— Я знаю! — Наконец выжал из себя эти слова здоровяк. — У меня у самого там отец. Но мы должны понимать, что даже, если мы ринемся сейчас в атаку — зря потеряем жизни. Если наши семьи ещё живы, то это ненадолго.

Лица всех друзей мгновенно стали бледными. В один момент, все осознали бесповоротность событий. Весь отряд рухнул на землю, и некоторое время никто ничего не говорил. Безмолвная тишина всплыла над холмом, на котором стояли ребята. Лишь резкие звуки пламени доносились со стороны деревни. Но вскоре друзьям вновь пришлось встать на ноги — со стороны леса, сотрясая землю, на них двигался целый отряд неизвестных враждебных существ.

— Нужно уходить! Немедленно! — Скомандовал Лен.

Друзья неохотно встали и побежали вслед за сорвавшимся с места Леном. Беглецы бежали быстро, но тихо, однако мерзкие великаны уже заметили их. Лен ускорил шаг, члены его отряда тоже. Краем глаза друзья видели, как из тьмы между стволами деревьев, в попытке перехватить их, выбегают всё больше этих существ. Уже мимо стали пролетать стрелы, а Лен решительно бежал вперёд.

Но врагов оказалось слишком много — они возникли из-за бугра впереди и, грозно оскаливая прыщавые огромные лица, преградили путь беглецам. Отряд Лена оказался в окружении. Омерзительные создания рычали и изливались слюной в порыве радости. Один из них достал громадный лук и прицелился в Луриса. Небо сверху клубилось, погода не сулила ничего хорошего. Но вдруг, разрывая напряжённость в воздухе, из-за деревьев выскочил огромный пёс с зубчатой гривой — морген. Оп молниеносно накинулся на целящегося в друзей великана и моментально лишил его жизни.

— Морген! — Воскликнул Серго. — Он жив!

Враждебные создания погрязли в бесконечных попытках победить монстра. Все, кто участвовал в погоне за отрядом Лена, отвлеклись на пса. А из тишины деревьев выскочили ещё два монстра.

— Моргенов много! — Подхватил изумлённый Руперт.

— Позже разберёмся! — Громко вымолвил Лен. — Бежим отсюда!

И, рассеивая собственные сомнения, друзья ринулись наутёк, оставляя всё дальше за спиной воинственные вопли тварей-захватчиков. Они добежали до небольшого заросшего кургана, окружённого деревьями. Укрывшись за ним, все четверо разрыдались. Слёзы лились ручьями, а то и реками. Около часа стоял над курганом глухой плач. Но потом, немного успокоившись, друзья просто обездвижено сидели, опёршись на холм.

— Что теперь будем делать? — Грустно спросил Лурис.

— Что, что! — Огрызнулся Руперт. — Наша деревня разорена, а семьи убиты. Мы должны отомстить и надавать тумаков этим недоделанным оркам!

— Как ты собрался это сделать! — Поспорил Серго. — Ты же видел их. Мы едва одного в лесу убили, а у этих ещё и броня непробиваемая. Как они моргенов разорвали!

— Вы что, разве не понимаете? — Вступил Лен. — Это вторжение! Эти гады приплыли незаметно, и чтобы сохранить скрытность, они решили истребить всю деревню. Что бы никто не предупредил короля.

— Но нас им так просто достать не удалось! — Сжал кулаки Серго.

— Теперь от нас зависит исход войны! — Продолжил Лен. — Мы — единственные, кто знает о вторжении. И мы должны живыми дойти до ближайшего поселения и поведать о нападении.

Чуть позже они выдвинулись на запад. Солнце освещало их путь тускнеющим светом. Холмы и неровности засоряли долину, повторялись, а когда кончились, открыли взорам друзей выстроенный линией лагерь захватчиков.

— Они взяли местность в кольцо! — Прячась за возвышенностью, шепнул Лурис.

— Что делать будем? — Задумался Лен.

— Мы могли бы пробежать поперёк лагеря через палаты, — рассуждал Руперт — нужно лишь, чтобы этих орков не было там!

— Ты сам додумался, Руперт! — Ущипнул его Серго.

— Нужно устроить пожар! — Выкрикнул Лурис и тут же пригнулся, что бы его не заметили. — Я мог бы запустить горящую стрелу и поджечь дальнюю палатку. Но где взять такую стрелу?

— У меня ещё есть горячий уголь. — Лен достал из-за пазухи маленький чёрный булыжник.

Такие угли в ширтонарии добывали в жерлах вулканов и применяли в качестве источника огня. Друзья собрали немного сушняка и обмотали вокруг наконечника стрелы. Лен потёр камень и тот стал яснеть. Лен бросил его на стрелу. Через минуту она уже горела. Лурис вскинул её в тетиву своего лука и внимательно прицелился. Огонь обжигал пальцы юноши и тот не стал тянуть с выстрелом — стрела взметнулась ввысь, упала на землю, прокатилась немного и аккуратно перекинула свой огонь на край материи палатки врагов. Палатка вспыхнула. Выкрики и мычание тут же разнеслись по всему лагерю. Огромные мускулистые существа галопом бросились тушить пожар. В краю лагеря остался лишь один великан с копьём. Лен, Руперт, Лурис и Серго метнулись сквозь, дошедшую до них думку, мимо лагеря. Караульный, оставленный в лагере не успел ничего заметить или выкрикнуть, как секира Руперта ударила его по голове.

Вот так, посередь дня, вырвались они из окружения захватчиков и ещё долго бежали без оглядки, опасаясь заметить погоню. Когда же остановились, решили отдохнуть.

— Есть ли поблизости города? — После передышки спросил друзей Лен.

— Я помню карты. — Заявил Лурис. — Если пойдём на запад, доберёмся до ближайшего города. Кажется, он назывался... Ретанна! Да, точно! Ретанна!

И не медля ни мгновения, друзья отправились на запад, преодолевая заросшие худые тропинки, перебираясь через огромные камни, обходя овраги. Неожиданно полил дождь, но длился недолго и вскоре прошёл, оставив после себя едва сырую почву. Первые три часа пути пролетели со скоростью стрелы, и путники добрались до котловины, заполненной деревьями, образующими лесок.

— Это самый короткий путь в водную долину. — Улыбнулся Лурис. — Отец часто ходил туда на охоту, а потом рассказывал мне о своих приключениях там.

Глаза Луриса опустились и наполнились слезами. Руперт положил свою руку ему на плечо, сам едва сдерживаясь.

— Вперёд! — встрепенулся Лен, отгоняя грусть.

И друзья поспешно утонули в пучине деревьев. Лес поглотил их. Они шли только вперёд, без остановки, осматриваясь по сторонам. Сухие опустошённые деревья, прораставшие в паре метров друг от друга, обступили их и длились бесконечной чередой. Листва виднелась только в вершинах, где неумело загораживала солнце. Промокшие после дождя, обваленные ветки под ногами звучно хрустели, песни птиц переливались в мелодичное звучание, а из поросших мхом совиных дупл выглядывали испуганные глаза. Часто встречались наполовину обломленные стволы с острыми вершинами на уровне головы взрослого человека.

Наконец деревья расступились, вместе с краями котловины, и взору путников предстал самый прекрасный вид на природу, который им приходилось взирать. Сквозь тучи и туманную насыпь в воздухе виднелись даже те горы, до которых пешим шагом идти пришлось бы не меньше недели. Покрывая неровности рельефа, кустарники и листва деревьев, связывались воедино взором, окрашиваясь лучами уже близкого к горизонту солнца. На севере, между двумя отвесными скалами, шуршал огромнейший водопад. Лурис приблизительно представил себе его высоту, и оказалось, что если идти пешком по его поверхности, то понадобиться половина дня. Остальные горы были почти неприметными, кроме одной, самой малой и одинокой, украшавшей собой всю водную долину, окружённой многочисленными, вытекающими из места падения водопада, реками и ручьями. А примечательна она была тем, что на её вершине, переливаясь синевой, стоял самый настоящий город, пока кажущийся крохотным с большого расстояния.

— Ретанна! — Воодушевлённо произнёс Лурис.

Путь, уводящий вниз в саму долину, сперва казался недлинным, но когда друзья полностью его преодолели, наступила темень и путники, соорудив из подручных предметов места для ночёвки, крепко уснули. Костёр не разожгли, потому что ветки были всё ещё сырыми.

Утром они встали спозаранку и сразу тронулись в путь. Дорога извивалась и вела сквозь поросший деревьями бугор, увиливая от деревьев, разрезая плотный слой зелени. Растительность торчала отовсюду. Стволы деревьев, пни и даже ветви были облуплены мхом. Запах сырости резко вдарил в носы путников. Долгим было шествие четверых друзей по водной долине. Попадались им на пути немало рек и мосты через них были не всегда твёрдыми. А к вечеру они устроились на ночлег. Провиант закончился с прошлого дня, поэтому пришлось уснуть под вой желудков, поглядывая на недалёкие своды замка.

Следующее утро не особо отличилось от прошедшего. Сверху на путников глядели заросшие ветви деревьев, а сырость в округе всё время напоминала о себе. Дорога тоже не изменилась. Деревянные мосты повторялись, поочерёдно уводя на юг от города, что бы потом вновь вернуть странника на нужную тропу. Но уже ближе к полудню, дорога повела вверх по склону горы к зелено-цветным стенам Ретанны. Птицы пролетали мимо, то и дело, напевая приятные песни, а вокруг уже открылся образ прекрасной долины во всей красе. Чувство голода у путников мигом забылось. Поражённые красотой ребята шли, всё время, оглядываясь, и не заметили, как расстояние до города угасло до "вплотную".

Пройдя через ворота, путники поспешили к прилавку, дабы купить еды. Когда они подошли ближе, торговец, громко рекламирующий свои булочные изделия, неожиданно замолк и удивлённо уставился на Лена.

— Нам четыре.... — Начал, было, Лен, но вдруг вспомнил, что не брал с собой в поход ни копейки, и, как оказалось, его друзья тоже.

— Что вы, что вы! — Торговец заулыбался. — Вам я отдам забесплатно.

Лену сильно захотелось спросить, с чего торговцы Ретанны такие щедрые, но глаза друзей предостерегли. Возможно, его спутали с какой-нибудь знатной личностью.

— Можно задать вам несколько вопросов? — Попросил юноша, пока торговец паковал булки.

— Сколько угодно! — Последовал лестный ответ.

— Почему собственно стены города зелёные? — Немного подумав, спросил Лен.

— Наместник города своим волшебством воздвиг непробиваемые волшебные стены. — Объяснил собеседник. — Теперь городу не страшен ни один захватчик.

"Хорошо бы!" — Подумал про себя Лен, а вслух сказал следующее:

— А кто наместник города? Я надеялся, что здесь смогу найти резиденцию короля.

— Нет, нет! — Торговец протянул друзьям завёрнутые в пакет булки. — Король у себя в столице — в Ридвинге. А Ретанной правит верховный маг королевства Колорид, господин Дардарон. Если хотите встретиться с ним, то вам вон к тому высокому зданию.

И друзья поспешили по наводке торговца к массивному дворцу с величественными куполами, возвысившимися над всем городом. Внутри, Ретанна казалась обычным поселением: простенькие дома с обваливающимися крышами, толпы народу, каменистые тропинки, выложенные кривовато, но вполне аккуратно.

* * *

Дардарон пребывал в раздумьях, стоя у величественной статуи Ширтанара, на центральном подиуме. Лес шелестел внизу. Шуршащая листва в сумраке ночи выглядела загадочно, доставая до опор зала. Дардарон смотрел на неё с изумлением, полностью утонув в пучинах волн собственного разума. Луна, чей свет густо проникал сквозь дымок от камина, озаряла его задумчивый образ, напоминая о бывалых днях, когда он, Дардарон, был ещё полностью уверен в себе, своих силах и задумках. Запах гари дошёл до него, и магу он показался мягким и успокаивающим. И, собственно, навёл на мысль: "А почему бы мне не покурить?" Дардарон собрался встать и пойти за табаком, но внезапно почувствовал чьё-то присутствие. Беглое ощущение чьего-то взгляда проплыло по телу мага, отчего на спине появились мурашки.

— Раздумываешь? — Разрезал чей-то голос ночную тишину.

Шелест листвы сразу пропал для Дардарона, и он вскочил, не успел незнакомец до конца произнести единое слово. Выхватывая меч, хозяин Ретанны всмотрелся в тёмный силуэт нежданного гостя. Он мигом шепнул что-то оружию, отчего то засветилось ярче луны. Незнакомец шагнул ближе к свету, давая Дардарону увидеть давно знакомое лицо.

— Я не столь званный гость, Дардарон Колорида, и не обязательно тебе так торопиться встречать меня. — Сказало лицо в седых волосах, озаряясь лёгкой улыбкой.

— Партегон из Совета! — Облегчённо поприветствовал Дардарон гостя. — Как всегда, нарушающий спокойствие!

Они сели за массивный стол. Хозяин Ретанны предложил своему другу магу чаю, на что тот радостно согласился.

— По какому поводу, ты явился, на сей раз? — Дружелюбно спросил Дардарон, отхлёбывая чай из чашки.

— Мой друг, — отвечал Партегон — ты столь увлёкся изучением новой магии, что совсем забыл о наших колдовских датах. Сегодня, напомню тебе, любезный, шестая полная луна кратного трём по порядковому числу года. Только сегодня маги могут свободно общаться друг с другом.

— Маги большого совета с остальными магами. — Поправил его Дардарон. — У тебя десяток минут. Может, расскажешь, что привело тебя ко мне? Нельзя ждать дольше.

— Нет ничего дольше времени. — Последовал загадочный ответ. — И торопиться никуда не надо. А пришёл я по тому же поводу, что совпадает с твоим странным поведением в последнее время. Да, да! Я тоже учуял напряжённость мира.

Дардарон сначала пытался сделать вид, что не понимает собеседника, но потом бросил это бессмысленное занятие.

— Воитель вновь возвратился. — Тихим пугающим голосом сказал он.

— Мы не знаем, в каком обличии, и под каким именем он пришёл в наш мир. — Продолжил за него Партегон. — Так же остаётся неизвестным, как трорки связанны с его действиями.

— Я тоже почувствовал их влияние. — Добавил хозяин Ретанны.

— Но есть ещё кое-что из твоих действий, что поразило меня. — После недолгого молчания заговорил собеседник. — Ты уверен, что юноша справится?

Дардарон резко отвернулся.

— Не игнорируй меня. — Строго заявил его друг.

Дардарон улыбнулся, чего Партегон не увидел, но почувствовал как маг.

— Нет! — Почти шёпотом сказал хозяин Ретанны. — Но если, на это способен кто-то, то только он.

— Ну и что же он поставит против врага? — Спросил раздражённый маг совета.

— То, что не может у него отсутствовать, и что отсутствует, но позже обретётся. — Кинул собеседник.

— Не думай запутать меня, Дардарон Колорида...

— И не пробую думать. — Дардарон подошёл к краю подиума, опёршись на балкон, и стал смотреть в даль деревьев. — Он обязан справиться.

— Мы не знаем, — Промолвил Партегон, застыв на месте — что сможет сделать наследник зелёного доспеха, но одно мы знаем точно — поражение не заслужит прощенья. Держи это у себя в голове, когда будешь доверять судьбу мира очередному сыну отчаяния.

И голос пропал. Дардарон обернулся и заметил, что Партегона нигде нет, словно тот был сумрачным видением сонного разума мага. Он пропал, пропал на три года. Пока очередная шестая луна кратного трём года не озарит этот зал, они вряд ли увидятся. Дардарон задумался и, что бы думалось лучше, сделал то, что хотел сделать несколько минут назад — пошёл за табаком.

Глава 3. Всегда готов!

Солнце Ширтанарии наконец появилось из-за горизонта и начало медленно подниматься ввысь. Его яркие жёлтые лучи стали понемногу заполнять улицы Ридвинга, обжигая своим прикосновением местных жителей. Сначала, они осветили величественные каменные стены и ворота, заставив ночной дозор отправиться в уютные палаты казарм и смениться дневной стражей. Затем, лучи начали пробираться дальше по городу, освещая метр за метром грунтовые дорожки. Вскоре они уже были на базарной площади, встречая сонные лица бесчисленных продавцов и горожан. Лучи продолжили наполнять светом крыши домов и каменные покрытия на земле и вскоре добрались до здания совета, осветив флаги королевства Колорид и герб города Ридвинг. Они стали дальше выполнять свою работу, пробегая по обширным территориям города. Свет уже заполонил большую часть Ридвинга, когда они дошли до жилых районов. Некоторые горожане радостно встречали его, некоторые, наоборот, при появлении солнца, разбегались по своим домам, будто не свет, а чума продвигалась по их городу.