Туманный путь [перевод с англ.]

На следующее утро Сплетница сидела в своей комнате на базе Неформалов, листая форумы, чтобы узнать, что случилось с Оружейником накануне. Мрак и Сука занимались собственными делами, а Регент находился в главной комнате, сидел на диване и резался в игры.

Было не так много полезной информации. Никаких сообщений об арестах, или сообщений о появлении нового члена Стражей. На самом деле вообще никаких сообщений о новом парачеловеке. Также не было информации ни о каких смертельных случаях.

Оружейник легко разобрался. Оружейник помог сбежать Технарю. Оружейник предложил Технарю место в Стражах. Технарь отказался от предложения. Технарь попытается работать в одиночку.

Она ухмыльнулась. Это была интересная информация. Она должна рассказать Выверту о том, что случилось, конечно. Нет никаких шансов, что ей удастся скрыть нечто подобное. Не с его связями. Но, скорее всего, она сможет заставить его передать дело в ее руки. Безусловно, Выверт не обрадуется, если новый Технарь укрепит позиции Протектората сейчас, и он, возможно, решит дать Сплетнице некоторую свободу действий, чтобы она разобралась с этим.

Да, это должно сработать.

2. Отступник.

2.1.

Я проснулась, услышав, как мой папа поднимается по лестнице. Часы показывали 7:28. Обычный будний день, как и любой другой. Будильник был установлен на 7:30, но я почти никогда не нуждалась в нем, так как отец будил меня на завтрак в одно и то же время каждый день. Таков наш установившийся распорядок.

Я попыталась сесть в постели и чуть не охнула. Болело все, с головы до ног. Верно, вчера вечером я сражалась с Лунгом. Я сглотнула. Лунгом. Мой живот сжался, и на мгновение показалось, что меня сейчас стошнит. Я закрыла глаза и попыталась прогнать слабость. Оружейник сказал, что пока не о чем беспокоиться. На моем лице расползлась глупая улыбка. Я познакомилась с Оружейником. Он дал мне пару советов, похвалил и все в таком духе. Почувствовав себя немного лучше, я поднялась с постели и привычно крикнула папе 'Я проснулась!' прямо перед тем, как он достиг моей двери.

'Завтрак на столе, малыш. Бекон и французские тосты. Я буду через минуту.' сказал он, проходя мимо моей двери дальше, чтобы переодеться.

Я немного оживилась. Обожаю французские тосты. Как и бекон. У нас не хватало денег, чтобы завтракать так каждый день, но папе нравилось время от времени радовать меня. Обычно, когда он думал, что у меня был плохой день, или предчувствовал что-то неладное. Это было мило и раздражающе одновременно, что он пытался таким образом меня баловать, но я, конечно же, не собиралась отказываться от любимого завтрака только затем, чтобы заставить моего отца относиться ко мне как к взрослой, а не маленькой девочке.

Я медленно встала с постели. Усталость все еще давала о себе знать, вкупе с болезненными ощущениями. Я вернулась вчера домой после двух утра, поэтому смогла полежать в постели чуть более пяти часов, при этом очень плохо спала. Много раз просыпалась от кошмаров, в которых Лунг преследовал меня, сжимал горящими руками, хватал за конечности, ноги или лицо. Надеюсь, я не разбудила отца ночью. Надев тапочки и очки, я открыла дверь из спальни и неспешно спустилась вниз, вдыхая манящий аромат. Я покрутилась на кухне, собирая тарелки с едой и накрывая на стол. Боль в мышцах стала чем-то привычным после обретения суперсил, но это был совершенно другой уровень. Я почувствовала облегчение, когда смогла наконец усесться за стол.

Принявшись за разрезание тостов, я неожиданно почувствовала острую боль в месте нажима рукоятки ножа. На ладони красовался заметный слой покрасневшей кожи с уродливой ссадиной посередине. Я застыла. Должно быть, поранила свою руку, а также колени, ударившись о землю после того, как мой щит вышел из строя. И заметила только сейчас.

Я услышала, как мой папа спускается по лестнице.

Меня стала охватывать паника. На мне были надеты свитер и пижамные штаны, поэтому я могла легко спрятать свою руку и колени, но, если бы у меня было что-то на моем лице, у отца бы точно возникли вопросы. На ощупь все выглядело в порядке. Остается только надеяться, что никаких видимых отметин на лице нет, вряд ли я смогу добраться до ванной незамеченной, чтобы посмотреться в зеркало. Я попыталась сделать лицо попроще, но ничего не могла поделать со своим сердцебиением.

Папа вошел на кухню, подошел и наклонился, чтобы поцеловать в макушку. 'С утром, малыш.'

Похоже, он ничего не заметил. Я спасена. 'Привет, пап' сказала я, расслабляясь. Я глядела на него во время завтрака, ища намеки на то, что он нечто заподозрил. Выглядел таким же, как и всегда. Он выглядел почти тощим в своей обычной рабочей одежде, довольно скромном костюме и галстуке. В сочетании с большими глазами, которые еще и очки визуально увеличивали, и темными, редкими волосами он не казался представительной персоной. Также его образу не помогало постоянно выражение лица с широко-раскрытыми глаза, из-за которого он выглядел слегка сбитым с толку. И немного угнетенным.

Перед тем, как приступить к завтраку, он остановился на секунду, оглядывая меня. 'Ты хорошо себя чувствуешь, Тейлор?'

Один единственный вопрос поставил меня на грань паники. Мне пришлось заставить себя доделать глоток апельсинового сока. Я постаралась успокоиться, прежде чем ответить. 'Хн?' Да, очень информативно.

Он указал на меня. 'Ты выглядишь бледной, малыш, и у тебя мешки под глазами. Как ты себя чувствуешь?'

О, какое облегчение. Вроде как. Обычно я не совсем счастлива, когда мне говорят, что я выгляжу не ахти. С другой стороны, можно просто сообщить о своем плохом самочувствии и пропустить школу. Я знаю, что чем больше прогулов, тем труднее нагнать программу... но на данный момент меня это не слишком волнует. Я готова отложить данную проблему на более поздний срок. Главное, что мне не придется разбираться с этим прямо сейчас.

Я старалась изо всех сил не думать о прошлых событиях. Выбросить из головы. В пятницу я сумела держаться в стороне от сучьего трио, но меня грызли сомнения, что сегодня будет также просто. Они не приставали ко мне каждодневно, однако всегда становилось хуже, если я пыталась бороться или убегать. Уклоняться от Софии, возможно, было ошибкой, если она восприняла это за знак сопротивления. Хуже всего, у них был в запасе целый уик-энд, чтобы придумать подходящее наказание. Конечно, у меня все еще имелся мой сенсор, который значительно превзошел любые мои ожидания. Но я не могла избегать их постоянно, так как двое из четырех моих занятий проходили с одной из трио. Мне было не по себе от одной мысли о возвращении в школу.

Я решилась. 'На самом деле я не очень хорошо себя чувствую. Хм, не мог бы ты позвонить и сказать, что я заболела?' Возникла пауза. Надо убедиться, что он согласится. 'Я... я смогу пойти после полудня, если мне станет лучше.' Я затаила дыхание, глядя в свою тарелку и вяло ковыряясь вилкой.

Он помолчал недолго, прежде чем ответить. 'Не беспокойся об этом. Я позвоню в школу перед уходом. Возьми себе выходной и как следует отдохни.' Его голос был мягким и успокаивающим. Я расслабилась и выдохнула, возвращаясь к еде с гораздо большим энтузиазмом. Пускай я всего лишь откладываю неизбежное, но, по крайней мере, у меня в запасе есть еще один день.

Некоторое время мы обедали в тишине. Папа в конце концов заговорил первым. 'Ты знаешь Джерри?'

Я покачала головой. 'Прости, не помню.'

'Ты встречалась с ним один или два раза, когда навещала меня на работе. Здоровый, крепкий парень, чернокожий ирландец?'

Я напрягла память. Мой отец был начальником отдела кадров и представителем профсоюза Докеров. Я была там с ним несколько раз, прежде чем ситуация ухудшилась. Сейчас он в основном только и делал, что говорил всем об отсутствии новых рабочих мест. Я все еще не могла вспомнить Джерри, поэтому просто пожала плечами.

'Ну, словом, ему удалось найти работу. Угадай, кем?'

'Не 'наю' сказала я с набитым ртом.

'Ходят слухи, что он смог устроиться помощником к Уберу и Элиту'.

Мои брови поползли вверх. Убер и Элит были одними из самых отстойных злодеев в городе. Они в основном обставляли преступления в стиле видеоигр, из чего устраивали веб-трансляции на своем канале. Я читала, что они довольно популярны среди определенной группы людей, которым по душе черный юмор. Они были не слишком компетентны для злодеев, но каким-то образом до сих пор не попались.

'Они собираются наряжать его в глупые костюмы?' спросила я 'Однотонные цвета и дурацкие шляпы?'

Мой отец усмехнулся: 'Вероятно.'

Мы немного помолчали. На самом деле это будет неплохой темой для нашего задания по Мировым проблемам, подумалось мне, к счастью, меня там не будет.

Когда мы уже почти закончили, мой отец откашлялся. 'Я знаю, что ты уходила из дома вчера вечером, Тейлор.' сказал он и посмотрел на меня. Я кивнула, пытаясь успокоиться, несмотря на участившееся сердцебиение. Сегодняшнее утро немного напоминает американские горки. Я попыталась придумать хорошее оправдание.

'Да. Не могла угомониться и заснуть. Я пробовала походить по своей комнате, но это не помогло. Поэтому я отправилась на прогулку по окрестностям.' мне не нравилось лгать своему отцу. Тем более, маловероятно, что это последний раз.

'Боже, Тейлор.' ответил он. 'Это не тот район, где ты можешь просто выйти погулять посреди ночи'.

'Знаю, знаю. Я недолго гуляла.' сказала я неловко. Но это было лучшее, что пришло мне в голову.

'Из-за чего ты так взбудоражена, что даже заснуть не можешь?' спросил он меня.

Я покачала головой, чувствуя, как мой желудок завязался в узел из-за столь искреннего беспокойства в отцовском голосе. И от мыслей, чем на самом деле я занималась. Прошлой ночью я вполне могла умереть, и даже хуже того. 'Пожалуйста, папа... я... я просто...' слова застревали в горле. Я действительно не могла рассказать ему о школе или своей жизни в роли маски. Чувствовалось ужасно, и я была слишком взволнована, чтобы подобрать правильные слова.

Он откинулся на спинку стула и вздохнул. 'Все в порядке, Тейлор. Я понимаю. Но, пожалуйста, больше не выходи из дома посреди ночи. Это небезопасно. Я повяжу колокольчик к двери, если придется.'

Я почувствовала некоторое облегчение. Он не собирался давить на меня. 'Хорошо,' сказала я, добавив 'Прости.' Я чувствовала себя виноватой, так как не собиралась останавливаться. Но в будущем мне надо стать более осторожной.

Он подарил мне улыбку, которая казалась почти невысказанным 'И ты меня прости'.

Закончив с завтраком и отнеся посуду к раковине, я повернулась к отцу. 'Удачи на работе.'

'Спасибо, малыш. Отдохни как следует' ответил он.

Поднявшись обратно по лестнице, я сбросила пижаму в своей комнате, схватила полотенце и направилась в ванную. Я остановилась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя после боя прошлой ночью — надо было сделать это сразу после прихода. Но я просто слишком устала, эмоционально и физически, поэтому мне только хватило сил засунуть костюм и винтовку в заднюю часть шкафа, переодеться в пижаму и рухнуть в кровать. Я открыла дверь и прошла к себе, как будто это был обычный день, даже не подумав, что отец мог что-то заметить. Хороший урок на будущее.

Осмотрев себя со всех сторон, я ничего нового не обнаружила. Помимо поцарапанных коленей и рук, я, похоже, особо не пострадала. Слегка прищурившись, придвинулась ближе. Черт, у меня появилось несколько прыщей в уголках рта и вокруг носа. Интересно, это от маски, из-за грязи, или просто потому, что я не помылась прошлой ночью? В конце концов, это не имело значения. Еще одна причина, по которой мне не стоило ходить сегодня в школу. Я плохо умела наносить макияж, и не смогла бы их скрыть. Я действительно выглядела бледной, мои глаза покраснели и опухли. Неудивительно, что мой отец забеспокоился.

Наконец, я забралась под душ, вдоволь понежившись под струями горячей воды. К тому времени, когда я вытерлась и оделась, было почти девять, и мой папа давно ушел на работу. Чем бы заняться сегодня? Я могла бы остаться дома и втыкать в телевизор, объедаясь вредной пищей, пока папа не вернется домой. Денег было достаточно, чтобы прикупить чипсов или даже мороженого. Мне кажется, я заслужила это после столь тяжелой битвы. Однако у меня оставалось еще слишком много дел, которыми необходимо заняться. Мне нужно проверить генератор щита и посмотреть, могу ли я заставить его автоматически активироваться после перестройки. Необходимо также проверить, как долго он способен выдерживать удары и какой силы, прежде чем отключиться, и сколько времени на самом деле занимает перестроение. Нужно испытать звуковой пистолет и посмотреть, могу ли я использовать его в качестве сдерживающего оружия. Мне нужно сделать еще столько вещей, что я просто не могу сидеть дома и прохлаждаться. Я должна сделать выводы из своих ошибок и не повторять их в дальнейшем.

Также нужно забрать свою одежду и рюкзак из лаборатории, если на то пошло. Да уж, в первую очередь, не знаю, как бы мне удалось попасть в школу без них. В рюкзаке остались мой проездной и студенческое удостоверение. И даже деньги. Полагаю, сейчас мне не на что купить мороженого.

Я упаковала костюм, винтовку и щит в старый чемодан, обулась и направилась к двери.

2.2.

Я витала в облаках, добираясь на автобусе до Рынка, но после заставила себя сосредоточиться, прибыв в неблагополучный район, где располагалась моя лаборатория. Попасть в лабораторию в дневное время всегда непросто. У входа обычно пусто, и я никогда не видела никого на самом складе. Но на ступенях многоквартирного дома по соседству всегда кто-то тусовался, когда я проходила. Обход с другой стороны также был не лучшим выбором. Участок за соседним домом был огорожен, так что никто не мог видеть проходящих через переулок, но обычно там толпилось еще больше народу. Хуже того, в заборе была дверь, которая выходила в сам переулок. Пару раз чуть не столкнулась с выходящими людьми, а однажды какие-то парни попытались последовать за мной, когда я пошла той дорогой. Хоть дальше ничего и не случилось.

С моим сенсором дела обстояли одновременно лучше и хуже. С одной стороны, я знала, что никто не следовал за мной или не видел меня заходящей на склад из переулка. Но, с другой стороны, я могла наблюдать воочию прорву людей в это время дня в округе. Не так много на самой улице, но уйма в соседних зданиях. Вероятно, около сотни в радиусе сенсора в любой момент времени. Хуже того, я чувствовала себя менее защищенной, поскольку у меня не было моей старой, поношенной одежды, которая обычно помогала мне затесаться среди жителей данного района и не вызывать интерес. Вместо этого я надела то, что обычно было моей школьной одеждой, относительно новую пару джинсов и синий свитер поверх черной футболки. Не совсем модный тренд или что-то в этом роде, но это немного выделяло меня из местной толпы. Плюс у меня не было капюшона, чтобы скрыть лицо. Мой сенсор не улучшал настроения, исправно показывая всех, кто пялился на меня достаточно долго, чтобы войти в категорию взявших меня 'на прицел'. В какой-то степени иронично, что у меня даже кошелька нет, если кто-то попытается ограбить. На крайний случай, у меня есть мой генератор щита.

Я почувствовала облегчение, пройдя через запертую дверь в 'свою' часть склада. Не знаю точно, насколько прочны двери, но я уверена, что мой запор выдержит все, кроме прямого тарана.

В темноте я пробралась в лабораторию в гораздо лучшем расположении духа, чем при выходе из дома. Сегодня я не собиралась проводить здесь много времени, но были некоторые вещи, о которых мне нужно позаботиться, помимо оставленных в воскресенье вещей. Думаю, таково бремя каждого Технаря. Я толкнула дверь в свою лабораторию, окунаясь в мягкий свет главного генератора энергии и стараясь отрешиться от чувств, появляющихся каждый раз при виде моих творений. Сегодня у меня нет времени на подобное.

Во-первых, самое главное, мне надо опорожнить резервуар моей нано-кузницы и переместить содержимое в контейнер постоянного хранения. Последняя партия хлама должна уже быть переработана к настоящему времени, и мне нужно запустить новую партию как можно скорее. Получение исходного сырья было самым узким местом во всей производственной цепочке моего Технарства. Хотя сейчас дела обстоят лучше, чем когда мне приходилось корпеть над каждым граммом нано-пасты, и больше половины партий выходили по тем или иным причинам бракованными.

Я проверила приемник, и он действительно оказался пустым. Некоторое время потратила на проверку поля разборки/сборки, чтобы убедиться, что после процесса преобразования ничего не осталось. Кажется, пусто. Без резервуара снизу материал бы просто стекал на пол. Но любая капля нано-пасты для меня на вес золота. Я отсоединила магниты с нижней части кузницы, отвинчивая удерживающие скобы и складывая их в стороне. Затем я отстегнула воротник к верхней раме и спустила его вниз к резервуару, позволив растягивающейся ткани собраться возле ручек. Теперь необходимо действовать быстро, поскольку нано-паста плохо переносит загрязнение. Наверняка, куча моих ранних творений именно из-за этого не работали. Конечно, тому виной могли послужить мои неудачные инженерные решения, особенно учитывая, как сильно мне приходилось уменьшать оригинальные прототипы, но это маловероятно. Тот факт, что успешность моих проектов взлетела после постройки постоянного хранилища, говорит сам за себя, если, конечно, здесь не замешаны какие-либо иные обстоятельства.

Я выдернула небольшой контейнер из-под нано-кузницы, одновременно командуя через очки на открытие крышки блока хранения. Присев на корточки и обхватив контейнер, я с привычным усилием подняла его и перенесла на подставку, построенную специально под него. После чего опрокинула емкость, и нано-паста медленно потекла густым потоком. Я немного пошевелила контейнер, чтобы ускорить движение. Прошло немало времени, прежде чем вся масса переместилась в место своего более постоянного хранения. Перед закрытием крышки, я заглянула внутрь. Внушительный объем в семьдесят галлонов выглядел почти пустым, и только одинокий шарик нано-пасты у основания парил в вакууме, не касаясь стенок под напряжением, в безопасности от любых внешних загрязнений. Также все примеси, которые могли проникнуть внутрь во время транспортировки или при хранении в резервуаре нано-кузницы, должны отсеяться и исключиться. Для этой цели стоял небольшой поддон снизу, хоть до сих пор не особо много удавалось собрать. Простая серебристая пыль, которая, скорее всего, являлась поврежденной нано-пастой. Обычно я сбрасывала его обратно в воронку нано-кузницы.

Я вздохнула, поставив стальной контейнер на пол. Вероятно, я была слишком оптимистично настроена, когда создавала блок постоянного хранения. До сих пор у меня не получалось заполнить и десятой части. Знаю, что лучше строить про запас, чтобы не переделывать постоянно, но мне все еще не нравилось вспоминать, сколько усилий затрачено на создание блока. Подойдя к верстаку и схватив фонарик, я внимательно осмотрела внутреннюю часть меньшего резервуара на предмет дефектов или остатков нано-пасты. Как всегда, чисто. Удовлетворенная, я вернула резервуар на место и приспособила обратно воротник и магниты. Я потратила некоторое время, чтобы отключить поле и проверить расположение магнитов с помощью небольшого железного стержня. Держа его сверху, над воронкой, я позволила стержню свободно упасть вниз в резервуар-хранилище и проверила, как магниты его отталкивают. Это был довольно грубый метод тестирования и раньше не давал осечек. Но, как и с проверкой постоянного резервуара, лучше перебдеть.

Ничего необычного не заметив, я снова включила поле и занялась наполнением приемника. В дальнем углу комнаты, рядом с испытательным полигоном, я хранила хлам, которым шел на прокорм нано-кузницы. Неудачные проекты, металлолом, бетонные куски со склада наверху. В принципе, подходило все, что я могла отыскать. Поле могло справиться с примерно десятью фунтами материала без особых усилий, но я, как правило, держала уровень немногим меньше ради безопасности. Я провела минуту или две, взвешивая в руках хлам, перенося выбранные предметы к кузнице и осторожно опуская по наклонным стенкам воронки, после чего сырье медленно погружалось внутрь энергетического поля и начинало перерабатываться. Разумеется, я держала руки подальше от поля. Я старалась вкладывать частичку себя в каждое свое творение, но не в буквальном смысле. Слабая шутка заставила меня фыркнуть.

Ну, это была действительно важная работа. Жаль, что не удалось свести к минимуму время простоя, но разные материалы требовали разное количество времени для преобразования, и до сих пор мне не удавалось точно вычислять срок полной переработки. Хотелось бы также объединить нано-кузницу с постоянным хранилищем, но разные поля слишком сильно мешали друг другу. Конечно, я знала, как решить проблему. На самом деле мне была известна парочка способов. Но оба требовали постройки более сложных проектов, для чего у меня пока не было достаточно нано-пасты.

У меня было много вариантов, какими следующими проектами заняться. В приоритете находилось создание усовершенствованной нано-кузницы. С другой стороны, у меня до сих пор не было генератор невидимости для лаборатории, и без него мне было некомфортно. Тем более, что АПП вполне могли начать разыскивать меня.

Я выбросила эту мысль из головы. Сейчас мне остается только смириться.

Возвращаясь к новым проектам. Поскольку мой сенсор работал прекрасно, можно переходить к более крупной версии, возможно, сопоставимого размера с генератором щита. В конце концов, мне все равно придется им заняться. Пришлось упрощать дизайн, исключив лишние функции вроде защиты, избыточной мощности и способности к самостоятельному ремонту. Только вопрос времени, когда он придет в негодность, и мне придется создавать новый. Ладно. В первую очередь займусь сенсором. Вряд ли радиус действия сильно возрастет — вдвое, в лучшем случае, что не слишком радовало, учитывая почти десятикратное увеличение массы. Зато он станет больше напоминать оригинальный прототип, что повысит надежность. Новый сенсор можно будет брать с собой на выходы в роли маски, тогда как старый просто использовать в повседневных делах.

Я принялась за работу, выбирая и соединяя нано-станки вместе с программными ядрами в правильной формации с помощью своих очков. Было нетрудно, поскольку я уже выполняла схожий проект. Для подготовки и запуска не потребуется много времени.

На разработку дизайна ушло всего полчаса, что стало для меня своеобразным рекордом. Закончив с проектировкой, я перешла к постоянному резервуару, подключив по очереди каждый из нано-станков к втулкам сбоку и заполнив их просчитанным количеством нано-пасты. Затем поставила собранную конструкцию на верстак и запустила процесс. Согласно моим ожиданиям, основывающимся на предыдущей сходной по затраченным ресурсам работе над щитом, новое устройство будет закончено примерно через неделю.

После этого у меня все еще оставалось немало нано-пасты, которую вполне можно использовать для иных проектов. Прошлая ночь показала мне, как важно иметь высокую мобильность на поле боя, и как мало пользы от моего нынешнего оружия. Не уверена, что можно придумать по вооружению, однако дизайн для ховер-пака уже был готов. Сомневаюсь, что он получится с впечатляющими скоростными характеристиками, однако иметь возможность подняться в воздух — уже достаточно, чтобы уйти от Лунга, к примеру. Но если я начну над ним работать сейчас, то смогу заняться новым оружием не ранее, чем через неделю. К тому же сама постройка может занять немало времени в зависимости от размеров.

Тем не менее, у меня оставался звуковой пистолет, прекрасно работающий. Лучше, чем мое второе оружие, которому все еще надо придумать название, подумала я. Единственная проблема заключается в том, что я перейду от 'несмертельного' уровня к 'очень смертельному' без промежуточных версий. Не слишком-то радует. Может, подойдет кинетическая винтовка? Звучит неплохо. И сочетается со звуковым пистолетом, если бы я взяла оба оружия с собой. Хотя люди могут перепутать, который из них летального действия.

Несколько секунд я простояла в раздумьях, прежде чем прийти к решению. Мне действительно нужно достать кресло для лаборатории, подумала я.

В конце концов я решила начать с ховер-пака. В любом случае, лучше собрать 'полный' комплект экипировки, прежде чем улучшать оружие. Которое еще и требует долгой проработки. К тому же, проектированием можно заняться и без запаса нано-пасты.

Настроить нано-станки для ховер-пака оказалось намного сложнее, чем для сенсора. Сейчас мне их хватало, в последний раз мне приходилось создавать новые для больших тонких секций блока хранения. В тот раз у меня не было подходящих под рукой, и мне потребовалось много времени, чтобы построить их. Меня всегда разочаровывало, когда результаты не соответствовали моим ожиданиям даже касательно небольших проектов.

Дело шло к полудню, когда я, наконец, закончила настройку и запустила постройку ховер-пака. Это означало, что мне нужно поторопиться, чтобы не отстать от графика. Придется отложить тестирование щита до другого случая, что не совсем меня радовало. Я надеялась на свой щит вчера, однако он подвел меня. Неясно, почему он не включился автоматически после перестроения, и мне нужно попробовать исправить данную функцию. Также было бы неплохо узнать его время восстановления, прежде чем безрассудно использовать. Полноразмерная версия щита, на которой базировалась моя наработка, требовала около 20 секунд для перестроения. Поскольку я не могу вычислить точную производительность своего дизайна, мне придется проводить испытания. Теперь мне пришло в голову, что я даже собственный щит вряд ли смогу прошибить. Поразмыслив над оригинальным дизайном, я пришла к выводу, что щит теряет устойчивость из-за поглощенного урона и отключается при превышении своего лимита. Но он также постепенно восстанавливает устойчивость со временем, и я не уверена, что найдется что-либо кроме моего звукового пистолета, чьи удары смогут превысить скорость его стабилизации. К сожалению, звуковой пистолет мог повредить генератор щита после отключения, так что я не собиралась его использовать.

К слову, можно попросить помощи у Оружейника. Сама мысль была довольно будоражащей, хоть я никогда и не побеспокою такого известного героя со столь незначительной просьбой. Он был известен на национальном уровне и наверняка являлся очень занятым человеком. В итоге, все, что мне остается — это кидаться в щит хламом или долбить хоккейной клюшкой. Вообще-то, подумалось мне, не такая плохая идея.

Прошерстив мусорные кучи, я отыскала тонкую деревянную палку и направилась к испытательной площадке. Держа запущенный генератор щита в одной руке, я вскочила и ударила веткой по бетонному блоку. Ветка немного согнулась, но не сломалась. Далее избиению подверглась заранее установленная груда кирпичей. Опять же, ветка согнулась, но выдержала, а кирпичи слегка сдвинулись. Я переместила щит на пояс, взяла свое орудие двумя рукам и широко размахнулась. Кирпичи весьма эффектно разлетелись в разные стороны. Я выключила щит и осмотрела палку. Никаких повреждений. Мои надежды на передачу энергии не совсем оправдались, но я определенно смогу использовать данную особенность для создания оружия на ближней дистанции.

Идеи на будущее. Сейчас же пора возвращаться домой.

Я переоделась в свои потрепанные одежды — ну, убогие, если быть откровенной — и упаковала школьную одежду в рюкзак вместе со щитом. Мой звуковой пистолет еле влез со всем остальным. Костюм и кинетическая винтовка остались в чемодане. Их я не успела испытать, поэтому возникли некоторые сожаления. На этом сегодня все, за исключением одного последнего теста.

Я включила находящийся в рюкзаке щит, и, к счастью, вокруг меня появилось знакомое зеленое свечение. Я немного попрыгала вверх, встряхивая рюкзак, но щит держался. Хорошо. Наконец я сняла рюкзак и сбросила перед собой. Экран вокруг меня исчез, хотя рюкзак все еще светился. Ну, лучше, чем ничего. Результаты обнадеживают.

Довольная проделанной работой, я покинула лабораторию и направилась в сторону Рынка к ближайшей автобусной остановке, собираясь съездить в центр города. Изначально планировала занести свой костюм и оружие домой и спрятать в шкафу, время поджимало. Надо успеть вернуться до прихода отца, который обычно появляется после четырех.

Шел уже второй час, когда я добралась до центра города. Мой путь пролегал к публичной библиотеке. Судя по числу людей, которые глазели на меня, (статистика, которую мне не избежать даже с натянутым на голову капюшоном и с постоянным взглядом под ноги), мне, наверное, стоило надеть свои школьные одежды. Конечно, тогда я бы выделялась в Доках. Компромисс.

В библиотеке, к счастью, уже спал обеденный час-пик — было не так людно. Я направилась на второй этаж, чтобы найти свободный компьютер. Мне пришлось немного подождать, чтобы занять уединенное место, чтобы избежать случайных или специальных взглядов соседей на мой экран. Не знаю, зарегистрирует ли мой сенсор взятие меня на 'прицел', если кто-то будет смотреть на экран моего компьютера, а не прямо меня. Некоторое время я наблюдала за картой сенсора, показывающей поблизости исключительно серые значки незнакомых мне людей. Местный персонал постоянно смотрел на меня довольно регулярно. Скорее всего, из-за одежды или чемодана, в любом случае, я чувствовала себя неуютно. Подобного можно было ожидать, если учесть, что Центральная Библиотека являлась одним из наиболее красивых зданий в самой благоприятной части города, больше похожая на музей, в то время как моя одежда состояла из поношенной толстовки и джинсов с дырками на коленках.

В конце концов, мне удалось получить компьютер напротив стены и приступить к работе. Моя цель состояла в том, чтобы поискать подробности своей стычки с Лунгом и разузнать об АПП в целом. В прошлом я просматривала общедоступную информацию о масках, но если я умудрилась пропустить Бакуду, то явно искала спустя рукава. Мне снова пришла в голову идея позвонить Оружейнику за советом, но я быстро отмела эту мысль. Кликнув на главной странице PHO, я перешла в раздел вики. Сомнительно, чтобы о моей вчерашней битве писали на главных страницах.

Мне не потребовалось много времени, чтобы разузнать о Бакуде, на странице которой даже была ссылка на видео о ее недавнем захвате заложников в Корнеллском университете. Хотелось бы посмотреть, но у меня не было с собой наушников. Я сделала зарубку в памяти, чтобы принести их в следующий раз. Если в будущем мне придется иметь дело с Бакудой, будет разумно получить как можно больше информации о ней. Остальная часть ее недавно созданной вики-страницы была не очень интересной, лишь давая основные детали. Только то, что она являлась Технарем, помешанном на бомбах, о чем мне уже и так сообщил Оружейник. Там также была фотография ее костюма с парой очков и своего рода противогазом, скрывающим рот и нос.

На вики не было больше никакой дельной информации, поэтому я переключилась на форум. Чьи завсегдатаи всегда были в курсе последних событий. Около получаса я просматривала сайт, натыкаясь на посты о недавних появлениях на людях Стражей или Новой Волны, но так и не нашла упоминаний о сражении с Лунгом прошлой ночью. Зато нашла две темы об Оружейнике. Один человек видел из машины, как он покупал кофе прошлой ночью. Чему народ не особо поверил. Другой заметил его утром заезжающим в гараж штаб-квартиры СКП.

Я была немного разочарована. Всякий раз после сражения масок оказывалось, что поблизости были очевидцы с камерами, и я точно знала, прошлой ночью рядом находилось множество людей. В конце концов, Лунг совершенно не стеснялся выдавать огненное светопреставление на весь район. Вероятно, мы слышим только о тех боях, о которых сообщается. Если никто не публикует фото или хотя бы описание события, то оно может просто пройти мимо масс. Полагаю, о бое могут сообщить в вечерних новостях, если Оружейник или СКП решили опубликовать информацию.

На самом деле я не против скрыть свое поражение от публики. Просто мне казалось, что мой первый ночной выход в костюме, закончившийся схваткой с Лунгом, должен что-то значить. Хотелось, чтобы хоть кто-то узнал о моем поступке, пускай он и не был выдающимся. Я еще немного покопалась на форуме, расширив зону поиска. И конечно же, потратила кучу времени, прочитав километры разных постов, которые не имели ко мне никакого отношения. Несколько дней назад Цирк появилась в центре города. Неделей ранее Парижанка устраивала представление в торговом центре Вэймут. Слава, по-видимому, завела новых друзей в школе. Руна и Блицкриг сражались с мисс Ополчение на днях, приближаясь опасно близко к школе.

Мне пришло в голову, что о себе я так ничего и не искала. Конечно, вряд ли информации будет много, учитывая, что я еще имя себе не выбрала, но, если бы кто-нибудь видел прошлой ночью меня в геройском обличье, под щитом и с винтовкой, то должны были написать хоть что-то. Я использовала форумный поиск, чтобы найти любое упоминание о зеленом цвете в недавних постах. Не знаю, что ожидала найти. Может быть, кто-то видел меня во время прогулки по Докам, прежде чем я наткнулась на Лунга. Возможно, некоторые из членов АПП оставили сообщения, с угрозами или чем-то другим. Так ничего и не нашла, только узнала, сколько сообщений выдаёт поиск по слову 'зеленый'.

Я уже собиралась сдаться, но решила напоследок пробежаться по последним опубликованным темам. Я перешла к вкладке 'Общение' и обнаружила одну тему, заставившую меня замереть. Она была краткой, всего несколько строк.

Тема: Зеленушка

Видели тебя прошлой ночью, когда здоровяк споткнулся. Ты этого не знаешь, но за нами должок. Хотим поблагодарить тебя.

Ответь на сообщение.

Сп.

За сообщением следовало несколько страниц бессмысленных комментариев, как и всегда в подобных случаях. У некоторых людей имелись предположения, но остальные просто любопытствовали. В конце концов народ не посчитал тему чем-то важным.

Но я была уверена, что она имела особый смысл — слишком уж много совпадений. Кто-то видел мою битву с Лунгом, и они хотели поблагодарить меня за это. Я точно не собиралась пропускать тему. Мне просто надо подумать над ответом.

2.3.

Я почти сразу начала отвечать на сообщение, уже набирая текст, но заставила себя остановиться и подумать. Мне надо отвечать очень осторожно, иначе ситуация обернется крупными неприятностями.

Во-первых, оно могло быть и не для меня. Мне так хотелось найти что-то о себе, что я неправильно интерпретировала сообщение. Перечитав текст повторно, я отбросила данное предположение. Ладно, и что мне с ним делать в таком случае? Я должна уточнить некоторые детали у того, кем бы не были Сп. Может быть, покажется грубым, но мне надо сразу убедится, что здесь нет никакой ошибки.

Во-вторых, совершенно непонятно, за что они хотят поблагодарить меня. Мой первоначальный энтузиазм поутих, ведь я так и не вспомнила, чтобы кому-либо помогла вчера. Судя по сообщению, они должны были находиться неподалеку, когда Лун споткнулся в переулке, но все равно непонятно. С чего бы кому-либо проникаться ко мне благодарностью, если я только и делала, что убегала и кувыркалась? Я вздрогнула от воспоминаний. В любом случае, об этом мне тоже надо спросить.

В-третьих, мне пришло в голову, что сообщение может быть ловушкой. Довольно удручающе, если действительно так. Но мне надо иметь в виду и подобное развитие событий. Не представляю, как будет плохо папе, если меня убьют или похитят, или что-нибудь в том же духе. И кто бы мог попытаться установить подобную ловушку? На Лунга непохоже, из того, что я про него читала. Кроме того, сообщение было слишком... лаконичным. Слишком короткое и точное. Если бы это была ловушка, то им следовало оставить больше зацепок, чтобы заманить меня. То есть, я бы ответила в любом случае, но кто бы не был отправителем, он не мог этого знать. Если бы это была ловушка, может быть, автор Бакуда? Я мало о ней знаю, кроме того, что она была новенькой. Может быть, она пытается произвести впечатление на Лунга, поймав меня в ловушку или что-то в этом роде. Это... было бы более чем неприятно. Наверное... мне просто нужно быть менее деликатной? Спросить кое-какие детали или вроде того?

В-четвертых, я полагаю, что надо спросить о причинах их благодарности. Возможно, это какая-то группа масок, пытающаяся привлечь внимание новичка. Особенно, если они наткнулись на меня только во время боя. В конце концов, тема находилась в ветке 'Общение'. Подобные вещи случались. Полагаю, они могут даже пытаться шантажировать меня или что-то в этом роде, если бы они видели, как я убегаю после... нет, никаких мыслей о бое. В любом случае, надо расспросить об их намерениях. К сожалению, я не очень хорошо справлялась с такими вещами. Просто не возникало необходимости.

В-пятых, я не совсем уверена, что хочу получить от ответа. Просто хочу поболтать с ними в сети? Хотела бы я встретиться с ними вживую? Не думаю, что я сделала что-то, заслужившее такого внимания, независимо моих желаний. В конце концов, мне хотелось поговорить лицом к лицу. Не знаю почему, возможно, мне просто надо взглянуть вживую на тех, кому я помогла.

Наконец, надо ли вообще отвечать на сообщение? Хотелось бы. Правда. Хорошо бы найти что-то хорошее из пережитого мной ужаса помимо встречи с Оружейником. Не то чтобы встретиться вживую с настоящим супергероем так плохо. Просто я выходила с намерением помочь людям, и мне не хотелось пропустить свой возможный подвиг. Я приняла решение. Отвечу, кто бы Сп ни были.

Хорошо, этого должно быть достаточно. Я подумала обо всем, что можно включить в свой ответ. Во-первых, убедиться, что оно адресовано мне. Во-вторых, спросить, почему они хотят поблагодарить меня. В-третьих, попытаться проверить не является ли это ловушкой. В-четвертых, спросить, каким образом они собираются отблагодарить меня. И в-пятых, узнать, не хотят ли они встретиться лично. Через некоторое время на мониторе появился первый черновик моего ответа.

Тема: Re: Зеленушка

Привет, Сп. Думаю, вы имеете в виду меня, здоровяк был в огне? Зачем же благодарить, раз вы видели, что произошло? Если вы были там, то где конкретно? Как вы хотите отблагодарить меня? Я не очень понимаю. Вы хотите встретиться лично?

Пожалуйста, сообщите мне.

Зеленушка.

Я перечитала сообщение, а затем быстро удалила его. Ладно, я нормально не разговаривала с кем-то кроме отца уже несколько месяцев. Явно не мой конек. Последний человек в мире, который сможет написать тонкое, образцовое проверочное послание таинственной персоне. Еще не послала сообщение, а уже покраснела. Окей. Попробую еще раз. На этот раз пойду окольным путем.

В течение нескольких минут я сидела с занесенными над клавиатурой пальцами, но ничего не приходило в голову.

К черту, я все равно не разбираюсь в подобных вещах. Просто буду предполагать, что оно адресовано мне, узнаю желаемое и покончу с этим, вместо того, чтобы пытаться казаться умной.

Тема: Re: Зеленушка

Сп, если вы видели меня прошлой ночью, то должны знать, что меня не за что благодарить. Тем не менее, если вы говорите правду, я действительно хотела бы встретиться с вами. Хотя у меня есть некоторые сомнения, и я буду рада, если вы их развеете.

Зеленушка.

Я перечитала сообщение несколько раз. Можно было попытаться сделать его более презентабельным или вставить шутку, обыграв бой. Но это не в моем стиле. Лучше вряд ли получится. Я собралась с духом и нажала отправить. Меня спросило, хочу ли я войти, зарегистрироваться или отправить свое сообщение в качестве гостя. Это немного сбило мой настрой. Ранее я еще ни разу не отправляла личное сообщение на PHO, но, наверное, рано или поздно подобное должно было произойти. У меня имелась учетная запись, для публикации сообщений на форумах, но я не опасалась сейчас использовать ее. Понятия не имею, можно ли ее отследить или что-то в этом роде. Я решила не рисковать и отправить сообщение в качестве гостя.

Перед уходом я собиралась полазить по вики и купить себе мороженого. И получила ответ моментом. Это было немного странно. Как будто специально ждали сообщения или, по крайней мере, уже просматривали PHO. У меня возникла неприятная мысль. Я спрятала голову под капюшон и сосредоточилась на своей карте, проверяя людей поблизости. За компьютерами рядом сидели другие люди, но никто из них не брал меня 'на прицел'. Я почувствовала себя немного глупо. Шансы на то, что кто-то выследил меня здесь были мизерными, и никто не мог знать, что я приду именно сейчас, даже мое решение было спонтанным. Скорее всего, простое совпадение.

Я также осознала, что просто откладываю чтение сообщения Сп, кто бы они ни были. Я глубоко вздохнула и щелкнула мышкой. Затем открыла глаза и прочитала сообщение. И когда я только закрыла их?

Тема: Re: Зеленушка

Сомнения? Прошлой ночью большой здоровяк был недоволен мной и моими друзьями, но тебе удалось уговорить его приятелей не предпринимать никаких действий. Он не обрадовался и гонялся за тобой какое-то время. Мой друг Р немного помог тебе в конце, но ты, скорее всего, этого не заметила.

Мы бы хотели встретиться с тобой сегодня, если ты не против. Торговый центр Вэймут, я буду ждать позади погрузочной платформы. Можешь приходить без маскировки, если хочешь — я так и сделаю. Блондинка в черной футболке. Мы можем пообедать и поболтать немного.

Я постараюсь быть там около 2:30, хватит ли тебе времени добраться из библиотеки? Дай мне знать.

Сп

Некоторое время я просто пялилась в экран. Не то чтобы я ожидала чего-то особенного, но это явно превзошло любые прогнозы. Настолько оторвано от реальности, что я и не знала, как вообще реагировать. Однако мое внимание привлекло упоминание библиотеки. Я тут же пригнулась, проверяя карту в панике. Увеличив масштаб, я внимательно просмотрела каждую иконку в радиусе действия. Я даже переключила карту в боевой режим и огляделась, пытаясь понять, кто может меня видеть. Синих значков поблизости не наблюдалось, так что это не был кто-либо из встреченных головорезов АПП, или, что еще хуже, Лунг. Я задрожала. Это вполне могли быть Демон Ли или Бакуда. Понятия не имею, как определить их. Мне захотелось включить щит.

Пару минут мои мысли метались в хаосе. В конце концов я решила, что это, вероятно, не люди АПП. Ведь у них не было причин раскрывать мое местоположение. Они бы просто набросились на меня, выбрав уединенное место, и спустили Лунга. Мне нечего им противопоставить сейчас. Я сморгнула капли пота, застилающие глаза.

Нет, мне надо успокоиться. Я перечитала сообщение еще несколько раз. По нему можно предположить, что Сп являлся своего рода преступником. Оружейник сказал, что 'дети', на которых выдвигался Лунг, скорее всего, обозначали членов соперничающей банды. Я не так много знала о ситуации с бандами в Броктон-Бей, но была вероятность, что они принадлежат Империи 88, что отнюдь не добавляло радости. Кроме того, они заявили, что их друг помог мне в переулке. Вероятно, именно поэтому Лунг несколько раз споткнулся на ровном месте. В сочетании с комментарием о 'маскировке', они, вероятно, являлись паралюдьми. Из того, что я читала, это могли сделать Руна или Блицкриг своими телекинетическими способностями. Или Ночь, которая могла становиться невидимой или вроде того. Возможно, это означало, что она стала невидимой. Не думаю, что в Империи 88 есть паралюди с именем, начинающимся на Сп, но Р, безусловно, может означать Руну. Хотя уверенности в этом не было.

Если Сп относится к Империи 88, то они, вероятно, пытаются завербовать нового Технаря, у которого возникли проблемы с АПП. Комментарий о моем нахождении в библиотеке вполне можно счесть за прямую угрозу. Возможно, они таким образом заявляют, что могут найти меня в любое время и я в полной их власти. Если так, это хреново. Самый отвратительный сценарий. Мне остается только делать, что они скажут, или обратиться в Протекторат. Оба варианта для меня совершенно неприемлемы. Но что мне тогда делать? Если они смогли найти меня здесь, они могу легко отыскать мой дом и угрожать отцу. Их головорезы и так довольно часто шляются возле Ассоциации Докеров, как я слышала. Я не могу допустить такого развития событий.

Несколько слезинок скатилось из моих глаз. Оружейник предупреждал о подобном. Я должна просто позвонить ему прямо сейчас, присоединиться к Стражам и получить защиту для себя и моего отца. Но я не могу, они сразу выяснят это. Раскрыв мою личность, мне никогда не позволят стать героем. Наверняка. Я находилась в полной растерянности.

Единственное, что мне остается, это пойти и встретиться с неизвестными отправителями, надеясь, что я ошибаюсь на их счет. Я пойду в костюме, и, если они из Империи 88, буду сражаться до последнего. Если к этому придет, то надо звонить Оружейнику. Иного выбора нет.

Я размышляла так долго, что на мониторе выскочила заставка. 'ЦЕНТРАЛЬНАЯ БИБЛИОТЕКА БРОКТОН-БЭЙ' прокручивалось по экрану в разных цветах.

Мне нужен план. Нет времени идти домой, чтобы занести чемодан, поэтому придется бросить его, если обстановка накалится. С другой стороны, все мое снаряжение с собой. К сожалению, моя кинетическая винтовка оказалась слабо эффективной против тяжеловесов, и я знала, что Империя 88 располагала несколькими бойцами схожего типа. Не хотелось бы прибегать к звуковому пистолету, он слишком опасен. Скорее всего, я могу использовать его на Крюковолке или призраках Крестоносца и тому подобных, если они придут. Возможно, его можно применять для запугивания. Но это на крайний случай. Если их будет немного, должно хватить моего щита и кинетической винтовки, или даже попытаться ударить чем-то тяжелым, если полагаться на мои последние испытания.

"Извините?"

Я вскочила на месте и увидела женщину средних лет, которая стояла рядом со мной. Она заговорила, увидев мое лицо. Должно быть, я выглядела ужасно, потому что она казалась обеспокоенной. 'О, милочка, ты в порядке? Ты плакала?'

Я провела рукой по лицу, прежде чем ответить. 'Я... я в порядке. Я просто... мой друг... он...' больше мне ничего в голову не приходило.

'Все в порядке, дорогая. Я понимаю. Извини, что побеспокоила. Надеюсь, у тебя все наладится.' сказала она, прежде чем уйти.

Короткий разговор помог мне отвлечься от мыслей, которые уже начинали ходить по кругу. В конце концов, у меня не было выбора. Мне нужно встретиться с отправителем, и надеяться, что все будет в порядке.

Я повозила мышкой, чтобы избавиться от заставки, и напечатала ответ.

Тема: Re: Зеленушка

Хорошо, я буду там. До встречи в 2:30.

Я послал сообщение. После чего поднялась, надела рюкзак на плечо, схватила чемодан и вышла из библиотеки, направившись в сторону торгового центра. В груди уже поселился липкий комок страха.