Девятый драконий.

Девятый драконий.

Первое утро отпуска встретило меня привычной за последний месяц мыслью: нужно сменить дракона. Поскольку Грасс, которого мне выдали взамен покалеченного в схватке со "скакунами" первого полка Красавчика, для нашего, девятого, совершенно не годился. И дело было не в том, что пришедший только что из инкубатора дракон был несколько великоват, неуклюж на земле, шумно дышал и был слишком светлого окраса. В конце-концов, абсолютно белая зверюга командира нашего полка раза в два превосходила нашу "мелюзгу", сбиала в ангаре стойки и неудачно подвернувшиеся "шмели"1, храпела так, что заглушала "птичек"2 на старте. В добавок этот монстр успешно притворялся тупым идиотом и игнорировал чёткие и ясные приказы вроде "Не пить этот бак с керосином! Даже если он пахнет спиртом!" (ага, как же! Так дракон и не выпьет то, что пахнет спиртом, после боевого вылета. Особенно, если его воспитали методом кувалды и того самого спирта). И дело (я продолжу о смене дракона) было даже не в том, что у Грасса, по непонятной прихоти инженеров, были очень ослаблены связи контакта (иначе пришлось бы браковать драконов пятилетней давности), на что есть "усики"3, а в том, что самостоятельное мышление этого дракона было задавлено настолько, что приказ "прекрати дышать" был бы выполнен без малейшего проблеска мысли даже на тему "если я сдохну, кто же будет дальше выполнять приказы?" И больше всего в этой ситуации меня бесили реплики седьмого и первых трёх полков "Инициативы дракона захотел? А, может, тебе ещё и пистолет самостоятельный нужен?" Что меня и доконало настолько, что вчера я подошёл к комполка и попросил трёхдневный отпуск. Отгонявший электрошокером Нахала от канистры с техническим спиртом генерал-майор отвлёкся от своего занятия и спросил о причине. Поскольку его дракон тут же прекратил все поползновения, я понял, что спирту почти ничего не грозило. Услышав ответ, командир переглянулся со своей зверюгой и с присказкой "Иди и без нормального дракона не возвращайся!" выпихнул меня в недельный оплачиваемый отпуск, пообещав, что "как минимум половину расходов полк возьмёт на себя". Я заскочил к командиру своей, восьмой, эскадрильи, который на пару с драконом играл в "змеиный кусок", сообщил ему решение командования.

— Угу, — ответил он, не отрываясь от игры. Судя по огонькам на кубе связи, ещё играло четыре явных пары и неизвестно сколько тайных. А вот Игрун полковника изволил оторвать часть своих мозгов от явного мухлежа и одобрительно сверкнул правым глазом. Давно подозреваю, что драконы — разумные твари, только им хватает ума, что бы не показывать этого. Ещё бы, видя, как люди с другими разумными поступают...

А я отправился в ангар, где был Грасс.

Ангар встретил меня привычной суматохой. К вылету готовилась эскадрилья "птичек", вокруг "шмелей"-"Б" и "К"4 сновали малочисленные техники, проводя привычный техосмотр, остальная обслуга стояла в оцеплении вокруг "хмельков"5 и баков с горючем к ним, поскольку несколько свободных от вахт драконов, как обычно, были тут как тут, с невинными мордами косясь на вожделенные ёмкости. Отдельная свалка из крылатых ящеров была рядом с дополнительной кормушкой. Нет, они были не голодны6, просто резвились. Остальные дракончики дрыхли по всему ангару, служа своеобразными диванами или, гораздо чаще, препятствиями для людей. Самое интересное, что весь этот бардак, от перевёрнутых вверх тормашками самолётов и разбросанных запасных и сменённых шасси, и до разлитого бензина и наклеенных на стены порнографических картинок в считанные секунды превращался в образцово-показательный идеальный армейский порядок за пять минут до прилёта любой инспекции. Даже если инспектор сам решал нанести визит, находясь в трёх минутах подлёта. Как это получалось — для меня навсегда останется загадкой, хотя я сам уже неизвестно сколько раз участвовал в этом процессе.

Грасс стоял в стойле, бездумно, поскольку единственный приказ, который он не мог выполнить, был "думай сам", смотря на происходящее. Вздохнув, я навьючил на дракона "общую" сбрую и вывел его к взлётным воротам. Уже знающий о приказе дежурный одобряюще кивнул и, пожелав чистого неба, открыл створку.

Вскочив с кровати, я окинул взглядом творящийся на полу кошмар из пустых пакетов, грязных и дырявых носков и прочей одежды, а так же пустых бутылок, говорящий о полной и безоговорочной капитуляции комнаты перед холостым образом жизни, вздохнул, одел нечто, напоминающее гражданскую одежду и, едва не забыв в лётном комбинезоне кошелёк, направился в тот инкубатор, где когда-то получил на руки и все остальные части тела первого дракона.

Инженер был смутно мне знаком, он как-то объезжал войска и анкетировал нас на тему "что бы мы хотели от дракона", и сразу узнал во мне драконавта. Лицо его слегка потеряло радушное выражение, когда он узнал, какая именно проблема привела в инкубатор клиента, но известие, тем не менее, не сбило с тона:

— Новейшая модель! Надёжнейшая и послушнейшая!

Один взгляд на крокодилообразные морды разбил все мои ожидания: в готовности были только точные копии Грасса. Вопрос о браке вызвал гримасу негодования и уверение, что "этого не может быть потому, что это невозможно!" Ещё бы, после того, как вышедший из производственного анабиоза сумасшедший дракон (насквозь серийный) перебил своих не отошедших от сна собратьев, уничтожил уйму дорогостоящего оборудования, съел не успевший разбежаться персонал, выпил цистерну технического спирта, которым и смертельно отравился, оставшиеся в живых стали повнимательнее относиться к инструкциям и технике безопасности.

Помянув про себя некоторых близких родичей конструкторов драконьих туш, вслух не позволяло какое-никакое, но дворянское воспитание, я поехал в военную лабораторию. И вот там-то узнал о генеральной линии режима: выведение универсального дракона, послушного и пригодного как для армии, так и для гражданки. Поинтересовавшись об авторе этой идеи, я услышал фамилию нашего министра обороны, маршала Тахучевского7. И на этот раз выругался вслух и напророчил, что ждёт половину драколерии в случае реализации. Судя по лицам учёных, они не только полностью разделяли мои мысли, но и могли добавить от себя. Решив назавтра пробежаться по складам, я отправился домой.

&&&&&&&&

1самолёты с винтом. Здесь и далее — прим.авт.

2реактивные самолёты

3усилители телепатических импульсов

4 "шмели" подразделяются на три группы по виду топлива: "Б" — бензиновые, "К" — керосиновые, "С" — спиртовые

5 "шмели"-"С"

6 хорош драконавт, оставивший голодного плотоядного зверя наедине с хорошо вооружёнными людьми, тут ещё не ясно, кто кого

7Зам. министра обороны, маршал Тухачевский на самом деле предлагал выпускать тракторы двойного назначения, которые "лёгким движением руки" превращались в танки. Что это было, просто дурость, или всё-таки предательство, неизвестно.

&&&&&&&&

Склады были выметены подчистую. Став свидетелем, как несколько маготеринаров девятнадцатого полка отращивают крылья абсолютному браку, я понял, что слух о генеральной линии прошёл по всем горам, и отныне достать дракона старой формации примерно так же легко, как собственные уши зубами. Оставалось последнее средство: напиться.

Когда я с похмелья заглянул в сеть обмена, то почувствовал вкус ушей на зубах. Объявление недельной давности гласило: меняю полуторагодовалого дракона на объезженного нового выпуска. С нулевой очередью! Мгновенно я занял первое место и только потом посмотрел, на кого меняю Грасса.

— Сменил геморрой на сифилис! — простонал я. — Злюка!

Этот дракон был легендой. В нашем полку за год не происходило столько несчастных случаев, как с седоками Злюки за месяц. За полтора года дракон умудрился сменить двенадцать владельцев, из которых семеро оказались в больнице. Причём к самому дракону придраться было невозможно. Пожалуй, только воспоминание о хлопотах с Красавчиком да воспоминание о коровьем взгляде с крокодильей морды остановили меня от перемены решения.

&&&&&&&&

Когда дирижабль со мной на борту причалил к взлётной площадке третьего драколерского полка, драконо-человеческая парочка как раз вышла из ворот и встала по стойке "вольно". Хотя, нет, "вольно" изобразил человек, а дракон стоял в тревожно-напряжённом "смирно", явно не ожидая от несвоевременного выхода из ангара ничего хорошего. И это "ничего хорошего" вывалилось из дирижабля вместе с сородичем. После первого взгляда на моего будущего дракона я едва не забыл, как нужно дышать. На взлётке стояла почти точная копия Красавчика: вписанная в треугольный параллелепипед морда с тонкими подвижными ноздрями около заострённого конца, та же посадка глаз с обзором на триста десять градусов, та же змеиная гибкость, даже тот же зелёный цвет чешуи, лишь чуть более светлый, как и требуется для парадного полка. И слегка неестественный.

— А, это ты... — кажется, меня узнали. — Я — капитан Липски. Ну, что ж, твоя мечта исполняется, более непослушного дракона на свете не бывает... — он Вредину ещё не видел. — Держи, — драконавт протянул мне жетон Злюки.

— Держи, — протянул я аналогичный жетон Грасса. — Переходишь в полное подчинение этому человеку, — дракон кивнул, подтверждая получение приказа.

— Серьёзно? — изумился капитан. — А ну, укуси его!

Я первым понял приказ и кувыркнулся вперёд. Зубы Грасса щёлкнули надо мной.

— Ни ... себе! Серьёзно, полностью подчиняется! От... — отдать приказ он не успел, надо мной раздался крайне недружелюбный рык и звук удара лапы по морде. — А-атставить! — заорал Липски обоим драконам. Грасс повиновался сразу, Злюка — через пару мгновений, убедившись, что враг больше не двигается. — Значит так, летучая неприятность, ты теперь принадлежишь вот этому старлею, — капитан развернулся, скомандовал Грассу "За мной", сделал пару шагов вперёд и бросил через плечо. — Кстати, я сделал Злюке внушение, на пару-тройку дней хватит... — Липски продолжил движение.

Ставший моим дракон скривил морду, словно хотел показать вслед бывшему владельцу язык, но передумал и опустил правую лапу рядом с ещё не вставшим мной. Я опёрся об неё и поднялся, мысленно желая Липскому всего, и не только хорошего и устало, показательное соревнование с драконами на скорость мной были абсолютно не запланированы, сказал:

— Ладно, Злюка, пошли. Интересно, что он там говорил про внушение...

Дракон отвернулся, словно это его совсем не касалось, и еле заметно фыркнул.

Через пару шагов я уловил едва заметный аромат, идущий от сопровождающего меня Злюки и торопливо принюхался к ладони.

— Они тебя окунали в отстойник8? — услышавший в моём голосе возмущение дракон с изумлением посмотрел в мои глаза. Нет, в миссиях девятки — разведка и диверсии — хватало вонючих объектов, достаточно вспомнить о недавней зачистке логова некромантов, но что бы драконы в свободное время... — Давай в быстро дирижабль.

Едва заметный запах в непроветриваемом помещении почти вывернул мозги наизнанку, так, что я вылетел на нашу взлётку с обещанием на лице прибить любого, кто загородит мне путь в душевую. Патрульные шарахнулись в разные стороны, дверь, кажется, распахнулась самостоятельно. И всё-таки кое-что остановить меня смогло: застывший дракон, который увидел перетягивание заправленного "хмелька" между парой драконов и буксиром, свалку у кормушки, драконов, укатывающих под шумок бочку со спиртом, драконавта играющего в "апорт" со своим "скакуном" и прочие картины жизни девятого полка. А тут ещё рядом появился Женька Дерюгин, самый большой шутник и пофигист, вместе со своим Шутом.

— Новый дракон? Тогда слушай новый анек. Вылетает Чёрный Крест на "птичке", в разведку, набирает скорость. Мах9, два маха. Ну, снимает всё, что ему нужно и вдруг оглядывается — рядом ноль второй на Нахале, и оба делают вид, что просто дышат свежим воздухом!

Рядом покатились со смеху техники, да и я тоже не удержался. Хотя про Нахала по полку столько анекдотов ходит... Первый, что я услышал, был "Встречает Нахал "шмель"-"С" в полёте и думает: — Вот свезло! И выпивка, и закуска!"

Тем временем Шут, за которым я наблюдал краем глаза, с невинным выражением на морде двинулся куда-то вбок, наверняка собираясь выкинуть какую-нибудь штучку, скорее всего, свою фирменную подножку. И вдруг он замер, глядя куда-то мне за спину. Обеспокоено обернувшись, я увидел хищный оскал Злюки, обещавший только одно: крупную неприятность любому, кто осмелится меня тронуть. Морда варанового10 Шута тут же приняла выражение "меня тут рядом не стояло", но змеиный дракон лишь чуть прищурил глаза.

— Шут, не стоит злить, он и без того Злюка, — как и ожидалось, полк был в курсе моего приобретения.

— Потом поболтаем, — предложил я, давал знак своему дракону "следуй за мной" и устремился к душу эскадрильи, надеясь, что мой ведомый — Олег Железняк — не устроил внеочередное купание со своей Льдиной, и не придётся пользоваться общеполковой "баней". Хотя на нашем фронте и было затишье, но всё же была вероятность наткнуться на шуточки однополчан и спровоцировать неадекватную реакцию моего приобретения.

&&&&&&&&

8То самое место, где содержатся все отходы базы.

9Кто не помнит — скорость звука.

10Для драконов отбирались различные рептилии. В разных комбинациях преобладали те или иные гены. Наиболее частыми были ящерицы, вараны, неядовитые змеи и пустынные черепахи. Крокодилов стали применять только в последней модификации.

&&&&&&&&

Переодевшись в спецкомбинезон и выбросив в несрочную стирку гражданскую одежду, я нацепил на Злюка оставшиеся ещё от Красавчика очки для защиты глаз (дракон свои так и выпучил!), подключил к душу баллон с универсальным смывателем и врубил водопад на полную. Под напором воды Злюка слегка присел, меня же вовсе смыло к одному из стоков, поэтому на необычный цвет воды я внимание обратил только минут через пять, когда смог более-менее стоять на ногах. В воде плавали мелкие зелёные частички. Как от "несмываемой" краски.

— Что за на? — изумился я про себя. Взгляд на чёрно-зелёного дракона принёс разгадку. — Вот ведь!! — остальную матершину я произнёс мысленно. В девятке, конечно, даже Вредину красили на скрытные вылеты, но только на время! Всё остальное время этот прообраз штурмовых драконов летал и шлялся по базе в своём природном облике.

По колено в воде я пробрался к выключателю, убавил водопад и со вздохом взял "мочалку" и флакон растворителя. Предстояла чудовищно нудная работа: отмывание корней чешуек. Первые шаги донесли до меня весть: дракон чего-то испугался. Полчаса я пытался загнать упрямца в угол. По колено в воде, которая более сильному и подвижному Злюке отнюдь не мешала. Когда, наконец, загнал, в очередной раз выяснил, что спецкомбинезон почему-то не предназначен для того, что бы в нём лазали по драконам. Стащив бесполезный костюм, я ещё с полчасика погонялся за драконом, едва не наглотавшись воды с краской. И только потом сообразил, что многие флаконы для драконов делают одинаковой формы, и попытался объяснить, что в этом конкретном флаконе содержится не краска, а наоборот. Пришлось полить собственную руку, после чего мне всё-таки поверили, позволили приблизиться и взобраться на себя. После полутора часов однотонного труда: приподнять чешуйку, провести растворителем, промыть, опустить чешуйку, я закончил мыть драконью шею и в изнеможении лёг на неё же.

— Когда буду тебе живот мыть, на меня не ложись, ладно? — попросил я. Эта тварь замерла, покосилась на меня правым глазом и встряхнулась, да так, что моё тело не удержалось и свалилось. Поскольку уровень воды был значительно выше пояса, и достать до дна мне никто не мешал, да ещё драконья туша рядом начала бултыхаться, ядрёная химическая смесь не преминула проникнуть и в рот и в нос. И только я более-менее откашлялся, как до меня дошло несколько вещей: во-первых, в этой линии чёрными были только самки11, во-вторых, большинство из них конструировалось психованной эмансипаткой, вследствие чего ненавидели краситься именно для красоты, в-третьих, драконьи чёрные самки отличались коварством и очень независимым характером.

— Значит, драконочка... — сказал я, и тут до меня дошло, что, в-четвёртых, данная самка умела топорщить чешую, результатом чего было не только отсутствие краски на её теле, но и отсутствие плавок на моём. Осознав, в каком виде и перед кем стою, я быстро прикрылся. — Отвернись!

Она фыркнула на тему "да было бы, на что там смотреть", и отвернулась. Странно, змеиные самки обычно крайне замкнуты, а здесь — такая отчётливая ирония. Найдя глазами две тряпочки, прикрывавшие ранее от нескромных взглядов определённые части тела, я понял, что до личной комнаты придётся идти в комбинезоне. В который и влез. Затем подошёл к панели управления, открыл слив и отключил от системы смыватель. Покосившаяся на меня в очередной раз Злюка мотнула головой, вновь встопорщила чешую и явно стала наслаждаться душем.

Когда я вышел, оказалось, что за дверью душа уже ждали Железняк в халате и шлёпанцах и тёмно-синяя Льдина.

— Чем ты там занимался? — подозрительно спросил драконавт.

— Отмывал, — честно ответил я. Голова Злюки показалась надо мной и с подозрением осмотрела коридор.

— Ну ты влип! — видимо, Олег сразу понял то, что до меня дошло только после хорошего полоскания мозгов. — Да, не завидую тебе.

Я со Злюкой вышел в коридор, и ящеровая и змеиная драконы обменялась ревнивыми взглядами, но решили пока разойтись миром.

Едва я, сопровождаемой драконой, переступил порог, как куб связи высветил "Зайди, как будешь готов, обсудим" — это всезнающий комполка давал мне предлог для посещения своего "кабинета".

— В общем, обустраивайся, — кивнул я Злюке на специальный драконий надувной матрац из стальной резины. Спать в стойлах драконы оставались только во время инспекций. Или если сами хотели.

Злюка критично осмотрела "ложе", немного подвинула его к моей раскладушке, попыталась просунуть морду вслед за мной в мой личный душ, получила по носу обрывками плавок, не обидилась и уселась напротив двери. Её пристальный взгляд встретил обмотанного полотенцем меня на выходе из душа, сопроводил до шкафа с боевым костюмом, виновато вильнул в сторону, когда я достал из отделения упаковку с новыми плавками и вновь вернулся, когда боевой комбез, очень удобная штука, жаль, на гражданке особо не поносишь, был уже застёгнут.

— Ну, что ж, пошли, полетаем? Только разрешения у командора спросим, да снаряжение получим.

Она кивнула, пропустила меня вперёд и вновь пристроилась следом за мной.

&&&&&&&&

11Разделение достаточно условное, поскольку драконов тщательно стерилизуют ещё на стадии конструирования. Не хватало ещё их бесконтрольного размножения

&&&&&&&&

Постучавшись в генеральскую дверь, я услышал разрешающее "Да заваливай!". В пику приказу, аккуратно открыл дверь, сделал два чётких строевых шага и застыл по стойке смирно. Дракона просунула голову следом, осмотрела кабинет, белого дракона в углу, что-то фыркнула и убралась из комнаты. Заинтересовавшийся Нахал протиснулся мимо меня в коридор.

— Господин генерал-майор, — козырнул я, — разрешите обратиться?

— Разрешаю, — кивнул он.

— Ваше задание выполнено, нормальный дракон найден. Прошу разрешить сменить её имя на Фурия, поскольку старое прозвище ей не нравится.

— Фурри? — иронично переспросил командир. — Думаешь, если назвать её по иностранному пушистой, то она такой и станет? — из-за двери послышалась возня двух драконов, затем негромкое рычание и звук удара хвостом. — Кстати, вольно, старший лейтенант. И не по уставу.

— Не, как раз наоборот, Фурия, — прекратив выступать, ответил я. — Летать на пушистом драконе — увольте.

— Ну, да, тебя вечно тянет на трудности, — комполка проследил за вернувшимся в комнату драконом. Нахал ответил хозяину взглядом ни за что обиженной собаки и улёгся на подстилку. Судя по помятым чешуйкам на морде, хвостом досталось именно ему. — Ладно, переименование тебе будет. Ещё что?

— Полетать когда можно?

— Ну-у-у... — протянул генерал-майор, — вроде бы...

Поняв начальство с полуфразы, я испарился из кабинета.

Зампотыл встретил меня широкой улыбкой. Сведения добрались и до него. Пока дракона с интересом осматривала забитую стеллажами с разными трофеями пещеру, полковник самолично выложил "на прилавок" драконий шлем и седло. Новейших моделей.

Щёлкнув по пластиковой пряжке, ощутимо отдающей колдовством, я представил себе, как взвоет от её присутствия антимагическая сигнализация. Мы ж и драконьей-то магией, которая из природного фона почти не выделяется, старались вблизи объектов не пользоваться, а тут чуть ли не полноценный амулет болтается.

— Старых уже не осталось? — это было почти утверждение.

— Ах, да, — зампотыл смерил взглядом всё ещё вертящую головой дракону, — у тебя же Злюка, а не...

Почувствовав позади взрыв ярости, я успел сделать две вещи: обрадоваться, что не успел надеть на чешуйчатую угрозу боевой шлем и наступить ей же на лапу. Иначе полковнику достался бы либо маленький сгусток горячей плазмы, либо гравиудар. И ладно, если только человеку, стеллажи тоже пострадали бы. Дракона недовольно фыркнула и, выдернув из-под моей ноги бронированную конечность, с независимым видом покинула склад.

Вздохнув, я взял, что дают, и отправился следом. В конце концов, есть у меня кое-какие не афишируемые знакомства, где можно и нормальную драконью упряжь достать.

Пытаясь надеть новый шлем на голову драконы, я вспомнил своё детство. Особой древностью, знатностью и богатством наш род похвастаться не может. Замок вместе с титулом наша семья получила в позапрошлом поколении, и потому не страдала традиционным аристократическим высокомерием. Помню, как в военном училище я изумлялся поведению некоторых парней, которые об обычных людях если и говорили, то словно о тараканах каких-то. А у нас детвора с окрестных деревень обожала собираться в замке и играть вместе с наследниками рода. Особенно мы, мальчишки, любили играть в рыцарей. Делали доспехи, щиты и мечи из картона, рубились друг с другом"насмерть" и спасали "прекрасных дам". Так вот, первый мой рыцарский шлем был из крышки для обувной коробки, с маленькими бортиками, и сидеть на голове, несмотря на верёвочки, совсем не желал. Но тот, что я пытался надеть драконе, был ещё хуже. Нет, для драконов типа Грасса он бы подошёл идеально, но — только для них. Включённое заклятье подгонки размера решило проблему... для полёта по прямой и очень плавных поворотов. Да и фонило оно, как волшебный посох с нехилым набалдашником. Вздохнув, я отправился к генералу, отпрашиваться на догул отпуска. Дракона, стараясь не шевелить головой вообще, ушла в главный ангар.

Разрешение на продолжение отпуска было получено без проблем, и я полетел в столицу, использовать кое-какое наследство.

Как уже упоминалось, мой род стал знатным недавно. Тогда высшая аристократия попыталась возвести на трон новую династию, из себя, любимых, но нового короля и пару его приближённых вдруг поразили сердечные колики под названием "стилет", а остальных — эпидемия подозрительности, после которой выжили лишь те, кто вовремя вспомнил о главном предназначении дворянства. Быть главной опорой трону. Только выживших оказалось прискорбно мало, да и среди них некоторые страдали воспалением хитрости, исцелиться от которого им помог королевский лекарь, по должности палач. Продолжением банкета была делёжка средними дворянами опустевших мест. Они настолько увлеклись дискотекой, что королю пришлось вмешаться в происходящее, избавить особо кружащиеся от возможного возвышения головы от тел и разделить свободные места по справедливости. Тех, кто в этой справедливости сомневался, отвели всё к тому же целителю, после чего все сомнения отпали. У некоторых — вместе с особо ненужными частями организма. Поскольку младшее дворянство присутствовало при этом сеансе групповой терапии, оно сделало правильные выводы. Некоторые даже слишком правильные — держаться подальше от короля и поближе к своим владениям. Особо упорные даже пытались отвертеться от монаршей милости и остаться на своём родном месте. Мол, лучше быть относительно бедным, но здоровым, чем обрести, к радости наследников, новенький памятник. Если эти самые наследники сами останутся в живых. Но таким упрямцам королевская гвардия разъяснила, что разница между монаршей милостью и немилостью всё-таки существует, и помогла выбрать правильное решение. В результате всех этих перестановок довольно много титулов лишилось хозяев, и его милосердное величество приняло, без сомнения, очень мудрое решение. Наделить этими самыми титулами отличившихся преданностью наёмников. Моему прадедушке повезло, причём дважды. Во-первых, он был одним из переносчиков тех самых колик, во-вторых, от него заразилось лицо не королевской крови12. Ну и вообще, предок слишком много знал для жизни в столице и имел много связей для смерти, поэтому ему даровали титул с замком и спровадили туда. Новоиспечённый барон намёк понял и со всей возможной скоростью удалился в поместье. Вот только аристократия к тому времени утратила своё прошлое влияние, обретя взамен некоторые обязанности. В частности, служить на благо государства. Зато нам от предка достались не только титул, владения и прилипшие к ним проблемы, но и те самые связи, пусть и немного изменившиеся за прошедшее время. Использовать которые я и летел.

&&&&&&&&

12тому Кондратию, что приключился с пусть самозваным, но всё же монархом, повезло не очень. Отравившись ядовитыми грибами, бедолага упал с лестницы, по дороге свалив факел, от которого загорелось жилище. В результате невезучий утонул в погребе, поскольку топор в спине и пара мечей, в сердце и в лёгком, были слишком тяжелыми. Оперативно оказавшиеся на месте происшествия королевские дознаватели вынесли вердикт "несчастный случай".

&&&&&&&&

Прилавок магазина "Всё для большой охоты" поражал разнообразием. Под прилавком лежало то, что к охоте относилось очень косвенно, разве что годилось для охоты на самого опасного всеядного зверя. Нет, и для обычной охоты снайперская винтовка вполне могла подойти, но обычно её брали с несколько другими целями. Что же хранилось в подвале, знали лишь немногие избранные.

Впрочем, охотничья упряжь для дракона была из тех вещей, что продавалось в открытую. Ещё бы, с болотными хидремами без дракона и справиться невозможно. Особый егерский полк до сих пор за стаями гоняется, хотя уже почти сотня лет прошла. Ну а простые охотники на одиночек охотятся. А хидремы, мало того, что с семью головами, ещё и магию чувствуют получше некоторых приборов. Ну а почуяв, либо ныряют поглубже, либо водой плюются с таким напором, что не каждый пожарный гидрант выдаст. Кстати, хорошая тренировка: разозлить порождение Первой Биомагической, а затем пытаться увернуться от его струй. Правда, тут часто срабатывал боевой опыт, и после первого же плевка хидрема обычно оказывалась сварена. Или заморожена. Смотря какое оружие кто предпочитает.

Скучавший Жора-Самый-Младший встретил нас с широкой улыбкой и сразу выложил на прилавок всё необходимое. Кроме крепящегося к шлему вооружения.

— Чего ставить? — поинтересовался внук хозяина лавки. — Огонь?

— Не, она сама скоро глазами воспламенять будет, — отозвался я, любуясь совершенными линиями снаряжения. — Ставь стандартную молнию.

— Ага... кстати, там есть кое-какая функция, вон, кнопочка сбоку, — рядом с краем шлема была почти незаметная выпуклость. Не удержавшись, я на неё нажал.

На месте упряжи возникла иллюзия, в точности воспроизводящая то снаряжение, что мне выдали на складе. Даже фон был тот же самый. Кликнув дважды, я убрал этот кошмар куда подальше и вопросительно посмотрел на Жору.

— Не ты первый сюда приходишь, — туманно отозвался он, крепя к шлему стандартный молниемёт.

Помотав головой из стороны в сторону, дракона убедилась, что новый шлем не только не собирается слетать от малейшего движения, но и вообще сидит, как влитой. Ещё бы, мы два часа работали с ремнями, что бы снаряжение сидело, как вторая кожа.

— Ну, а теперь, — я взобрался в "седло", — полетели!

Она подобралась так, что бы передние лапы были поближе к центру тяжести и одним мощным прыжком подбросила нас на высоту полёта. И почти в точке апогея без малейшего хлопка раскрыла крылья. Показала мне, что владеет обоими силами на высшем уровне. 13

— Здорово! — похвалил я дракону и потянулся к контуру управления.

Она тряхнула головой, не желая видеть древнюю "WASD", и дёрнулась всем телом так, что я, дабы не слететь, был вынужден обнять её за шею и плотно прижаться к ней. А затем... было слияние.

С драконы я буквально сполз. Потом минут двадцать пришлось привыкать к человеческому зрению, слуху, обычному дыханию и отсутствию крыльев.

— Нет, — отдышавшись, сказал я себе, — слишком хорошо — тоже плохо... — изогнувшись, дракона недоумевающе посмотрела мне в глаза. — Просто не понимаю, как я буду стрелять из своего оружия в случае чего... — она фыркнула.

— Потренируешься, и всё будет, — дежурный офицер, всё это время стоявший рядом, подал мне руку и помог встать. — Если ты уже очухался, то мне пора. А тебе наш штатный философ всё расскажет.

— То есть, я, — рядом появился Держень. — Ну, добро пожаловать в девятый. Как там, в парадном?

— Уставщина, — не успев толком удивиться ни приглашению в родной полк, ни вопросу, ответил я. — И, знаешь, насколько же они никудышные лётчики! Парадный строй ещё выдержат, а вот настоящий бой...

— Ещё бы. Небо ведь не живёт по уставу, — улыбнулся Держень. — Ну, как, ощущения?

— Они... — я вспомнил ментальный отпечаток драконы с маленькими фильмами воспоминаний и нитями ассоциаций между ними, — действительно разумны.

— Освободить их не хочешь? — с тенью насмешки. И тут же тон его стал необычайно серьёзным: — Пока не стал делать глупостей, запомни: для начала освободи себя самого. От того же.

— Но у нас же нет... — в памяти всплыла перекрученная матрица поведения, которую вкладывают в голову драконам при зарождении. Где-то мне уже попадалось нечто похожее.

— Есть, — усмехнулся Держень. — Просто ты её не замечаешь.

За моей спиной раздалось тихое, но угрожающее рычание. Видимо, Шутник опять что-то задумал.

— Пошли, родной, — вздохнул его "всадник", — нас здесь не поймут.

— Постой, — окликнул я. — Что ты имеешь в виду?

— Воспитание, всего лишь воспитание. Примерь на него ту же мерку.

Я немного подумал. Да, очень похоже. Только...

— Накладывается несколько позже и не магическими средствами, — невесело хмыкнул Держень.

— То есть, они подобны нам... — уже другим взглядом я посмотрел на двух драконов.

— Мы всегда создавали драконов по своему образу и подобию, — еле слышно, как бы для себя, а может, и не как бы, добавил драконавт. — Жестокая, жадная, эгоистичная тварь... кто это, дракон или всё-таки человек. "Теперь ты — дракон!" — процитировал Держень старую сказку.

— Ну, не скажи, иногда драконы в книгах бывают другими, — не согласился я. — Да и наши драконы... — я погладил крыло своей "лошади".

— Так по образу и подобию, — улыбнулся он. — А за наших — надо благодарить драконолиссимуса. Это он их такими сделал.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть в знак согласия. Вспомнить хотя бы ту историю, когда первый Маршал Драконьих Войск отучил драконоделов от фразы "так и было задумано", когда те гнали откровенный брак14

— А вот интересно, — подумал я вслух, — если бы дракончики не выращивались в инкубаторе, а росли в своих драконьих семьях, как бы это у них звучало? "Теперь ты — человек!"?

— А всё-таки, мудрая сказка, — не соглашаясь, и не опровергая, просто сказал Держень. — И страшная в своей мудрости... — он встряхнулся, словно возвращаясь в реальность. — Ладно, у тебя всё? Тогда мы пошли. А то тебя комбаз ждёт, — и драконавт спешно увёл получившего-таки хвостом по челюсти Шутника. А то драконочка уже начала недвусмысленно скалить зубы. А я увлёк свою рептилию к командиру базы.

13 в начале драконовыведения споры шли долго. Очень. Драконам нужная была магия, что бы держаться в воздухе, и ожесточённая ругань развернулась на предмет — какая именно магия. Если воздуха — то у земли драконам будет трудно летать, а если земли — то в вышине драконы будут неповоротливы и неустойчивы. Человеческие маги нормально могли владеть только одной, поскольку руки были так заточены природой.

В конце концов один биомаг мудро заметил:

— Народ! У дракона двое управляющих конечностей. Передние лапы и крылья. Кто мешает привязать антиграв к лапам, а воздух — к крыльям?

Народ оценил.

14Драконолиссимус с большим трудом сдреживал свою неприязнь.

— Значит, тык и было задумано? — с лёгким горным акцентом спросил он у развалившегося в кресле руководителя проекта и постучал черенком курительной трубки по папке с отчётом. Экземпляр дракона получился куда более прожорливым, чем по требованиям, и ел только очень свежее, лучше — живое мясо.

— Ага, — ответил руководитель. Если честно, то он в лаборатории появлялся лишь для позирования на фоне создающегося ящера, для снимков в газеты.

— Ну, тогда у мэня ест к вам очэень отвэственное заданиэ, — его Диктаторство, как называли подчинённые, показал черенком трубки на "учёного". — Прожит в волъере с драконом одну нэдельку, — повелитель создаваемых войск кивнул двум дюжим конвоирам. — Бэз оружия.

Через два дня. Тот же кабинет, Генералиссимус и его очень хваткий заместитель.

— Ну, как там тот, у каторого "так и было задумано"?

— Съели его. В первую же ночь.

— Пэчально. Значит, так, дракона...

— Пристрелили на утро.

— Развэлос тэлэпатов. Даже подумат не успед. А новым рукодытелем назначте того, кто просыл ешшё даполнытельного оборудывания и матэриалов.

— Будет сделано.

— Да, и прэдупредите его, что за проэкт он отвечает точно так же. Своей головой.

(продолжение следует)