Эльф разочарованно выдохнул. Одна мысль о Великом Плане снова вызвала депрессию. Составленный более двух тысяч лет назад, он ни на секунду не утратил свою актуальность и сейчас. Но! Сама его цель, а точнее возможность ее достижения, уже не первое столетие волновали старейшин семей Правителей*. Подкуп, шпионаж, интриги... все это отнимало огромные ресурсы эльфийских княжеств, но не приближало их к цели Плана, в достаточной мере, чтобы поверить в его осуществимость. А учитывая, что все оставшиеся ресурсы Правители тратили на дрязги между собой и борьбу за власть, было неудивительно, что они первыми страдали от необходимости выполнять древний Великий План.
(*Каста Правителей — вторая по значимости каста эльфов. Как следует из названия ее представители являются правителями эльфов (также им принадлежат все земли эльфов, кроме земель Высших, общинных земель и священных рощ). В каждом княжестве эльфов есть несколько семей этой касты, из их числа выбирается местный князь. Но если Высшие выбирают Великого Князя только единогласно и при этом строго соблюдают между собой очередность того из какой семьи выбирать следующего правителя, то местный князь, выбирается Правителями обычным большинством голосов и ни о какой очередности речи не идет. В касту можно принять эльфов из других каст, для этого достаточно решения Старейшины любой семьи, но по факту принимают только сильных магов, и тех, с учетом, что они не смогут в будущем стать архимагами (архимаг может быть членом, либо касты Воинов, либо касты Жрецов, если до становления архимагом эльф принадлежал к более высокой касте, он понижается в правах), так как это будет позор для семьи. Четыре касты — Высшие, Правители, Воины и Жрецы, составляют верхние (привилегированные) касты эльфов.)
И вот сейчас на плечи Великого Князя ложилась задача рассказать представителям касты Правителей, что им временно придется забыть о пересмотрах в Великом Плане. А ведь именно такие обещания князя, заставили старейшин Правителей поддержать уничтожение Бессмертного Совета и даже помочь в этом деле. Хорошо хоть сам Совет воссоздали быстро и теперь есть возможность силового принуждения недовольных.
Но и тут надо думать как избежать такого развития событий! Пусть Правители будут недовольны, но они его естественные союзники и очень не хочется уничтожать часть из них, только потому, что они обиделись. Тем более что новый Бессмертный Совет* далеко не так могущественен как предыдущий. Только двое архимагов из касты Жрецов* согласились пройти ритуал и обретя посмертное состояние, стали архиличами. Остальные места в Совете пока достались обычным личам. Но плохо было даже не это, а то, что ни один архимаг из касты Воинов* не пожелал пройти ритуал. Это напрягало Великого Князя больше всего. Неужели Воины настолько недовольны? Ответ на этот вопрос надо было получить в срочном порядке.
(*Каста Жрецов — одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Воинов. Стать членом касты может абсолютно любой эльф из любой касты, если он маг и он отказывается от возможности создавать или иметь семью. Жрецы занимаются обслуживанием храмов эльфийского пантеона и обслуживанием священных рощ. Традиционно выступают за Великий План и всячески стараются вмешиваться в политику Правителей когда появляется такая возможность. Но при этом ограниченны в возможностях — например не могут держать оружие. Каста подчинена Бессмертному Совету.)
(*Бессмертный Совет — состоит из архиличей (архимагов прошедших через ритуал и ставших нежитью, но сохранивших свои способности и память). Выполняет у эльфов функции правительства, так как официально считается, что эльфами правит именно Бессмертный Совет, через Великого князя. По факту Совет обычно не лезет в реальное управление, ограничиваясь надзорными функциями и Великому Князю приходится постоянно перемещаться между различными священными рощами и давать отчеты то одному, то другому архиличу (впрочем как и местным князьям приходиться делать ровно тоже самое, так как Совет не ограничивается донесениями одного Великого Князя). Так как архиличи это бывшие архимаги, то неисполнение своих приказов (если такие будут) они могут не простить и чисто физически уничтожить наглецов. В своем полном виде (архиличи и личи) представляет главную военную мощь эльфов.)
(*Каста Воинов — одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Жрецов. Хотя касту составляют семьи и она наследственная, в семью Воинов можно быть легко принятым, если ты доказал свою воинскую доблесть (также можно легко из нее вылететь если проявить трусость и прочие недостойные воина вещи). Каста подчиняется только Великому Князю и больше никому. Несмотря на название, каста представляет не воинов, а прежде всего офицерский корпус.)
Великий Князь взял в руки изящный серебряный колокольчик, выполненный в форме лепестков розы и позвонил в него. Тот час в кабинете появился помощник, его младший брат занимал свой пост последние двенадцать лет, с тех пор как один из немногих в семье Ниэль осознал всю грандиозность планов нового правителя эльфов.
— Пригласи ко мне всех ратников*, находящихся во дворце.
— Вашей аудиенции ожидают старейшины Торговцев, брат*. Примете их после ратников?
— Да. Воины важней. Пусть старейшины ждут, только размести их в гостиной и предложи угощения. А то этот визит настораживает. Давно Торговцы не являлись ко мне по своей воле.
— Будет исполнено, брат.
(*Ратник — у эльфийской касты Воинов, ровно как и во всех остальных кастах, все ее члены равны друг другу. Деление идет лишь по занимаемым должностям, точно так же как и в других кастах. Но в касте Воинов есть два почетных титула — Воитель и Ратник. Воителем становится вообще любой солдат эльфов, проявивший себя на поле боя индивидуально. Ратником становится офицер проявивший себя в бою как командир. При этом чтобы стать Ратником, надо обязательно иметь почетный титул Воителя.)
(Брат — здесь и далее это не указание на наличие родственных связей, а вежливое обращение в рамках одной касты. Чтобы показать родственные связи эльфы добавляют временную шкалу — старший брат, младшая сестра и так далее.)
Вскоре в кабинет вошли три Воина. Все находящиеся во дворце ратники. Ерсель — старый эльф, командовавший дворцовой гвардией, не покидал дворец уже лет сто, его полностью седую голову украшал только обруч ратника, а сам он явился на прием без доспехов и оружия, что у Воинов означало высшую степень доверия. Джеладель, наоборот явилась в полном комплекте брони и с двумя мечами в ножнах за спиной. Командовавшая армией эльфов ратник, совсем не хотела показать неуважение, отказывая князю в доверии, а лишь следовала традиции касты Воинов, что являться на зов Великого князя или перед его очи, можно только во всеоружии. Семья Джеладель вообще весьма строго блюла традиции и хозяин кабинета никогда не видел эльфийку без боевой брони. Третьим ратником был Даруэль, эльф командовавший личной охраной князя и руководивший недавно уничтожением Бессмертного Совета. Причем весь план операции он разрабатывал лично, а сам Великий Князь просто следовал ему. И это при том, что каста Воинов традиционно поддерживала Великий План и его исполнение. Верность князю и традициям оказалась выше верности идеалам. Вся троица замерла недалеко от двери. На князя смотрели три пары внимательных зеленых глаз.
— У меня есть к вам вопрос, ратники, — Ниэль* намеренно обратился к своим гостям по титулу, который должен был показать их привилегированное положение, а не стандартным обращением по принадлежности к касте.
(*Ниэль — одна из пяти семей касты Высших, представителем этой семьи является Великий Князь, у эльфов обращение по имени возможно строго внутри семьи, во всех остальных случаях только по роду, должности, титулу, касте или отношениемположением своей касты к касте собеседника (верхний, равный, нижний).)
— Мы слушаем, владыка, — Ерсель, как самый старший из ратников, ответил за всех.
— Почему ни один из Воинов не пожелал занять место в Бессмертном Совете?
Эльфы не врали друг другу. Но не врать, совсем не означает прямо отвечать на вопросы. По части изворотливости и литья воды в разговоре, народ эльфов мог дать фору любому. Умение не ответить на вопрос собеседника, но при этом оставить у него впечатление ответа, давно стало у ушастой расы одной из форм искусства. Даже Воины не брезговали подобным. И задав свой вопрос, Великий Князь ожидал именно длительных словесных конструкций в качестве ответа, а точнее выдаваемых за таковой, но им не являющийся.
— Воины представлены в новом Бессмертном Совете в достаточной мере, владыка, — Ерсель по прежнему отвечал за всех, даже эльфийка Джеладель, занимающая более высокий пост, как командир армии, не перечила старшему по возрасту.
Возраст вообще очень ценился представителями долгоживущей расы. И даже кастовые различия иногда стирались, если на стороне эльфа был почтенный возраст. Что уж говорить, об этом конкретном случае, ведь Джеладель еще даже не родилась в то время, когда Ерсель уже носил титул ратника. Для Воинов в такой ситуации все было понятно и старшинство должности эльфийки, не играло ровно никакой роли.
— Представлены. Но не во всем блеске, своих лучших представителей — архимагов!
— Владыка, Воины недовольны вашим уничтожением Бессмертного Совета и выжидают, ваших дальнейших действий.
— Но я не уничтожал Бессмертный Совет, я уничтожил его членов, которые вместо заботы о благополучии эльфов и руководстве нашим народом, занимались претворением в жизнь Великого Плана!
— Великий План это и есть то, что ведет к благополучию эльфов...
— Великий План одна из составных частей этого пути! — Князь без пиетета перебил ратника, — Самая важная, но не единственная! И хочу напомнить вам, Воины, что мое решение поддержали как Высшие, так и Правители! Что уже говорит о том, что Бессмертный Совет утратил связь с нашим народом и требовал обновления! И когда в обновленном составе Совета, я не увидел Воинов, мне стало грустно. Даже Жрецы, напрямую подчиняющиеся Совету и зависящие от него, не сказали ни слова против и нашли в своих рядах тех, кто захотел вести обновленный Бессмертный Совет в будущее. К вящей славе эльфов!
— Мы донесем вашу точку зрения до старейшин, владыка.
Ниэль откинулся в кресле. Слишком он молод, чтобы тягаться с таким битым жизнью эльфом как Ерсель. Вот вроде бы сказал короткую фразу и даже кажется, что согласился, а на самом деле вежливо дал понять, что Великий Князь может говорить что угодно, но старейшины уже вынесли свое решение и Воины подчиняются владыке эльфов только потому, что так велят традиции и законы. А значит совсем недалек тот день, когда среди Высших возникнет желание сменить Великого князя. Недовольство Воинов это не то, что можно игнорировать. Все еще более серьезно, чем князь думал. Войну им что-ли устроить? Чтобы Воины пар выпустили... Придется думать. И думать много.
— Я услышал вас, нижние. Вы можете идти, — владыка не удержался и напоследок принизил гостей, указав на положение их касты, конечно все в рамках приличий, но верхние касты такого промеж собой стараются не допускать.
Старейшины Торговцев*, появившиеся в кабинете Великого Князя почти сразу после ратников, представляли собой полную противоположность предыдущим гостям. Имевшие право на ношение оружие, они не воспользовались им, зато украшений нацепили на себя в количестве, что любая человеческая женщина могла бы умереть от зависти. Хотя среди их касты это было самым обычным делом. Ведь сходу надо было показать собеседнику или возможному партнеру, что твои дела идут хорошо, а значит с тобой стоит иметь дело.
(*Каста Торговцев — одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Крестьян. Наследственные купцы, бизнесмены и банкиры.)
— Приветствуем вас, владыка! Пусть Мать Лесов не оставит вас в мудрости.
— И я рад видеть вас, почтенные, — Ниэль все никак не мог понять представителей каких именно семей Торговцев занесло к нему, а уж их пожелание окончательно сбило князя с толку. Все же знают, что Торговцы поклоняются Творцу, а не Матери!!!
Замешательство Великого Князя не укрылось от старейшин и они поспешили начать разговор, не дожидаясь разрешения и пропуская привычные дипломатические фразы.
— Мы представляем семьи, радеющие за финансовое благополучие нашего народа, владыка. Наши денежные дома* обеспокоены некоторыми процессами происходящими в мире и нам нужен ваш ответ*.
(*Денежный дом — эльфийский банк, находящийся под полным контролем одной из семей Касты Торговцев.)
(*Ситуация, что Великий Князь не признал банкиров, вполне естественна. Старейшины любой семьи и любой касты, занимаются делами внутри самой семьи, а внешнюю деятельность ведут только перепиской, обычно никогда не покидая своих резиденций без надобности. Активной внешней деятельностью занимаются более младшие члены семьи и именно с ними ведет финансовые дела владыка эльфов.)
— Бессмертный Совет перестал заботится...
— Прошу простить меня, владыка, — перебил князя самый богато украшенный драгоценностями старейшина, — Ваши дела с Советом нам не интересны. Это дела верхних каст и не нам судить о них. Мы собрались и пришли совсем по другому вопросу.
Вот теперь Великий Князь по настоящему напрягся. Собраться старейшин вместе, могла заставить лишь чрезвычайная ситуация! Кажется сейчас на его голову вывалят очередную проблему, а когда она разрастется до уровня касающегося всех эльфов, его просто сместят! И хорошо еще если оставят среди Высших, а не отправят в Касту Отверженных*! Деньги могут сделать много больше чем мечи!
(Каста Отверженных — самая низшая каста эльфов, вообще нет прав. Представители не имеют даже имен. Каста весьма многочисленна и ее представители занимаются самой плохой работой, обычно трудясь на Касту Крестьян*.)
(*Каста Крестьян — одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Торговцев. Вопреки названию сами в полях не работают. Занимаются арендой земель у Касты Правителей и нанимают для ее обработки представителей Низшей Касты* или Касты Отверженных.)
(*Низшая Каста эльфов — самая многочисленная каста. Ниже нее лишь Отверженные. Представители касты являются неиссякаемым источником рабочих и воинов, и вообще занимаются почти всеми работами, в то время как более верхние касты осуществляют контроль и руководство.)
— Я слушаю вас, Торговцы.
— В землях людей на востоке, в последнее время произошли многочисленные изменения. Разведчики посланные Кастой Рабочих* принесли очень интригующие вести.
(*Каста Рабочих — одна из трех средних каст эльфов наравне с Кастой Торговцев и Кастой Крестьян. Занимается всеми отраслями жизни эльфов — мануфактуры, наука, преподавание, магия и так далее. Все, что требует приложения каких-либо интеллектуальных усилий и административных ресурсов, но не касается обработки земли и торговли, относится к деятельности Касты Рабочих. Естественно самих рабочих, представители касты нанимают среди нижних — Низших или Отверженных.)
