— Фантасты всегда правы. Они как метеорологи. Если предсказанное не подошло к одному месту и времени, это не значит, что в другом, оно не сбылось полностью.
Все улыбнулись сравнению, хотя конечно некоторые вспомнили читавшиеся когда-то фантастические произведения, а другие несчастных метеорологов, которые при всей мощи науки и техники, мало отличаются от древних шаманов предсказателей. Особенно точностью прогнозов.
— А гнома то я уже поручил выкрасть. И группа отправлена, — неожиданно произнес Сергей, поменяв тему разговора, — Зачем он нам теперь?
— Гном нам теперь еще более нужен, чем раньше! — Игорь ответил быстрее всех, успокоив разведчика, — Активация амулетов завязана на их кровь, а создавать ее магически, делая "отмычку" из крови животного, это та еще морока.
— Гном это хорошо. Пусть будет. Язык нам не помешает, — махнул рукой Александр, а сейчас давайте уже прервемся и займемся работой, а не говорильней.
— Только если не возражаете, у меня есть одно предложение, — на ноги поднялся Геннадий.
Вокруг раздались разочарованные вздохи.
— Давай обсудим продажу артефактов и их производство, чуть позже, — попытался отмахнуться от приятеля Александр, как и все собравшиеся, предполагая очередное предложение по увеличению и без того не маленькой вампирской казны
— Естественно это мы обсудим позже. Да и продавать пока нечего. А сейчас я о другом хотел поговорить.
Алукард кивнул, давая свое разрешение.
— Как я понял, у нас вскоре появится значительное количество артефактов связи на дальние расстояния. Также в ближайшее будущее в Касе будет открыто некое заведение, где молодые и не очень молодые аристократки, смогут подправить свою внешность.
— Все верно.
— Я предлагаю не ограничиваться одной верфью и взять столицу герцогства под более плотный контроль. Сейчас много беженцев. Мы легко сможем найти нужных нам людей и профинансировать их. Пусть они откроют очень хорошую гостиницу, ресторан, несколько лавок, торгующих чем-то дорогим, возможно какие-то развлекательные заведения. Все очень дорогое и шикарное. Рассчитанное только на клиентов нашей клиники пластической магии. Окупаться это к сожалению скорее всего не будет, но зато все клиенты будут под боком. И связи можно будет наладить, и разведку провести и завести полезные знакомства на будущее.
— Изоляция... Изоляция, — Александр потряс в воздухе пальцем.
— А нас там и не будет. Везде будут лишь подставные люди, работающие на нас и держащие связь через артефакты. Мы так годами можем не появляться в городе.
— Ну если так...
— Так можно, — закончил за алукарда мысль, Евгений, — Так даже можно и не только элитные заведения открыть, но и более простые. Чтобы они были, если понадобятся. Деньги у нас есть на содержание хоть всего Каса. Почему бы и не вложить их, вместо того, чтобы они лежали бесполезным грузом.
— Ладно. Геннадий, с тебя план, — Александр, решительно встал, — И на этом закончим наше собрание.
Глава 12.
— Господин! Монстр в червленых доспехах, опять напал на селение!
Рыцарь, к которому и обращались прибежавшие дружинника, со злостью плюнул себе под ноги и возвел глаза к небу.
— Сколько на этот раз?
— Трое, ваша милость. Сожрал прямо на околице и ушел в лес.
— А что маг?
Солдаты переглянулись и опустив голову промолчали, не дав ответ.
— Что маг?! — заревел рыцарь.
— Дык, это.... Ваша милость... Сожрали его.
Мощный удар сотряс стену.
— Как это произошло?
— Маг вышел на околицу, привлекая к себе внимание и подбадривая жителей деревни. Когда монстр выскочил из леса, он в него заклинанием кинул...
— И?
— Доспех отразил магию, ваша милость. А магу, монстр оторвал голову. И еще двум, кто рядом с ним был. Деревенские разбежались по домам.
— А вы?
— И мы тоже разбежались, ваша милость. Если маг не справился, то нам и подавно...
— Трусы! А деньги? Деньги, что этот сопляк взял в качестве аванса?
— Мы ничего не нашли, ваша милость.
Раздраженный рыцарь вошел в дом, громко проклиная всех и вся. Неожиданно появившийся в округе монстр в червленых доспехах, стал истинным бичом людей. Три охоты, устроенные на него, не принесли успеха и лишь вдвое сократили численной и без того маленькой дружины, ставшей добычей проклятого вампира. Нанятый за огромные деньги маг, совсем еще юнец, тоже не справился. И что теперь делать было совершенно неясно. Денег нет. Дружины нет. А скоро и крестьян не будет.
Дружинники склонив головы, подождали пока рыцарь скроется из вида и сами поспешили убраться подальше. Поделить найденные деньги можно было и позже. А потом надо валить из замка, так быстро, как можно. Иначе всех их скоро сожрут.
* * *
*
— Что скажете о наших северных делах?
— Там все плохо. Очень плохо, — добавил, подумав старик с маленькой черной бородкой, — По донесениям агентов, архимаг Дукун перестал выпячивать свое якобы южное происхождение и во всем следует политике короля.
— А донесения о том, что он и контролирует юного выродка, это правда?
— Скорее всего. Я не готов ответить на этот вопрос, но они похожи на правду. Этот пройдоха переиграл всех.
— Значит шансов нет? — его собеседник был не менее стар и кроме того абсолютно лыс.
— Никаких.
— А дворец...
— Во дворце не любят проигравших. Особенно в императорском дворце. Там нам не помогут.
— Жаль. Очень не хочется терять те деньги, которые мы вложили в эту авантюру. Может быть есть шанс?
— На вашем месте, я бы не надеялся. Забудьте про все вложенные деньги, обрежьте все концы и молитесь, чтобы Наместник не узнал о нашем провале.
— Предлагаете избавится и от наследника?
— По хорошему, так и следует поступить. Но давайте дадим ему шанс. Он ничего не знает и не сможет нам повредить.
— А...
— А вот все его окружение придется устранить. Я уже отдал соответствующий приказ и если у вас есть там свои агенты, поспешите. Завтра может стать поздно. Свидетелей быть не должно. А щенок пусть потявкает. Это будет даже полезно. Может вернете часть вложенных в него средств.
— Хорошо. Я последую вашему совету, — мужчина сокрушенно покачал головой, — Пять лет подготовки и все пошло к Мур. Что нам теперь делать?
— Я планирую забыть про север. Вампиры оказались более серьезной проблемой, чем мы ожидали. И новый Орден, набирает силу и популярность. Надо сосредоточится на этом.
— Это второй вопрос о котором я хотел поговорить.
Два кардинала переглянулись и продолжили свою неспешную беседу. Мир вокруг менялся и жил своей жизнью, но это все не касалось происходящего в замке Наместника. Здесь предпочитали направлять этот поток жизни и уже многие столетия строили планы и вершили будущее мира. Придуманное здесь, не раз, меняло жизнь и ее течение в прошлом и еще не раз изменит в будущем.
* * *
*
Епископ Мартин сидел за столом, склонив голову почти к самому листу и писал. Слова будто бы сами ложились на бумагу и рука священника без устали порхала над ней. Предоставленные ему в замке помещения отличались не только простором, но и удобством, которого человек никогда не знал. Магические светильники позволяли ему работать ночи напролет. Заботливые служанки обеспечивали его быт, позволяя не отвлекаться на досадные мелочи. А вампиры... вампиры без утайки снабжали его самыми свежими новостями и делились с ним тайнами прошлого. Многие разговоры с их руководством и высказанные ими идеи, отчетливо застревали в разуме старика и требовали быть немедленно записаны.
Мир человека переворачивался с ног на голову. Нелюди которые могли быть лучше людей и люди, которые были хуже нелюди. Заговоры и их последствия. Благородные аристократы, отличающиеся от травоедов лишь наличием замков. Маги, что могли бы изменить мир, но предпочитали даже не менять себя, а набивать свои карманы золотом. И конечно власть, разлагающая всех. Все это надо было отразить и объединить. Потомки должны знать.
Книга писалась сама, будто сам Демур шептал в ухо своему верному слуге, наконец оценив годы бескорыстного служения. Многое, очень многое в этом труде, заставит других священников проклясть его. Но всегда будут и те, кто увидит в этих строках истину и возьмет ее на вооружение. Видимо когда то и светлый Рэгин, точно также писал свой трактат, надеясь лишь на немногих избранных, тех кто увидит смысл и кто не побоится озвучит его для других.
"Я продолжу твой труд, учитель! Я донесу до людей твои идеи. Пусть я выражу их по новому, но это по прежнему будут твои слова. Дай мне силы, Всесветлый. Дай мне время! Я не подведу тебя! Я направлю людей!"
Дверь осторожно открылась, но священник не заметил этого, полностью погруженный в свою работу. Константин с минуту наблюдал за человеком, а затем закрыл дверь и насвистывая веселый мотивчик вернулся к себе в кабинет.
* * *
*
Магесса сидела и читала письмо. Чем больше Марта Тап вникала в строчки написанные ее отцом, тем больше в ее душе крепла злоба. Дав клятву крови, девушка обрекла себя на существование в неизвестности. Ограничения, наложенные на нее Бладом, не давали ей даже толком проворачивать старые аферы. А жизнь, без толики привычного волнения, казалась очень пресной. Конечно где-то впереди маячили неясные перспективы, но пока засевшие в лесу валерианцы даже не пытались хоть как-то использовать свою новую невольную союзницу. Или не доверяли, или проверяли. Вот и поди разберись!
Отец писал о своих делах в Уре и сообщал последние новости и сплетни. Желание дочери отдалиться от его делишек, он воспринял спокойно и с пониманием. Хотя и высказывал свое сожаление по этому поводу.
Подавив приступ ярости, девушка стала еще раз перечитывать письмо. Надо было изучить его очень вдумчиво, ведь писать в открытую все подряд было нельзя и приходилось ограничиваться намеками. Письмо было очень длинным и отец точно хотел сообщить дочери что-то очень важное. Оставалось перечитывать его пока не станет понятно, что скрыто между строк.
Час спустя, лицо девушки мертвенно побледнело и она выронила лист из рук. Быстро спохватившись, она подняла выроненное письмо и сожгла его прямо в своих руках, а потом мелко растерла получившийся пепел. Утром, стоило только городским воротам открыться, одинокий всадник быстро умчался в лес, заставляя стражников недоуменно пятиться себе в спину.
* * *
*
Несмотря на воодушевляющее открытие Корпуса Науки и скорое обретение вампирами дальней связи, Леонид решил не откладывать из-за этого очередной выход в поход. Просто по возвращению, можно будет спланировать свои действия чуть более качественно и больше не возвращаться каждый раз в Блад, а координироваться по связи. Но это все в будущем. Сейчас надо было без сучка и задоринки взять три города и показать всем, что есть силы с которыми лучше не связываться.
В этот раз никакого деления на отряды не было. Любой город, это повышенный риск и разделять и без того невеликие силы совершенно неправильно. Первым познать ярость вампиров должен был замок Мия, принадлежащий барону Мия и располагавшийся в одноименном городе. Как и многие городские замки, он был полностью каменным, а гарнизон имел в наличии сразу четырех магов.
Проникнуть в городишко не составило никаких трудов. Для этого даже не пришлось убивать заспанных стражников на стенах. Но осмотрев цель со всех сторон, Леонид дал отмашку на отступление и все вампиры также тихо перекочевали из города в соседний лес, где и провели весь день, пока отцы командиры решали как им быть.
— Проникнуть внутрь мы можем, — воевода тыкал тонким прутиком, по схематично начертанному плану замка, — Но если поднимется тревога, то мы окажемся в ловушке. Городская стража хоть и привыкла больше ворье на рынке ловить, но их казармы слишком близко, да и сам замок стоит почти в центре города. Нас окружат и придется прорываться по городским улицам с боем.
— Думаешь это станет для нас проблемой? — десятник жандармов, приданных к отряду Леонида для усиления, иронично посмотрел на командира.
— Нет. Но убивать их смысла нет, да и опасно. Одно дело вырезать замок со всеми обитателями и совсем другое дело покуситься на городских. В какой-то момент всем станет известно, кто именно уничтожал замки, ведь мы не скрываем своего авторства. И пока мы будем действовать строго против людей баронов, которые покушались на Блада, мы будем в своем праве и никто не посмеет предъявить нам претензии за это. Максимум могут мстить. Но тронь мы городских и это станет совсем другим делом.
— И что ты предлагаешь? Не шуметь мы не сможем. Там четыре мага. Мы воины, а не ниндзя!
— Поэтому и отложил атаку. А предлагаю я сменить план и вырезать не весь замок, а лишь самого барона. Пусть не так показательно, как раньше, но зато не менее доходчиво.
— Тогда не получится обчистить тайники. Не будет ни времени, ни возможности, — высказал критику плана жандарм.
Леонид досадливо сморщился и почесал лоб.
— Так может вообще отложить штурм? — вмешался в разговор прапорщик, — Давайте сразу пойдем к следующему городу. Не все же строят свой замок прямо в центре! Некоторые наверное как в Савоярди делают. А там пусть хоть две тревоги поднимают, мы со стен спрыгнем и покинем город, никого из его обитателей не убив.
— А это мысль, — кивнул жандарм.
— Нет. Так мы теряем время. Много времени, — Леонид нахмурился.
Спор продолжился еще некоторое время и несмотря на свое несогласие, воеводе пришлось подчиниться требованиям своих офицеров. Отдыхавший отряд был поднял на ноги и направился к новой цели. Теперь их ждал город Нос.
* * *
*
Хотя день стоял в самом разгаре, в замке Блад мало кто отдыхал. Пленники и каторжанки, с удивлением наблюдали за носящимися туда сюда вампирами, многих из которых они никогда даже в лицо не видели. Лишь молчаливые жандармы, спокойно и горделиво продолжали нести свою вахту, контролируя все происходящее.
Александр впервые за долгое время ощутил деятельный восторг, получая все новые и новые рапорты о успехах. Трофеи гномьего города радовали все больше и больше. Оставалось лишь тихо потирать руки и подсчитывать свалившееся на них добро. А было его очень и очень много.
Артефакты поражали своим разнообразием. Но главным было не это. Все они были предельно функциональны и понятны людям, выросшим в каменных джунглях современных городов. Оказалось, живущие под землей гномы, испытывают схожие нужды с жителями мегаполисов. Конечно надо было решить проблему удобного обхода системы "свой-чужой", встроенной почти в каждый артефакт, но это было мелочи. К следующей зиме замок Блад будет обустроен настолько комфортно, как это вообще возможно в этом мире.
Мария как всегда появилась без предварительного предупреждения. Секретарь, предупрежденная заранее, пропустила ее сразу и вампиресса устало выдохнув, разместилась в кресле напротив алукарда.
— Совсем умаялась с этими артефактами, — пожаловалась она.
— Но согласись, это чертовски приятно.
— Что есть, то есть, — подтвердила девушка.
— Чем порадуешь?
