного из языков Саняского союза как "Горбатый раб, верно носящий вещи господина".

— Торговая гильдия Саняского союза планет приглашает Вас на званый ужин, посвященный годовщине... Проклятье! — он откинул письмо и упал в скрипнувшее под его весом кресло.

Некосен был членом этой гильдии уже пять лет и впервые получил подобное приглашение. Он вообще впервые получил подобное приглашение — спираль жизни, по его собственному мнению, еще не достигла необходимых высот для таких резких поворотов. Новый взгляд на письмо. "Может из-за Силии? Она как раз недавно получила ответ из Имперского посольства..."

— Некосен, прежде, чем ты пойдешь на эту "вечеринку", — донесся из коридора хриплый голос, прерываемый резким кашлем и металлическим стуком. — Рекомендую съездить в отделение Гильдии, — мимо каюты техномага медленно прошел портальщик. Его сгорбленная и скособоченная фигура, скрытая несколькими слоями ткани, на секунду мелькнула в проеме люка.

— Это зачем еще? — удивленно вскинул брови Арчэ.

— А хотя бы для того, чтобы узнать регламент проведения вечера, — ехидно ответил старик.

— Обычная званая тусовка — очень много дорогих и богатых...

— О, Тьма, Врата и ключи от Врат....почему кораблем командует этот малообразованный идиот? — портальщик вернулся и вошел в каюту Некосена. — Этот "званый вечер" собирает зачастую самые большие отбросы общества Союза. Так что прекрати тут дурить меня, девочку, себя самого и займись тем, о чем я тебе говорил третьего дня. Иди и привези чертову друзу кристаллов для моих приборов!!! — проорал Ключник, брызжа слюной. Капюшон откинулся с головы портальщика, и Арчэ поморщился, как морщился каждый раз, когда видел лицо Ключника: изборожденное морщинами, узкое и скуластое, один глаз был выбит и глазницу пересекал безобразный вертикальный шрам, второй же имел два зрачка. Нос портальщика явно ломали большее количество раз, чем было необходимо для его обезображивания, а гниющие(!) титано-пластиковые протезы челюстей производили окончательно отпугивающее воздействие. Техномаг пару раз моргнул, и, подняв ладони, ответил:

— Успокойся! Я обещал — я достану!

— Да мне до сингулярности в твоей пустой башке, что ты там обещал. Не будет друзы — не будет путешествий! — Ключник стукнул о палубу металлической трубой, которую использовал как трость. Затем маг резко развернулся и, хромая и гремя тростью, ушел.

Некосен закатил глаза. Еще одна головная боль — управляющие кристаллы для магических блоков двигательной установки. Саняский союз располагался на значительном удалении от границ Империи и ее де-юре независимых сателлитов, но даже здесь действовали редкие торговые представительства мощнейшей магической державы, продававшие за огромные деньги имперские иллюзорные кристаллы. Только вот эти стекляшки, выращенные в местных лабораториях, не имели ничего общего с знаменитыми иллталлами. Техномаг встал и подошел к шкафчику со своими личными вещами, там, помимо всего прочего, лежали и иллталлы местного "разлива". Прозрачный, напоминающий стекло, кристалл в форме куба. На него хорошо ложились управляющие заклинания, он мог выполнять функции голопроектора, создавая активную иллюзию, но, в отличие от настоящих имперских иллталлов, разрушался под воздействием магии и не мог лавинообразно наращивать мощность при взаимодействии с другими кристаллами.

Арчэ печально вздохнул, вспоминая увиденную однажды стойку с восемнадцатью крупными иллталлами на имперском тюремном корабле. Его тогда депортировали с территории Империи по закону "О незаконной миграции" и везли на рабский рынок сопредельного государства. Так вот, он навсегда запомнил ту симпатичную операторшу и систему управления первой тюремной палубой. Такая тонкая вязь заклинаний и магических программ, выполненная на энерго-вычислительных мощностях иллталлов... Он вернул кубик на место и сдернул с вешалки куртку.

— А эти стекляшки не способны фактически ни на что... — Арчэ накинул куртку на плечи и коснулся пластинки коммуникатора, закрепленного на воротнике. — Силия, я отправляюсь во внешний мир.

— Поняла тебя, шеф, — отдуваясь, ответила девушка. В следующий момент что-то скрипнуло, и из динамика донеслась тихая ругань. — Возьми каких-нибудь андроидов по возвращении, а лучше голема. Ибо Железочка только что умерла.

— Долбанный агрегат... Хорошо, — Арчэ вышел из каюты и, аккуратно двигаясь по достаточно узким коридорам транспортника, пробрался в носовой грузовой трюм, который использовал как "парадный" вход на корабль. Просторный отсек занимал лишь колесный планетарный вездеход, с которого демонтировали большую часть брони. Техномаг забрался на место водителя и послал легкий магический импульс в блок управления машиной. Двигатель вездехода мгновенно ожил и тихо заурчал.

"Так, что надо купить? Импульсный излучатель второй турели полностью сдох — надо менять, кристаллы для Ключника, голем для Силии. Что еще?" Прокручивая в голове список наиболее ярких проблем, техномаг вывел вездеход по опустившейся аппарели на черные плиты посадочной площадки. Его по глазам резанул яркий солнечный свет двух местных светил. Некосен сощурился и затемнил обзорные окна вездехода.

"Ладно, надеюсь, денег хватит на все". С этой мыслью он повернул штурвал управления и надавил ногой на педаль акселератора. Двигатель вездехода яростно зарычал и бывший бронетранспортер, ускоряясь, покатил через растянувшееся на километры посадочное поле. Арчэ бросил взгляд на экран заднего вида: аппарель поднималась дергано. "Проклятая гидравлика..." Окинув печальным взглядом стометровый параллелепипед горбатого транспортника, маг сосредоточился на управлении, так как можно было столкнуться с каким-нибудь внезапным тягачом, а то и с опорой шасси космического корабля. Наплыва гостей с других планет не было, но и сказать, что поле пустует, Арчэ не мог. Буквально на его глазах из облаков вынырнул тяжелый эсминец Конфедерации, совершавший не совсем очевидные маневры, но явно готовившийся к посадке. Бронированный тяжеловес формой был похож на обломанную снежинку: от центрального модуля, выполненного в форме шара, тянулись лучи, изгибавшиеся и пересекавшиеся друг с другом под четко выверенными углами.

"М-да, конструктор... но в нем хотя бы чувствуется мощь. Вон сколько орудий!" — Некосен присмотрелся к угловатым створкам, которые скрывали ракетные шахты и орудийные башни. Это была зримая, материальная мощь. Впрочем, он помнил о том, что невзрачные "иголки" Империи зачастую могут выдать таких... "подарков", перед которыми спасует и крейсер и линкор. Поэтому Некосен и хотел перебраться из этого захолустья в богатую и сильную Империю. Но его признали неподходящим даже для ограниченного подданства. "По моральным качествам и магическим способностям". И штамп соответствующий. Арчэ выкинул из головы тот неприятный эпизод и, миновав автоматический блок-пост, выгнал вездеход на магистральное шоссе, проложенное между пологими зелеными холмами. И холмы, и зелень были искусственными — они являлись частью системы естественной фильтрации и обеспечивали экологическую стабильность вокруг взлетно-посадочных полос. Через пару десятков километров должен был показаться город, в котором проживали сотрудники служб космопорта, а оттуда рукой подать до представительства Торговой гильдии. Техномаг окинул взглядом однообразный окружающий пейзаж, проносившийся мимо, и не сразу среагировал на несколько вспышек слева. Но когда по дорожному полотну пронеслась серия разрывов, Арче резко дернул штурвалом, уводя вездеход в сторону от раскуроченного взрывом разделителя. Мимо кабины пронеслась перекрученная стальная полоса ограждения, а в следующий момент над запаниковавшим Некосеном пронесся атмосферный челнок, от которого под воздействием ураганного пушечного огня отпадали плитки защитного покрытия. Воздушная волна, следовавшая за летательным аппаратом, качнула вездеход, и не справившийся с управлением Арчэ полетел на соседнее кресло, пока машина переворачивалась на бок. Умная автоматика обеспечила безопасность техномага, но когда в короткий капот вездехода попала новая очередь, старая машина выкинула белый флаг — бортовой компьютер облил человека специальной пеной, спасая от возможных ран.

— Проклятье! — Арчэ потребовалось несколько минут, чтобы выбраться из кокона пены и покинуть перевернутый вездеход. Отчаянно матерясь, царапая ладони о поврежденные поверхности и морщась от кислого запаха горящей изоляции, он выполз на дорогу и откатился подальше от пострадавшей машины. — Чтобы вам жилось счастливо, суки! — прорычал он, пытаясь встать. — Ай, Тьма! — левая нога взорвалась болью, когда Некосен перенес на нее вес.

— Пожалуйста, оставайтесь на месте! Проводится операция Сил Планетарной Безопасности! — над местом аварии завис патрульный флаер — одноместная маневренная машина, импортируемая из Конфедерации и занявшая нишу вертолетов и мотоциклов дорожных патрульных. Некосен разразился новым потоком брани, не утруждая себя повышением голоса, но помогая себе жестикуляцией. — Вы оскорбляете представителя власти, находящего при исполнении, это может повлечь крупный штраф и административное наказание.

— Направленные микрофоны есть, мозги — в следующем апгрейде... Мне нужен доктор! — попросил Арче, убедившись, что патрульный, пилотирующий флаер, его слышит.

— Медицинская помощь прибудет через десять минут, — донесся до Арче молодой голос, искаженный динамиками.

— Надеюсь, — сплюнул маг, неуклюже садясь на дорогу. Дотронувшись до воротника куртки, он мысленно простонал — от коммуникатора остались лишь крепления и часть микросхемы.

"Тяжело денек начался".

От мысленного перебора убытков полученных за минуту, в которую он оказался в неподходящем месте в неподходящее время, Некосена отвлек боевой модуль, зависший над местом аварии. Двадцатиметровый, с резкими хищными обводами, куцыми крыльями и скошенным носом. И эмблемой Конфедерации на черном матовом борту. Под днищем вспыхнули сопла маневровых двигателей, и модуль медленно опустился на дорогу. На левом борту откинулся люк, из которого выскочили несколько невысоких фигур в угловатой массивной броне.

— Как ваше самочувствие? — спросил первый подбежавший гном.

— Паршиво, — честно признался Некосен. — С левой ногой что-то.

— Сейчас, — гном снял с бедра небольшой диагност и поводил им над ногой мага. — Ничего серьезного, но мы доставим вас в местный госпиталь для обработки в регенераторе.

— Да необязательно в госпиталь — у меня на грузовичке есть вполне себе неплохой медотсек.

— Вы капитан грузового корабля? — с неподдельным интересом спросил второй гном, поднимая забрало. У него оказались крупные, но приятные и гармоничные черты лица.

— Да, а что?

— Позвольте ваш идентификатор, — вежливо попросил первый гном, одновременно сжимая пальцы на рукояти пистолета, пока находившегося в кобуре.

— Вот, — Арче медленно вытянул из-под одежды медальон с чипом.

— Ты смотри, медальон. Каменный век, — криво усмехнулся второй гном, но неожиданно из его шлема донесся шум статики:

— Мамочка в канале. Циркулярно. Доклад.

— Здесь Звезда. Нашли пропажу, везем домой.

— Здесь Няня. Наводим порядок, нужен еще час.

— Здесь Малыш-Один. Возимся с гражданским, проверяем личность, — хоть гном и отошел, опустив забрало, Некосен все же был магом и легко подвесил слабенькое плетение подслушки на электронику шлема.

— Малыш-Один, откуда в зоне взялся гражданский?

— По его словам — капитан корабля. Шел от порта, Звезда случайно зацепила его огнем.

— Передайте данные на него.

— Секунду, — гном повернулся к напарнику. — Ну чего ты возишься, Трин? Мама требует данные.

— Да уже. Лови пакет, — Трин покачал головой и вернул идентификатор Некосену.

— Принял. Мама, направляю пакет.

Через пять секунд после этой фразы на броне гномов засверкали какие-то руны, заклинание сдохло, а в лоб Арче уткнулся ствол пистолета.

— Господин маг, вы задержаны по подозрению в пособничестве врагам Конфедерации. Не оказывайте сопротивления, и вам не будет причинен вред.

— Но позвольте... — промямлил Некосен, но в следующее мгновенье его пронзил шоковый разряд.

— Клиент готов, — гном убрал пистолет.

— Берем его, — бойцы подхватили обездвиженное тело Некосена и потащили его к боевому модулю.

* * *

— Арчэ Некосен Третий... очень, очень интересно! Техномаг, пилот, курьер, торговец. Какое количество ипостасей и профессий, — перед Некосеном восседал молодой человек привлекательной внешности и водил пальцами по голограмме, на которой бежали строчки личного дела Арчэ.

— Представьтесь для начала, — техномаг облокотился на металлический стол и потер пальцами виски. Его голова раскалывалась от боли. — Меня обязательно было бить шокером? — от каждого произнесенного слова маленькая комната, в которой из-за стола и двух собеседников почти не осталось свободного объема, начинала пульсировать и менять цвет стен с темно-серого на радужный.

— О, да! Безусловно! — молодой человек широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. — Это стандартная процедура при работе с подозреваемыми-магами. И, конечно, я приношу извинения за подобные действия. Как установили мои следователи, вы и ваш экипаж непричастны...

— Непричастны к чему? — поднял взгляд техномаг.

— Если я скажу, мне придется вас убить, — улыбка молодого человека стала не так широка. — А мне бы этого не хотелось, ибо у меня для вас есть одно интересное предложение.

— После разряда шокера я готов принять от вас лишь предложение о возмещении ущерба.

— Зря бравируете, — правильно оценил поведение Некосена его собеседник. Затем на несколько секунд замолчал. — Я забыл представиться, как вы ранее отметили. Это невежливо с моей стороны. Майор Шамит ар-Лест, подразделение "Темные звезды" специального корпуса разведки Конфедерации Независимых Систем, — после этих слов техномаг спал с лица. — Вы видимо наслышаны о наших трудовых буднях... больше всего ценю сериал "Стражи космоса": как они там расписывают Корпус... Но возвращаясь к нашему вопросу. Я предлагаю вам контракт на восемнадцать миллионов конфедеративных статов.

В техномаге проснулась жадность еще до того, как офицер закончил фразу.

— На каких условиях? — он подался вперед, ловя каждое слово Шамита.

— Стандартный контракт на перевозку. Единственное требование: вы везете только наш груз.

— Тип груза? — не проходящая головная боль и раздражающая манера Шамита говорить короткими отрывистыми фразами начинала раздражать Арчэ.

— Сейф. Банковский сейф класса "Монолит-Два".

— Ого... — Некосен попытался откинуться на стуле, но боль в голове напомнила ему о том, что не стоит шевелиться. "Монолит-Два" был одним из шедевров инженерной мысли и обеспечивал защиту экстра класса. В достаточно бурном прошлом техномага фигурировал один такой сейф, после этого он получил первый срок в одной отдаленной колонии. — Но почему бы вам не использовать свои...

— В связи с определенными обстоятельствами нам необходим корабль с магическим внепространственным двигателем. Такой, как ваш.

Арчэ благоразумно проглотил вопрос о содержимом сейфа, понимая, что дальнейшие расспросы в подобном ключе приведут его в безымянную могилу.

— А пункт назначения?

— Боюсь, мне сначала нужна ваша подпись под контрактом, а после мы перейдем к деталям, — покачал головой Шамит. Маг задумался: это был серьезный шаг, а отказаться от контракта с конфедератами не удастся. И в этот момент майор подкинул еще одну приманку. — Аванс перечислю немедленно после подписания документов.

— Давайте документы, — сдался Некосен.

— Сержант, принесите документы, — произнес Шамит. — И восстанавливающей бурды от медика захватите.

Через минуту на стене, находящейся за конфедератом, тонкими линиями обозначился люк, который с шипением ушел в сторону, впуская высокого худого человека в полевой форме космофлота Конфедерации. Некосен окинул взглядом вошедшего, но тот был абсолютно непримечательным. А вот его форма привлекла внимание техномага, так как на ней не было обязательных нашивок, только эмблема в виде темной звезды на левой стороне груди. Сержант протянул Шамиту тонкую черную папку и, поставив на стол кружку с чем-то дымящимся, вышел.

— Прежде, чем мы продолжим, вам следует выпить это, — майор кивнул на кружку. Арчэ протянул руку и пододвинул ее к себе.

— Это можно пить? — с сомнением спросил маг, рассматривая белую пузырящуюся жидкость.

— Пейте.

Арчэ принюхался и в два глотка осушил кружку. "Бурда" оказалась почти безвкусной.

— И когда меня посетит просветление? — спросил маг.

— В течение трех минут, может пораньше, — Шамит открыл папку и достал из нее несколько листов пластбумаги. — Люблю по старинке, на физических носителях. А то эти электронные документы... ненадежны. Вы, как техномаг, наверняка понимаете, о чем я.

— Я понимаю, — Некосен взял документы и пробежал по ним взглядом. Строчки, прыгавшие как безумные, потихоньку складывались в связный текст. — Вылет должен состояться сегодня до полуночи? Вы шутите?

— Это проблема?

— В каком-то смысле. Мне необходимо купить кое-какое оборудование для корабля...

— Все решаемо! — офицер взмахнул рукой, словно отметая несостоятельные возражения. Затем положил на стол тонкий цилиндр размером с карандаш. — К вашим услугам мой личный расчетный счет. Безлимитный. Корабль должен вылететь в указанный срок.

Произнеся эти слова, Шамит встал, коротко кивнул Некосену и вышел. Проводив его взглядом, маг активировал цилиндр, и перед ним развернулась тонкая пленка голограммы.

"Планетарная сеть. Гильдия. Однако, ну тут и скорость... Так. Товары. Что нам надо? Нам надо всякого!" — Арчэ быстрыми касаниями переключался между позициями в списке, стараясь охватить все необходимые материалы и приборы. — "Думаю, с них не убудет" — с этой мыслью он добавил в заказ новенький бронетранспортер. "Так... адрес... "Я цел, жди грузовую партию из Гильдии — в ней прибудет все, что ты просила за последние полгода, передай Ключнику его драгоценные кристаллы и сразу после прибытия товара начинайте подготовку к взлету. А.Н."

Отправив письмо Силии, он отключил терминал.

— Эй! — неуверенно позвал Арчэ. Чувства все еще подводили его, и он с сомнением огляделся — наверняка, в стенах были и микрофоны, и камеры.

— Вы закончили? — в мгновенно открывшемся люке появилась фигура давешнего сержанта.

— Да.

— Отлично. Господин майор приказал предложить вам подышать свежим воздухом, через час мы выдвинемся в порт, — солдат посторонился, пропуская Некосена. Маг вышел из комнатки и понял, куда его занесла капризная судьба.

"Мобильный командный пункт. Закрыть глаза и притвориться глухим. Не касаться аппаратуры. Идти к выходу. Закрыть глаза и притвориться глухим. Не касаться аппаратуры. Идти к выходу," — забились в болящей голове Арчэ беспокойные мысли. Справа и слева от него, прижавшись к внутренним переборкам командного пункта, тянулись рабочие станции, над которыми колдовали полностью отключившиеся от реальности операторы.

— Расслабься! — сжал плечо техномага сержант. — Наша аппаратура защищена от таких типчиков как ты. Но все равно — очень много по сторонам не зыркай.

— Ага... — Арчэ быстрым шагом миновал основную часть командного отсека и уткнулся носом в еще один люк.

— Какой ты стремительный, — с улыбкой заметил сопровождающий. — Хочешь, я расскажу тебе о приборах, засунутых в рабочие станции? — он кивнул на пост спецсвязи, отделенный от остального помещения тонкими перегородками. Но взгляд офицера, который как раз входил в отсек и услышал подобное предложение, был весьма красноречив. — Пойдем быстрее, маг.

Они прошли по двум коротким узким коридорчикам и вышли к металлической лестнице, которая вела наружу. Спустившись на бетон, Арчэ осмотрелся. Место напоминало какой-то заброшенный завод.

— А где мы вообще?

— Старая промзона автомобильного завода. Производство загнулось, а площади и строения остались. Удобно.

— Удобно, — кивнул Некосен, выбираясь из-под сплюснутого додекаэдра командного пункта. Просторная забетонированная площадка была плотно заставлена армейской техникой: кроме МКП, тут располагались три боевых атмосферных модуля, несколько бронетранспортеров и старый танковый тягач, на прицепе которого находился крупный грузовой контейнер.

Неожиданно раздался тонкий визг сервопривода, и один из пологих колпаков на днище корабля быстро провернулся. В лицо мага оказались направлены стволы роторного пулемета.

— Спокойно, отбой активации, — сержант встал рядом с Арчэ. — Не стоит ходить тут одному, я совсем забыл про автоматическую систему обороны...

— А из-за чего вообще тут такая каша заварилась? — маг вопросительно взглянул на конфедерата.

— Ячейка террористов. Готовили крупную акцию против нашего посольства.

— Понятно, — кивнул Некосен, рассматривая танковый тягач. Он не рискнул исследовать контейнер магическими щупами, но готов был поставить все свои сбережения на тот факт, что в контейнере "Монолит". Обдумав все произошедшее, маг покачал головой: ситуация ему не нравилась. Связываться с конфедератами не хотелось, хотя бы потому, что это непонятное подразделение могло оказаться из их секретных служб. А после подобных работ можно и пропасть.

Маг сосредоточился, открываясь окружающему миру и пытаясь прочувствовать механизмы, расположенные рядом. На него медленно накатил фоновый шум локальной сети и систем радиообмена, затем к ним присоединились бортовая автоматика, сенсорная система дистанционного контроля. Но внезапно Некосен понял, что все сигналы кажутся очевидными и разборчивыми лишь на первый взгляд. "Шифровка от магического наблюдения..." — вот это уже был тревожный звоночек. Подобная система была чрезвычайно дорогой, нуждалась в постоянном обслуживании высококлассными техническими специалистами и магами. Арчэ мысленным усилием вымел из сознания электронные шумы, обратив внимание на колонну тяжелых пехотинцев в полной боевой экипировке, выбежавших из здания цеха. Рядом с ними бежал дюжий сержант, покрикивая на отстающих.

— Что-то случилось? — он повернулся к своему сопровождающему, но тот сосредоточенно прижал ладонь к уху и, видимо, получал указания. Через минуту он посмотрел на Некосена и угрюмо ответил:

— Случилось. Захват заложников в трех наших организациях, одна из них — школа. Магосепаратисты так называемые. Сейчас мобилизуются все боевые подразделения Конфедерации на планете, чтобы помочь вашей полиции.

Маг кивнул. Спецназ конфедератов поможет кому угодно. Но денек явно будет тяжелым. Сержант хлопнул Арчэ по плечу и мотнул головой в сторону бронетранспортеров.

— Пойдем, познакомишься с группой, которая тебя сейчас повезет в порт.

"Если я сейчас кивну — у меня отвалится голова," — подумал Арчэ. Рядом с транспортом, к которому его привел конфедерат, сидели три хмурых гнома. Таких странных гномов магу еще видеть не доводилось. Первый сидел, оперевшись на литое колесо вездехода, и водил широким изогнутым клинком по щекам. Второй сидел рядом и с неодобрением косился на товарища, хотя сам крутил в руках плазменную гранату. Третий помахивал тряпкой, протирая угловатую башенку орудийной установки. Каждый был одет в черную рабочую робу, чисто выбрит и коротко подстрижен. "Они братья, что ли?" — невольно мелькнуло в голове мага: эта троица была на одно лицо.

— Слан, Ис, Карен.

— Что, сержант? — отозвался тот, что вертел в руках гранату.

— Передаю вам на руки этого человека. Отвечаете за него. Задача — доставить в порт.

— Понял, сержант. Маг, — гном ткнул пальцем в Некосена. — Под броню. Ис, Карен — за снарягой, лишний комплект захватите. Двадцать минут на подготовку и двинемся.

Гномы одновременно кивнули, Арчэ тоже рефлекторно повторил движение:

"Да что б вас!"

* * *

Бронетранспортер оказался весьма комфортабельной машинкой: три упакованных в легкое пехотное обмундирования гнома не мешали Некосену вытянуть ноги и наслаждаться поездкой.

— Бодро идем, — произнес Карен, одной рукой придерживая штурвал, а во второй ловко вращая маленький ножечек.

— Железку убери и бодро иди дальше, — хмуро бросил Слан. — Наш контракт скоро заканчивается, было бы печально зарезать самого себя по случайности. Твоя жена мне этого не простит.

— Простит, — Ис хлопнул Слана по наплечнику.

— Да, наверное. Но минус в том, что в перспективе зарезавшийся ведет БТР.

— Всегда есть что-то... — философски заметил Карен. — Эй, маг, а ты не хочешь к нам завербоваться?

От неожиданности вопроса Некосен даже не сразу нашелся, что ответить на подобное предложение.

— Не понял...

— Ну, чего ты не понял? Вступай к нам, в нашу дружную, организованную банду!

— Это в войска Конфедерации что ли? — удивился Арчэ.

— Ой, нет. Ни тебе денег, ни довольствия нормального, — махнул рукой Ис. — Наше подразделение — "Темные звезды", все свое по большей части.

— Так вы наемники?

— Ага, — кивнул Слан. — Под эгидой Службы внешней разведки Конфедерации.

— Он шутит. Мы честные наемники без претензий на таких влиятельных покровителей. Так вот, нашей группе не хватает штатного мага — хочешь занять свободное место? — с детской непосредственностью спросил Карас.

— Нет, спасибо. Я предпочту пока что побыть простым торговцем, — со смешком отозвался Некосен. "Наемное подразделение... очень серьезное наемное подразделение. Скорее наемная армия. Вот это я вляпался". Ситуация не нравилась магу все больше и больше, но сделать он ничего не мог. Оставалось надеяться на лучшее.

Взгляд с другой стороны.

"Система видеонаблюдения — под контролем".

"Сейсмодатчики — под контролем".

"Датчики движения — под контролем".

— Скальпель-Один, докладываю. Взята под контроль система безопасности южных ворот комплекса, — тень, сжавшаяся на узком карнизе, тянувшемся по стене заброшенного завода, пошла волнами, принимая форму хрупкой, утонченной фигуры.

— Понял тебя, Эс-О. Продолжай контролировать обстановку, — на одном из холмов, окружавших временную базу конфедератов, обозначилось какое-то движение, а затем на его вершину выкатилась древняя артиллерийская установка. Блок из трех стволов устрашающего калибра пришел в движение, поднимаясь на необходимый угол. — Скальпель-Ноль вызывает Скальпель-Три, прием.

— Скальпель-Три в канале. Что тебе шеф?

— Мы выкатили телегу с подарками к порогу и сейчас постучимся в двери. Будь готов придержать ее открытой.

— Без проблем. Жду стук, — буквально в ста метрах от ворот, из которых полчаса назад выехал БТР с Некосеном, прятался Скальпель-Три, сжимая в руках скорострельный автоматический гранатомет, заряженный снарядами с плазмой. Разведывательно-диверсионная группа Патриархата Мортис, возглавляемая Скальпелем-Ноль, готовилась выполнить поставленную перед ней задачу. Сформулирована она была следующим образом:

"Именем Имперской Четы я, Вознесенный Иммор Мортис, глава третьей ветви Патриархата Мортис, приказываю:

начать активную разведку ближайших систем Конфедерации и сопредельных государств;

установить источник происхождения магических артефактов, найденных на захваченном линкоре Конфедерации;

направить деятельность всего наличного состава внешней разведки Патриархата на поиск лиц, владеющих любой доступной информацией по наемному подразделению "Темные звезды";

обеспечить охрану сектора — резиденции Ветви Патриархата;..."

— Эс-Эн — Эс-О.

— В канале.

— Обновление информации. Объекта на базе нет. Повторяю: объекта на базе нет.

— Поясни, — командир группы подобрался и вызвал на забрало боевого шлема изображения, полученные с взломанного картографического спутника. Фура с сейфом была на базе час назад и там и оставалась.

— Наблюдаю изменение эмоционального фона старших офицеров: двое расслабились, один только что выпил какой-то алкогольный напиток. Жду приказа.

Скальпель-Ноль задумался. Хакер, которая сейчас рисковала своей жизнью, была профессиональным эмпатом и телепатом. Поэтому командир группы сразу поверил ее словам. Но как объект вывезли с базы? По данным агента цель — это ящик весом три центнера.

— Эс-Д, — позвал Скальпель-Ноль бойца, управлявшего артиллерийской установкой.

— Что шеф? Не будем бомбить цель? — из кабины боевой машины показалась лохматая седая голова с покрытым сажей лицом.

— Обязательно будем. Ставь программу огневого барража и готовь транспорт. Отваливаем. Эс-О, Эс-Т — Эс-Эн.

— Слушаю, командир, — ответила за обоих хакер.

— Немедленно сворачивайтесь и отступайте к точке "Два". Как поняли?

— Эс-О поняла.

— Эс-Т понял.

Скальпель-Ноль скатился с вершины холма и, присев на пологом склоне, погрузился в размышления. Его бойцы вообще не должны были вступать в игру и выступали "автономным резервом". Пять боевиков и три кадровых разведчика, составлявшие основную группу, погибли. Были накрыты прямо на конспиративной квартире местной резидентуры. Пилот, приданный к группе, попытался выполнить задание, протаранив своей машиной территорию, где располагались наемники, но был отогнан огнем боевых модулей и сбит. Задание было под угрозой срыва.

— Командир, — присел рядом Эс-Д. — Старичок запрограммирован и ждет вашей отмашки.

— Отлично. Грузимся и отчаливаем.

Услышав эти слова, Скальпель-Один медленно отсоединилась от стены и начала аккуратное передвижение вдоль карниза. Ее движения были плавные и мягкие, отточенные годами службы.

"Трешка, будь готов — я отзываю своих големов и сейчас спущусь к тебе".

"Конечно, девочка моя. Я жду тебя в кустах".

Эс-О поморщилась: устанавливать телепатический контакт с этим озабоченным все равно, что погрузиться в сточные воды — мерзко, воняет, а вдобавок еще и не смывается долго. Она отвлеклась от лишних мыслей: управление разведывательными големами требовало достаточно глубокой концентрации. Капли ртути, связанные хитрой вязью нескольких заклинаний, были весьма способными разведчиками. Когда последняя "живая" капля была подобрана, Эс-О оттолкнулась от карниза и стены, совершив головокружительный прыжок и приземлившись на значительном расстоянии от ограды. Адаптивная маскировка ее комбинезона мгновенно отреагировала, не давая обнаружить разведчицу.

"Трешка, видишь меня?"

"Вижу. Двадцать метров, сзади".

"Отлично. Отваливаем".

Когда бронетранспортер конфедератов вкатился на взлетное поле, солнце уже спускалось за холмы, окружавшие космопорт. Колеса БТР шелестели по мощным плитам, пока Карен аккуратно вел транспорт мимо значительно увеличившегося числа кораблей.

— Чего это здесь? — с удивлением спросил Ис, разглядывая такое столпотворение.

— Странно... — Некосен скривил губы. Небо над портом было забито челноками. Взлетный коридор наверняка не дадут вовремя. — Вон моя лохань, Карен. Поверни тут.

— Вот это "крейсер", — Слан подавился смешком. — Как ты вообще рискуешь поднимать это в космос?

— Ничего такого страшного не происходит никогда. А то, что происходит — мелочи, — недовольно ответил техномаг. Каким бы плохим не был "Шапкайтес", он верно служил Некосену.

Маг присмотрелся, и его челюсть медленно поползла вниз: рядом с кораблем мелькали вооруженные люди и возвышались три громоздких силуэта планетарных танков. Когда БТР подкатил к кольцу оцепления, люди расступились, а один из танков довернул орудие в сторону подъехавшего транспорта. Но тут же отвел обратно. А Арчэ смог рассмотреть эмблему войск Конфедерации, изображенную на борту и башне танка.

— Откуда?..

— О, все просто. Стандартная мера по работе с подозреваемыми в терроризме. Ну а сейчас они обеспечивают безопасность, — ответил Слан.

Некосен поморщился.

— Я догадался "зачем", я спросил "откуда"?

* * *

— А... откуда все эти ребята? Да вон же, "Беспощадный", — гном указал на боевой корабль Конфедерации, посадку которого успел увидеть Арчэ, когда днем покидал космопорт.

"Тысяча Ключей вам в... как не скажет Ключник. Это все со мной случилось за один день?!" — с этой мыслью техномаг выбрался через бортовой люк бронетранспортера, замершего у открытых грузовых ворот корабля.

Некосена уже встречали: Силия и Ключник спускались по металлической плите аппарели. Девушка выглядела несколько удивленной. Старик выглядел взбешенным, впрочем, это было его нормальное состояние. И когда они подошли к капитану корабля, то на Арчэ обрушился шквал вопросов: "Где наш вездеход?", "Почему нас окружили вооруженные люди?", "Почему ты так долго не выходил на связь?", "Какой Тьмы ты приперся с конфедератским отродьем?".

— Хватит! — повысил голос Арчэ. — Остановитесь. Сначала ответьте мне. Силия, с тобой связались поставщики из Гильдии?

— Да, сказали, что наш заказ доставят к девяти часам вечера... но что это за заказ?

— Наш заказ — это большая часть всех расходников, ремонтных материалов и припасов, которые так нужны нашему "горбуну"...

— Слушай ты, капитан напополам, ты у кого взял контракт?! — вцепившись в руку техномага, прошипел портальщик. — Ты, ублюдок, нас под конфедератов положил?

— Ключник, успокойся. Это один раз. Я НЕ мог отказать им! — прошипел в ответ Некосен, скосив взгляд на оружие ближайшего гнома.

Портальщик проследил за взглядом капитана, прищурился и сплюнул себе под ноги. Некосен был готов поспорить, что от едкой слюны начало плавиться покрытие, которое выдерживало выхлопы стартовых двигателей космических кораблей. Но он прекрасно знал причины такого поведения: Ключник был бывшим подданным Империи, а это накладывало... отпечаток. Старый маг даже мысли не допускал о том, что в его проблемах были виновны чиновники и законы Империи, его собственные ошибки или некий Рок. Он во всем винил Конфедерацию Независимых Систем. Буквально во всем. Даже если у него случался запор — это были происки шпионов КНС.

— Тьму на них! Не пускайте их к моим отсекам, иначе я за себя не ручаюсь, — оставив за собой последнее слово, Ключник отвернулся от Некосена и, ковыляя, вернулся на корабль.

— Что происходит, Арчэ?

Маг покосился на девушку, помассировал пальцами лоб и со вздохом ответил:

— Полный... просто полный... — Силия недоуменно уставилась на Некосена, но не успела задать новый вопрос, так как подошел солдат оцепления, на ходу что-то обсуждавший с гномом. Одним из тех, что привезли капитана "Шапкайтеса".

— Маг, наши действия следующие: тебе привозят твои игрушки, устанавливаешь критически, — гном выделил это слово, — Необходимые системы. После дожидаемся груз и отчаливаем.

— Я так и собирался поступить, Слан. Ох... моя голова... — скривился Некосен.

— Тебе нейтрализатор дали?

— Ага... и он вроде помогал.

— На-ка, попробуй эту дрянь, — гном протянул магу пару таблеток. — Второй компонент.

— Какой еще "второй компонент"? — удивленно спросил Арчэ, беря таблетки.

— Ну, нейтрализатор, который гонит док, сам по себе очень неплохое средство, особенно для магов. Проблема в том, что "полевые испытания" показали недостаточную стойкость формулы... короче, глотай пилюли, и тебе полегчает. Побочные эффекты, правда, но ничего, серьезнее изжоги.

Некосен с сомнением посмотрел на благожелательное лицо гнома, на две круглые пилюли в своей ладони. "А, хуже уже не будет" — подумал капитан и закинул таблетки в рот.

— Отлично, возможно придется прилечь, — с невинным лицом добавил Слан. — Готовьтесь к вылету.

Арчэ дернул губой и, оставив без ответа слова конфедерата, направился к кораблю. Болящая голова, начинающаяся изжога и наполненный переживаниями день не способствовали вежливости в общении. Силия двинулась за ним, задавая вопросы по предстоящим хлопотам. Самой большой проблемой, по мнению девушки, было отсутствие рабочих рук.

— Я же сказал, что заказал андроидов и големов, — раздраженно ответил Некосен, осматривая трюм. Танковый тягач очень хорошо вписывался в размеры отсека, благо тот был почти пуст.

— Но...

— Си, прекрати. Мне действительно нужно прилечь. Пока что ты главная — пообщайся с этими гномами, которые меня привезли. Через них скоординируй все так, чтобы конвой с грузом пришел к моменту, когда мы начнем прогревать двигатель. И, во имя вечного сияния звезд, не спрашивай у меня ничего больше!

Маг отправился к себе, оставив девушку в одиночестве. Та постояла минутку, собираясь с мыслями, а затем решительно направилась обратно к кольцу оцепления.

"Я получу ответы на все свои вопросы!"

* * *

Грузовые флаеры Торговой гильдии начали пребывать за час до указанного срока. Силия, убивавшая время настройкой навигационной системы, улыбнулась. "Наконец-то". Некосен до сих пор валялся в своей каюте, когда девушка в последний раз заглядывала к нему. Не решившись будить капитана, Силия резво покинула жилую палубу, чтобы через пять минут сойтись в жарких препирательствах с несколькими агентами, сопровождавшими объемный заказ. Самым настырным был тот, кто подогнал свеженький вездеход. Он долго пытался запудрить девушке мозги какими-то "расходами на доставку", но после того, как Карен ткнул ему в спину своим пудовым кулаком, быстро сник и, получив подпись на бумагах, двинулся к двухместному открытому флаеру.

В следующий момент случилось сразу несколько вещей: голова агента взорвалась, как переспелый плод, забрызгав Силию кровью и мозгами, утонул во вспышке огня ближайший к грузовой аппарели танк и закрошилось покрытие взлетного поля под градом пулеметного огня.

Магесса застыла, как вкопанная, и быть ей убитой, если бы не один из бойцов охранения, который увлек ее под защиту корабельного корпуса.

— Откуда ведут огонь? — проорал этот солдат, но Силия не услышала, что ему ответили. Неожиданный грохот лишил ее слуха. Она потрясла головой, но в ушах стоял лишь звон. Она повертела головой и увидела, как курится дымом ствол танка. Когда эта машина успела занять позицию, Силия и не заметила, но сейчас ей от этого было ни горячо, ни холодно — праздное любопытство на поле боя чревато смертью. Пушка ухнула еще раз, и фронт одного из зданий космопорта украсил раскаленный добела кратер. Пулеметный огонь тут же стих. Девушка с ужасом смотрела на происходящее, ей еще никогда не приходилось попадать в подобные ситуации. К ним подбежал другой солдат.

— Господин Ис приказал немедленно доставить девушку на борт!

— Да как? Тут плазменные гранаты сыпятся с неба!

— Нет времени! Вперед! — второй солдат вцепился в руку Силии и потащил девушку к аппарели. Слева от них легла новая пулеметная очередь — стрелок выжил и сменил позицию. Те десять метров, что надо было пройти до грузового люка, показались девушке дорогой в сто парсеков. Когда магесса уже оказалась под защитой толстой корабельной брони, пулеметчик перечеркнул очередью обоих бойцов сопровождения. Она взвизгнула и резким нервным жестом отдала команду на закрытие аппарели.

— Силия, что происходит?! — раздался голос Некосена в ухе девушке.

— Понимай корабль, Арчэ! У нас тут война!

— Техномаг, слушай девчонку! Я подтверждаю полномочия на взлет! — вклинился в их разговор один из гномов — Силия не узнала голос.

— Проклятья на вас всех! Даю тягу на двигатели в аварийном режиме! — "Шапкайтес" вздрогнул, когда ожили его планетарные двигатели. Силия представляла, как Некосен разрывается между несколькими пультами в рубке управления, заставляя эту старую галошу преодолевать гравитацию планеты. Где-то в кормовом трюме раздался взрыв — видимо нападавшие пытались остановить грузовик. Но при всей своей старости "Шапкайтес" был толстокожим. И не ручному оружию тягаться с его броней. Девушка вцепилась в манипулятор внутреннего погрузочного крана — корабль взлетал плавно и особо сильных перегрузок не было, но трясся немилосердно.

Наконец тряска закончилась, а Силия почувствовала как стала чуть легче — генераторы гравитации обеспечивали притяжение в три четверти от планетарной нормы.

— Гномы! Кто-нибудь мне объяснит, что сейчас произошло? Мой корабль обстрелян, в корме дыра размером с астероид, плазмой сожжено три четверти всех сенсоров и обе антенны передатчика, — орал по внутренней связи Некосен. — Не активируется один из двигателей, а еще...

В этот момент в трюме погас свет.

— А еще у меня отрубило питания нижних палуб! Силия!

— Да? — девушка подошла к ближайшему интеркому.

— Ты цела?

— Относительно... за этот рейс я хочу втрое больше. Минимум, — нервно проговорила девушка, осматривая трюм в неверном аварийном свете.

— Деньги будут. Ключник, ты цел? — в ответ донеслась отборная брань. — Цел. Гномы я жду объяснений!

— Каких объяснений, маг? На вашей планете творится полный беспредел: на нашу базу совершен артналет, больше трех десятков погибших и раненых, охрана космопорта пригодна только для... да что говорить?! Плазменные снаряды, пулеметы — у вас вообще распространение оружия не контролируют?

Силия слушала препирательства капитана с конфедератом, одновременно пытаясь прочувствовать неполадки в энергосистеме корабля. Температура спора медленно росла, пока, наконец, Некосену не надоело.

— В общем... господа, мы немедленно уходим на орбитальный виток, и я решаю, что делать дальше. А пока я был бы очень признателен, если бы кто-нибудь дотащил меня до моей каюты.

— Сейчас подойдет Карен.

Силия покачала головой и направилась к кормовому трюму. Необходимо было обследовать системы. Отсек, отведенный под кормовой трюм, был небольшим и использовался как склад расходников и мелочевки, поэтому его заполняли стеллажами, поднимавшимися под сводчатый потолок. Свет здесь не горел вообще. Дальняя от входа стена порадовала Силию пробоиной, затянутой прозрачно-зеленоватой пленкой изолирующего поля. Она миновала несколько стеллажей и вздрогнула от тихого голоса, внезапно прозвучавшего из тени.

— Помоги мне...

— Кто здесь , — Силия щелкнула пальцами, и на ее ладони зажегся маленький шарик света. Заклинание замерцало, набирая силу: вот в круг света попали сапоги, штаны боевого комбинезона, обильно заляпанные кровью, и пробитый в трех местах бронежилет, показавшийся из-под распахнутой куртки. И, наконец, заклинание осветило женское лицо, побелевшее от потери крови. Техномаг вздрогнула и подошла к раненой. — Кто ты? Как ты попала на корабль? Что с тобой случилось?

— Слушай внимательно, — с трудом произнесла неизвестная. — Я — разведчик... Империи.

Услышав эти слова, Силия вздрогнула. Она не могла поверить. Она сбежала из рабства столько лет назад, и вот уже второй раз за неделю ей напоминали о прошлом.

— На твоей... ауре... след. Ты получила письмо? — голос женщины был очень тих, и Силия склонилась над ней, пытаясь расслышать ее слова.

— Какое письмо? — спросила техномаг, а затем ее озарило догадкой. "Снова это чертово письмо!" Силию затрясло. Империя отобрала два года ее жизни, изуродовала ее тело и душу, а после позвала обратно, предлагая подданство. "Подданство второй степени". — Да... я получила ваше письмо...

— Хорошо... возьми, — раненная протянула Силии небольшой иллталл. Та с непонимание посмотрела на окровавленный артефакт. — Отдай его любому представителю власти, сразу как пересечешь границу, — такая длинная фраза полностью выпила силы незнакомки. Ее глаза закрылись, а рука с иллталлом опала. А затем тихим шепотом добавила. — Но лучше, если это будет... Патриархат Мортис. Они отблагодарят тебя...

Этот тихий голос набатом прозвучал в голове Силии, ломая хлипкие барьеры воли, которые она выстраивала последние годы. Из глубины ее памяти мгновенно всплыли полузабытые детали двух лет, проведенных в рабстве: улыбчивый и вежливый молодой человек в белом скафандре биологической защиты, который каждый раз после проведения экспериментов отвозил обессиленную и истерзанную Силию в ее комнату. Он весело рассуждал о том, как ей повезло быть подопытной в генетической лаборатории Патриархата Мортис. Но перед этим он порой на протяжении десятков часов вкалывал ей какие-то препараты, отрубал части тела, наблюдая за процессом регенерации, однажды почти полностью сорвал с нее кожу... Его белозубая, искренняя улыбка была квинтэссенцией, знаком всех страданий, которые она пережила. И вечная фраза: "Мои господа благодарят тебя!". Вдруг ей показалось, что эта раненая улыбнулась... глаза девушки в тоже мгновенье застил красный туман, и она на минуту выпала из реальности. Когда же она пришла в себя, то почувствовала, как сжимает в пальцах тонкую шею. Голова разведчицы запрокинулась, глаза закатились, язык показался изо рта. Техномаг вскрикнула, кубарем откатившись от убитой. Блуждающий взгляд Силии наткнулся на иллталл.

"Я передам. Я все передам", — с ожесточением подумала девушка, поднимая артефакт. — "Наши гости оценят".

Она быстро поднялась и почти бегом направилась в свою каюту. Письмо — простой бумажный конверт, зачарованный заклинанием — лежало в шкафчике для личных вещей. Но едва она к нему прикоснулась, как из-за неплотно прикрытого люка донеслась брань, а затем звук падения.

— Шеф, клиент спекся, — услышала Силия голос одного из гномов. Она подошла ко входу в каюту прислушалась. Голоса доносились со стороны каюты Некосена.

— Печально. Слабенький какой-то магик. Ладно, тащите его на кровать, — в коридоре стала слышна возня и сопение гномов. Скрипнул люк. — Так, сними с него одежду.

— А чего это я?

— Потому что я тебе приказываю! Быстро! — Силия выглянула в коридор и, убедившись, что он пуст, стараясь не шуметь, двинулась в направлении каюты капитана. Гости не удосужились прикрыть за собой люк, поэтому девушка могла наблюдать за их действиями.

Ис, склонился над лежащим на кровати Некосеном, а второй гном, Карен, если Силия правильно помнила, как раз откидывал в угол каюты куртку мага.

— Держи его, вдруг очнется, — гном занес над животом Арчэ нож. Девушка зажмурилась, понимая, что сейчас произойдет. Через несколько секунд она услышала довольный голос гнома. — Отлично. Разведи в стороны края... у-у-у... ну и вонь. Понимаю, почему он не очнулся — ты смотри, как вырос артефакт. Он ему внутренности разорвал... Дай мне его куртку, надо протереть.

На глазах Силии Ис извлек из живота Некосена небольшую пирамиду грязно-белого цвета. Девушка сглотнула желчь, подступившую к горлу, и начала медленно отходить по коридору.

"Бежать", — мелькнула мысль. — "Но куда?" И тут взгляд девушки упал на лестницу, которая вела на верхнюю палубу. "Ключник!"

Силия быстро начала карабкаться по лестнице, когда услышала последний приказ гнома:

— Ликвидировать остальной экипаж.

Девушка вздрогнула, но испугаться сильнее она уже не могла, лишь быстрее стала шевелить конечностями. Старый портальщик был в своей каюте. Поэтому, когда девушка ворвалась в его каюту, он лишь удивленно вскинул голову. Но слушая ее сбивчивую речь, портальщик сжался, сник. И когда она закончила говорить, он с кряхтеньем встал, достал из-под одежды черный шар накопителя энергии и, напрягшись, открыл небольшое окно портала.

— Иди, — Ключник кивнул на рамку. — Это все, что мы можем сейчас сделать.

— Но...

В этот момент в коридоре послышался шум. Ключник с неожиданной силой дернул девушку за руку, подтолкнув к порталу.

— Это путь на территорию Империи. Беги. Сейчас! — девушка вздрогнула и послушно шагнула в портал.

Иллталл — ИЛЛюзорный крисТАЛЛ, сложнейший многофункциональный артефакт, могущий выступать как устройство слежения, ввода-вывода визуальной информации посредством объемных активных иллюзий, а также система управления. Напрямую взаимодействует с инфосферой планеты, что позволяет получить любую информацию при наличии соответствующего допуска.

Мерцающий путь — боевая система, основанная на способностях портальщиков. Главные техники опираются на сверхбыстрое перемещение в радиусе до ста метров, удары сквозь мгновенные порталы, поражение внутренних органов с игнорированием бронезащищенности объекта. В зависимости от личной предрасположенности и силы практикующего мага определенные способы и техники могут кардинально меняться. Чрезвычайно энергоемкая система, в связи с чем не рекомендуется к использованию людям, а так же полукровкам демонов, не прошедших пятого Вознесения, и квартеронам демонов, не прошедших седьмого Вознесения.

Универсальная тройка — магическая группа включающая в себя специалистов следующих категорий: Стрелок — техномаг, отвечающий за огневую мощь группы. Обычно имеет прекрасную боевую подготовку, а также умеет обращаться с любыми огневыми средствами как магического, так и технического происхождения. Портальщик — маг, отвечающий за мобильность группы, как на поверхности планет, так и в космосе. Системщик — техномаг, отвечающий за работу с различными электронными и магическими информационными системами, в основном с иллталлами и инфосферой планет. Группа связана ментальным каналом, но качество подобной связи не позволяет его использовать для постоянного невербального общения.

Имперские Военно-Космические Силы

ПВО-ПКО — противовоздушная и противокосмическая оборона.

Магические клятвы — одна из основ правового регулирования поведения магов, одна из таких клятв требует императивной борьбы за стабильность Империи.

Пример действия боевого артефакта, основанного на принципах портальной магии

Военная доктрина Империи основана на абсолютном информационном превосходстве и мгновенной мобильности флотских и армейских соединений, которое обеспечивается прямым взаимодействием с инфосферой территории, контролируемой Империей, а так же большим количеством портальщиков и портальных артефактов в войсках.

Магинс — МАГИческиНевосприимчивый Сплав.

Имперская Чета — тандем из человека и демонессы (хотя доподлинно неизвестно кто из тандема демон, а кто человек), положивший начало становлению Империи. Чета правит, не сменяясь, на протяжении всего существования Империи.

Предсказатель будущего.

Взвод тяжелой пехоты гномов состоит из сорока пяти бойцов.

Поперечный элемент силового набора корпуса корабля, обеспечивающий жёсткость обшивки и сохраняющий её форму.

Регистратор ауры — артефакт позволяющий отслеживать изменения в ауре владельца. Распространен в среде потомков демонов, в связи с нестабильностью их ауры и склонностью к выплескам через ауру энергии и различных эманаций, и, соответственно, дает возможность владельцу подавить всплеск либо минимизировать ущерб от всплеска.

Те же самые Цельсии.

Энергетическая система кораблей ИВКС бывает двух типов: "демоническая" и "техномагическая". "Демоническая" система имеет своим ядром, так называемый, Сердечник — капсулу, в которой заключен демон, являющийся фактически главным источником энергии для всех систем корабля, а также старшим офицером на корабле. В некоторых случаях место демона может занимать сердце Вознесенного, начиная с тридцатой ступени вознесения. Сердечников на особо крупных кораблях может быть несколько.

"Техномагическая" система классически использует преобразователи магии связанные с концентраторами, подобными планетарным. Простая и эффективная система, мало зависящая от баз снабжения. Хотя в большинстве своем на кораблях ИВКС, начиная с эсминцев, установлена комбинированная энергетическая сеть.

Обслуга бортовых орудий.

Терраформирова?ние — изменение климатических условий планеты, спутника или же иного космического тела для приведения атмосферы, температуры и экологических условий в состояние, пригодное для обитания.

Разметка систем обнаружения для космических кораблей Империи составляет 60 отметок или 20 световых секунд.

Данный титул, дающий полномочия равные полномочиям планетарного главы, носят исключительно демоны, состоящие в личной гвардии Имперской Четы.

ББП — Базовое Боевое Поле — основная форма энергетического наступательного оружия, а также защитная система всех имперских судов, имеющих на своем борту Сердечники. Проецируется проекторами Ремпеля, которые представляют собой пирамидального вида установки, увенчанные кристаллами. Эллипсоидное по форме поле по своей природе является мощнейшим энергетическим барьером, уничтожающим любой физический объект, который сталкивается с полем. Так же любой точкой барьера может быть сгенерирован луч энергии различной мощности. Мощность одновременных генераций обратно пропорциональна количеству генерируемых лучей. Самые мощные импульсы излучают сами проекторы.

Стаз — магический холодильник. Сохраняет продукты свежими и пригодными к употреблению неограниченное время.

Руны Крови — особые символы, заменяющие заклинания в школе Крови. Бывают двух типов: Старшие и Младшие. Старшими могут пользоваться только опытные адепты, так как подобные Руны способны к глобальным эффектам и требуют много личных сил начертателя.

Подданство Империи — статус, который почти невозможно получить лицам, родившимся в других государствах, в связи с жесткой миграционной политикой Империи. Как отмечается многими исследователями, несмотря на тоталитарный строй политика Четы направлена на благополучие исключительно подданных Империи.

Разрядник — дальнобойное электрическое оружие.

Идиоти?я (прост. идиотизм) (от др.-греч. ????????(idioteia) — "невежество") — самая глубокая степень умственной отсталости, характеризующаяся почти полным отсутствием речи и мышления.

Республика Рамсан — государство, контролирующее пять планет, расположено в непосредственной близости от границ Империи и владений Патриархата Мортис и Матриархата Обили. Имеет агрессивную внешнюю политику, что выразилось в ряде пограничных конфликтов. Конкретно подвергались атакам владения семьи Обили, не обладающие крупными вооруженными силами, в связи с чем семье Моритс была предложена сделка: они выделяют свой более чем мощный флот для защиты атакуемых территорий, а семья Обилис в ответ передает во временное владение пять десятков новых Сердечников на верфи Мортис. В последствии специалисты семьи Обили признали вернувшиеся артефакты невозможными к использованию из-за произошедших с ними необратимых изменений. После этого инцидента все Сердечники, используемые семьей Мортис, производятся только на заводах Патриархата.

Боевая Часть. БЧ-2 — оружейные системы

На кораблях оборудованных Сердечниками, лицо управляющее артефактом одновременно является главным энергетиком.

ФКНС — Флот Конфедерации Независимых Систем.

В данной ситуации адъютант грубо нарушил этикет: будучи офицером на корабле Патриархата Мортис, он обязан обращаться ко всем представителям Семьи Мортис исключительно "Господин" либо "Госпожа".

Позиция N7 в списке обязательного меню смены БИЦ — тонизирующая смесь "Сталагмит"

Отделения "Беспредельщиков" — это тяжелобронированные и вооруженные подразделения штурмовых войск Империи

~ 2 ~