Релт

— Противоперегрузочную жидкость подавать? — услужливо спросила яхта.

— Не нужно. Начинай прямое неинвазивное подключение для Клода.

Пришлось отложить этот интересный разговор на момент прибытия, а может и позже. Дипломаты опустились в мягкие внутренности "яиц", сомкнувшиеся за ними, как вода. Несколько секунд Клод был заперт в полной темноте, затем в глаза ударил свет. Стенки кокона словно исчезли вовсе, а стены яхты превратились в схематическое изображение каркаса, совершенно не мешающие видеть суету космопорта вокруг.

— Диспетчер, это "Мечтатель". Запрашиваю откачку воздуха и трассу для старта.

На яхту опустился сверху чёрный купол, на внутренней поверхности которого горела цепочка огней. Огни один за другим сменили цвет с красного на зелёный. Теперь звездолёт окружал вакуум. Не чистый космический вакуум, конечно — просто воздух с достаточно низким давлением, чтобы в нём не возникло ударной волны при уходе в пульсацию.

— Трасса свободна. Лёгкого обмена, "Мечтатель", — ответил в ушах нежный бесполый голос ИскИна.

Клод улыбнулся и движением пальца на виртуальном табло активировал двигатель. Однако к его удивлению вселенная вокруг не исчезла. Нажатый квадратик замерцал красным, а палец слегка кольнуло.

— Внимание, запрещённое действие! — прогремел в ушах голос корабля. — Попытка прокладки траектории сквозь обитаемое пространство. Если манёвр вызван особой необходимостью, предъявите карту чрезвычайных полномочий, разрешение вашего Опекуна или диспетчера системы. При третьей попытке запрещённого манёвра вы будете лишены пилотских прав.

— Вот ведь тупая железяка, — проворчал Клод. — Диана, объясни этому электронному болвану, что у нас ЕСТЬ и полномочия и разрешение... у меня нервов не хватит.

Ну, насчёт нервов он, конечно, преувеличил... Злился в основном на себя. Мог бы и сам сообразить, что "Мечтатель" — яхта ОС, и что допуски безопасности в её программе не соответствуют земным. В режиме пульсации корабль проходит сквозь любые материальные объекты, не взаимодействуя с ними. Проблемы могут возникнуть, только если на пути окажется белковое живое существо или квантовая матрица ИскИна. Поэтому в Солнечной Системе космопорты изначально строились из расчёта, что корабли будут стартовать прямо сквозь ближайшую стену. Только спросить у ИскИна, нет ли чего живого прямо по курсу — и вперёд.

Другое дело в Опекаемых Системах, где полноценный искусственный интеллект был ещё более редким явлением, чем транслюди. Для простого компьютера такая проверка была чересчур сложным заданием. Поэтому там старт "изнутри" практиковался лишь на военных объектах. В гражданских космопортах предпочитали по старинке — вывести звездолёт в открытый космос и лишь потом, на безопасном расстоянии, уходить в пульсацию.

— Готово, — прозвучал в ушах весёлый голос Дианы. — Электронный болван согласен лизать нам пятки и признать в нас царей и богов. Прыгай, Клод.

Другое дело. Пилот повторно коснулся позеленевшей виртуальной клавиши — и мир вокруг перестал существовать.

Пульсация — всегда тяжёлое испытание для психики. Неважно, с обменом или без. Какой-то ИскИн, помнится, рассчитал, что нормальный человеческий разум перенесёт десять-двадцать переходов с короткими интервалами (менее недели). Или под сотню — если с интервалами в месяц и больше. Потом начнутся необратимые изменения личности.

Кто тут вспомнил о боевых навигаторах? Вам же ясно сказали — НОРМАЛЬНЫЙ разум. Вы с этими навигаторами общались хоть раз вживую? Ну так что дурацкие вопросы задаёте...

Однако Клод пульсацию перенёс на удивление легко, да и обмен выполнил правильно с первой же попытки. И даже вышел из кокона самостоятельно, на своих ногах. Возможно, именно потому, что до этого не ходил в пульсацию года два — успел позабыть, какая это дрянь. Или кто-то сверху помог.

Самостоятельно выходить из пульсации — ещё одно испытание нервов — тоже не пришлось. Партнёр, с которым Клод обменялся, заранее взял курс прямо на финиш-кольцо, так что осталось лишь дождаться принудительной развёртки. А вот сам Шрамов аналогичную услугу партнёру оказать не додумался — и теперь слегка корил себя за это. Впрочем, навигатор-галакт, кажется, относился к необходимости повторной пульсации спокойнее, чем землянин.

Орилея никак не напоминала галактическую метрополию. Хуже того, она никак не напоминала планету, где идёт война. Идиллический мирок, с десятком хрустальных городов на орбите и нетронутой на первый взгляд поверхностью. На самом деле, конечно, тут изрядно прошлись терраформирующие машины, чтобы добиться таких божественно чистых и свежих вод, таких белоснежных полюсов и горных вершин, таких живописных полей и лугов... Казалось святотатством, что через несколько дней тут будут бегать, стрелять, взрывать...

Под руководством Дианы яхта вошла в атмосферу так плавно, словно понятие первой космической скорости для неё вообще не существовало. Ни один земной аппарат так бы не смог — без единого толчка, без сопротивления атмосферы, уравняв относительные скорости так, что не пришлось преодолевать не только тепловой, но даже звуковой барьер. С другой стороны, Клод сомневался, что пилоты галактов сумели бы проделать нечто подобное, даже на собственных машинах. То есть, возможно, если бы возникла тактическая необходимость, десять раз просчитав манёвр на компьютерах... Но вот просто так, ради комфорта, не напрягаясь, как это сделала Диана... Точно бы не стали.

— Странно, что они дали нам разрешение на вход в атмосферу, — сказал он, любуясь тем, как стелется трава от воздушной волны, порождённой низколетящим звездолётом. — Даже наши оборонительные лазеры — противоминные, как их тут называют — могут наделать тут немало дел.

— Может, дело в нашем дипломатическом статусе?

— Любой дипломат может временно сойти с ума. Есть всё же такая вещь, как техника безопасности...

— Ага, а ты вспомни, что было, когда ты пытался прыгнуть изнутри станции. Думаешь, этот корабль позволит сумасшедшему пассажиру палить из лазеров направо-налево?

— Но ты-то его уговорила. Интересно... получается, что местным стоит бояться загруженных террористов. Не это ли причина, что трансгуманизм мало популярен?

— Не думаю. Клод, в тот раз я именно уговорила его, а не заставила. В самом буквальном смысле. Воспользовалась некоторыми скрытыми опциями управления. Но взломать его и заставить делать то, что не предусматривалось разработчиками, я бы не смогла при всём желании. И сомневаюсь, что кто-то в Солнечной сумел бы. Все компьютеры ОС, с которыми мне приходилось иметь дело, отличались этим — достаточно примитивный функционал, но при этом чудовищная надёжность. Словно их ИскИн проектировал. Мне кажется, легче уничтожить корабль, чем взломать его программную защиту. Даже проникнув в компьютер физически.

— А если бы мы подменили яхту своей копией? С теми же возможностями, но более послушной?

— Нам пока не под силу построить такой корабль.

— Но многим цивилизациям ОС — да. Есть ли гарантия, что среди них не найдутся психи?

— Есть, — коротко ответила Диана.

"Есть?! Какая может быть гарантия в таком деле?"

И тут же мысленно хлопнул себя по лбу.

"Ну да, конечно. Опека. В Опекаемых Системах такую акцию вряд ли можно провернуть тайно от Релт..."

— Но ведь можно найти и обменять его на корабль, не принадлежащий ОС... Если заранее сговориться с кем-то извне...

— Клод, мы ещё слишком мало знаем об этом, чтобы судить. Мы не понимаем даже на тысячную долю сами ОС — а ты говоришь о контактах с их соседями, которые ещё более загадочны. Ты вообще представляешь, как далеко зашвырнул нас в ходе этого "рутинного рейса"?

— В каком смысле — далеко?

— Клод, я запросила корабельную базу данных о наших текущих координатах. Орилея находится в галактике Волион — той, что в наших каталогах обозначается как NGC 247. Это член галактической группы Скульптора, Клод. Ты только что перескочил больше одиннадцати миллионов световых лет! И даже не заметил этого!

Шрамова передёрнуло. А ведь галакты даже не подумали сообщить ему координаты системы в обычном пространстве! Во-первых, конечно, потому что эта информация присутствовала в памяти яхты и пилот мог в любой момент запросить её самостоятельно... Но во-вторых, что не менее важно — они, скорее всего, не считали это сколь-нибудь значимым!

Нет, он конечно читал в учебниках, что Опекаемые Системы (как и большинство других сверхсистем) формируются по принципу психологического сходства обитателей, а не близости в физическом пространстве. И что две планеты на разных концах галактики могут быть "ближе" в торговом и административном плане, чем Земля с Проксимой Центавра. Это напрямую вытекало из особенностей работы сверхпространственного двигателя.

Но одно дело — читать и мимоходом принять к сведению, другое — осознать, КАК ты залетел в ходе простого дипломатического визита к соседям.

— Диана, — хрипло попросил он, — посмотри в базе данных... где находится самая далёкая от Солнечной Опекаемая Система?

— В одиночной галактике немного за сверхскоплением Шепли. Около восьмисот миллионов светолет от нас.

— Всего-то... Странно, что не на далёких квазарах, с такой-то небрежностью к физическим расстояниям...

Не уподобляются ли они сейчас дикарям, которых привезли на самолёте в большой город и ознакомили с концепцией транснациональных корпораций? Но ведь ОС не так уж сильно опередили Солнечную в развитии. Фактически, за редкими исключениями, все изобретения галактов земляне успели повторить самостоятельно.

"Да, наши умные материалы хуже их умных материалов, но у нас есть умные материалы. Наши гравигенераторы хуже их гравигенераторов, но у нас есть гравигенераторы. И даже пульсационные двигатели мы изобрели самостоятельно — правда, не зная, чем они на самом деле являются. Но этого никто не знает, пока не попробует. А в большинстве областей трансгуманизма мы можем дать им сто очков вперёд. Или они просто создают такое впечатление?"

Из-за леса выплыл шатёр палатки для совещаний. Найти его было нетрудно. Не только потому, что координаты точки встречи присутствовали в памяти яхты. Не только потому, что сообщение о сборе постоянно транслировалось через маяк внутри шатра.

Просто очень сложно проглядеть радужный купол в километр диаметром и примерно такой же высоты. Ещё сложнее — когда вокруг него собралось порядка сотни дипломатических яхт, однотипных с "Мечтателем". Каждая длиной в сто с лишним метров, между прочим. Большинство парило над лесом, но некоторые бесцеремонно плюхнулись прямо на землю, ломая своими тушами деревья, как спички.

"Значит, так галакты себе представляют пикник на обочине?"

Не сказать, чтобы это произвело приятное впечатление. Всех жителей Солнечной — даже транслюдей, привыкших к безжизненным космическим камням — с детства учили беречь природу. А эти вели себя, точно хамоватые туристы века так из двадцатого. Конечно, местные технологии терраформинга позволяли залечить повреждения, нанесённые лесному массиву, в считанные часы. Но для глаза землянина такое поведение напоминало богача, швыряющего окурки на дорогой ковёр — а плевать, ещё один куплю. Радовало только, что этот путь избрало меньшинство посетителей. Наверное, и среди галактов есть свои маргиналы?

Яхта заняла своё место в конце ряда. Коконы раскрылись, выпуская пассажиров.

— Диана, воздух снаружи пригоден для дыхания?

— Совершенно. Давление и температура в пределах комфортной зоны.

— Отлично. "Мечтатель", открывай.

Жидкая броня пошла волнами, разошлась в сторону, впуская в пультовую свежий чистый воздух. Клод подошёл к краю. Прыгать с высоты сотни метров как-то не хотелось — даже на такую восхитительную изумрудную травку, как здесь.

— Диана... а что-то типа трапа тут вообще предусмотрено?

— Тут всё предусмотрено и на все случаи жизни. Расслабься и шагай вперёд.

Клод пожал плечами и шагнул с обрыва. Не успела его нога опуститься, как из борта корабля выросла площадка, принявшая вес. Когда Шрамов перенёс на неё и вторую ногу, площадка отделилась от корпуса корабля и медленно, словно лифт, без видимой опоры заскользила вниз.

— Очень непродуманная техника, — сказал он в пространство. — Словно для мальчишек, любящих повыпендриваться. А если человек привыкнет к таким штукам и шагнёт по инерции с края обычной скалы? А если он запаникует, если ему станет плохо и он просто вывалится за край площадки? Совсем не продумано. Или они тут тоже рассчитывают на Опеку?

Диана догнала его, стоя на такой же платформе.

— Тут много вариантов. Галакты вряд ли воспользовались бы этим. Я нарочно запросила у яхты самый опасный из доступных способов.

— Зачем?

— Хотела посмотреть на твою реакцию. Клод, ты супер?

— Не совсем... С чего ты взяла?

— У меня очень хорошая телеметрия. Я видела, как ты смотрел на этот обрыв. Пульс, движения зрачков... Обычные люди так не смотрят на то, что может их убить.

"Интересно... стало быть, она изучает не только ОС, но и меня тоже в процессе... впрочем, чего я ждал? Я ведь делаю то же самое..."

— Ясно... Нет, не совсем. Генетически я нормал. И прыгать со стометровой высоты не умею. Двенадцать, пожалуй, мой предел, чтобы не сломать ноги.

— Но? Договаривай уж, раз начал.

— Да что там договаривать... Папа — русский спец, мама — французский супер. Большинство модификаций при скрещивании вылетело, никто вообще не верил, что потомство получится жизнеспособным без коррекции. Но вот получилось... такое как я. Генетический статус — нормал, но преимущества кое-какие есть. В моих детях через пару поколений это всё сойдёт на нет.

— Если их мама тоже не окажется супером? — хмыкнула Диана.

— Нет, — покачал головой Клод. — Из-за своеобразного генетического сочетания я могу иметь детей естественным путём, без коррекции, только от женщин-нормалов. Комбинации с суперами или спецами выйдут летальные. Я проверялся.

— Прости...

— Ничего страшного. В общину примитивистов я вступать не собираюсь, так что коррекция всегда к моим услугам. Мать для своих детей я буду выбирать совсем не по генетическим соображениям. И хватит об этом.

Платформы коснулись травы. К удивлению Клода, никто не вышел их встречать. За лесом, там где возвышался купол шатра, был слышен шум. Не толпа, но приличное скопление народу — сотня-полторы, прикинул Клод. Он подавил непрошенную, совершенно детскую обиду. Встреча дипломата, пусть и из захолустного мирка, представлялась ему как-то не так.

— Ну что, пошли? — он осторожно сделал первый шаг с платформы.

И тут солнце закрыла гигантская тень...

Отделение Института Опеки в Нью-Йорке выглядело на удивление скромно. Релт просто арендовали первое попавшееся здание, выстроенное чуть ли не в двадцатом веке. Повесили табличку и стали ждать посетителей. Совет Координаторов, конечно, был бы рад предложить им хоть здание ООН, хоть музейный Эмпайр Стейт, хоть Радужную Башню. Или подарить участок земли в пару квадратных километров, на котором они могли бы выстроить что-то своё, пользуясь галактическими технологиями — огромный, древний с виду чёрный замок или суперсовременный орбитальный небоскрёб. На других мирах они так и делали — Орлан видел это в записях, предоставленных галактами. Но на Земле почему-то предпочли вести себя настолько скромно, что это выглядело утончённым издевательством. Орлан никогда не нашёл бы это строение, если бы Кави не подсказывала.