Герцогиня просто заявила сыну, что теперь девушка Верховный маг, герцог кивнул и на этом все и закончилось. Конечно чуть сложнее было уладить все дела с бароном Савоярди, но сумма в серебре, предложенная ему за контракт магессы, наем в баронство сразу трех магов за счет герцогской казны и намек на будущую благодарность, изменили его точку зрения быстрее чем по небу пролетает падающая звезда.
— Госпожа, в замок прибыл отряд паладинов. Они желают видеть вас, — служанка проигнорировала риторический вопрос госпожи.
— Тащи платье. И вели подать завтрак. Где сейчас паладины?
— Их держат в казарме. В замок их пустили, но дальше без вашего разрешения им хода нет.
Паладины, как и ожидалось, оказались наемниками, принесшими клятву барону Бладу. Получив указание своего господина, они оставили охрану архимага Годиуса в Касии и поспешили назад в герцогство. В пути им пришел новый приказ, поступить в распоряжение магессы Тап. И вот они здесь, ждут распоряжений и готовы служить. Довольно потерев руки, девушка объяснила бойцам их задачу.
Барон Блад, передав Марту на руки герцогине, объяснил ей очень мало. Начавшийся в герцогстве мятеж, был построен вокруг нескольких ключевых факторов. Одним из таких факторов, должных сделать мятеж успешным, было физическое устранение нынешнего герцога Каса. Но к сожалению Блад не знал, ни исполнителей, ни подробностей. Пару дней, магесса металась по замку обновляя его защитные чары и переводя их на себя и вот наконец получила подкрепление.
На прибывших паладинов можно было спихнуть личную охрану герцога и больше не тратить свое время на постоянное нахождение рядом с новым господином. Можно будет открыть ворота замка. Нанять новых магов в штат. Зачаровать парочку вещей, которые пропустил ее предшественник. Ну и конечно просто прогуляться по городу. Столица герцогства, это не захолустный городок на краю мира, тут есть чем заняться и что делать. А главное тут есть перспективы для маневра и возможность хорошо заработать для тех, у кого выше шеи находиться голова с мозгами, а не просто ротовая полость с глазами.
— Ваше превосходительство, нам надо пару часов на приведение себя в порядок и мы готовы приступить к службе, — десятник паладинов сделал короткий наклон головы, показывая, что признает главенство девушки.
— Ваши покои давно готовы. Там вы найдете все необходимое, включая и новые накидки гвардии герцога. С капитаном я познакомлю вас вечером, а сама ваша служба начнется завтра. Пока можете отдыхать.
Паладины поклонились и вышли. Марта же потеребив в руках платок и нервно сжав его, поспешила к покоям герцога. Настало время очередного дежурства и времени тянущегося в ожидании удара убийц. Это выматывало даже больше чем неподобающая девушке обстановка ее покоев.
Герцог принял магессу в постели, где они все еще нежились с супругой. На север наконец добралось лето и ночи были душными, из-за чего часто не удавалось заснуть вовремя и хозяева замка задерживали свое пробуждений утром. Впрочем, молодым людям было чем заняться ночью и кроме сна, так что винить их за поздний подъем было глупо.
— Ваше сиятельство, — Марта поклонилась, — Могу я узнать ваши планы на сегодня? Они не поменялись?
Вопрос был глупым, но герцог никак не желал взрослеть. Утвержденные в предыдущий день планы, могли быть вдребезги разбиты ночь, а потом еще раз изменены утром. Подобное ребячество усложняло жизнь девушке, но она стоически держалась и не подавала виду и уж тем более не пыталась жаловаться вдовствующей герцогине. Та спокойно умрет от старости через десяток лет, а Марта планировала сохранить свою должность и при внуках нынешнего герцога. Так зачем портить с ним отношения?
— Нет, сегодня я решил поработать, — Ричард игриво погладил супругу через простынь, — Так что после завтрака я закроюсь в кабинете и буду выслушивать доклады. После обеда совещание с матушкой, потом совещание с капитаном, а вечером я хотел бы почитать новый трактат, присланный мне из столицы.
— Трактат, ваше сиятельство? — девушка была искренне удивлена, не замечая за герцогом особой любви к литературе.
— Да, наконец прислали. Знакомый книжник расщедрился. "Учение о правильном и методичном поиске скрытых кладов и тайников, а также их устройстве". Занимательная вещь! Давно его жду из столицы!
— Из столицы? Я могу на него взглянуть, ваше сиятельство? — упоминание столицы насторожило магессу, вырезанный вампирами город, представлял собой огромное пустое кладбище с дворцом в центре, получить оттуда что-то от знакомых было нереально.
— Конечно можете. Он в моем кабинете, на столе.
Выйдя из спальни и кивком головы отправив туда служанок, собирать и одевать хозяев, Марта быстрым шагом проследовала в кабинет. Книга лежала прямо по центру стола. Массивный трактат в толстом кожаном переплете, украшенный серебряными вставками. Название соответствовало, тому что указал герцог. Да и сам внешний вид полностью подтверждал его. Такие книги в большом количестве печатались в некоторых сомнительных типографиях и потом втридорога продавались как редкие и ценные. По сути печатники продавали воздух по цене золота. И именно по внешнему виду такие подделки и можно было безошибочно отличить. Хотя называть подделкой книгу было неправильно. Просто ее содержание было совершенно бесполезным набором обычных, известных всем глупостей. Художественный вымысел, выданный за серьезный научный труд.
И если бы не место, откуда прибыла книга, Марта даже бы не подумала о ней ничего плохого. Но в столице мало кто выжил и уж точно после этого не стал бы отправлять бесполезную книгу одному из могущественных герцогов королевства, ведь тому вполне могло и не понравиться быть разыгранным мелким мошенником. Риск был слишком велик, проще было имитировать свою гибель, ведь деньги уже были получены.
Проверив книгу на наличие магии, девушка погладила ее обложку. Что-то было неправильно. Но вот что? Сама занимаясь аферами, Марта чувствовала, что здесь есть какая-то неправильность, но никак не находила ее. Неужели она просто зря паникует и это лишь обычное мошенничество? Но магии нет, а значит все... Стоп! Магии нет! Именно так! Но это же самая основная изюминка подобных поделок, им придают особый магический фон, указывающий на их якобы ценность и эксклюзивность знаний содержащихся внутри.
— Стража!
Пара гвардейцев вбежавшая в кабинет замерла в ожидании приказа.
— Осторожно взяли книгу. Вот эту, — Марта указала на трактат лежавший на столе, — И также осторожно перенесли ее ко мне в лабораторию.
— Что происходит? — на пороге кабинета появился капитан Вилор.
— Его сиятельство вчера получил эту книгу из столицы, — магесса пояснила свои действия, — Хочу ее проверить.
— Из какой, к Мур, столицы? Оттуда сейчас можно получить лишь вампира!
— Вот и мне кажется это странным. А еще у книги совершено нет магического фона, хотя он должен быть.
Рыцарь внимательно посмотрел на девушку, вникая в ее слова.
— Отдам приказ задержать гонца, — капитан развернулся и быстро вышел.
Марта улыбнулась и последовала за солдатами. Работать с Вилором, девушке очень нравилось. В том, что касалось охраны герцога, они понимали друг друга с полуслова и рыцарь никогда не мешал ей. В лаборатории Марта указала куда именно надо положить трактат и после жестами попросила дружинников отойти к двери. Вытащив из ножен кинжал, она активировала амулеты и создала вокруг книги защитную сферу, а затем лезвием открыла ее. Ничего не произошло. Девушка перевернула еще несколько страниц. Никаких проявлений магии так и не появилось. Отложив в сторону кинжал, она стала переворачивать страницу за страницей, пользуясь личной магией. Касаться страниц руками ей жутко не хотелось. Когда вся книга была таким образом пролистана, Марта почесала нос и еще раз раскрыла книгу на середине.
В лабораторию вошел капитан и молча остановился рядом с подчиненными, наблюдая за действиями магессы. Та же, словно не замечая посетителя, продолжала склонятся над книгой и изучать ее.
Текст соответствовал названию. Буквы подобраны так, чтобы изображать староимперский шрифт. Магии нет. Причем она была, но ее тщательно затерли. Никаких ловушек в переплете или обложке нет. Запах... Запах?! Марта резко отпрянула от раскрытой книги, сотворила вокруг защитный кокон, а затем наложила на себя исцеляющее заклинание.
— Что-то нашли? — манипуляции девушки не остались незамеченными.
— От книги пахнет полынью. Запах очень слабый, но распознать его можно, особенно если склонится поближе к листу.
— Полынью? Межар?!
— Возможно. Но откуда вы знаете о этом яде, капитан?
— Сталкивался, — рыцарь скривился, — Проверить догадку можно?
— Проще некуда, — Марта подошла к огромному шкафу в углу лаборатории и достала оттуда несколько склянок.
Намешав нужное ей и немного подождав, девушка вернулась к трактату и капнула на лист полученным раствором. В месте падения капли, бумага мгновенно стала красной.
— Межар. Без вариантов, — Марта произвольно выбирала страницы и капала на них, везде получая неизменный результат, — Похоже им пропитаны все страницы. Одно прикосновение и смерть почти гарантирована.
— Я доложу герцогу, — капитан вышел.
Марта устало опустилась на стул. День еще не успел вступить в свои права, а у нас уже покушение. А значит ни о каком открытии ворот замка и выходе в город, речи и быть не может. Оставалось надеяться, что это покушение, то самое, о котором ее предупреждал барон Блад. Иначе с этим мятежом можно совсем забыть о развлечениях и круглые сутки проводить в охране герцога.
Магесса поднялась, на всякий случай наложила исцеляющее заклинание на дружинников, помогавший ей нести книгу и вышла из лаборатории.
* * *
*
— Таким образом, ваше величество, сейчас сложились уникальные условия для нашего будущего триумфа! Столица Элура полностью уничтожена, а по сведениям наших агентов, в самое ближайшее время в герцогстве Кас начнется мятеж, который отрежет Залон от остального королевства. Нам надо атаковать и немедленно! — закончив свою долгую, но яркую речь, человек с довольным видом вернулся на свое место.
Генрих посмотрел на выступавшего барона, но никак не показал своих чувств. Что канцлер будет настаивать на продолжении войны было понятно заранее.
— Кто еще думает также? — король обвел взглядом остальных присутствующих в малом троном зале, многие министры отводили взгляд, не рискуя высказать свое мнение, противоречащее речи их руководителя.
Архимаги стояли в стороне и казалось вообще не были заинтересованы в происходящем. Хотя и это тоже было предсказуемо. В свое время их удалось заставить воевать, но все рычаги влияния имеют предел. Генрих не сомневался, что предложи он им присоединится к новому походу на Элур и его пошлют к Мур. Хорошо если при этом не убьют. Поэтому сильнейшим магам королевства все равно чем кончится этот сбор Совета. Для них самое интересное начнется после.
Маршал и капитаны, с нескрываемой злобой посматривали на канцлера, но тоже не спешили высказать свое мнение. Эти выполнят любой приказ короля. Но продолжать войну военные не хотят, о чем каждый из них еще вчера высказался королю в личных беседах, предшествовавших этому Совету. Но хоть в верности армии и гвардии трону, сомневаться сейчас не приходилось. Все офицеры проверены временем и обязаны всем лично ему, а не канцлеру, с которым, вот чудеса-то, каждый из них на ножах. Пусть канцлер тоже свой и проверенный, но не стоит давать даже самым верным людям возможность сговориться за спиной правителя. Проживешь дольше.
Знатные дворянские семьи, чьи представители были допущены на Совет, мирно шушукались промеж собой. Единственные кто не отводил взгляд и не бросал кинжальные взгляды на оппонентов. После вопроса короля они задумались. И сейчас просто взвешивали все за и против. Без сомнений в их среде будут преобладать разные точки зрения, но продолжение войны не в их интересах.
— Я согласен с канцлером, ваше величество, — вперед выступил кардинал, допущенный на Совет лишь из уважения к сану, и теоретический не имевший на нем права голоса, — Момент самый удачный и вы можете сокрушить Элур одним ударом.
— Вы за войну, преподобный? — вроде бы удивленно переспросил король.
— Конечно нет. Светлая Церковь выступает против любых войн между чадами Всесветлого. Я просто высказал мнение, что канцлер очень правильно обрисовал сложившуюся ситуацию.
— Какой к Мур правильно?! — взревел маршал не выдержав, — Вампиры бродят по стране как хотят. И уничтожить их всех в ближайшие годы не получится. Армия потрепана в боях с ними и еще не зализала раны. Наемники, либо разбежались, либо уже имеют долгосрочные контракты с графами, успевшими договориться с ними и нам не удастся пополнить ими войска. А вот элурская королевская армия, несмотря на уничтожение столицы, полностью готова к войне. Их южные герцоги собрали еще одну армию и пусть сейчас она занята грабежами, стоит нам вторгнуться и они с удовольствием примутся за нас. Пограничные крепости Элура стоят на месте и никуда не делись, как и гарнизоны в них. Нам надо думать не о вторжении, а о защите своих границ! И напомню присутствующим, что архимаг Годиус, теперь служит нашим врагам! Вы все еще хотите войны?
Король скривился. Упоминание бывшего любимца, до сих пор больно било по самолюбию. Генрих не знал почему Годиус предал и переметнулся и от этого было только больнее.
— Все перечисленное вами незначительно и мы можем... — снова вышел вперед канцлер.
— Что мы можем? Сдохнуть?! — прокричал маршал.
— Хватит! — рявкнул король, — Вы уже высказались, господа. Прошу помолчать и дать слово другим.
И маршал, и канцлер вернулись на свои места, продолжая сверлить друг друга взглядами.
— Ваше величество. Позвольте я выскажусь, — вперед вышел граф Пикут, представлявший на Совете интересы крупных землевладельцев, и сам являвшийся таковым, — Вампиры сейчас для нас большая угроза, чем Элур. Если дать им расплодиться, они поубивают многих крестьян и некому будет собирать урожай. Голод, который за этим наступит в королевстве, вызовет мятежи и хаос, еще больше ослабив нас. Поэтому я предлагаю отправить в Касию гонцов и предложить его величеству Гордону, мир. Тем более, как я слышал, в хранилищах Церкви заканчивается серебро и платить армии вскоре будет просто нечем.
Граф склонился и вернулся на место, не отказав себе в удовольствии бросить ехидный взгляд на кардинала, который после его слов, стоял весь красный.
— Это наглая ложь, — не выдержал священник, — Запасы Церкви...
— Не заставляйте меня жалеть, что я допустил вас на Совет, ваше преподобие, — спокойным голосом прервал кардинала король, — И не надо здесь врать. Даже самые дремучие крестьяне уже знают, что серебра в ваших хранилищах нет. Об этом не шепчутся, а прямо говорят на каждом углу.
— Мы можем доказать!
— Вот когда сделаете это, тогда и поговорим. А сейчас я хотел бы услышать другие идеи. Кто еще желает высказаться?
Больше желающих не нашлось. Аргументы за и против были высказаны. Толково и подробно канцлером, экспрессивно и сумбурно маршалом. Но в обоих случаях по делу и добавить было нечего.
