Девятый драконий.

— Когда буду тебе живот мыть, на меня не ложись, ладно? — попросил я. Эта тварь замерла, покосилась на меня правым глазом и встряхнулась, да так, что моё тело не удержалось и свалилось. Поскольку уровень воды был значительно выше пояса, и достать до дна мне никто не мешал, да ещё драконья туша рядом начала бултыхаться, ядрёная химическая смесь не преминула проникнуть и в рот и в нос. И только я более-менее откашлялся, как до меня дошло несколько вещей: во-первых, в этой линии чёрными были только самки11, во-вторых, большинство из них конструировалось психованной эмансипаткой, вследствие чего ненавидели краситься именно для красоты, в-третьих, драконьи чёрные самки отличались коварством и очень независимым характером.

— Значит, драконочка... — сказал я, и тут до меня дошло, что, в-четвёртых, данная самка умела топорщить чешую, результатом чего было не только отсутствие краски на её теле, но и отсутствие плавок на моём. Осознав, в каком виде и перед кем стою, я быстро прикрылся. — Отвернись!

Она фыркнула на тему "да было бы, на что там смотреть", и отвернулась. Странно, змеиные самки обычно крайне замкнуты, а здесь — такая отчётливая ирония. Найдя глазами две тряпочки, прикрывавшие ранее от нескромных взглядов определённые части тела, я понял, что до личной комнаты придётся идти в комбинезоне. В который и влез. Затем подошёл к панели управления, открыл слив и отключил от системы смыватель. Покосившаяся на меня в очередной раз Злюка мотнула головой, вновь встопорщила чешую и явно стала наслаждаться душем.

Когда я вышел, оказалось, что за дверью душа уже ждали Железняк в халате и шлёпанцах и тёмно-синяя Льдина.

— Чем ты там занимался? — подозрительно спросил драконавт.

— Отмывал, — честно ответил я. Голова Злюки показалась надо мной и с подозрением осмотрела коридор.

— Ну ты влип! — видимо, Олег сразу понял то, что до меня дошло только после хорошего полоскания мозгов. — Да, не завидую тебе.

Я со Злюкой вышел в коридор, и ящеровая и змеиная драконы обменялась ревнивыми взглядами, но решили пока разойтись миром.

Едва я, сопровождаемой драконой, переступил порог, как куб связи высветил "Зайди, как будешь готов, обсудим" — это всезнающий комполка давал мне предлог для посещения своего "кабинета".

— В общем, обустраивайся, — кивнул я Злюке на специальный драконий надувной матрац из стальной резины. Спать в стойлах драконы оставались только во время инспекций. Или если сами хотели.

Злюка критично осмотрела "ложе", немного подвинула его к моей раскладушке, попыталась просунуть морду вслед за мной в мой личный душ, получила по носу обрывками плавок, не обидилась и уселась напротив двери. Её пристальный взгляд встретил обмотанного полотенцем меня на выходе из душа, сопроводил до шкафа с боевым костюмом, виновато вильнул в сторону, когда я достал из отделения упаковку с новыми плавками и вновь вернулся, когда боевой комбез, очень удобная штука, жаль, на гражданке особо не поносишь, был уже застёгнут.

— Ну, что ж, пошли, полетаем? Только разрешения у командора спросим, да снаряжение получим.

Она кивнула, пропустила меня вперёд и вновь пристроилась следом за мной.

&&&&&&&&

11Разделение достаточно условное, поскольку драконов тщательно стерилизуют ещё на стадии конструирования. Не хватало ещё их бесконтрольного размножения

&&&&&&&&

Постучавшись в генеральскую дверь, я услышал разрешающее "Да заваливай!". В пику приказу, аккуратно открыл дверь, сделал два чётких строевых шага и застыл по стойке смирно. Дракона просунула голову следом, осмотрела кабинет, белого дракона в углу, что-то фыркнула и убралась из комнаты. Заинтересовавшийся Нахал протиснулся мимо меня в коридор.

— Господин генерал-майор, — козырнул я, — разрешите обратиться?

— Разрешаю, — кивнул он.

— Ваше задание выполнено, нормальный дракон найден. Прошу разрешить сменить её имя на Фурия, поскольку старое прозвище ей не нравится.

— Фурри? — иронично переспросил командир. — Думаешь, если назвать её по иностранному пушистой, то она такой и станет? — из-за двери послышалась возня двух драконов, затем негромкое рычание и звук удара хвостом. — Кстати, вольно, старший лейтенант. И не по уставу.

— Не, как раз наоборот, Фурия, — прекратив выступать, ответил я. — Летать на пушистом драконе — увольте.

— Ну, да, тебя вечно тянет на трудности, — комполка проследил за вернувшимся в комнату драконом. Нахал ответил хозяину взглядом ни за что обиженной собаки и улёгся на подстилку. Судя по помятым чешуйкам на морде, хвостом досталось именно ему. — Ладно, переименование тебе будет. Ещё что?

— Полетать когда можно?

— Ну-у-у... — протянул генерал-майор, — вроде бы...

Поняв начальство с полуфразы, я испарился из кабинета.

Зампотыл встретил меня широкой улыбкой. Сведения добрались и до него. Пока дракона с интересом осматривала забитую стеллажами с разными трофеями пещеру, полковник самолично выложил "на прилавок" драконий шлем и седло. Новейших моделей.

Щёлкнув по пластиковой пряжке, ощутимо отдающей колдовством, я представил себе, как взвоет от её присутствия антимагическая сигнализация. Мы ж и драконьей-то магией, которая из природного фона почти не выделяется, старались вблизи объектов не пользоваться, а тут чуть ли не полноценный амулет болтается.

— Старых уже не осталось? — это было почти утверждение.

— Ах, да, — зампотыл смерил взглядом всё ещё вертящую головой дракону, — у тебя же Злюка, а не...

Почувствовав позади взрыв ярости, я успел сделать две вещи: обрадоваться, что не успел надеть на чешуйчатую угрозу боевой шлем и наступить ей же на лапу. Иначе полковнику достался бы либо маленький сгусток горячей плазмы, либо гравиудар. И ладно, если только человеку, стеллажи тоже пострадали бы. Дракона недовольно фыркнула и, выдернув из-под моей ноги бронированную конечность, с независимым видом покинула склад.

Вздохнув, я взял, что дают, и отправился следом. В конце концов, есть у меня кое-какие не афишируемые знакомства, где можно и нормальную драконью упряжь достать.

Пытаясь надеть новый шлем на голову драконы, я вспомнил своё детство. Особой древностью, знатностью и богатством наш род похвастаться не может. Замок вместе с титулом наша семья получила в позапрошлом поколении, и потому не страдала традиционным аристократическим высокомерием. Помню, как в военном училище я изумлялся поведению некоторых парней, которые об обычных людях если и говорили, то словно о тараканах каких-то. А у нас детвора с окрестных деревень обожала собираться в замке и играть вместе с наследниками рода. Особенно мы, мальчишки, любили играть в рыцарей. Делали доспехи, щиты и мечи из картона, рубились друг с другом"насмерть" и спасали "прекрасных дам". Так вот, первый мой рыцарский шлем был из крышки для обувной коробки, с маленькими бортиками, и сидеть на голове, несмотря на верёвочки, совсем не желал. Но тот, что я пытался надеть драконе, был ещё хуже. Нет, для драконов типа Грасса он бы подошёл идеально, но — только для них. Включённое заклятье подгонки размера решило проблему... для полёта по прямой и очень плавных поворотов. Да и фонило оно, как волшебный посох с нехилым набалдашником. Вздохнув, я отправился к генералу, отпрашиваться на догул отпуска. Дракона, стараясь не шевелить головой вообще, ушла в главный ангар.

Разрешение на продолжение отпуска было получено без проблем, и я полетел в столицу, использовать кое-какое наследство.

Как уже упоминалось, мой род стал знатным недавно. Тогда высшая аристократия попыталась возвести на трон новую династию, из себя, любимых, но нового короля и пару его приближённых вдруг поразили сердечные колики под названием "стилет", а остальных — эпидемия подозрительности, после которой выжили лишь те, кто вовремя вспомнил о главном предназначении дворянства. Быть главной опорой трону. Только выживших оказалось прискорбно мало, да и среди них некоторые страдали воспалением хитрости, исцелиться от которого им помог королевский лекарь, по должности палач. Продолжением банкета была делёжка средними дворянами опустевших мест. Они настолько увлеклись дискотекой, что королю пришлось вмешаться в происходящее, избавить особо кружащиеся от возможного возвышения головы от тел и разделить свободные места по справедливости. Тех, кто в этой справедливости сомневался, отвели всё к тому же целителю, после чего все сомнения отпали. У некоторых — вместе с особо ненужными частями организма. Поскольку младшее дворянство присутствовало при этом сеансе групповой терапии, оно сделало правильные выводы. Некоторые даже слишком правильные — держаться подальше от короля и поближе к своим владениям. Особо упорные даже пытались отвертеться от монаршей милости и остаться на своём родном месте. Мол, лучше быть относительно бедным, но здоровым, чем обрести, к радости наследников, новенький памятник. Если эти самые наследники сами останутся в живых. Но таким упрямцам королевская гвардия разъяснила, что разница между монаршей милостью и немилостью всё-таки существует, и помогла выбрать правильное решение. В результате всех этих перестановок довольно много титулов лишилось хозяев, и его милосердное величество приняло, без сомнения, очень мудрое решение. Наделить этими самыми титулами отличившихся преданностью наёмников. Моему прадедушке повезло, причём дважды. Во-первых, он был одним из переносчиков тех самых колик, во-вторых, от него заразилось лицо не королевской крови12. Ну и вообще, предок слишком много знал для жизни в столице и имел много связей для смерти, поэтому ему даровали титул с замком и спровадили туда. Новоиспечённый барон намёк понял и со всей возможной скоростью удалился в поместье. Вот только аристократия к тому времени утратила своё прошлое влияние, обретя взамен некоторые обязанности. В частности, служить на благо государства. Зато нам от предка достались не только титул, владения и прилипшие к ним проблемы, но и те самые связи, пусть и немного изменившиеся за прошедшее время. Использовать которые я и летел.

&&&&&&&&

12тому Кондратию, что приключился с пусть самозваным, но всё же монархом, повезло не очень. Отравившись ядовитыми грибами, бедолага упал с лестницы, по дороге свалив факел, от которого загорелось жилище. В результате невезучий утонул в погребе, поскольку топор в спине и пара мечей, в сердце и в лёгком, были слишком тяжелыми. Оперативно оказавшиеся на месте происшествия королевские дознаватели вынесли вердикт "несчастный случай".

&&&&&&&&

Прилавок магазина "Всё для большой охоты" поражал разнообразием. Под прилавком лежало то, что к охоте относилось очень косвенно, разве что годилось для охоты на самого опасного всеядного зверя. Нет, и для обычной охоты снайперская винтовка вполне могла подойти, но обычно её брали с несколько другими целями. Что же хранилось в подвале, знали лишь немногие избранные.

Впрочем, охотничья упряжь для дракона была из тех вещей, что продавалось в открытую. Ещё бы, с болотными хидремами без дракона и справиться невозможно. Особый егерский полк до сих пор за стаями гоняется, хотя уже почти сотня лет прошла. Ну а простые охотники на одиночек охотятся. А хидремы, мало того, что с семью головами, ещё и магию чувствуют получше некоторых приборов. Ну а почуяв, либо ныряют поглубже, либо водой плюются с таким напором, что не каждый пожарный гидрант выдаст. Кстати, хорошая тренировка: разозлить порождение Первой Биомагической, а затем пытаться увернуться от его струй. Правда, тут часто срабатывал боевой опыт, и после первого же плевка хидрема обычно оказывалась сварена. Или заморожена. Смотря какое оружие кто предпочитает.

Скучавший Жора-Самый-Младший встретил нас с широкой улыбкой и сразу выложил на прилавок всё необходимое. Кроме крепящегося к шлему вооружения.

— Чего ставить? — поинтересовался внук хозяина лавки. — Огонь?

— Не, она сама скоро глазами воспламенять будет, — отозвался я, любуясь совершенными линиями снаряжения. — Ставь стандартную молнию.

— Ага... кстати, там есть кое-какая функция, вон, кнопочка сбоку, — рядом с краем шлема была почти незаметная выпуклость. Не удержавшись, я на неё нажал.

На месте упряжи возникла иллюзия, в точности воспроизводящая то снаряжение, что мне выдали на складе. Даже фон был тот же самый. Кликнув дважды, я убрал этот кошмар куда подальше и вопросительно посмотрел на Жору.

— Не ты первый сюда приходишь, — туманно отозвался он, крепя к шлему стандартный молниемёт.

Помотав головой из стороны в сторону, дракона убедилась, что новый шлем не только не собирается слетать от малейшего движения, но и вообще сидит, как влитой. Ещё бы, мы два часа работали с ремнями, что бы снаряжение сидело, как вторая кожа.

— Ну, а теперь, — я взобрался в "седло", — полетели!

Она подобралась так, что бы передние лапы были поближе к центру тяжести и одним мощным прыжком подбросила нас на высоту полёта. И почти в точке апогея без малейшего хлопка раскрыла крылья. Показала мне, что владеет обоими силами на высшем уровне. 13

— Здорово! — похвалил я дракону и потянулся к контуру управления.

Она тряхнула головой, не желая видеть древнюю "WASD", и дёрнулась всем телом так, что я, дабы не слететь, был вынужден обнять её за шею и плотно прижаться к ней. А затем... было слияние.

С драконы я буквально сполз. Потом минут двадцать пришлось привыкать к человеческому зрению, слуху, обычному дыханию и отсутствию крыльев.

— Нет, — отдышавшись, сказал я себе, — слишком хорошо — тоже плохо... — изогнувшись, дракона недоумевающе посмотрела мне в глаза. — Просто не понимаю, как я буду стрелять из своего оружия в случае чего... — она фыркнула.

— Потренируешься, и всё будет, — дежурный офицер, всё это время стоявший рядом, подал мне руку и помог встать. — Если ты уже очухался, то мне пора. А тебе наш штатный философ всё расскажет.

— То есть, я, — рядом появился Держень. — Ну, добро пожаловать в девятый. Как там, в парадном?

— Уставщина, — не успев толком удивиться ни приглашению в родной полк, ни вопросу, ответил я. — И, знаешь, насколько же они никудышные лётчики! Парадный строй ещё выдержат, а вот настоящий бой...

— Ещё бы. Небо ведь не живёт по уставу, — улыбнулся Держень. — Ну, как, ощущения?

— Они... — я вспомнил ментальный отпечаток драконы с маленькими фильмами воспоминаний и нитями ассоциаций между ними, — действительно разумны.

— Освободить их не хочешь? — с тенью насмешки. И тут же тон его стал необычайно серьёзным: — Пока не стал делать глупостей, запомни: для начала освободи себя самого. От того же.

— Но у нас же нет... — в памяти всплыла перекрученная матрица поведения, которую вкладывают в голову драконам при зарождении. Где-то мне уже попадалось нечто похожее.

— Есть, — усмехнулся Держень. — Просто ты её не замечаешь.

За моей спиной раздалось тихое, но угрожающее рычание. Видимо, Шутник опять что-то задумал.